Текст книги "Отбор. Вне конкурса (СИ)"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Наверное, у моих родителей возникло бы много вопросов, если бы они узнали, что я в курсе подобных развлечений современной молодежи. Хорошо, что я умею держать язык за зубами.

Мысль о нетрадиционной ориентации императора настолько меня позабавила, что я негромко хихикнула. Повеселевшим взглядом окинула длинную очередь разряженных девиц. Н-да, знали бы они, что все их надежды и чаяния изначально обречены на провал.

– Рад видеть, что у вас хорошее настроение.

Я подпрыгнула на месте и едва не выругалась в полный голос, настолько неожиданно это прозвучало. Повернулась к улыбающемуся темноволосому мужчине, благодаря которому, собственно, и попала в список конкурсанток.

Тот по-прежнему был в черном камзоле и темных узких штанах, заправленных в высокие сапоги. Правда, теперь на его шее красовалась массивная серебряная цепь. Видать, принарядился для торжественной церемонии начала соревнования. Она будет вечером через несколько часов после расселения. Надо ведь бедным конкурсанткам дать отдохнуть после столь утомительного дня.

– А почему мое настроение должно быть плохим? – спросила я, с усилием придав своему лицу радушное выражение. Подумала немного и добавила: – Кстати, спасибо вам за помощь. Если бы не вы, то тот напыщенный болван не допустил бы меня к конкурсу.

– Не надо благодарностей. – Незнакомец покачал головой. – Меня просто восхитила ваша настойчивость. Такое стремление к цели должно быть вознаграждено.

– Угу, – буркнула я, напряженно раздумывая над тем, успею ли наведаться сегодня в библиотеку.

Эх, вряд ли! Наверное, это будет уже наглостью с моей стороны – пропустить столь важное событие как открытие конкурса. Ладно, впереди у меня целый месяц.

– Можно нескромный вопрос? – вдруг спросил незнакомец.

Я нахмурилась и бросила на него опасливый взгляд.

Что ему еще от меня понадобилось? Неужели потребует сейчас какой-нибудь благодарности за свою помощь? Пусть только попробует! Сразу в лоб получит. Видать, прав был мой отец, что среди этих придворных приличных людей и днем с огнем не сыщешь.

– Зачем вы участвуете в конкурсе? – продолжил мужчина, должно быть, сочтя мое молчание за разрешение. – Неужели вы в самом деле мечтаете связать свою жизнь с мужчиной, которого никогда не видели? Да, профиль императора отчеканен на монетах. Но вы наверняка понимаете, что они могут быть весьма далеки от реальности, как и его официальные портреты. Художники любят льстить своим заказчикам, особенно если те платят золотом. Вдруг император в действительности кривой, косой и прыщавый? Необидно вам, молодой и красивой девушке, будет терпеть такое чудо рядом с собой всю жизнь? Или блеск воображаемой короны настолько ослепляет вам глаза, что вы готовы мириться со всеми недостатками Инвара Первого?

Ишь как его разобрало. С чего вдруг, спрашивается? И вообще, что он прицепился ко мне со своим нравоучениями? Или считает, что я в знак благодарности должна выслушивать его снисходительные рассуждения о смысле жизни?

– Да нужен мне был этот император, – буркнула я, слегка потрясенная столь долгой и проникновенной тирадой незнакомца. – И упаси меня Богиня от участи стать его избранницей! И без этого счастья проживу как-нибудь.

Мужчина удивленно хмыкнул, вряд ли ожидая от меня такого ответа.

– Зачем тогда вы участвуете в отборе? – повторил он свой самый первый вопрос.

– А это не ваше дело, – спокойно ответила я. – Поверьте, меня на это подвигли серьезные обстоятельства.

Незнакомец ожидал продолжения. Но его не последовало. В этот момент очередь начала быстро продвигаться вперед, и я подхватила с земли небольшую сумку, в которую без проблем уместила весь свой нехитрый скарб.

– Ну что же, еще увидимся, Шиара Гретхольд, – донеслось до меня финальное.

И только в этот момент я осознала, что в очередной раз позабыла спросить имя загадочного придворного.

