Текст книги "Летопись безумных дней"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Создание замолчало. Лишь его хриплое дыхание нарушало тишину в помещении.

– Прости, Элиза. – Мне пришлось напрячь весь свой слух, чтобы расслышать слова Мердока. – Прости. Я был не в силах… Просто не мог убить тебя. Хотя понимал, что делаю лишь хуже. Прости.

– Зачем ты пришел, Хранитель? – чуть высокомерно поинтересовалось создание, будто пропустив его извинения мимо ушей. – Позлорадствовать надо мной? Показать, как ты счастлив с этой куклой? Зачем?

– Даровать тебе свободу, – глухо произнес Мердок.

– Да неужели?! – издевательски улыбнулось чудовище. – Неужели набрался-таки смелости для моего убийства? Пожалуйста. Я жду. Только смотри не передумай опять в последний момент.

Мердок опустил голову и провел рукой по поверхности гроба, словно стирая невидимую пыль.

– Тебя убью я, – неожиданно даже для себя сказала я. Мои громкие неосторожные слова эхом прокатились по темному помещению. Хранитель с удивлением обернулся ко мне, будто не веря ушам. А создание вновь зашлось в приступе лающего смеха.

– Ты? – наконец отдышавшись, выговорило чудовище. – Не смеши меня. Ты просто глупый ребенок. Безмозглая, смазливая пустышка. Я вижу, как гордо ты носишь мой меч на поясе. Но вот боюсь, он не поможет тебе в поединке против меня, поскольку я его настоящая хозяйка.

Я судорожно стиснула пальцы на холодной и безжизненной рукояти клинка. Неужели этот монстр, лежащий в гробу, прав? Неужели я не самостоятельная личность, а лишь калька сознания бывшей Элизы? Но отступать некуда. Да и надо ли? Стоит ли жить, если ты даже не человек, а так, марионетка.

– И все же я попробую, – твердо ответила я, избегая смотреть в сторону Мердока.

– Смелая, – спокойно протянуло создание. – Чем-то напоминаешь меня. Почему бы и нет. Открывай гроб, Хранитель! Посмотрим, кто – кого.

– Элиза, – негромко обратился ко мне мужчина, не обращая внимания на выкрик чудовища, – это последняя возможность отказаться. Подумай еще раз, и подумай хорошенько. Я уже говорил, что смогу сам справиться с этой ситуацией. Правда, чуть позже, но зато без такой опасности для тебя. Решайся сейчас.

– Все в порядке. – Я постаралась, чтобы мой голос не дрожал. – Правда, Мердок. Я справлюсь. Особенно если ты будешь рядом.

– Хорошо, – бесстрастным голосом произнес он, и я никак не могла понять, о чем на самом деле он сейчас думает. – Я сейчас открою гроб. Стой за моей спиной. Когда я оглушу это создание – ударишь мечом. Если будешь беспрекословно выполнять мои указания, все пройдет замечательно. И самое главное – ничего не бойся.

Я кивнула, но Мердок уже отвернулся. Небрежным рывком сорвал с шеи цепочку, на которой покачивался маленький, напоминающий игрушечный ключик. Создание притихло и как-то вмиг подобралось, внимательно наблюдая за действиями мужчины. Тем временем Хранитель приложил ключ к едва заметной замочной скважине и без малейшего усилия повернул его. Раздался тихий щелчок. А в следующий момент неведомая сила отшвырнула меня далеко назад, больно протащила по каменному полу комнаты, сдирая спину в кровь, и напоследок хорошенько приложила затылком об угол. На одно мгновение в глазах потемнело. Я испугалась, что сейчас потеряю сознание, но каким-то немыслимым усилием воли удержалась в этой реальности. Лишь некоторое время, оглушенная, лежала на холодных плитах, не совсем понимая, что происходит.

Когда я пришла в себя окончательно, то с ужасом посмотрела вперед, боясь увидеть, что Мердок потерпел сокрушительное поражение. Однако в комнате было на удивление спокойно. Лишь иногда тьму разрезали короткие ослепительные вспышки света, и тогда становился виден силуэт мужчины, который стоял ко мне спиной, с трудом сдерживая что-то яростно и настойчиво рвущееся ко мне. Пугало то, что все происходило в полной тишине, будто я утопала в мягком, беззвучном сновидении.

