Текст книги "Отбор. Вне конкурса (СИ)"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Шиара Гретхольд? – спросил он, войдя в комнату и придерживая у бедра внушительную сумку.

Я кивнула и, не дожидаясь просьбы, послушно вытянула перед собой руку.

Кстати говоря, волдыри, полученные от соприкосновения со змеей, особо меня не тревожили. Они не зудели и не болели. Однако за это время стали ощутимо краснее и выпуклее.

Целитель при виде их нахмурился. Сразу же как-то подобрался, словно гончая, почуявшая след. И мне невольно стало не по себе. Сдается, я немного недооцениваю все произошедшее.

– Огненная кобра, стало быть, – пробормотал мужчина, подойдя ко мне ближе.

Ловко выхватил из моей руки бокал с вином, к которому я так и не притронулась, и поставил его на пол.

– Прошу прощения, но алкоголь в данной ситуации – далеко не лучший выбор, – произнес он. – Любое спиртное многократно ускоряет всасывание яда. Так что придется потерпеть.

– Никаких проблем, – отозвалась я.

Но целитель словно не услышал моих слов. Он склонился над моей рукой с таким вниманием, что стало ясно: окружающий мир перестал для него существовать.

Длинные изящные пальцы мужчина осторожно пробежали по моей коже от запястья до предплечья, едва касаясь волдырей. Целитель нахмурился, затем приподнял свою руку. И с его ладоней полился уже знакомый мне прохладный голубоватый свет.

Я восхищенно вздохнула. Болезненная припухлость вокруг следов змеи исчезала на глазах. Но, увы, сами отметины никуда не делись. Напротив, они стали грубее и рельефнее.

– Боюсь, шрамы останутся, – озабоченно произнес мужчина. – Конечно, можно было бы снять всю кожу…

– Не надо! – испуганно взвыла я, воочию представив столь неприятную перспективу.

Другими словами, целитель собирается меня освежевать. Или как по-другому назвать эту процедуру?

– Ну как знаете, – с легкой ноткой неудовольствия сказал целитель. – Я хотел как лучше. Но учтите, чем дольше вы медлите – тем тяжелее и болезненнее будет избавиться от шрамов. Если вы согласитесь на это сегодня, то неприятные ощущения будут сведены к минимуму.

Свободной рукой я задумчиво почесала переносицу. Что скрывать очевидное, слова целителя звучал очень убеждающе. Шрамы украшают только мужчин. Почему бы не избавиться от столь сомнительного достоинства?

– А больно точно не будет? – робко поинтересовалась я.

– Я постараюсь сделать все, что в моих силах, – спокойно сказал целитель.

Я еще неполную минуту колебалась. Затем кивнула. Ай, да будь что будет! Потерплю немного, чай, не рассыплюсь. Даже страшно представить, какой скандал устроят мои родители, если я вернусь домой с рукой, изуродованной шрамами. Не приведи небо, еще запретят мне поступать в академию. Мол, с моей удачей мне и шага из дома лучше не делать, раз я умудрилась найти приключений на свою голову даже в императорском дворце.

Мужчина расцвел блеклой улыбкой. Впрочем, почти сразу он посерьезнел и вновь склонился над моей многострадальной рукой.

– Приступим, пожалуй, – произнес он.

Как ни странно, но больно и впрямь не было. Я старательно не подсматривала над действиями целителя. Вместо этого задумчиво изучала старинные фрески, идущие по потолку комнаты.

Руку ощутимо припекало, но это было просто неприятно, а не больно. Целитель сосредоточенно сопел, колдуя над нею. Теон с явным любопытством следил за происходящим, но благоразумно помалкивал. Словом, в комнате царила полная тишина.

– Я закончил, – наконец, проговорил мужчина. – Сейчас я перебинтую вам руку. Повязку лучше не снимать сутки. Она защитит кожу от неблагоприятных воздействий окружающей среды.

Положил на колени сумку, раскрыл ее и после недолгих поисков вытащил длинную белую хлопковую ленту.

По всей видимости, она была пропитана каким-то лечебным составом, потому что в воздухе запахло чем-то горьким и травяным. Кожу немного защипало, когда целитель принялся ловко и привычно наматывать ленту.

