Текст книги "Битва с судьбой"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Елена Михайловна Малиновская
Битва с судьбой
(Трое из Атлантиды – 1)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Сделка

Беспокойной была эта ночь в королевстве эльфов. Словно в предчувствии грозы все застыло в столице Миа – Нейшаре. Только в окнах башни толкователя снов горел свет и метались тени людей. Слуги старого, выжившего из ума предсказателя Элдиса не знали, что им делать. Астролог умирал, но смерть его, решившая прийти открыто, преподнесла еще один сюрприз. Она заговорила с людьми устами старика на странном, полузабытом и проклятом наречии жителей острова Ветров. И требовала она короля эльфов. Ему тотчас доложили. Но молодой и самоуверенный монарх не поверил в эту «идиотскую мистическую историю», как он выразился сам. Будто в ответ на дерзкие слова, шальной порыв ветра разбил окно в его кабинете и, промчавшись ураганом по роскошно обставленной комнате, пригвоздил к стене короля. Тому не оставалось ничего иного, как согласиться. Ветер сразу же утихомирился и отпустил его.

Мало кто из эльфов в эту мрачную полночь видел кортеж из трех всадников, несущихся во весь опор к башне Элдиса, и не было такого, кто узнал бы в предводителе гонцов короля эльфов. Прибытие столь влиятельного лица еще больше увеличило переполох среди слуг. Но монарх, лицо которого скрывала пелена гнева, молча и быстро прошествовал в спальню предсказателя, тщательно заперев за собой дверь. Не стоит говорить, что эта предосторожность была излишней: вряд ли кто из присутствующих здесь осмелился побеспокоить своего повелителя в минуту, когда он пребывал в ярости, а в этом сомневаться не приходилось.

Оставшись наедине с Элдисом, король, постояв в нерешительности около двери, подошел к телу старика, распростертому на бархатном покрывале огромной кровати, чуть поколебавшись, взял его дряблый подбородок двумя пальцами и повернул лицо астролога к мерцанию одинокой свечи, стоявшей в изголовье ложа.

– Мертв, – констатировал монарх, брезгливо вытирая руку в кожаной перчатке о край покрывала, – Какого черта…

Закончить он не успел, поскольку в дальнем углу комнаты неожиданно начала пульсировать мгла и, сжавшись в комок, вдруг разродилась неясной фигурой, очертания которой скрывала темнота. Та сделала несколько шагов по направлению к королю и, странное дело, с каждым мигом мгла вокруг нее светлела, будто в комнате по команде зажглись еще свечи. Монарх был смелым человеком, но его рука помимо воли дернулась к мечу. К нему неторопливо шла невысокого роста девушка, черные длинные волосы которой развевались на несуществующем ветру, а из глаз, о ужас, лился безумный зеленый свет. Она остановилась прямо напротив короля, позволяя ему получше разглядеть себя и в свою очередь кинула на него оценивающий взгляд. Я позволю себе сделать небольшое отступление, чтобы мой читатель лучше мог представить, какие два противника сошлись сейчас около мертвого тела старого астролога.

Молодой король эльфов был молод лишь по эльфийским меркам: ему исполнилось триста лет. К власти он пришел полвека назад, и с той поры не ослаблял бразды правления ни на миг. За пятьдесят лет пребывания у власти, монарх сумел создать из многочисленных, постоянно враждующих друг с другом разобщенных провинций сильное государство, ставшее главным конкурентом Атлантиды. Как ему это удалось? Думаю, ответом послужат его слова: "Единство может быть скреплено лишь железом и кровью", которые он любил повторять. Никто, кроме самых близких друзей королей, не знал его настоящее имя. Монарх называл себя Орландом, боясь сглаза, что, впрочем, естественно в королевстве магии. Сказать, что Орланд был красив, значило, ничего не сказать. Ледяные серые глаза спорили по отливу со сталью меча, серебристую путаницу волос скреплял обруч, высеченный из цельного куска черного алмаза. В унисон ему был костюм из темного шелка, перехваченный на поясе широкой серебряной лентой. Первое впечатление хрупкости его фигуры являлось обманчивым. Под тонким шитьем дорогих одеяний скрывались железные мускулы. Не удивительно, что все дамы королевского двора были по уши влюблены в своего повелителя, но мало кто из них мог претендовать на что-то большее, чем на его постель.