Спустя вечность, казалось, все прекратилось. Помещение погрузилось в полную темноту, когда непонятно – открыты у тебя глаза или нет, а мрак становится вязким и осязаемым на ощупь. Я испуганно всхлипнула и вскочила на ноги, прижавшись спиной к надежной стене и одним рывком выдернув меч из ножен. От резкого движения меня сильно замутило, но так я чувствовала себя хоть немного защищенной. Кто знает, вдруг то чудовище победило Мердока и сейчас подкрадывается, чтобы сожрать меня.

Тихий щелчок будто взорвал напряжение, повисшее в комнате. Стало вновь светло. Я заморгала, пытаясь адаптировать зрение. Но сквозь радужные круги удалось разглядеть главное – возле меня не было никакого монстра.

– Элиза, – усталый голос Мердока доносился откуда-то сбоку, – пожалуйста, подойди.

Я тряхнула головой, прогоняя последние мушки, навязчиво мельтешащие перед глазами. Затем сделала несколько шагов по направлению к Хранителю, готовая в любой момент смело удариться в бегство. Мужчина одной рукой опирался на крышку гроба, а другой сжимал на боку края разодранной рубахи. Я растерянно кашлянула, заметив кровь, выступившую между пальцев Мердока.

– Ничего страшного, – с трудом улыбнулся он, заметив мой испуг. – Пустяки. Царапина, не более. Лионора моментально меня излечит.

Я кивнула и в нерешительности застыла, не понимая, что делать дальше.

– Ближе, – нетерпеливо скривил губы мужчина. – И поторопись. Оно не всегда будет без сознания.

Я, подчиняясь, подошла вплотную. Взглянула на распростертое тело возле ног Хранителя и зажала рот, унимая невольную тошноту.

Создание лежало раскинув руки. Точнее – то, что от них осталось. Из страшной, развороченной раны на животе тонкой струйкой сочилась густая, бурая жидкость.

– Заканчивай, – тихо приказал Мердок. – Оно… Она заслужила покой.

Меч чиркнул по полу, когда я его с трудом подняла. Руки словно отказывались мне служить. Или это клинок неожиданно потяжелел? Я сжала обеими руками теплую рукоять клинка, занеся оружие над созданием. И застыла в нерешительности, вдруг впервые заметив, как на его щеках блестят слезы. Чудовище беззвучно плакало. И мне неожиданно стало жалко это создание.

– Элиза, – прошептал за спиной мужчина, – прошу. Второй раз мне не удержать. Ему уже не помочь.

Я зажмурилась. И изо всех сил опустила меч, который неожиданно легко вошел в грудь чудовища. Будто оно само подалось навстречу клинку.

Целое мгновение ничего не происходило. А потом… Целый вихрь воспоминаний. Первая встреча с Мердоком, первый поцелуй и первая ночь… Звездное ночное небо, когда он делал предложение. Смех Милорна, узнавшего о нашем решении… Книга в переплете, путаные слова, складывающиеся в неожиданно понятные фразы. И радость, что можешь помочь целому миру. Встреча с незнакомцем, передавшим меч. С незнакомцем?..

Небольшой кабинет, углы которого утопают во мраке. Лишь камин да несколько магических огоньков на столе борются с ночной мглой. Мужчина сидит ко мне спиной. Перед ним аккуратный сверток, в котором лежит то, что мне надо.

– Ты уверена, Элиза? – Тихие, вкрадчивые слова заставляют меня вздрогнуть. – Ты хорошо подумала?

– Да, – с нарочитой бравадой киваю я. – Не беспокойся. Я выполню все условия сделки. Правда, я не могу понять, почему ты помогаешь мне.

– Потому, что ты более достойна трона. – Мужчина небрежным, таким знакомым жестом поправляет волосы. – Впрочем, какая разница? Ты моя сестра, Элиза. И я хочу, чтобы ты была счастлива.

Я упала на колени, не в силах больше терпеть жгучего, безжалостного потока воспоминаний. Слова, действия, поступки. Все стало неважным. Потому как меня предал брат.