– Вот и все, – через пару минут довольно проговорил он. – Завтра я найду вас и проверю, как проходит процесс регенерации. Если все будет в порядке, то освобожу вас от повязки.

– Спасибо, – от души поблагодарила я мужчину.

– Не за что, – коротко ответил он и встал, вновь повесив сумку на плечо.

– Скажите, а у вас, наверное, много работы во дворце? – поинтересовалась я.

Не то, чтобы я собиралась завязать светскую беседу. Просто как-то вдруг вспомнилась история, рассказанная Мавериком. Ну, та самая, про зловещие тринадцатые покои, которыми он пытался испугать меня. У кого еще, как не у целителя, спрашивать про количество несчастных случаев среди слуг?

– В каком смысле? – удивленно спросил целитель.

– В прямом. – Я пожала плечами, но все-таки пояснила: – Говорят, во дворце частенько происходят всякие… неприятности.

– Кто вам такое сказал? – Целитель презрительно хмыкнул. – Он нагло солгал вам. Пожалуй, за прошедшие сутки у меня было больше работы, чем за все годы до этого. Император, хвала богам, отличается на редкость крепким здоровьем. Да будет так же и впредь! Конечно, случаются порой всякие неприятные казусы. Ну, повар, к примеру, порежется или служанка какая закажет средство для улучшения цвета лица. Но это и за работу-то тяжело считать. Так, пустяки всякие, мелочи жизни.

– Правда? – Я постаралась, чтобы в моем голосе прозвучало как можно больше недоверчивого сарказма.

– Вы думаете, я обманываю вас? – Целитель обиженно нахмурился. – Но зачем мне это?

– А как же девушка, которая сломала руку после уборки в тринадцатых покоях? – пошла я в решительное наступление. – И вообще, говорят, с этой комнатой много непонятного и странного связано.

– Тринадцатые покои? – Целитель недоуменно нахмурился, явно не сразу сообразив, о чем речь. Но после секундной паузы понимающе вдохнул: – А, те самые.

– Ага, те самые, – важно подтвердила я, придав себе как можно более суровый вид.

Пусть целитель думает, будто я в курсе всего происходящего во дворце. Если он догадается, что я лукавлю, то, пожалуй, откажется со мной говорить.

– Бедный император! – с искренним состраданием вздохнул мужчина. – Такая трагедия! И ведь ничто не предвещало ее.

Так, а это мне уже не нравится. Неужели Маверик рассказал мне чистую правду?

– Но разве с этими покоями связаны еще какие-нибудь дурные происшествия? – продолжил тем временем целитель. – Право слово, я не слышал ни о каких несчастных случаях. Конечно, комната долгое время стояла запертой. Но в случае необходимости, как, например, во время ежегодных конкурсов, когда во дворец прибывает сразу много народа, ее открывают.

– У меня возникло такое чувство, что эти покои уже много лет заброшены, – пробурчала я.

– Император по вполне понятным причинам редко заглядывает в эту часть дворца. – Целитель пожал плечами. – А слуги любят лениться. Вот и убирают там абы как.

– И их можно понять, – произнесла я. – Все-таки там произошло убийство…

– Убийство? – перебил меня целитель. – В тринадцатых покоях? Милая моя, вы что-то путаете. Не было там никакого убийства.

Не было? И я мысленно обозвала Маверика нехорошим словом. Вот ведь… лжец!

– А призраки? – спросила я. – Говорят, в этой комнате настоящее раздолье для привидений.

– Императорскому дворцу много веков, – с усмешкой ответил целитель. – В таких старых жилищах рано или поздно находят свой приют неупокоенные души. Поэтому, возможно, призраки в этих покоях имеются. Вам виднее, вы же там живете.

– А почему комната долгое время стояла заброшенной? – продолжила я расспросы. – О какой трагедии вы говорили?

– Не думаю, что я имею право распространяться об этом, – сухо проговорил целитель и покачал головой. – Простите.

После чего решительно направился к выходу, показав тем самым, что разговор закончен.

Едва за ним закрылась дверь, как я перевела взгляд на Теона.