Король не любил повышать голоса, но чем тише он говорил, тем бледнее были лица внимавших ему людей. Заключительными чертами к портрету Орланда может послужить то, что он был непревзойденным знатоком человеческой души, никогда не терял головы и бесстрашно фехтовал.

Девушка, стоявшая напротив него, вероятно, была знакома ему. Чем дольше он всматривался в зеленые глаза дикой кошки, черные кудри волос и безупречную фигурку, скрытую под непозволительно короткой туникой, тем отчетливей звучали в его памяти слова Огия, описывающие внешность одной атлантки. Не было только одного: шрама на щеке, но, говорят, он исчез после встречи с Пауком. Наконец король осмелился нарушить молчание.

– Дриана? – неуверенно произнес он и вздрогнул от неожиданного хохота девушки. Отсмеявшись, та бесцеремонно плюхнулась на кровать и фамильярно положила руку на ногу мертвеца.

– Нет, – все еще улыбаясь сказала она и показала рукой на стул позади короля, – Садитесь, ваше величество, нам предстоит долгий разговор.

– Кто вы такая? – спросил монарх, усаживаясь в кресло и пристально вглядываясь в тонкие и гордые черты лица девушки. Она с честью выдержала его взгляд и, нисколько не смущаясь, положила ногу на ногу, задирая и без того очень откровенную тунику.

– Меня не удивляет, что ты спутал меня с этой атланткой, я намеренно приняла ее облик. На самом деле мое имя Нерена, и я правительница острова Ветров, – девушка усмехнулась и до предела оголила свои точеные ножки. По всей видимости, ее забавляла та настойчивость, с которой король старался не обращать внимания на ее фигуру.

– Ничего не понимаю, – отвел монарх глаза от столь волнующего зрелища, – Меня позвала сюда смерть.

– Не смерть, – поправила Нерена, – А магия смерти и ветра, то есть я.

– И что тебе нужно от меня? – поинтересовался Орланд.

Нерена несколько минут молчала, словно обдумывая свой ответ.

– Что ты знаешь об острове Ветров? – наконец ответила она вопросом на вопрос.

Бровь монарха дернулась от столь дурных манер, но он проглотил и эту выходку, как, впрочем, и непозволительно дружеское обращение к королю на "ты".

– Ну, я знаю, что некогда этот остров был проклят богами и сейчас он фактически является рассадником зла. Основное население, по моим сведениям, составляют практикующие колдуны черной магии…

– И предсказатели, – неожиданно перебила его Нерена. В сильном возбуждении она соскочила с кровати и принялась метаться по комнате, лихорадочно сыпля фразами, – Именно поэтому я здесь и именно поэтому на мне обличие этой девчонки Дрианы. Ты думаешь, я в таком большом восторге от чертовой атлантки? Отнюдь, я ненавижу ее, но ты должен увидеть и оценить свою будущую жену.

– Дриана моя жена? Ты бредишь, – холодно бросил Орланд, пытаясь привести ее в чувство.

– Неужели она не нравится тебе как женщина? – спросила Нерена, внезапно скинув тунику и представ перед монархом обнаженной, – Я полное ее подобие. Что скажешь?

– Дело не в том, нравится она мне или нет, – ответил Орланд, пытаясь справиться с краской смущения, – Дело в том, что она враг, да и какое отношение имеет Дриана к предсказателям, острову Ветров и ко мне лично?