– Элиза, – присел рядом Мердок, – с тобой все в порядке?

– Нет, – покачала я головой, кусая губы в безуспешной попытке сдержать слезы. – Я знаю, кто передал мне книгу.

Хранитель мягко привлек меня к себе. Долго гладил по волосам, пока я судорожно всхлипывала от осознания правды.

– Не плачь, Элиза, – тихо прошептал он мне на ухо, когда рыдания начали немного затихать. – Я знаю. Я тоже это знаю, любимая…

Я на удивление быстро перестала рыдать. Казалось, будто все чувства в один момент покинули меня. Не было сил даже стоять на ногах. Мердоку пришлось буквально тащить мою почти безжизненную тушку на себе в кабинет. Там он осторожно усадил меня в кресло, а сам остался стоять, пристально наблюдая за мной.

– Что? – наконец, не выдержав, спросила я. – Ты мне хочешь что-то сказать?

– Нет, – пожал плечами мужчина. – Просто смотрю. Ты хорошо справилась с новостью о своем брате.

Я сморщилась и руками взялась за раскалывающуюся от боли голову. Там ворочались неповоротливые мысли, обрывки воспоминаний, так некстати вернувшихся ко мне, яркие образы из прошлого.

– Ты знал, что так получится? – глухо поинтересовалась я. – Что я все вспомню, когда убью ту Элизу?

– Я предполагал это, – мягко ответил Хранитель, легко проведя по моему лбу прохладными пальцами. Боль утихла, но свинцовая тяжесть в затылке осталась. – Те остатки души, которые я не сумел тогда удалить из Элизы, вернулись к тебе, когда меч уничтожил все зло.

– Но почему Милорн? – задала я вопрос, который мучил меня сильнее всего. – Почему он? Не понимаю. Я ведь отказалась от трона в его пользу. Неужели мой брат настолько не хотел становиться императором, что решил поспособствовать пророчеству?

– Я думаю, самым логичным шагом будет узнать это у самого Милорна, – хмыкнул Мердок. – Иначе мы можем гадать до бесконечности.

– Но ты ведь догадался раньше меня, – нетерпеливо прервала его я. – Как?

– Я хотел бы выложить все свои соображения непосредственно императору, – уклончиво отозвался Хранитель. – Сейчас не время и не место.

– Императору, – грустно улыбнулась я. – Интересно, что будет со мной дальше. Милорн может не потерпеть присутствия рядом человека, который знает его постыдную тайну. Что ждет меня? Вновь ссылка?

– Я не позволю, – гневно отмахнулся Мердок от моих опасений. – Ему будет нелегко найти другого Хранителя. А иметь меня в личных врагах – роскошь, которая многих привела к смерти. Нет, Милорн не посмеет изгнать тебя.

– И что ты намерен делать? – тихо спросила я. – Отправишься во дворец?

– Обязательно, – серьезно кивнул Мердок. – Только сначала пообедаю. Да и тебе надо подкрепиться. Вопросы вопросами, а о пище телесной забывать тоже не следует. А еще мне не помешало бы подлечить свой бок. Царапина, конечно, пустяковая, но весьма болезненная и неприятная.

Я охнула, совсем позабыв о том, что мой ненаглядный супруг тоже пострадал в схватке с прежней Элизой. Впрочем, опасения оказались излишними. Лионора лишь презрительно фыркнула, когда увидела, с какой раной ей предстоит иметь дело, и уже через миг начальник Управления был совершенно здоров. Лишь порванная рубашка указывала на недавний поединок. Недолго, однако. Хранитель с сожалеющим видом цокнул языком, и прореха затянулась прямо на глазах. Удобно, наверное, с таким мужем жить. Не придется тратиться на ремонт одежды.

– Неужели Элизе все же удалось продырявить твою драгоценную шкурку? – хохотнула девушка, на миг задержавшись у порога и уже собираясь уходить.

– Да, – с усилием улыбнулся Мердок. – Элиза делает определенные успехи.

На этом разговор закончился. Вероятно, Лионора с радостью разузнала бы мельчайшие подробности схватки, но Хранитель просто не дал ей этого сделать. Приветливо кивнув целительнице на прощание, он крепко взял меня за руку и телепортировал в ближайшую забегаловку.