Стражник сидел в кресле напротив и словно спал с открытыми глазами. Но стоило мне только переменить позу, как он тут же посмотрел на меня.

– Быть может, вы в курсе, что же произошло в тринадцатых покоях? – поинтересовалась я, еще лелея надежду узнать ответ на мучавшую меня загадку.

Мужчина едва заметно усмехнулся и вновь впал в прострацию, устремив отсутствующий взгляд поверх моей головы.

Я с досадой вздохнула. Эх, от этого, по-моему, вообще ни слова не добиться.

Медленно текли секунды вынужденного бездействия, складываясь в минуты. Ничего не происходило. Стражник молчал, и я начала скучать.

Интересно, где там Ивар пропал? Кстати, раз уж вспомнила о нем.

– Скажите, а вы давно служите во дворце? – спросила я Теона.

Реакции от него не было так долго, что я окончательно пала духом. Нет, по-моему, он твердо решил играть роль глухонемого. Наверное, на него слишком сильное впечатление произвел мой разговор с целителем. Бедняга боится, что теперь я в него клещом вцеплюсь.

Но неожиданно мужчина кивнул, и я обрадовалась. Так, первый шаг сделан.

– Расскажите мне про императора, – проворковала я и обворожительно улыбнулась. Добавила чарующим голоском: – Какой он? Наверное, очень грозный?

Теон криво ухмыльнулся. Пригрозил мне указательным пальцем, словно говоря – не старайся, твоя хитрость разгадана. И вновь превратился в подобие каменного изваяния.

Я обиженно поджала губы. Все такие мрачные, сосредоточенные, таинственные. Как будто язык отсохнет ответить на пару моих вопросов.

И еще несколько минут молчания. Не выдержав, я принялась озираться, с любопытством изучая обстановку. Но, увы, и тут меня поджидало разочарование. Внимательный осмотр не принес ничего нового. Обычная комната с обычной мебелью. Ни книг, ни бумаг, ни магиснимков. Словом, ничего, что помогло бы приоткрыть завесу тайны и узнать, кем же является Ивар в действительности.

Н-да, впору окончательно сдаться.

И в этот момент я увидела на столике с напитками массивный серебряный перстень. Хм-м, а ведь он наверняка принадлежит Ивару, раз уж мы находимся в его покоях. А что, если…

План действий мгновенно оформился в моей голове. Если никто не хочет отвечать на мои вопросы, то самое время взять все в свои руки.

«Ты уверена, что поступаешь хорошо? – со скепсисом пробурчал внутренний голос. – Шиара, люди не любят, когда кто-то сует нос не в свои дела. Ивар наверняка будет в ярости, если поймает тебя за этим занятием. Не все ли равно, кто он такой? Ты сама не раз говорила, что на конкурсе участвуешь лишь из-за доступа в библиотеку. Так и участвуй. Не высовывайся. Пиши реферат».

Легко сказать, но тяжело сделать! По-моему, после сегодняшнего испытания мое имя узнали абсолютно все во дворце. И не только мои соперницы, но и слуги. Теперь тихонько отсидеться в библиотеке точно не получится. Живой бы из дворца выбраться.

Я посмотрела на Теона. Тот всем своим видом показывал, будто находится не здесь и не сейчас. Пожалуй, все-таки стоит рискнуть. Если Ивар – император, то…

Демоны, то я не знаю, что мне делать! Наверное, тогда стоит бежать из дворца со всей возможной скоростью. Я была твердо уверена, что все эти ежегодные отборы – лишь дань многолетней традиции. Нет, если император когда-нибудь и женится, то совершенно точно предпочтет ровню. Зачем ему простолюдинка? Но это не отменяет того факта, что на конкурсах он может подыскивать себе фавориток. А становиться таковой я совершенно не собиралась. Уж лучше быть подальше от придворной жизни с ее неизменными интригами.

Я осторожно поднялась, и Теон тут же сфокусировал на мне свой взгляд.

– Надеюсь, вы не будете против, если я промочу горло? – спросила я, подходя к столику с напитками.

– Вы могли бы попросить меня, – укоризненно проговорил Теон. Но, хвала всем богам, остался на своем месте.

– Не калечная, чай, – буркнула я.