– Сегодня был особый день, – начала Нерена хрипловатым голосом, приближаясь к королю неторопливым шагом и поигрывая единственной частью одежды, оставшейся на ее бронзовом в свете свечей теле – ожерельем из горного хрусталя, – Не зря Элдис умер сегодня, надо сказать, старик был настоящим предсказателем и не сумел выдержать напряжение, присущие дню Креста, который бывает чрезвычайно редко. В этот день все говорит правду: карты, сны, видения, приметы… И я не отказалась от искушения заглянуть в будущее. Скажу честно, увиденное ужаснуло меня, – пальцы Нерены с такой силой дернули за ожерелье, что оно порвалось, обдав фигуру девушки дождем холодных брызг, но та, не замечая ничего вокруг, продолжала, – Что это, спросишь ты, и я отвечу: сын Дрианы. Да, к концу года эта тварь родит ребенка, которому суждено будет перевернуть мир. Погрузить его либо в хаос, возвеличив остров Ветров, либо, объединив земли и уничтожив мою родину, стать проповедником добра. Но вот незадача. Все зависит лишь от отца ребенка. Если Дриана понесет от своих спутников (от кого именно – неважно, результат будет един), то к весне ее коронуют на престол Миа, а ее отпрыск появится на свет к концу зимы. Но если Дриана забеременеет от тебя, то ты не будешь возражать, чтобы за воспитание дитя взялась я, и угадай, каким будет его характер.

– Но мне-то что от этого? – прервал ее Орланд, пытаясь оторвать взгляд от фигуры, утопавшей в мягких волнах черных волос.

– Неужели еще не понял? – криво усмехнулась Нерена, – и Дриана, и ее спутники сейчас играют на стороне островов. Ты ведь не думаешь, что они отправились в Нейшар, чтобы принести тебе присягу верности? Я помогу тебе избавиться навек от Леона и Эрика, что не так-то просто, учитывая то, что эта троица прошла вместе огонь, воду и медные трубы. Они даже выиграли партию у богов, но только не со мной. Все, что я прошу взамен, это опеку над твоим сыном и твое согласие терпеть в своей постели Дриану вплоть до рождения ребенка, а там делай с ней что хочешь. Впрочем, я думаю, последнее не составит особого труда, судя по твоим взглядам на меня.

– Я должен подумать, – выдохнул Орланд, делая безуспешную попытку уклониться от объятий Нерены.

– Думай, – томно прошептала девушка и прильнула своими губами к губам короля в страстном поцелуе, – А я пока покажу тебе то, что может дать Дриана в качестве жены.

Слуги и спутники короля не переставали в ту странную ночь удивляться. Их повелитель вышел из спальни Элдиса только через три часа, поправляя на ходу камзол и, подозвав к себе начальника стражи, отдал ничем не объясненный приказ:

– Найти и доставить в королевский дворец Дриану живой и невредимой. Ее спутников Эрика и Леона уничтожить… И не дай бог, если хоть волос упадет с головы атлантки.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Начало пути

Я хотела умереть. И дело было даже не в жуткой головной боли, которая, казалось, отзывалась у меня в зубах, а в чувстве глубочайшего отвращения к себе. Я постаралась вспомнить вчерашний день и вновь застонала, снедаемая стыдом и ощущением раскаяния.

– Эй, Дриана, – громкий окрик заставил меня вжаться в землю от сильного приступа тошноты, – Дриана, ты уже проснулась?

Я решилась открывать глаза и после непродолжительной борьбы с веками сила воли взяла вверх над малодушным желанием снова провалиться во тьму забытья. Почти сразу же я наткнулась взглядом на довольную и жизнерадостную морду Леона. Увидев, что мое тело начинает шевелиться, тот сунул мне под нос флягу с прозрачным содержимым.

– Вода, – простонала я и сделала изрядный глоток, прежде чем мои рецепторы заподозрили неладное. Моментально меня вывернуло наизнанку от дьявольской смеси спирта и эля, которую эльфы зовут "пробуждением". Не знаю, что она у них пробуждает, но у меня спиртное вызвало лишь желание убить шутника.

– Эй-эй, потише, – воскликнул Леон, ловко ловя запущенную в него флягу, – Это все спиртное, что у нас осталось.

– И слава Судьбе, – выдохнула я, пытаясь ползком добраться до ручья, – Видеть эту гадость больше не могу.

– Да ладно тебе, знатная дама. Неужели ты хочешь сказать, что это твое первое похмелье?