Стоит ли говорить, что в этот день кусок не лез мне в горло. Я вяло ковыряла вилкой в предложенном кушанье, сидя в излюбленном трактирчике начальника Управления. Мердок же, напротив, ел за двоих, если не за троих.

– Я потерял много сил, – в перерыве между первым и вторым пояснил он. – Весьма вероятно, битва с Элизой была не самым тяжелым испытанием этого дня. Я хочу перед встречей с Милорном быть во всеоружии.

– Ты в самом деле полагаешь, что он может попытаться сделать какую-нибудь гадость? – поперхнулась я от неожиданности.

– Не думаю. Милорн вряд ли так сглупит, – с неохотой ответил мужчина. – Но всегда надо быть готовым к худшему.

– Мы могли бы отправиться к нему завтра, – робко предложила я. – Когда ты полностью оправишься от последствий схватки с… тем созданием.

– Да, теперь я узнаю прежнюю Элизу, какой она была до этой несчастливой истории с пророчеством, – от души расхохотался Мердок. – Раньше тебе бы такое даже в голову не пришло – добровольно отсрочить разгадку дела. Любопытство бы замучило. Спасибо, Элиза, за заботу о моем здоровье. Я в порядке, не беспокойся. Тем более мне самому не терпится задать несколько весьма интересных вопросов императору Дареора. И уже от его ответов будет зависеть то, как я поступлю.

– Уж не восстание ли ты готовишь? – невинно поинтересовалась я. Хранитель промолчал. Лишь многозначительно приложил палец к губам.

Когда мужчина наконец насытился, мы покинули гостеприимную забегаловку и неторопливым шагом отправились вниз по улице. Я полагала, что мой муж телепортирует нас прямо к воротам дворца, но он не спешил прибегать к магии.

– Мердок, – поняв, что прогулка обещает затянуться, все же рискнула я задать вопрос, – ты что, пешком решил к моему братцу отправиться?

– Да, – сухо кинул через плечо мужчина. – Во-первых, это полезно для здоровья. Пусть сытный обед хоть немного уляжется. А во-вторых, я бы не хотел сейчас пользоваться телепортацией. Грызет меня смутное подозрение, что Милорн может быть вполне в курсе сегодняшнего дела с прежней Элизой. А значит, ему ничего не стоило хорошенько подготовиться к нашему визиту.

– Не поняла, – честно призналась я, с трудом поспевая за быстрым шагом супруга. – Так, наоборот, тебе же будет выгоднее свалиться ему как снег на голову. Иначе с Милорна станется вообще не впустить нас во дворец. Так сказать, организовать круговую оборону.

– Пусть попробует, – нехорошо улыбнулся Мердок. – Тогда узнает, на что способен разгневанный Хранитель. А по поводу телепортации… Во все времена дворец был охраняем особым видом магии, который признаёт лишь наследников императорской крови. Поэтому обычные люди невидимым искусством в этих стенах пользоваться не могут. Милорн некогда разрешил мне колдовать в его резиденции. Но он в любой момент может отобрать это позволение. Наверное, в случае крайней необходимости я сумею вырваться из дворца с боем и без поддержки своей магической силы. Но рисковать без особой на то надобности не собираюсь, тем более когда ты рядом. Поэтому я послал императору предложение встретиться на нейтральной территории.

– Он согласился? – с замиранием сердца спросила я.

– Ему ничего другого не оставалось, – хмыкнул мужчина. – В противном случае я пригрозил ему множеством не очень приятных вещей. И он в курсе, что я без проблем воплощу свои угрозы в жизнь. Опять-таки в случае крайней необходимости.

– Обалдеть, – прошептала я. – Куда ни плюнь – крутые маги. Не хотела бы я присутствовать при вашей ссоре.

– А ты и не будешь, – пожал плечами Мердок. – Едва я почувствую, что дело принимает серьезный оборот, сразу же телепортирую тебя подальше от столицы. К своим доверенным людям, которые позаботятся о тебе и без моего присутствия.

– Так не пойдет! – возмутилась я. – Без тебя я никуда не отправлюсь!