Впрочем, переживать по этому поводу я точно не собиралась. Странный он какой-то. Странный и мутный. Привязался на пустом месте. Конечно, я ему благодарна за то, что он осадил Маверика и заставил его занести меня в список участниц. Но это не дает ему право читать мне морали. Сама как-нибудь разберусь с тем, как и что мне делать.

А еще через некоторое время я полностью выбросила незнакомца из своих мыслей. Не до того стало. Замученный и задерганный Маверик, который слишком упорно делал вид, будто не узнает меня, выдал мне массивный железный ключ, на котором было выгравлено «тринадцать».

– Счастливый номер, – пошутила я, с интересом разглядывая замысловатые завитки на стержне ключа, которые и складывались в это число.

– Следующая! – крикнул Маверик, проигнорировав мое высказывание. Небрежно тыльной стороной ладони утер обильную испарину со лба, не заметив, что тем самым некрасиво размазал пудру.

Я сочувственно вздохнула. Если честно, выглядел несчастный сейчас так потрепанно и устало, что мне стало его даже жалко. Эх, нелегкое это занятие – руководить столь масштабным конкурсом.

– Позвольте вас проводить, – вежливо обратился ко мне один из прекрасно вышколенных слуг, которые широким полукругом расположились за спиной Маверика. Именно в их распоряжение поступала каждая из конкурсанток, получив заветный ключ.

Естественно, я не стала отказываться. С моим-то везением мне только заблудиться не хватало. Кто знает, вдруг отсутствие на церемонии открытия будет вести к немедленному исключению из числа соревнующихся.

Подтянутый юноша в серебристом камзоле двинулся было вперед, но я громко присвистнула.

– Эй, подождите немного! – окликнула его я.

Юноша обернулся ко мне. Изумленно вскинул бровь.

Интересно, это у них мода такая при дворце? Даю зуб, что и этот парнишка, который выглядел моим ровесником, не отказался от легкого ненавязчивого макияжа. Заставляет задуматься… о разном. Как бы мои размышления о причинах затянувшегося холостого периода у императора не оказались истинной правдой.

– Не будете ли вы так любезны и не поможете ли слабой девушке с ее вещами? – милым тоном прощебетала я и, не дожидаясь ответа, небрежно вручила свою ношу прямо в руки опешившему от такой наглости юнцу.

Усердно захлопала ресницами, удерживая на губах старательную улыбку. Пусть попробует отказать такой милашке.

А почему бы, собственно, и нет? Отец всегда учил меня, что женщина в присутствии мужчины не должна поднимать ничего тяжелее дамской сумочки. Пусть проявит свою придворную галантность.

– Э-э… – замялся юноша, уставившись на мой баул с такой оторопью, как будто я вручила ему нечто непонятное.

Настороженная его реакцией, я огляделась. Досадливо цокнула языком, заметив, что остальные участницы будущего конкурса самостоятельно пыхтели под тяжестью своего багажа, тогда как провожатые лишь любезно открывали перед ними двери. Эх, сдается, я слегка переборщила. Но что теперь поделать. Не отступать ведь. И потом, по-моему, в моей просьбе нет ничего выходящего за рамки обычной вежливости. Или здешние слуги не считают себя за мужчин?

– Пожалуйста, – с нажимом повторила я. – Вы меня безмерно обяжете этим.

Юноша нерешительно переступил с ноги на ногу, с нескрываемой брезгливостью держа мою сумку на вытянутой руке.

– У вас опять проблемы, Шиара Гретхольд?

Я почти не удивилась, услышав знакомый вкрадчивый голос за спиной. Эх, этот тип от меня явно не отвяжется. Следит он за мной, что ли? Или успел пожалеть о своем решении допустить меня до конкурса и теперь ждет моей малейшей оплошности, чтобы вышвырнуть с конкурса? Похоже на то, кстати.

Но куда сильнее меня изумила реакция слуги на появление загадочного незнакомца. Он смешно выпучил глаза, как будто вдруг увидел перед собой привидение.

Да кто этот тип такой? Почему его так боятся?

– Никаких проблем, – бодро отрапортовала я, обернувшись к мужчине. – Просто попросила сего милого юношу донести мою сумку до покоев.