– И последнее, смею тебя уверить, – ответила я на его грязную инсинуацию. Опустив голову под ледяные струи родника, я издала стон физически ощущаемого блаженства и приобрела возможность здраво мыслить, – Не понимаю, что на меня вчера нашло. Никогда до этого и капли в рот не брала, а тут…

– Да, ты перепила самого коменданта этой деревушки. К концу вечера ты начала грязно приставать к мужчинам и требовать еще "пробуждения", грозясь в противном случае разнести все королевство Миа к чертовой бабушки. Мы сделали с Эриком попытку тебя урезонить, но ты вызвала на дуэль меня, его, коменданта деревни, короля эльфов и еще полсотни людей находившихся в трактире. Не понимаю, как ты собиралась драться с такой прорвой людей одновременно, но мы с Эриком и не собирались этого выяснять. Почуяв, что обстановка накаляется, мы тебя аккуратно оглушили и привезли сюда, по дороге отбиваясь от солдат стражи, прибывших на беспорядки и слушая твою нецензурную брань. Надо сказать, я многое узнал про себя, впрочем, Эрик тоже. Кстати, раньше я думал, что при дворе императора не обучают ругаться, но, кажется, я ошибался.

– Заткнись, Леон, пока я не убила тебя, чего не успела сделать вчера, – совершила я вялую попытку отбиться от его наступления и не сгореть от стыда, – Неужели я в самом деле к кому-то приставала?

– Нет, ты просто бросала вокруг такие томные взгляды, что одному толстяку стало плохо, Впрочем, причиной его недомогания могла послужить и бутылка, обрушенная тобой на его лысину за попытку ущипнуть тебя, – похоже, Леону доставляло удовольствие мучить меня, заставляя погружаться бедную несчастную атлантку в темные глубины ненависти к себе. Чтобы хоть как-то отвлечься от воспоминаний о позорном прошлом, я огляделась. Стояло раннее утро. Неяркие ласковые лучи солнца целовали зелень леса, в глубине которого щебетали просыпавшиеся птицы. Тройка лошадей мирно паслась на лугу недалеко от места нашего привала. Из-под огромного старого дуба в три обхвата толщиной бил родник, прозрачные и ледяные струи которого не дали мне умереть. Леон небрежно развалился на подстилке из хвои, прислонясь спиной к могучей ели, ветви которой, склонясь до самой земли, образовали маленький и удобный шалашик. Окинув взглядом эту идеализированную картину, я нахмурила брови.

– А где Эрик? – поинтересовалась я у Леона, – Значит, мне все-таки удалось его убить?

– Конечно, – ответил он, – И сейчас наш предводитель спокойно опочил в земле, пообещав в скором будущем вернуться с того света и отомстить всему твоему роду.

– Если ты немедленно не перестанешь шутить, – угрожающе начала я, осторожно поднимаясь на ноги и делая пару шагов по направлению к Леону, – То я превращу тебя в лягушку и скормлю какой-нибудь цапле.

– Ой-ой-ой, не надо добрая госпожа, – притворно захныкал Леон, в свою очередь вскакивая на ноги и принимая оборонительную позицию, – Пожалейте бедного несчастного крестьянина, который вчера чуть не погиб, пытаясь образумить свою верную боевую подругу и убедить ее не приставать ко всем мужчинам сразу, ведь это разрывало ему сердце.

Такой наглости я вынести не смогла. С криком "защищайся, смерд" я бросилась с обнаженным мечом на этого умника. Наши клинки скрестились, но Леон и не собирался со мной сражаться. Он перехватил мою руку с мечом и подсек неуловимым движением под ноги. Замечу, правда, что Леон подстраховал мое падение, поэтому я опустилась на землю мягко, ничего себе не отбив. Единственным утешением моему самолюбию остался тот факт, что, будь я совсем в норме, Леону нипочем бы не удалось провести этот унизительный прием, что я и высказала незамедлительно моему противнику.

– Естественно, – легко согласился он, помогая мне встать, – Вот поэтому я обезвредил тебя, иначе ты бы могла пораниться мечом, еще не вполне ориентируясь в пространстве.

– Негодяй, – выкрикнула я и попыталась опять напасть на него.