– Прости меня, Элиза, – скривил уголки губ в подобие улыбки мужчина, – но твоего разрешения в этом случае я спрашивать не намерен. Мне будет не до вежливых уговоров.

– Между прочим, я еще не простила тебя за мое заключение, – обиженно произнесла я. – А ты уже собираешься приумножить свои прегрешения передо мной.

– Когда это дело закончится, – невесело рассмеялся Мердок и тут же поправился: – Если оно, конечно, закончится благополучно для нас, то я разрешу тебе побить меня. Хранитель своих обещаний не забывает, не беспокойся по этому поводу.

– Договорились, – хмуро буркнула я, раздумывая, сошлют ли меня вновь в Запретный мир, если мой муж серьезно пострадает в результате этого действия.

Тем временем Мердок остановился на пересечении улицы с маленьким, тенистым сквериком. Там, в самой глубине парка, притаилось одноэтажное деревянное здание.

– Пришли, – удовлетворенно выдохнул мужчина и резко втянул в себя воздух, словно принюхиваясь к чему-то. Прищурил глаза, что-то выискивая среди ярко-зеленой листвы деревьев, почему-то неодобрительно покачал головой. И смело первым шагнул на скрипучие ступеньки ветхого крыльца. Я в нерешительности огляделась по сторонам. Вроде бы стражники императора по кустам не прятались. На засаду непохоже. Ладно, где наша не пропадала. Авось прорвемся. И я бесстрашно поспешила за мужем.

В помещении было темно и прохладно. А может, мне просто так показалось после пригожего солнечного денька. Мердок настороженно стоял на пороге, не спеша заходить в комнату, а я мялась за его спиной, с любопытством пытаясь хоть что-то разглядеть.

– Наконец-то вы пришли, – вдруг раздался знакомый голос, и откуда-то сбоку выступила неясная светлая тень. Хранитель небрежно прищелкнул пальцами, зажигая несколько магических огоньков, и отважно сделал шаг навстречу Милорну. Тот зябко повел плечами, с неодобрением огляделся, будто недоумевая – что он делает в таком заброшенном месте, но приветливо кивнул начальнику Управления.

– Здравствуй, Мердок, – сказал он. – Элиза, рад тебя видеть. Я просто счастлив, что вы разобрались с той маленькой проблемой из подвалов Управления.

– Счастлив? – изумленно вскинул брови Хранитель.

– Да, счастлив, – терпеливо повторил император. – Что тебя удивляет, Мердок? Элиза – моя сестра, и я не хотел бы, чтобы она пострадала.

– Странно слышать это от человека, который вручил ей меч и пророчество, отправив убивать людей, – хмыкнул мой муж. Затем с сомнением посмотрел на пару ветхих, продавленных кресел, красовавшихся практически посреди комнаты, но все же осмелился присесть на одно из них.

Его примеру последовал и Милорн. Лишь мне места не хватило. Пришлось юркнуть за кресло Мердока и притаиться там, жадно внимая разговору.

– Я никогда не желал смерти своей сестре, – пожал плечами император, стараясь не прикасаться лишний раз к полусгнившей обивке мебели. – Иначе не отговорил бы ее от ритуала принесения себя в первую жертву этим мечом. Я понимаю, что ты сейчас негодуешь, Мердок. Но позволь мне объяснить. Поверь, все не так просто, как кажется.

– Я внимательно слушаю, – спокойно произнес Хранитель.

Милорн посмотрел на меня ласковым взглядом, затем тяжело вздохнул и сказал:

– Я не собираюсь оправдываться перед тобой, друг мой. Поскольку уверен, что тогда поступил правильно. Знаешь, если сейчас можно было бы начать все сначала, я опять выбрал бы такой же путь.

С моего места было великолепно видно, как побелели костяшки пальцев моего мужа – с такой силой он вцепился в подлокотники. Но Мердок промолчал. Лишь с нарочитым равнодушием откинулся на спинку кресла, приготовившись терпеливо слушать рассказ императора.