Провела рукой по ровным рядам бутылок, придирчиво изучая этикетки.

Естественно, я прекрасно помнила строгое предупреждение целителя и не собиралась ничего пить. Но Теону об этом знать необязательно.

Как и ожидалось, мужчина быстро потерял интерес к моим действиям и вновь погрузился в свои мысли. И я накрыла ладонью перстень. Сосредоточилась, призывая свой дар.

Несколько секунд ничего не происходило. Если честно, я даже обрадовалась этому. Пожалуй, я все-таки несколько поторопилась. Не во все тайны надлежит совать свой любопытный нос.

Но едва я так подумала, как пальцы свело мучительной судорогой. Вокруг замерцала знакомая дымка, перенося меня в прошлое.

Комната осталась прежней. Только теперь по воздуху медленно плыли тяжелые ароматы благовоний, от которых у меня тут же противно заломили в висках.

– Ты не пожалеешь о своем выборе? – спросил Ивар.

Он стоял чуть в стороне от меня, задумчиво крутя между пальцев уже знакомый перстень.

– Не думаю, – ответил ему томный женский голос.

Я посмотрела на кресло, в настоящем занятый Теоном. Но сейчас в нем удобно расположилась незнакомая мне девушка, светловолосая и кареглазая.

Удивительное дело, ее нельзя было назвать красивой. Казалось, будто ее внешность сплошь состояла из маленьких недостатков. Слишком острые скулы, слишком покатый лоб, слишком оттопыренные уши. Но странным образом все эти недостатки вместе создавали впечатление чего-то необыкновенного. От девушки поистине нельзя было отвести глаз. Хотелось любоваться и любоваться ею.

– Прости, – продолжила она и пожала плечами. – Мне жаль, что все так получилось.

– Мне тоже жаль, – глухо отозвался Ивар.

И неожиданно со всей дури запустил перстнем в стену. Он с глухим звоном ударился об него и отлетел куда-то в сторону. Девушка, однако, не повела и бровью.

– Я уверена, ты справишься с этим, – спокойно сказала незнакомка и встала, зашелестев шелковым платьем. Одним быстрым скользящим движением преодолела расстояние, разделяющее их, положила руки на плечи Ивару и целомудренно чмокнула его в лоб.

– Леонора, – простонал Ивар. Покачнулся было к ней, желая обнять и поцеловать по-настоящему, но она шутливо приложила указательный палец к его губам, запрещая это.

– Не усложняй все, – попросила она. – Все решено. Завтра я покину дворец. Тебе придется объяснить гостям, что свадьбы не будет.

Ивар молчал. Он смотрел на девушку с таким страданием, что мне невольно стало не по себе.

– Можешь придумать, будто я сбежала с каким-нибудь слугой, – нарочито весело предложила девушка. – Или что меня похитили призраки. Словом, не стесняйся. Я не обижусь, какую бы сказку ты ни сочинил.

Ивар горько усмехнулся. Опустил голову.

– Полагаю, уговаривать тебя уже бесполезно? – тихо спросил.

– Прости, – еще раз сказала девушка. Мягко отстранилась, с ласковой улыбкой провела по волосам Ивара, утешая, как маленького ребенка.

А в следующий момент сцена зарябила радужными всполохами и погасла. Меня с силой швырнуло в настоящее. Я схватилась за край стола, силясь пережить приступ головокружения и тошноты. Что это со мной? Никогда прежде мои видения не завершались настолько резко.

Впрочем, почти сразу я поняла, что произошло.

Около меня стоял Ивар с таким мрачным лицом, что мне невольно стало не по себе. Ох, сдается, он просто в ярости!

– Перстень, Шиара, – произнес он настолько ледяным тоном, что я удивилась – как еще воздух между нами не заискрился мириадами снежинок.

Я послушно положила кольцо в его протянутую ладонь. При этом я даже не попыталась сказать что-либо в свое оправдание. По-моему, я сделаю лишь хуже себе, если примусь уверять Ивара, будто он все неправильно понял.

От тяжелого взгляда Ивара моя голова сама собой наклонялась и наклонялась вниз, пока я не уткнулась подбородком себе в грудь.