– Да, – с непонятной обидой подтвердил тот мои слова. – Попросила. Но это не входит в мои обязанности, господин!

– А это и не обязанность, а привилегия, – парировала я с очаровательной улыбкой. – Разве может быть для мужчины что-нибудь более приятное, чем помочь представительнице слабого пола?

– О небо, это просто уму непостижимо! – раздался позади измученное восклицание Маверика. – Она опять начала…

По всей видимости, распорядитель не упустил удобной возможности погреть уши на нашем диалоге. Благо, что мы не успели далеко отойти от его стола, где он раздавал ключи конкурсанткам.

Загадочный незнакомец вдруг расхохотался, должно быть, позабавленный всей этой ситуацией. Да так заразительно, что даже я улыбнулась, хотя ситуация не особо располагала к веселью.

Однако этот приступ не продлился долго. Достаточно быстро таинственный мужчина, своим появлением неизменно наводящий ужас на дворцовых слуг, прекратил смеяться и небрежно смахнул выступившие на глазах слезы.

– Можешь быть свободен, – спокойно сказал он, обращаясь к совершенно растерявшемуся слуге. – Я сам провожу Шиару Гретхольд.

Протянул руку и прищелкнул пальцами, по всей видимости, требуя отдать мою сумку.

Несчастный слуга неожиданно раскраснелся чуть ли не до слез, как будто ему стало стыдно. Но протестовать не осмелился. С поклоном вручил мужчине мою несчастную поклажу и тут же поспешно ретировался.

– Итак, какой номер на вашем ключе? – осведомился мужчина, бросив на меня озорной взгляд.

– Тринадцатый, – послушно ответила я.

По лицу незнакомца пробежала быстрая тень, как будто его удивил мой ответ. Но он ничего не сказал, лишь бросил быстрый взгляд на Маверика.

Тот сидел к нам спиной. Но я не сомневалась, что все его внимание обращено к нам. Вон, бедняга, как на стуле-то изогнулся, лишь бы не пропустить ни одного слова из нашего разговора.

– Тринадцатые покои, стало быть, – задумчиво обронил мужчина, буравя взглядом спину распорядителя. – Очень занимательно.

Уши Маверика принялись медленно, но верно багроветь, что без всяких слов доказывало: он точно прислушивался к происходящему за его спиной.

Я недоуменно пожала плечами. А что не так с этими покоями? Или распорядитель по вредности своей приказал поселить меня в какой-нибудь тесной сырой каморке? Ну да переживу как-нибудь. Вряд ли мне выделят комнатушку меньше, чем в родительском доме. Там мне приходилось ютиться вообще на чердаке. Благо еще, что младшим вход туда был заказан.

– Идемте, – мягко проговорил незнакомец. – Там разберемся.

Без малейшего усилия перекинул мою сумку на плечо и отправился вперед. Я послушно двинулась следом, с некоторым изумлением наблюдая за тем, как послушно расступается перед ним толпа разукрашенных и разодетых конкурсанток. Все-таки было в этом мужчине что-то очень властное. Иначе почему его настолько безропотно пропускают вперед?

Думаю, было бы неплохо познакомиться. Самой интересно, с кем меня свела судьба.

– Кстати, меня зовут Шиара, – проговорила я, как только мы свернули из переполненного общего зала в один из темных тихих коридоров.

Запнулась, осознав, насколько глупо это прозвучало.

Как будто он не в курсе! Ведь уже несколько раз назвал меня по полному имени.

– Очень приятно, Шиара, – с легкой иронией отозвался незнакомец. – А я – И… – Мужчина на неуловимый миг замялся, затем спокойно завершил: – Я Ивар.

Ивар, стало быть. А дальше как? И кем вообще он работает при дворце?

– Ивар… – протянула я и сделала многозначительную паузу, надеясь, что с его стороны последует продолжение.

Но мужчина лишь усмехнулся, сделав вид, будто не понял столь явный намек.

Я обиженно засопела. Ишь, какой таинственный! Ну и демоны с ним! Подумаешь, не очень-то и интересно, кто он такой.

Понятное дело, я лукавила. Любопытство буквально пожирало меня изнутри. Но куда скорее я откусила бы себе язык, чем продолжила расспросы.