– Мердок, – издалека начал тот, – ты ведь наверняка помнишь, что именно я познакомил тебя с сестрой. Конечно, тогда у меня в мыслях не было никакого тайного умысла. Но когда вы посетили Плетельщицу Судеб и она даровала разрешение на брак… Тогда-то я и понял, что судьба дает мне небывалый шанс, которым будет грех не воспользоваться.

– Шанс? – переспросил Мердок. – Шанс угробить свою сестру? Изгнать ее из этого мира? Или шанс развязать гражданскую войну, утопив Дареор в крови? Я не понимаю.

– Брось, – усмехнулся Милорн. – Ты уже раскусил мой план. Думаю, задолго до того, как потащил Элизу на свидание с обгоревшим чудовищем в подвале. Потому как иначе ни за что на свете не подверг бы жену такому риску. А так ты страховал себя. Элиза могла бы не поверить твоим словам по поводу моего участия в этом деле. Однако против вернувшейся памяти не поспоришь. Иного пути не было. Я ведь успел прекрасно изучить тебя за столетия нашей дружбы. Больше всего на свете ты боишься, что кто-нибудь причинит моей сестре вред. Пожалуй, так даже мать не трясется над своим ребенком. Хотя Элиза сейчас ничем не отличается от неразумного дитя. Я абсолютно уверен, что если бы тебе не стало известно, кто на самом деле стоит за всем этим делом, ты бы ни за что не выпустил мою сестру из той маленькой, уютной камеры. Даже если бы ей пришлось сидеть в заключении не один год.

– Фигушки, – невежливо буркнула я себе под нос. – От голода быстрее умирают.

Зря, если честно, я вмешалась в этот разговор. Потому как в меня сразу же вонзились острые стилеты безжалостных глаз Милорна. Чуть склонив голову набок, император целую минуту с интересом изучал мое лицо, будто увидел его в первый раз. А затем холодно усмехнулся и пожал плечами:

– Дорогая, поверь, если Мердок действительно бы решил, что тебе нечего делать в Пермире до разрешения этой ситуации, ты послушно сидела бы в камере столько, сколько он пожелает. И с удовольствием ела все, что тебе бы предложили. И даже нахваливала бы и благодарила своего тюремщика во весь голос. Тебе вряд ли когда-нибудь удастся сравниваться с Мердоком в силе и магической мощи. Прими это как данность. Ты не могла с ним соревноваться даже до происшествия с мечом и пророчеством. Что уж говорить о сегодняшних временах.

У меня язык зачесался сказать братцу пару ласковых словечек. Но Мердок, не оборачиваясь, успокаивающе похлопал ладонью по моей руке, благо я стояла рядом. Спорить почему-то сразу же расхотелось. Ладно, уговорили, не буду пока вмешиваться в ссору двоих великих магов. А то ведь сожрут и не подавятся.

Боюсь, мои мысли без труда мог бы прочитать любой маг, ибо про мысленный блок я опять забыла. Но Милорн, видимо, решил не опускаться до подслушивания того, что творилось в моей голове. Он еще раз смерил меня презрительным взглядом, а потом вновь переключил внимание на Хранителя. Стыдно признаваться, но я даже обрадовалась этому. Уж больно неприятные мурашки бегали у меня по спине все то время, которое император уделил изучению моей скромной персоны.

– На чем я остановился? – нахмурился Милорн, пытаясь вспомнить, где я его прервала. – Ах да. Мы говорили о том, что ты разгадал мой план. Значит, не таким уж безумным он был. Может, поделишься со мной своими соображениями? Интересно ведь знать, одинаковыми ли путями мы пришли к этой идее.

– Почему бы и нет? – хмыкнул Хранитель. – Извольте, ваше величество. Ну во-первых, ты зря меня нахваливаешь. Думать в правильном направлении меня подтолкнула именно Элиза. Будешь смеяться, но еще сегодня утром, когда я освобождал свою драгоценную женушку из вынужденного заключения, я еще не догадывался, кто именно виновник всех ее злоключений.

– Не может быть! – не удержался от восклицания Милорн. – Зная тебя, мне трудно поверить, что ты решился на такой шаг. Неужто Элиза опоила тебя каким-нибудь дурманом? Впрочем, вряд ли. Даже в таком случае ты без особых проблем справился бы с доморощенным колдовством Элизы.

