Текст книги "Отбор. Вне конкурса (СИ)"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Странно, в его вопросе неожиданно прозвучало нечто, больше всего похожее на обиду. Ишь, как близко к сердцу принимает все, что так или иначе относится к императору. Впрочем, это беда многих слишком ответственных и преданных слуг.

– По-моему, мы это уже обсуждали, – прошамкала я с набитым ртом. – Я уже объясняла, что отправилась на отбор лишь с одной целью. Мне необходимо подготовиться к экзаменам. Вся эта мышиная возня с конкурсом меня касается лишь постольку-поскольку. Все равно в течение месяца меня никто из дворца не выгонит.

– Не выгонит, стало быть, – протянул Ивар.

Его карие глаза потемнели, и я в растерянности опустила руку, которую как раз протянула за очередным бутербродом. Ой, что это с ним? Такое чувство, как будто его и впрямь серьезно задели мои слова.

– В таком случае у меня для тебя две новости, – все так же медленно продолжил Ивар. – Одна – хорошая. Другая, по всей видимости, не очень. С какой начать?

– С хорошей, понятное дело. – Я заинтригованно подалась вперед, одновременно страшась и ожидая продолжения.

– Во-первых, ты можешь и дальше заниматься с Хареоном, – сообщил Ивар. – Естественно, исключительно в свободное время. Твоя подготовка к экзаменам не должна ни коим образом мешать тебе участвовать в соревнованиях.

Я восторженно захлопала в ладоши. Здорово! На большее я и надеяться не могла! Что скрывать, грызло меня смутное опасение, что император откажет Ивару в просьбе, и двери дворцовой библиотеки навсегда закроются.

– Приятно видеть, что ты так обрадовалась. – По губам Ивара промелькнула быстрая усмешка. – Надеюсь, эта весть немного смягчит горечь следующей новости.

Я мгновенно насторожилась. О чем это он?

– Гибель несчастной Мирайи очень огорчила и встревожила императора, – произнес Ивар. – Это убийство, произошедшая в стенах дворца, по вполне понятным причинам ставит под удар его репутацию. А самое ужасное в этом то, что преступник пока остается безнаказанным. Никто не может гарантировать того, что убийства не продолжатся. И его величество принял следующее решение…

Я, затаив дыхание, ожидала продолжение. Ивар сделал внушительную паузу, глядя на меня сверху вниз.

– Ну же? – не выдержав, первой нарушила я затянувшееся молчание. – Не томи! Неужели конкурс отменят?

– Нет. – Ивар покачал головой. – Отбор продолжится. Но участниц слишком много. Проблематично обеспечить безопасность для всех. Поэтому император изменил правила соревнования. Теперь игра будет идти на выбывание.

Прозвучало это, если честно, несколько жутковато и двусмысленно. Разбушевавшееся воображение мгновенно нарисовало мне картину того, как менее удачливых конкурсанток начнут убивать во славу императора.

– Все проигравшие в очередном испытании будут обязаны немедленно покинуть дворец, – милостиво завершил Ивар. – В конце концов, останется лишь трое девушек, одна из которых и станет победительницей по мнению императора.

Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Ну вот, все на самом деле не так уж и страшно. А я-то себе всяких ужасов навоображала. Но тут же нахмурилась вновь.

То есть, как это – немедленно покинуть дворец? А месяц, отведенный на испытания?

– Согласись, чем меньше участниц, тем легче за ними следить, – добавил Ивар.

– Так-то оно так, конечно, – мрачно протянула я и посмотрела на кипу учебников, разложенных на столе.

Нет, я вполне понимала решение императора. Он в своем праве. Но все равно это неправильно как-то. Нечестно менять правила игры по ходу. Их обычно объявляют заранее.

Но, с другой стороны, как раз правил пока и не объявили. Это произойдет только завтра перед первым испытанием. Просто я рассчитывала, что в этот раз все пройдет так же, как и в прошлые. И все участницы будут жить во дворце месяц.

«Так, как в прошлые разы, уже не будет, – осторожно напомнил внутренний голос. – Произошло убийство. Это первый настолько вопиющий случай в истории конкурса».

– Ты расстроилась? – с сочувствием спросил Ивар. Придвинул ближайший стул и сел рядом. Ободряюще потрепал меня по плечу, добавив: – Не переживай. Я полагаю, ты без особых проблем дойдешь до самого финала.

– Даже не знаю, пугает меня подобная перспектива или радует, – проворчала я.