Некоторое время мы шли молча. Позади потихоньку стихал шум общего зала. Коридор становился все уже и темнее. Окон здесь не было. Свет давали лишь чадящие огни факелов, судя по зеленоватому оттенку пламени, зачарованные от сквозняков.

После очередной лестницы, ведущей круто вниз, я начала беспокоиться. А куда, собственно, этот самый Ивар ведет меня? Неужели меня поселили в подвале?

– Маверик решил отыграться на вас, – неожиданно проговорил Ивар, внимательно глядя себе под ноги. И правильно делал, кстати. Пол здесь был настолько выщерблен, что приходилось выверять каждый шаг, чтобы не споткнуться. А мужчина уже продолжал: – В тринадцатых покоях уже давно никого не селят.

– Что, моими соседями будут крысы и скелеты, замурованные в стенах? – неловко пошутила я.

– Ну, крыс не будет, – поспешил меня заверить Ивар. – А вот скелеты… Это вопрос спорный и малоизученный.

Наверное, он ожидал, что после этого откровения я развернусь и с воплем ужаса ринусь прочь из дворца. Но я лишь крепче стиснула зубы. Подумаешь, скелеты. Не так уж это страшно. Тяжело придумать более мирное и тихое соседство. Не будут же они, в самом деле, бродить по ночам и мешать мне спать.

«Как знать, как знать, – тут же не согласился со мной внутренний голос. – К скелетам в стенах обычно прилагаются и неупокоенные души. Будет какой-нибудь призрак стенать тебе под ухо да греметь оковами».

– А несчастные случаи во время отбора бывали? – ляпнула я, несколько обеспокоенная этой мыслью.

Призраки ведь разные встречаются. Как бы не нарваться на какой-нибудь мстительный дух.

Ивар вряд ли ожидал от меня подобного вопроса. Он споткнулся от неожиданности и бросил на меня удивленный взгляд, остановившись.

– Столько девушек в одном месте, – пояснила я, не желая признаваться в том, что на самом деле боюсь привидений. – И все мечтают об одном… Люди бывают способны на многое во имя достижения заветной цели.

– Насколько мне известно, пока никаких неприятных происшествий в истории конкурса не было, – медленно ответил Ивар, продолжая буравить меня пристальным немигающим взглядом.

Такое внимание начало меня раздражать. И почему так вылупился, спрашивается?

– И это хорошо. – Я мудро покивала головой. Подумала немного и зачем-то добавила: – Но все когда-нибудь случается в первый раз.

Честное слово, я понятия не имела, почему это слетело с моих уст! Точнее говоря, я осознала, что произнесла, лишь когда увидела, как медленно, но верно округляются глаза Ивара.

Я мысленно выругалась, досадуя на себя. Должно быть, это у нас семейное: сначала ляпнуть, а потом подумать.

– Это очень любопытное замечание, – протянул Ивар, по-прежнему оставаясь на месте. – Почему вы так сказали?

Я неопределенно пожала плечами. А мне-то откуда знать? Верно отец говорит: язык – самый главный враг человека.

– Тем не менее, я думаю, что конкурс пройдет без неприятных происшествий, – добавил Ивар, повернулся и вновь отправился вперед. Обронил через плечо: – Как-никак, сам император гарантирует девушкам безопасность.

Стоило ему только так сказать, как тишину коридора прорезал отчаянный, захлебывающийся от ужаса вопль.

Он прозвучал так резко, что я сама чуть не завизжала во весь голос. О небо, что это? Неужели мое предположение о призраках оказалось правдой, и мы услышали стенания неупокоенной души?

– В-вы с-слышали? – запинаясь от испуга, спросила я у Ивара.

Точнее, у того места, где он только что стоял. Потому что мужчина рванул вперед, небрежно скинув мою сумку у стены.

А мне что делать? Наверное, правильнее всего было замереть на месте. Или еще лучше – вернуться в общий зал. Не нравятся мне пустынные темные коридоры, в которых кто-то вопит. Но почти сразу я с тоской осознала, что просто не сумею вспомнить дорогу обратно. А остаться здесь одной… Ну уж нет, с Иваром, по крайней мере, не так страшно.