– Спокойно, Дриана, спокойно, – выдавил он, задыхаясь от смеха и отступая за увесистый камень, – Не мог же я пропустить такую возможность, чтобы не поддеть тебя.

– Ну попадешься ты мне, – издала я смутную угрозу и уселась на валун. Солнце тем временем поднялось выше и начало припекать. Гоняться в такую жару за Леоном мне было невмоготу, но и стерпеть подобное оскорбление я не могла. Поэтому, дождавшись, когда атлант устало опустится подле меня, я издала угрожающий боевой выкрик и повергла его на землю.

– Сдаешься? – торжествующе спросила я, восседая у него на груди.

– Маленькая нахалка, – возмутился Леон, делая попытку подняться на ноги одним рывком.

– Вы, оба, немедленно прекратить, – осадил нас властный голос Эрика, – Вот что бывает, когда вас оставишь без присмотра. Вы же весь континент к чертовой матери разнесете.

– Не весь, а только половину, – вяло огрызнулся Леон, поспешно поднимаясь с земли, – Ну, как прошла разведка?

– Да никак, – отмахнулся Эрик, бросая возле меня мешок, – Вот, я достал немного еды. В деревню нам сейчас нельзя соваться. Там все кипит после вчерашнего выступления Дрианы.

– Я не виновата, – смущенно пролепетала я, пытаясь не провалиться под землю от грозного взгляда Эрика.

– А кто виноват? – поинтересовался Эрик, – Насильно тебе, что ли, "пробуждение" в глотку лили?

Я молчала, чувствуя, как горячая краска стыда заливает мое лицо.

– Да ладно тебе, Эрик, – неожиданно заступился за меня Леон, – С кем не бывает. К тому же, вокруг Дрианы вчера явно творилось что-то непонятное. Ты, наверное, и сам почувствовал, как воздух около нее звенел от напряжения.

– Было такое, – нехотя признал Эрик и вперил свой испытующий взор уже в Леона, – Интересно, что и ты это ощутил. Надо бы тебя проверить на наличие магической силы.

– Нет уж, увольте, – поспешно отказался Леон и спрятался за ствол дерева, словно опасаясь, что Эрик немедля начнет проверку, – Я предпочитаю остаться при прежнем статусе. Так что там с Дрианой?

– Есть у меня одна идея, – начал Эрик, – Но уж больно она нереальная.

– Выкладывай, – потребовали мы с Леоном хором.

– Вчера был День Креста, – сказал Эрик и, видя наши недоуменные лица, продолжил, – В этот день предсказателям удается заглянуть за рамки времени, увидеть, кто будет определять ход истории в ближайшие столетия, кому суждено изменить мир. При таком напряженном внимании к одной персоне, человек, привлекший к себе взоры всех колдунов, начинает сходить с ума. Пытаясь избавиться от гнетущего ощущения, что за ним наблюдают, несчастный глушит спиртное, желая спрятать за пеленой алкоголя свой разум. Чаще всего, только это и спасает его от полного безумия. С тобой все было также? – неожиданно обратился он ко мне.

– Да, – изумленно подтвердила я, – Но я слышу о Дне Креста в первый раз.

– Неудивительно, – пожал плечами Эрик, – О нем знают лишь единицы посвященных.

– Так чего они от меня хотят – жалобно проныла я, – Ничего я не собираюсь изменять. Пусть оставят меня в покое.

– Не оставят, – мрачно подытожил Эрик, – Смотрите, что я сорвал в трактире.

И он протянул нам листок пергамента, на котором красовались наши лица. Под изображением Эрика и Леона была начертана надпись: "Взять живыми или мертвыми" и стояла вполне приличная сумма в тысячу эльен (для справки: за сто эльен можно безбедно прожить в самом богатом квартале Нейшара целый год). Под рисунком же моего лица была просто сногсшибательная сумма в десять тысяч эльен и пометка: "Только живая и невредимая".

– Держите меня, – выдохнула я, опускаясь на землю, – иначе я сейчас же побегу и сама себя сдам.

– Почему такая несправедливость? – запротестовал Леон, сравнив суммы и надписи на листовках, – Значит, мы вели себя тихо и благопристойно, а нас можно доставить и мертвыми. Дриана же буянила, как сотня орков, а королю она нужно только живой. Не честно!