– Больше всего на свете я не люблю, когда без спроса берут мои вещи и лезут в мои дела, – отчеканил он. – Ты очень, очень меня разочаровала.

Мои уши запылали невыносимым огнем стыда.

– Прости, – чуть слышно пискнула я.

– Теон, проводи Шиару Гретхольд в ее комнату, – произнес Ивар, никак не отреагировав на мое извинение.

Стражник многозначительно кашлянул и подошел ближе. Я послушно отправилась к дверям. А что мне еще оставалось делать? Сейчас Ивар взбешен. Он не услышит никаких моих слов извинений. Демоны! А ведь я как чувствовала, что не стоит этого делать. Прав был мой отец: любопытство родилось прежде меня. И оно же моя самая большая проблема.

У самого порога я остановилась. Обернулась к Ивару, но тот стоял ко мне спиной, в бессильном гневе то сжимая, то разжимая кулаки.

– Прости, – еще раз шепнула я. И тут же выскочила в коридор.

Н-да, умею же я попадать в неприятности. Теперь Ивар вряд ли захочет иметь со мной дело. А ведь он уже не раз помогал мне. Да что там, он спас мне сегодня жизнь, а я…

«С такими друзьями, как говорится, и никаких врагов не надо», – жестоко завершил внутренний голос.

Глава пятая

Я сидела в своих покоях и мрачно смотрела на стену.

Нет, я не плакала. А смысл? Слезами делу все равно не поможешь. Но у меня еще никогда не было так гадко на душе, как сейчас.

Щеки начинали пламенеть каждый раз, когда я вспоминала произошедшую сцену. Демоны, Ивар никогда меня не простит!

В этот момент в комнату осторожно постучались. Мое сердце радостно рвануло к горлу. Неужели он все-таки пришел со мной поговорить?

Но меня ожидало очередное разочарование. Я не сумела сдержать расстроенного вздоха, когда открыла дверь. Потому что на пороге смущенно переминался с ноги на ногу Маверик.

– Шиара Гретхольд, я пришел, чтобы принести вам свои искренние извинения, – на одном дыхании выпалил он и почему-то покосился в сторону.

Я проследила за его взглядом и изумленно хмыкнула, обнаружив, что Теон и не подумал уйти, доведя меня до покоев. Он подпирал стену, вновь убедительно играя роль каменного изваяния.

– Я понятия не имею, как такое могло случиться, – произнес Маверик. – Это… Это просто уму непостижимо! Похоже на настоящий саботаж, но виновных так и не нашли.

– Заходите. – Я посторонилась, пропуская Маверика в комнату.

Пожалуй, стоит расспросить его подробней о том, чем закончилось это так называемое испытание. Неужели Ивар так и не выяснил, кто подсунул смертельно ядовитую змею в мешок?

Маверик вновь покосился на безмятежного Теона. Нервно почесал подбородок и зачем-то сообщил ему:

– Я всего на пару минут.

Стражник не дернул и бровью, как будто вообще не услышал этих слов. И Маверик, восприняв это за разрешение, быстро шмыгнул в комнату.

– Честное слово, Шиара, я вызвал вас первой не из-за того, что собирался убить, – взволнованно затараторил Маверик, когда я прикрыла дверь.

При этом он мудро оставался рядом с порогом, по всей видимости, готовый в любой момент выскочить обратно в коридор.

– Я был немного зол на вас из-за того разговора по дороге в зал, – продолжил Маверик. – Вот и выпалил первое пришедшее на ум имя. Простите, простите меня!

– Да без обид, – отозвалась я. Пожала плечами, добавив: – В любом случае, если бы не я, то пострадала бы кто-нибудь другая.

– Действительно. – Маверик пригорюнился. Прошептал: – Пожалуй, на моей памяти не было столь вопиющего происшествия. Если бы погибла одна из конкурсанток, то отбор пришлось бы отменить. И репутация императора оказалась бы безвозвратно загубленной.

Я вспомнила несчастную Мирайю и ту блондинку, чьего имени так и не узнала. Но мудро прикусила язык. Я сегодня и без того натворила бед, поэтом лучше мне не выступать.