И я стремглав помчалась за мужчиной, и думать забыв о своей сумке. Демоны с ней! Все равно на мое тряпье вряд ли кто-нибудь в здравом уме и твердой памяти покусится.

Хвала небесам, Ивар не успел убежать далеко. Точнее сказать, я наткнулась на него за ближайшим же поворотом. Выскочила из-за угла и с размаха ткнулась в его спину, не успев затормозить.

Мужчина, однако, даже не покачнулся, хотя любой другой на его месте отлетел бы в сторону. Он стоял и что-то пристально разглядывал перед собой.

– Что там? – дрожащим от испуга голосом спросила я.

Вытянула голову, силясь рассмотреть что-нибудь.

Коридор здесь был особенно узким. Фигура Ивара занимала почти весь проход, поэтому мне пришлось встать на цыпочки, лишь бы выглянуть из-за его плеча.

И я тут же пожалела о своем любопытстве. Потому что перед нами на боку лежала девушка. Роскошные иссиня-черные волосы разметались по грязному каменному полу. Бледное безжизненное лицо было запрокинуто вверх. Ничего не выражающие глаза, поддернутые пеленой смерти, бесстрастно смотрели перед собой.

– Она что, мертва?

Я не узнала собственный голос – настолько тоненько он прозвучал. Ивар недовольно дернул щекой, словно отгонял невидимого комара. Затем присел перед незнакомкой на корточки и приложил два пальца к ее шее в попытках нащупать пульс.

Я следила за его действиями с плохо скрытой надеждой. Хоть бы эта девушка оказалась жива! Пусть она просто в глубоком обмороке.

Но Ивар помрачнел еще больше, и я поняла, что моим чаяниям не суждено сбыться. Затем он встал и неосознанно вытер руку о штаны.

Я приглушенно всхлипнула. Жуть какая! Впервые я видела смерть так близко от себя. Подумать только, всего несколько минут назад эта девушка жила, дышала полной грудью, мечтала… А теперь – все.

– Надо позвать людей, – сухо проговорил Ивар. – Пусть разбираются. – Сделал паузу и с чувством ругнулся: – Демоны, в самом начале конкурса! Как не вовремя-то!

Я невольно кивнула, соглашаясь с ним. И впрямь, ну очень не вовремя. Как бы конкурс вообще не отменили. Да, это прозвучит кощунственно, но прежде всего я сейчас думала о себе. Если из-за несчастного случая все отменят, то о реферате можно забыть.

– Как ее вообще угораздило так неудачно упасть? – продолжил тем временем Ивар. – Прямо виском на камень.

– А почему вы так уверены, что это несчастный случай? – вдруг спросила я, не в силах отвести взгляда от прекрасного лица незнакомки.

Высокие точеные скулы. Пухлые губы. Зеленые глаза, сейчас мутные и остекленевшие. Демоны, да даже после смерти она оставалась красоткой! Думаю, если бы она приняла участие в конкурсе, то наверняка бы выиграла его.

– Что ты имеешь в виду? – Ивар резко обернулся ко мне.

По всей видимости, от потрясения он забыл о вежливости и принялся именовать меня на «ты». Но я и не думала возражать. В самом деле, будет глупо сейчас напоминать ему о правилах этикета. На которые, к тому же, и сама плевать хотела.

– Ну… – Я неопределенно развела руками. – Она красивая. Очень красивая. И она точно участвовала в конкурсе. С такой внешностью, как у нее, она стала бы фавориткой отбора.

– Мы вместе слышали крик, – отчеканил Ивар. – Я был здесь уже через минуту. И не заметил, чтобы кто-нибудь убегал. Тогда как этот коридор тупиковый. Смотри.

И махнул рукой, указав мне на близкую стену.

– Это же дворец. – Я пожала плечами, не слишком впечатленная его доводами. – Тут наверняка масса потайных ходов.

– Уж поверь мне, я бы знал, если бы здесь была какая-нибудь лазейка, – с непонятной самоуверенностью фыркнул Ивар.

Я скептически хмыкнула. Свежо предание, да верится с трудом. Императорскому дворцу никак не меньше тысячи лет, насколько я помню из учебников по истории. Полагаю, даже сам правитель не в курсе всех тайн своего жилища.