– Тем не менее это так, – позволил себе небольшую улыбку Хранитель. – Я никогда не пытался заставить Элизу что-нибудь сделать помимо ее воли. Тем более с помощью магии. Это кажется мне нечестным по отношению к ней. Все равно как взрослому мужчине отнять игрушку у ребенка.

– Сантименты, – поморщился Милорн. – Мой друг, ты стареешь. Раньше ты предпочитал более жесткие поступки, не делая скидок на родственные отношения.

– Людям свойственно меняться, – уклончиво ответил Мердок. – Однако я подумал, что всегда успею перебросить Элизу в тюрьму, если ситуация вдруг накалится и станет опасной для нее. Но то, что она мне сказала, когда мы шли по коридору Управления…

Я затаив дыхание слушала Хранителя. А тот, как назло, замолчал, выдерживая драматическую паузу. Тоже мне актер нашелся. Самой-то мне уже и не вспомнить, что тогда наговорила.

– Ну? – сдавленным голосом поторопила его я, когда молчание затянулось до неприличия. Я сейчас не могла видеть лица Хранителя, но готова поклясться, что на его губах бродила лукавая усмешка. Он любил подобным образом доводить меня до белого каления, туже затягивая удавку любопытства на моей шее.

– Элиза сказала, что только она имеет право убить то, что так долго покоилось в гробу, – наконец-таки продолжил Мердок. – Ни я, ни Дэми, ни ты, а именно она. Потому что со злом в своей душе может бороться только сам человек.

– И? – равнодушно поинтересовался император. – Я-то тут при чем?

– Знаешь, когда Элиза это произнесла, меня словно молнией ударило, – усмехнулся Мердок. – Она ведь права. А потом я подумал: а быть может, все это время мы просто смотрели в другом направлении? Вдруг виновником тех давних печальных событий является человек, близкий к моей жене? Не тот, кто желал ей зла, а тот, кто поступил так из наилучших побуждений. Раньше я даже и думать не мог о твоем возможном участии в этом деле. Казалось бы, полная бессмыслица. Ну зачем законному императору пытаться свергнуть себя же с престола? Но когда я попытался взглянуть на происшедшие события под иным углом, кусочки головоломки быстро сложились в цельную картину.

– Продолжай, – попросил Милорн, когда Хранитель остановился, переводя дыхание. – Ты очень занимательно рассказываешь.

– Дальше все было просто, – устало потер лоб Мэрдок. – Я всегда думал, что ты не хочешь быть императором. Но утром мне в голову пришла мысль: а почему, собственно, я в этом так уверен? Только из-за того, что тебя пришлось уговаривать занять трон вместо Элизы? Но ты вполне мог блефовать, точно зная, что выбирать не из кого. Вот кто и вправду не желал власти, так это твоя сестра. В этом я могу поклясться. Ей с детства вбивали в голову, что если она станет императрицей, то Дареор затопят реки крови. К тому же я провел очень много времени рядом с ней. Намного большее удовольствие ей доставляло рыться в старых бумагах, выискивая неизвестные факты и легенды. Элиза всегда была домоседкой. Спокойной, уравновешенной, молчаливой. А вот ты… Самоуверенный, падкий на красивых женщин, с легкой ноткой властности в голосе. Неудивительно, ведь тебя изначально воспитывали как будущего правителя. Оставалась малость – заставить Элизу отказаться от трона. Впрочем, это труда не составило. Сыграл свою роль и ее характер, и те убеждения, которые ей вдалбливали с малых лет. И вот на престоле воцарился ты. Наверное, сразу же ознакомился с недостающей частью пророчества, которую на самом деле можно читать двояко. Так же как и первую. Но в одном пророчества сходятся – императрица, которая развяжет войну, будет держать в руках меч, крадущий души. Отсюда следует закономерный вопрос: а что, если на трон взойдет женщина без этого меча? Станет ли она императрицей-убийцей или, напротив, будет править долго и счастливо?

Милорн глубоко вздохнул и украдкой исподлобья посмотрел на меня. Потом грустно улыбнулся.