– Хотел бы я знать ответ на твой вопрос, – сказал Эрик и задумчиво поглядел на меня, – Так или иначе, но оставаться нам здесь нельзя. Вся округа кишит стражниками короля.

– И куда мы теперь? – обречено вздохнула я.

– Искать ответа у Орланда, – решил Эрик, легко запрыгивая в седло, – Вперед, друзья, нас ждет Нейшар.

Троица коней, словно единая тень, пролетела по лужайке, растворившись в лесу. На поляне осталась лишь молчаливая свидетельница нашего присутствия – пустая фляга из-под "пробуждения".

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Преследователи

– Милостивый государь, я ничего не знаю, клянусь сердцем матери, – толстяк, стоявший на коленях перед начальником королевских следопытов, тряс головой. В его подслеповатых, слезящихся от угодливости глазах стоял животный ужас. Огромная шишка, украшающая лысину, отчасти подтверждала его слова, но было ли правдиво окончание истории? Ардалион, а начальником был именно он, немного помолчал и резко встал, с грохотом отодвинув кресло.

– Знаешь, что будет с тобой, если ты обманываешь меня? – с намеренно нескрытой угрозой спросил он, нарочито медленно извлекая из ножен саблю. Глаза толстяка стали совсем круглыми от страха. Словно загипнотизированный следил он за неспешным танцем сверкающего в лучах солнца кончика лезвия.

– Хорошо, признаюсь, – не выдержав напряжения, пленник расплакался, – Чертова атлантка огрела меня бутылкой за дело. Просто я слегка поддержал ее за неположенное место. Девочка поскользнулась и упала бы, если бы не моя помощь. А насчет того, куда они направились, – тут толстяк виновато развел руками, – Увольте. Чего не знаю, того не знаю.

Ардалион выжидательно смотрел на эту груду мяса и жира и размышлял о том, как омерзительно наблюдать за человеком, который пытается спасти свою шкуру. Неожиданно следопыту вспомнилось, как он получил это задание. На дворе была глухая ночь, когда его вызвали к королю. Его поспешно провели потайными ходами в опочивальню Орланда, где и состоялся их разговор наедине. Хотя, наедине ли?… Уж больно подозрительно колыхалась занавеска над кроватью короля. Но не его дело вмешиваться в любовные похождения своего повелителя. Король быстро обозначил задачу следопытов, умолчав о причинах такого странного приказа. "Кстати, – добавил Орланд, – Не думай, что я забыл твой прошлый промах с Дрианой. Можешь не рассказывать мне вновь о превосходящих силах и о непонятной магии, окутавший после стычки Ринос и сделавшей его недосягаемым для телепортов. Подобного я больше не потерплю. И, поверь, я сумею достойно наказать виновного, то есть тебя. Все, свободен".

Ардалион раздраженно передернул плечами и обратил свой взор на несчастного толстяка подле его ног. Тот стоял на коленях ни жив, ни мертв. Эта поза: глаза закрыты, словно в ожидании смертельного удара, руки, безвольно повисшие плетью, – внезапно напомнила ему Дриану, когда она ждала его завершающего удара саблей. Вот только ее лицо не портило маска животного ужаса. Да, чертова атлантка умеет с честью взглянуть в лик смерти. "Дриана…"– и Ардалион вдруг мечтательно улыбнулся. А что? Она была бы прекрасной парой для Орланда. Пожалуй, только он сумел бы выдержать ее темперамент и нрав. Жалко слуг, им бы часто пришлось покупать новую посуду во дворец. А так… Почему бы и нет? Надо же восстанавливать дружеские отношения с атлантами. Конечно, Атлантида погибла, но моря и океаны все еще бороздят многочисленные торговые корабли ее детей. Не стоит про них забывать, а то торговцы, чего доброго, объединяться в пиратский союз против Миа, с них станется. Орланд мог бы выделить им пустынную область на севере материка, и пусть живут там в свое удовольствие. Ведь поговаривали, что с уходом богов эльфы потеряли свое бессмертие, значит мы сейчас в равных условиях. К тому же, очень хочется мира. Всем надоело вставать и ложиться с оружием в руках, чувствовать ненависть со всех сторон, знать, что на твоей совести кровь сотен островитян. Жаль только, что Орланд не жалует спутников Дрианы, а то получился бы неплохой альянс. Атлантка на престоле Миа (представляю, как будет беситься старая знать, но, говорят, в девчонке четверть крови эльфийская), Леон во главе остатков атлантов, а Эрик будет представлять островитян. " Но я, к сожалению, не политик, – тут Ардалион вздохнул, заканчивая свой внутренний монолог, – Я лишь солдат, который вынужден беспрекословно выполнять чужие приказания, поэтому Орланд получит Дриану любой ценой".