– Позволь. – И я шагнула вперед, ловко потеснив мужчину и в свою очередь перестав «выкать» ему. В конце концов, не я первая начала.

– Что ты задумала? – с любопытством спросил он, когда я в свою очередь присела около девушки.

Я глубоко вздохнула, собираясь с силами. У меня есть дар. И сейчас самое время его продемонстрировать. Главное, чтобы он не подвел меня в столь ответственный момент, как это часто бывает.

И я легонько прикоснулась к камню, который, по всей видимости, и послужил причиной смерти незнакомки. По крайней мере, она лежала щекой прямо на нем. К этому моменту под головой несчастной скопилась целая лужица вязкой крови. И от ее медного запаха тошнота подкатила к моему горлу.

– Что ты делаешь? – почему-то шепотом спросил Ивар, нагнувшись ко мне.

Я подняла свободную руку и приложила указательный палец ко рту. Не надо мне мешать. Мой дар слишком пуглив и своенравен.

Неполную минуту ничего не происходило. Я разочарованно вздохнула было, подумав, что ничего не получилось. Но тут же поняла, что поторопилась с выводами.

Пальцы неожиданно обожгло огнем. Ладонь словно приклеилась к камню, не давая мне одернуть ее.

Тьма сгустилась перед моими глазами, но почти сразу внезапно схлынула. И я увидела парочку, мирно беседующую в этом коридоре.

«Прошлое, – промелькнуло в голове. – Ты заглянула в прошлое».

Девушка, несомненно, была той же самой. И я невольно залюбовалась ею. Какая же она красотка!

«Была красоткой», – жестокосердно поправил меня внутренний голос.

А вот ее собеседника я никак рассмотреть не могла. Его словно скрывала серая пелена какого-то заклинания.

– Я выполнила твое желание, – со смехом проговорила девушка. – Записалась на конкурс. Представляю, каким будет лицо Инвара, когда он увидит меня на отборе. Ты прав, это отличная шутка!

– Молодец, Мирайя.

Я невольно поежилась. Голос у второго участника разговора был… Какой-то очень странный. Безжизненный и очень тихий.

– И какая же награда меня ждет за то, что я согласилась участвовать в твоем розыгрыше? – кокетливо спросила девушка.

Непонятная мгла, скрывающая загадочного мужчину, приблизилась к ней. Девушка замерла, глядя на своего собеседника широко распахнутыми глазами, на дне которых искрились смешинки. А затем ее лицо исказила гримаса ужаса, и она закричала.

Я невольно вздрогнула. О да, именно этот крик мы слышали в коридоре.

Спустя миг девушка рухнула на пол, словно подкошенная. Мучительная судорога пронзила ее тело. Она отчаянно заскребла ухоженными длинными ногтями по камням, затем перевернулась на бок и затихла.

– Твоя награда, Мирайя, – прозвучало равнодушное сверху. – Быстрая смерть.

Где-то неподалеку послышался быстро приближающийся топот. И марево вдруг растаяло, бесследно впитавшись в пол.

– Шиара!

Моя голова безжизненно мотнулась из стороны в сторону. И видение схлынуло, а я осознала, что Ивар вздернул меня на ноги и трясет, как будто яблоню, желая сбить побольше спелых фруктов.

– Шиара, ты меня слышишь? – Он отвел было руку в сторону, явно желая дать мне пощечину.

– Не надо! – взмолилась я, только сейчас осознав, как гудит правая щека.

Сдается, он уже успел мне один раз врезать.

Мужчина с нескрываемым облегчением перевел дыхание. Но тут же нахмурился, продолжая держать меня за плечи.

Оно и правильно. Боюсь, если он отпустит меня, то я просто не сумею устоять. Колени словно в горячий кисель превратились. Так и ходят ходуном.

– Ты даже представить не можешь, как напугала меня! – пожаловался Ивар, напряженно вглядываясь в мое лицо. – Ты вдруг окаменела и похолодела. Демоны, да я даже твоего пульса не чувствовал! Испугался уже, что на моих руках два трупа оказалось.