– Так что там со змеей? – спросила я. – Не могла ведь она сама залезть в этот мешок!

– Не могла, – согласился со мной Маверик. – Но слуга, которому было поручено это задание, клянется, что отобрал для испытания лишь ужей. Его допросили с применением магии. Он говорит чистую правду.

– А что остальные девушки? – продолжила я расспросы. – Неужели после моего ухода испытание продолжилось?

– Нет, конечно же, нет. – Маверик мотнул головой. – Следующий этап перенесли на завтра. Тем не менее, несколько конкурсанток все-таки покинули отбор. По всей видимости, эта история произвела на них слишком сильное впечатление.

– И я их понимаю, – буркнула я.

Честно говоря, если бы меня не держал во дворце проклятый реферат, то я бы уже собирала вещи. Что-то не нравится мне, как разворачиваются события.

– Но вы, я смотрю, держитесь молодцом, – польстил мне Маверик. – Я бы, наверное, после столь ужасного происшествия слег с сердечным приступом. А вы прекрасно выглядите. Ну, если не считать бинтов.

Я промолчала. Посмотрела на повязку, украшающую мою правую руку.

Маверик даже не представляет, какая боль сейчас терзает мою душу. И далеко не из-за происшествия со змеей. Точнее сказать, я страдала сейчас из-за собственной глупости.

– Конкурс продолжится? – спросила я.

– Император был очень опечален произошедшим, – уклончиво сказал Маверик. – Но он решил, что нельзя отменять отбор. Просто теперь меры безопасности многократно усилятся. И к каждой конкурсантке будет приставлена охрана.

– Ясно, – сказала я, подумав о Теоне.

Ага, вот, значит, что он делает около моих покоев.

– А еще император решил сократить число испытаний, – наклонившись ко мне, негромко признался Маверик. – Еще два состязания – и он сделает свой выбор.

– Два состязания? – испуганно переспросила я. – То есть, конкурс завершится уже завтра?

– Нет, послезавтра будет последнее испытание, – исправил меня Маверик. – Потом, наверное, императору нужно будет несколько дней на принятие окончательного решения. Но в любом случае, осталось неделя, вряд ли больше.

Неделя!

Я аж вздрогнула от этого известия. Это же очень и очень мало для меня. Нужно будет сидеть за учебниками и день, и ночь. Но позволят ли мне заниматься в библиотеке после всего произошедшего? Ивар вполне может приказать Хареону и на порог меня не пускать. С целью наказания, так сказать.

– Судя по всему, вам понравилось во дворце? – Маверик как-то странно усмехнулся, заметив мою реакцию.

Я недовольно посмотрела на него. Ну вот, только я начинаю считать, что этот тип не так уж и отвратителен, как он вновь принимается за старое. И на что он намекает, спрашивает?

– Не расстраивайтесь, вы еще в числе конкурсанток, – промурлыкал Маверик. – И император вполне может выбрать вас в качестве победительницы. Так сказать, отблагодарить вас таким образом за случившееся. – Помолчал немного и вкрадчиво добавил: – А я могу поспособствовать этому.

Он шагнул ближе и отечески потрепал меня по щеке. Затем его рука словно невзначай скользнула по моему плечу…

Я торопливо отпрянула. В этот момент он был мне по-настоящему омерзителен.

– Ну что ты, Шиара, – противно засюсюкал Маверик, но подходить ближе поостерегся, предпочитая вещать на расстоянии: – Разве ты не мечтаешь о победе? Ужин с императором – великая честь. Вполне возможно, после этого ты станешь если не его невестой, то официальной фавориткой уж точно. И забудешь о нищете, в которой прозябает твоя семья.

Кровь мгновенно прилила к моим щекам. О какой нищете он говорит?

– Неужели ты не слышишь шепотков за своей спиной? – продолжил распинаться Маверик, не заметив того, как я сжала кулаки. – Неужели тебе не надоели презрительные взгляды других конкурсанток? И не надо говорить о том, что одежда – далеко не главное. Твоя семья не сумела тебя достойно одеть даже на главное событие империи в этом году. И ежу понятно, настолько плачевно ваше положение.