– Убирайся, смерд, – приказал Ардалион тихим голосом.

– Что? – вырвалось у толстяка, не смевшего поверить в свою удачу.

– Вон, пока я не скормил тебя драконам, – громче повторил Ардалион и отвернулся, не желая видеть, как недавний подследственный на коленях выползает из комнаты, клянясь в вечной преданности королю и рассыпаясь в бесчисленных признаниях благодарности. Ардалион уселся в кресло и крепко задумался. Словно привидение у двери возник ближайший соратник и, пожалуй, единственный друг начальника королевских следопытов – Ажей. На вид этому молодому, едва оперившемуся юнцу было около шестнадцати, и многие из его врагов поплатились за эту ошибку своей шкурой, вовремя не оценив запах смерти и опасности, веящий от по-детски невинно широко распахнутых голубых глаз, трогательной ямочки на подбородке и длинных шелковистых локонов с голубоватым отливом. Почти все следопыты поговаривали о садистских замашках Ажея, и Ардалион знал правдивость этих слухов, но также он помнил, как юноша, рискуя больше, чем жизнью – душой, вырвал его из цепких лап Пейрака, Пожалуй, сам прославленный следопыт не смог бы убить своего отца, что являлось горьким плодом психологических опытов эльфийского ученого. Но Ажей не побоялся вступить в открытую схватку с графом и выиграть ее, отлично понимая, что в противном случае он бы навсегда остался в качестве бесправного экземпляра на корабле Пейрака. Впрочем, это отдельная история. Итак, молодой эльф застыл у распахнутой двери в ожидании дальнейших приказаний Ардалиона. Повисло тягостное молчание, которое первым нарушил Ажей.

– Мой повелитель, – начал он, обращаясь к следопыту и будто не замечая, как начальник поморщился, услышав этот титул, – Поступили новости. Один крестьянин утверждает, что заметил направление, по которому проскакала тройка лошадей.

– Почему же ты сразу не доложил мне об этом? – гневно воскликнул Ардалион, стремительно вскакивая с кресла и подходя к Ажею.

– Вы не спрашивали, господин, – смущенно ответил юноша, виновато пряча глаза. На нежной коже скул ярко проступили красные пятна, которые разгорались все сильнее по мере того, как Ардалион пристальнее вглядывался в мягкие черты Ажея.

– Ладно, – наконец со вздохом признал следопыт, – Я не виню тебя, мой мальчик, но в следующий раз, будь добр, сразу сообщай мне о важных новостях.

– Хорошо, господин, – и Ажей с явным облегчение закрыл за Ардалионом дверь трактира, – Кони уже оседланы, мой повелитель. Мы готовы отправиться в путь.

– Прекрасно, – и эльф потрепал юношу по щеке, стараясь не обращать внимания на его подобострастный взгляд, – Вперед.

Выйдя во двор, следопыт с тревогой окинул свой, слишком по его мнению, маленький отряд – всего 15 человек. Конечно, по здравым расчетам выходило, что на каждого члена из знаменитой троицы приходилось не меньше пяти человек, да и Дриана не обладает большим опытом в искусстве сражения. Но опасения все же не покидали Ардалиона.