– Прости, – искренне покаялась я. – Наверное, надо было предупредить…

– Да уж, это не помешало бы, – не дал мне договорить Ивар. – Что это вообще было, Шиара? Ты колдунья?

При этом он скорчил настолько брезгливую физиономию, как будто одно слово вызывало у него отвращение.

– Нет. – Я мотнула головой. Правда, почти сразу неохотно исправилась: – Ну, точнее, не совсем колдунья. Я просто умею видеть историю предметов. И то не всегда.

– Историю предметов? – переспросил Ивар.

– Прошлое, – пояснила я. – Кому они принадлежали, что случилось в их присутствии.

Ивар бросил быстрый взгляд на камень, который по-прежнему лежал под щекой жертвы. Затем посмотрел на меня.

– И что ты видела? – спросил он.

– Ее звали Мирайя, – сказала я.

Как ни странно, но Ивар воспринял мои слова спокойно, как будто уже знал имя погибшей девушки.

– Она с кем-то беседовала, – продолжила я. – Но я не смогла увидеть, с кем именно. Он воспользовался какой-то блокирующей магией. – Подумала немного и добавила: – А возможно, это была женщина. Тяжело сказать.

– И о чем они говорили? – При этом Ивар неосознанно так сжал руки на моих плечах, что я едва не вскрикнула от боли. Правда, тут же опомнился, ослабил натиск своих пальцев и хмуро бросил: – Извини.

– Мирайя сказала, что выполнила просьбу того, второго, и записалась на конкурс, – послушно ответила я. – Мол, это будет своего рода розыгрыш. И она очень хочет увидеть лицо его величества, когда он узнает об ее участии в отборе. Затем спросила, какова будет ее награда. И тот… тот…

Я прикусила губу, не в силах завершить фразу. Меня всю передернуло от этого воспоминания. Как серая хмарь надвигается на беспечно улыбающуюся девушку, затаившую дыхание в ожидании приятного сюрприза.

– Он ударил ее? – отрывисто спросил Ивар и вновь как следует встряхнул меня за плечи, словно боялся, что сейчас я зайдусь в истерике.

– Не знаю, – честно ответила я. – Я не видела. Все вокруг окутывало какое-то марево. Но он сказал, что Мирайя заслужила быстрой смерти.

Ивар молча смотрел на меня. Наверное, думал, что я расскажу еще что-нибудь. Но я уже выложила ему все. И больше всего на свете я хотела сейчас оказаться в своей крохотной комнатушке на чердаке. Да, там не выпрямишься в полный рост, потому что иначе рискуешь пробить головой крышу. Но зато только там я смогу почувствовать себя в полной безопасности.

– Понятно, – наконец, негромко проговорил Ивар.

Осторожно отвел от меня руки, внимательно следя, не рухну ли я при этом на пол. Но к этому моменту я уже достаточно окрепла, и мои колени не спешили подламываться под весом тела.

Убедившись, что я вполне твердо и уверенно стою на ногах, Ивар отошел в сторону. Накрыл ладонью массивную серебряную цепь, на которой висел большой прозрачный голубой камень. И замер, устремив отсутствующий взгляд куда-то поверх моей головы.

Я невольно подалась вперед, когда его кулон вдруг замерцал приятными сиреневыми бликами. Ой, что это? Какое-то заклинание? Но тогда получается, что Ивар – тоже маг.

«Скорее, просто воспользовался покупным медальоном и активировал какие-то чары, – тут же исправила я себя. – А магов он не любит. Вон как его передернуло, когда он спросил, не колдунья ли я».

Губы Ивара беззвучно зашевелились, как будто он с кем-то заговорил. Хм-м… И я многозначительно потерла переносицу. Сдается, я поняла суть его кулона. Это что-то вроде связующего камня. Сейчас Ивар разговаривает с кем-то из слуг, сообщая о случившемся.

Как бы то ни было, беседа не продлилась долго. Достаточно скоро Ивар разжал пальцы, и камень на его груди медленно погас, превратившись в обычный, хоть и слегка громоздкий кулон.

– Пойдем, Шиара, – мягко проговорил Ивар. – Я все-таки доведу тебя до твоих покоев. А то мало ли…

Ох, как мне не понравилось его уточнение! Что еще за «мало ли»? Неужели Ивар думает, что на меня тоже могут напасть?