Я зло скрипнула зубами. Так и тянет врезать этому уроду в нос. Интересно, после этого меня не выкинут с конкурса? А то вдруг он только этого и добивается.

– Но ты симпатичная. – Маверик опять покачнулся ко мне. Снисходительно заявил, глядя сверху вниз: – Знаешь, даже если император не оценит твоих прелестей, то я знаю людей, которые будут менее придирчивы.

Другими словами, он предлагает свои услуги как сводника? Очень интересно! Любопытно, а сам император в курсе такой подработки у распорядителя конкурса?

– Свежая, невинная, неиспорченная деньгами и властью. – Маверик продемонстрировал отрепетированную белозубую улыбку. – Шиара, да ты будешь нарасхват! Поверь, не пройдет и года, как ты купишь себе дом в столице. И навсегда забудешь о том времени, когда была вынуждена одеваться в обноски с чужого плеча.

Возмущение железным спазмом передавило мне горло. Я молчала, понимая, что все равно сейчас сумею выдавить из себя лишь хриплый сип. Ну Маверик, ну гад! Недаром ты мне с первого взгляда не понравился.

– Ну что, по рукам? – лукаво поинтересовался Маверик, должно быть, неверно истолковав мое затянувшееся молчание.

Нагнулся ко мне еще сильнее, и его дыхание пощекотало мне губы. Наверное, вздумал скрепить так называемую сделку поцелуем.

Этого я выдержать уже не смогла.

Гнев слепой пеленой закрыл мои глаза. На какой-то миг я словно отключилась от реальности. В себя привела меня вспышка боли в той руке, которая ранее уже пострадала от огненной кобры.

– Сумасшедшая! – провыл Маверик.

Я удивленно посмотрела на него. Мужчина, скорчившись, стоял передо мной, прижимая обе ладони к лицу. А между его пальцев медленно сочилась кровь.

Затем я перевела взгляд на свою руку. Изумленно хмыкнула, увидев содранные костяшки.

Надо же, я все-таки двинула его в нос.

– Тебя выгонят с конкурса! – плачущим голосом заявил Маверик, осторожно пятясь от меня. – Ты ударила меня! Это приравняют к нападению на представителя королевской власти! Ты сгниешь на рудниках!

– Какой же вы неуклюжий, – внезапно раздался мужской голос.

Маверик захлебнулся в словах. Посмотрел поверх моей головы.

Я в свою очередь повернулась и с немалым удивлением увидела Теона.

Мужчина стоял, небрежно привалившись плечом к дверному косяку. Я не слышала, как он вошел. Но хочется верить, что он здесь достаточно давно, поэтому все видел.

– Господин распорядитель, нельзя же быть таким неуклюжим, – повторил Теон и заговорщицки подмигнул мне, ни капли не переживая о том, что это увидит Маверик. Добавил с иронией: – Но не беспокойтесь, я никому не расскажу, что вы споткнулись на пустом месте и разбили себе нос. Сами знаете, людям только дай повод для насмешек. Со свету ведь сживут.

– Да ты… – Бедный Маверик чуть не зарыдал в полный голос. Покачнулся было по направлению к Теону, недвусмысленно сжав кулаки.

Нет, Теон не испугался. Он не переменил расслабленную позу. Но что-то в его взгляде неуловимо изменилось. И Маверик остановился так резко, как будто с размаха налетел на невидимую стену.

– Полагаю, вам лучше будет уйти, – спокойно сказал Теон. – Найдите мэтра Грегора. Он остановит кровь.

Маверик не стал спорить. Он кинул на меня последний гневный взор и поспешно ретировался из комнаты.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, едва только за ним захлопнулась дверь. – Вы себе представить не можете, как меня выручили!

– А вы неплохо деретесь для девушки. – Теон ободряюще мне улыбнулся. – Удар правой у вас поставлен превосходно!

– У меня два младших брата, – пояснила я. – И две младших сестры. Как говорится, в большой семье клювом не щелкают. Частенько приходилось отстаивать свои вещи и сражаться за право называться старшей.

– Понимаю. – Теон кивнул. – Я сам из большой семьи. Это… Это здорово. Хотя осознал я это только сейчас. А в детстве много раз думал, что я самый несчастный ребенок в мире.