– Не волнуйтесь, – словно прочитав его мысли, шепнул Ажей, – подводя к нему красавца-коня с черной, как ночь, гривой и белоснежной шкурой, – Ведь они всего лишь люди, а не монстры какие-то. Даже если учесть, что Эрик и Дриана сильные маги, но вокруг Нейшара действует защитный пояс, поэтому, чем ближе они будут приближаться к столице, тем сильнее будут уменьшаться их магические силы. У них нет шансов.

– Лучше переоценить противника, чем недооценить, – выдохнул Ардалион, поудобнее усаживаясь в седле, – А теперь расскажи-ка мне поподробнее о том, как тебе удалось заполучить столь ценные сведения.

Слушая маловразумительное бормотание Ажея о внезапно проснувшейся совести у населения маленького хутора, Ардалион гадал, к каким именно формам допроса прибег юноша. Ладно, если просто к запугиванию, а ведь дело могло дойти и до пыток. Нет, как только он вернется в Нейшар, так сразу же отправиться к королю. Мальчику необходима помощь хорошего знатока душ. Давно пора было сделать это, но после экспериментов Пейрака, сам Ардалион до смерти ненавидит всех психологов.

– Ведь все рассказанное тобой – неправда, Ажей, – мягко произнес следопыт, отметив, как юноша моментально стал пунцовым от стыда, – Ты мне обещал, что без разрешения и мухи не обидишь.

– Но господин, – залепетал Ажей, не зная, куда девать глаза, – Вам так нужны были сведения, а эти свиньи отказывались отвечать.

– Сколько пострадало? – перебил его Ардалион, не желая далее слушать привычные объяснения.

– Лишь сломанная рука, – прошептал юноша.

– Ты пошлешь ему письмо с извинениями и деньги в знак компенсации, – распорядился Ардалион, – И я не собираюсь больше выслушивать жалобы от населения. Чтобы подобное было в последний раз.

И следопыт пришпорил лошадь, желая остаться наедине и дать возможность Ажею поразмышлять над своим проступком. Для мальчика не существовало хуже наказания, чем холодность его начальника, поэтому Ардалион был уверен в том, что в ближайшее время самодеятельности Ажей не проявит. А потом они приедут в Нейшар, и мальчика отдадут в ласковые и опытные руки самого лучшего знатока душ.

Вдруг конь Ардалиона настороженно всхрапнул и встал на дыбы. Успокаивая его, следопыт сделал знак остановиться, отметив краем глаза, что за его спиной выросла фигура Ажея. На первый взгляд в окружающей местности не было ничего необычного: густая листва леса смягчала жар полуденного солнца, лениво покачивались ветви деревьев от легкого дуновения ветра, несущего знойное дыхание пустынь юга, где-то недалеко слышался умиротворяющий плеск ручья. Ардалион нахмурился и осторожно вдохнул в себя воздух, как это недавно сделал его конь. Кроме обычного аромата лесных цветов и насыщенного запаха хвои, ветер принес и едва уловимый знак присутствия двух сильных магов: пахнуло озоном. Ардалион благодарно похлопал по шее скакуна и показал пальцем своим спутникам направление движения. Всадники спешились и, обнажив мечи, стали пробираться сквозь бурелом к просвету между стволами елей.

– Запах магии? – шепотом спросил Ажей, тенью следуя за своим начальником и, получив утвердительный кивок, вполголоса поинтересовался, – А почему я ничего не чувствую?

– Потому что умение ощущать магов дается с рождения по прихоти судьбы, – громко, не таясь, ответил Ардалион и, встав в полный рост, крикнул своим спутникам, – Все спокойно, ребята, они ускакали около двух часов назад.

Его отряд россыпью вышел на небольшую поляну, сохранившую все следы недавнего привала.

– Смотри-ка, начальник, похоже король не ошибся, советуя нам в первую очередь проверить трактиры, – сказал Ардалиону его подопечный, протягивая пустую флягу, от которой сильно несло алкоголем, – Интересно, откуда он мог знать, что, как ее, Дриана? любит выпить.

– Хороший вопрос, – буркнул следопыт, нюхая горлышко и издав удивленный возглас, – "Пробуждение"? Однако…

Среди его подчиненных пополз смешок, когда они услышали название спиртного. Здесь не было такого, кто хоть раз не пробовал бы этой дьявольской смеси.