Но спросить его я не успела. Мужчина, не дожидаясь моей реакции, уже уходил прочь по коридору.

Понятное дело, я поторопилась за ним. Как-то не хочется мне оставаться наедине с несчастной убитой девушкой. А теперь я не сомневалась, что бедняжка Мирайя, которая так хотела удивить императора, погибла от чужих рук.

Глава третья

– Здесь ты будешь жить во время конкурса! – торжественно провозгласил Ивар и вставил ключ в замочную скважину.

В руках мужчина держал мою сумку. Как и следовало ожидать, она благополучно дождалась нашего возвращения, лежа у стены.

В замке что-то душераздирающе заскрежетало.

Ивар, недовольно хмыкнув, вручил мне свою ношу и налег на ключ уже двумя руками.

Дверь, однако, не торопилась распахнуться перед нами. Судя по тому, как отчаянно Ивар дергал ключ, замок вообще заклинило.

– Н-да, стоит отметить, Шиара, ты чрезвычайно везучая особа, – тяжело сопя, проговорил мужчина.

Интересно, это комплимент? Сдается, что нет. Но я не стала уточнять, с любопытством следя за развитием ситуации.

Ивар сражался с неуступчивым замком не менее пяти минут. Он то плевал на ладони и пытался силой провернуть ключ, то принимался дергать его из стороны в сторону.

– Дай мне! – наконец, не выдержав, приказала я.

Ивар кинул на меня скептический взгляд. Но возражать не стал, к этому моменту окончательно обессилев. Посторонился и сделал широкий приглашающий жест рукой, предлагая мне занять его место.

Я глубоко вздохнула и потерла ладони друг о друга.

– Лаской иногда можно добиться гораздо большего, нежели силой, – с достоинством проговорила я, обращаясь к Ивару.

Тот с сарказмом ухмыльнулся, должно быть, не веря в мой успех.

Я прикоснулась к горячему от стараний Ивара ключу. Еще раз вздохнула, медленно выпустив воздух через рот. И легонько повернула ключ.

В замке раздался чуть слышный щелчок. И дверь с протяжным скрипом давно не смазанных петель раскрылась перед нами.

Я не удержалась и бросила на Ивара взгляд, полный скрытого превосходства. Ну что, съел?

– Да, Шиара, ты полна удивительных талантов, – с иронией проговорил он. – Наверное, будешь блистать на конкурсе.

– Ой, да сдался он мне! – Я пренебрежительно махнула рукой. – Лучше скажи, библиотека во дворце где находится? И до скольки она работает?

Ивар не ожидал такого вопроса. От неожиданности он аж хрюкнул и растерянно захлопал ресницами, уставившись на меня так, как будто я вдруг заговорила на неизвестном языке.

– Библиотека, – повторила я. – Как в нее попасть? И до которого часа она работает?

– Библиотека? – удивленно повторил он. – А что ты в ней забыла?

– Читать на ночь люблю, – съязвила я. – Вот просто-таки заснуть не в силах, если не прочитаю какой-нибудь любовный роман. Знаешь, такой, чтобы аж кровь бурлила после.

Щеки Ивара окрасил нежный румянец смущения. Неужели принял мои слова за чистую монету?

– Боюсь, тебе придется немного потерпеть и отказаться на время от чтения, – осторожно проговорил он.

– Почему это? – возмущенно воскликнула я. – С какой такой стати? Между прочим, это нарушение условий конкурса! В листовке прямо написано, что конкурсантки имеют полное право пользоваться всей инфраструктурой дворца!

– Ты забыла, чему мы только что стали свидетелями? – негромко поинтересовался Ивар. – А библиотека находится в весьма уединенном месте. Полагаю, это далеко не лучшая идея: блуждать по дворцу в одиночестве, раз тут творятся такие дела. – Помолчал немного и вдруг взял меня за руки, небрежно скинув сумку на пол.

Его прикосновение было теплым и на удивление мягким. Все слова протеста мгновенно вылетели из моей головы. И я вдруг обнаружила, что смотрю Ивару прямо в глаза, любуясь тем, как клубится мрак на самом дне его зрачков.