– Откуда вы узнали, что мне нужна помощь? – спросила я, машинально потирая еще ноющую руку.

Надо же, а нос у Маверика оказался на удивление твердым. Костяшки наверное распухнут.

– Здравый смысл подсказал, – уклончиво ответил Теон. – А еще я получил приказ не оставлять вас наедине с Мавериком.

– Приказ? – удивленно переспросила я. – От Ивара?

Но Теон лишь неопределенно пожал плечами, показывая, что на этот вопрос отвечать не намерен.

Интересно, почему Ивар так распорядился? Неужели он считает, что Маверик может причинить мне вред?

«А разве это не так? – пробурчал внутренний голос. – Маверик показал себя во всей красе. Ничего не скажешь, тепленькое местечко он себе нашел. Распорядитель императорского отбора! А сам втихаря подбирает богатеям хорошеньких девиц на роль любовниц. Пользуется своим служебным положением, так сказать».

Я помрачнела, вспомнив разговор с Мавериком, чуть не окончившийся самой прозаической дракой.

Интересно, а император в курсе, чем занимаются придворные в свободное от основной работы время? Неужели он сквозь пальцы смотрит на подобные развлечения?

Но если это так, то я тем более не желаю выигрывать этот глупейший отбор! Еще неизвестно, что меня ждет по завершению его. А то вдруг после торжественного ужина с императором тот определит меня в содержанки к какому-нибудь особо отличившемуся аристократу.

Меня аж затрясло от этого предположения. Фу, гадость! Гадость и мерзость! Ух, была бы моя воля – весь дворец бы по камушку разнесла! Если бы не реферат, то ноги бы моей здесь не было бы уже к вечеру.

Кстати, о реферате…

– Вы не могли бы проводить меня в библиотеку? – сухо спросила я, глядя в упор на безмятежного Теона.

Мужчина наверняка догадывался, какие эмоции бушуют во мне. Слишком выразительно я хмурилась и кривилась. Но лишь бесстрастно взирал на это, не задавая никаких вопросов.

– В библиотеку? – с едва заметной улыбкой уточнил он.

Я напряглась. Неужели откажет? Я обидела Ивара достаточно сильно. Он вполне мог и отозвать свое разрешение.

– А я все гадал, когда вы попросите это, – уже серьезнее продолжил Теон. – Говорят, это самый популярный вопрос, которые остальные слуги слышали от вас.

Я насупилась, уловив в его тоне насмешку. Да, я хочу учиться! И не вижу в своем желании ничего постыдного!

– Пойдемте, – после недолгой паузы спокойно сказал Теон. – Правда, перед этим я бы заглянул с вами к мэтру Грегору. Пусть подлечит вашу руку.

Я мельком глянула на припухшие костяшки.

– Обойдусь, – хмуро ответила. С нажимом добавила: – И вообще, я бы предпочла, чтобы все случившееся осталось только между нами. Пожалуйста!

Теон промолчал. Посторонился и приглашающе взмахнул рукой, предлагая мне следовать за ним.

Как ни странно, но Теон действительно привел меня в библиотеку. И еще страннее было то, что к моему визиту тут явно готовились.

Я изумленно заморгала, увидев огромное блюдо с бутербродами и кофейник, от которого исходил горячий пар. Они стояли прямо посередине стола, а мои записи были аккуратно сдвинуты в сторону.

– Пришла? – прошелестел Хареон, которого, как и обычно, скрывала плотная пелена мрака.

Краем глаза я заметила, как обычно невозмутимый Теон дернул кадыком. Но, в отличие от Маверика, он все-таки зашел в библиотеку вслед за мной. Помнится, гадкий двуличный распорядитель в свое время только через порог со мной общался.

При воспоминании о Маверике опять накатил гнев, и я неосознанно сжала кулаки.

– О, я чувствую твое негодование, – промурлыкал Хареон. – В твоих мыслях плещется ярость. Это… это мне нравится. Темные эмоции кормят теней, которые танцуют вокруг меня.

Я глубоко вздохнула, силясь успокоиться. Что-то мне не понравилось, как это прозвучало. Пожалуй, рядом с созданием Рогатого бога не стоит злиться.