– Ты прав, Мердок, – кивнул он. – Именно эти вопросы терзали меня. Я знал, что стоит Элизе только захотеть – и трон перешел бы к ней. А я бы остался не у дел. Тяжело жить, осознавая, что твое будущее зависит лишь от прихоти одного человека. И вдвойне обиднее понимать, что на самом деле вопросы престолонаследия не занимают Элизу. Она ведь была очень увлеченным человеком. Между прочим, вхожим в закрытую имперскую библиотеку, где хранилась нужная рукопись. Ты же знаешь, что при всем своем желании я не мог перепрятать книгу, не прибегая к твоей помощи. Имперское хранилище устроено таким образом, что оттуда просто невозможно ничего вынести. Видимо, так наши предки защищались от краж. Ты бы, конечно, совладал с фамильной магией, но посвящать тебя в мой план… Надеюсь, не надо объяснять, почему это было неприемлемо для меня? Элиза в любой момент могла найти вторую часть предсказания, расшифровать ее и понять, что на самом деле никто и ничто не мешает ей стать императрицей. А это в свою очередь давало ей невиданные прежде возможности для изучения древних, никому не нужных легенд и мифов. Что случилось бы тогда? Все мои труды пошли бы прахом. Я с детства готовился стать достойным правителем, изучал множество наук, проводил долгие, утомительные часы за зубрежкой бесчисленных правил этикета и норм дипломатии. И все это одним только своим желанием могла перечеркнуть увлеченная глупыми научными изысками девица. Знаешь, Мердок, я люблю свою сестру, но не настолько. Троном ради нее я пожертвовать не был готов.

– И ты решил сыграть на опережение? – язвительно поинтересовался Хранитель. – Подсунуть ей ложное пророчество, вручить в руки меч и превратить в убийцу мирных жителей?

– Почему ложное? – хмыкнул император. – Я отдал ей настоящее предсказание. Просто немного помог с расшифровкой. Помог на свой лад, конечно. Сосредоточил все внимание сестры на том, что с мечом она принесет в Дареор покой и процветание. В каждом из нас дремлет несостоявшийся спаситель мира. Тем более у Элизы, по сути, была чрезвычайно скучная жизнь. Между ней и окружающими непреодолимой стеной стояла твоя опека и забота. Думаю, иногда моей сестренке до безумия хотелось сбежать из уютного гнездышка, которое ты свил во имя любви. И самостоятельно вкусить все невзгоды и тревоги окружающего мира. Но она была слишком благоразумна и рассудительна для такого опрометчивого шага. Я сыграл на этом ее потаенном желании. Жажда перемен и мечта помочь всем обездоленным – убийственная смесь. Как видишь, мой расчет оправдался.

– Я не понимаю, почему ты был так уверен, что Элиза не свергнет тебя на самом деле? – с любопытством спросил Мердок. – Она ведь вполне могла дойти до столицы. К тому времени любые представления о родственных чувствах оставили бы ее, погребенные под тем злом, которое собирал меч. И твоя сестра просто-напросто убила бы тебя.

– Мердок, – широко улыбнулся Милорн, – ты же понимаешь, что этого просто не могло произойти. Ведь книга с пророчеством теперь хранится в твоем доме. Думаю, ныне ты выучил его наизусть и лучше кого бы то ни было знаешь, о чем именно в нем говорится. Или хочешь, чтобы я лично признался в своем вероломстве перед сестрой? Пожалуйста, мне нетрудно. В пророчестве сказано, что кровавая императрица потерпит поражение. По сути, я ничем не рисковал, ввязываясь в эту авантюру. Напротив, только приобретал. Признаюсь, меня всегда глодало опасение – не воспринимает ли меня народ слишком легкомысленно. Как правителя-замену. Ведь любой в империи знал, кто на самом деле должен был повелевать Дареором. Не очень приятно осознавать, что твое положение так зыбко и ненадежно. А так я становился истинным владыкой, защитником обездоленных и последней надеждой империи. Сейчас никто не посмеет сказать, что я получил трон лишь по прихоти судьбы.

– Значит, вот как, – брезгливо протянул Мердок. – Ничего не скажешь, достойная цель. Чтобы стать героем, уничтожить сестру. Я смотрю, ты любитель чужими руками жар загребать.