– Помни, чем дольше ты остаешься на конкурсе и чем удачнее проходишь испытания – тем больше времени у тебя будет на подготовку к экзаменам, – вкрадчиво произнес Ивар. – Ты ведь хочешь поступить в академию?

– Да, но я не думала, что придется участвовать в этом балагане всерьез, – разочарованно отозвалась я. – Надеялась, что отсижусь в задних рядах. Не буду лезть на рожон и привлекать к себе внимания. А теперь выходит, что мне придется сразиться в полную силу. И это чревато неприятностями.

– Какими? – полюбопытствовал Ивар и в свою очередь взял из тарелки бутерброд.

– А вдруг я выиграю? – Я выразительно поежилась. С сомнением добавила: – Это, конечно, маловероятно, но все-таки.

– Кстати, а почему ты настолько уверена в том, будто не выиграешь? – Ивар, воспользовавшись тем, что у меня окончательно пропал аппетит, подвинул к себе кружку с уже остывшим шоколадом и сделал глоток.

– Угощайся, конечно, не стоит даже спрашивать разрешения, – язвительно проговорила я, покоробленная такая бесцеремонностью.

– Спасибо, ты очень добра и щедра, – спокойно отозвался Ивар, отпив еще немного из кружки. Затем взглянул на меня и повторил недавний вопрос: – Но не уходи от ответа. Почему ты думаешь, что победа тебе не грозит?

– Зачем спрашивать то, что и так очевидно? – Я раздраженно передернула плечами. – Ты же видел конкурсанток. И видишь меня.

– Ага, – со слабой улыбкой подтвердил Ивар. – Поэтому и интересуюсь, на чем зиждется такая непонятная уверенность.

Я скептически изогнула бровь, глядя на него в упор. По-моему, он все-таки надо мной издевается.

– Шиара, не сочти, будто я флиртую с тобой, – уже серьезнее продолжил Ивар, уловив мое недоумение. – Скажу чистую правду. Ты очень привлекательная девушка. И, на мой взгляд, имеешь все шансы на победу.

– Ну спасибо, утешил, что называется, – фыркнула я.

– Я лишь озвучил свои мысли, – парировал Ивар. – Теперь твоя очередь отвечать. Почему ты не веришь в победу?

Я аж забулькала от возмущения. Как можно быть настолько непонятливым?

– Да потому что! – Я со злостью стукнула кулаком по столу, да так, что едва не смахнула тарелку на пол. – Потому что на этих девиц глянуть больно – глаза роскошью слепит. Потому что их наряды – настоящее произведение искусства. Потому что они обучены манерам и прекрасно разбираются, какой вилкой едят салаты, какой – десерты, а какая для рыбы.

– И все? – Ивар презрительно хмыкнул. – По-твоему, императору действительно есть до всей этой мишуры дело? Шиара, какая ты наивная все-таки. Если бы император желал выбрать себе невесту по твоим критериям, то просто взял бы себе в жены наследницу самого богатого рода. Ну, или объявил бы конкурс на самый чудесный и восхитительный наряд.

– Кто знает, возможно, все еще впереди, – хмуро заметила я. – Если завтра первым испытанием окажется конкурс на знание этикета, то я точно вылечу с треском.

Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент мужчина передумал и покачал головой.

– Я бы рад тебе помочь, Шиара, но только император знает, каким будет испытание, – прохладно произнес он.

Одним глотком допил шоколад и встал. Произнес, глядя на меня сверху вниз:

– Пойдем, я провожу тебя до покоев.

– Пожалуй, я еще посижу немного за учебниками, – заупрямилась я.

– Ночь на дворе, Шиара, – напомнил Ивар. – Ты и так уже заснула здесь.

– Да, считай, отдохнула немного. – Я решительно придвинула к себе ближайшую книгу и заявила: – Спасибо за предложение, но нет, Ивар. Кто знает, вдруг меня выгонят после первого же испытания. А второй такой возможности добраться до нужных книг у меня не будет.

Ивар страдальчески возвел глаза вверх, явно утомленный затянувшимся спором.

– Упрямая девочка, – иронично прошептал Хареон, скрывающийся во мраке библиотеки. – Императору такие нравятся.

– Ну хорошо, – процедил сквозь зубы Ивар, пропустив мимо ушей высказывание паука. – Хорошо, Шиара. Сиди, сколько тебе будет угодно.

И вновь опустился на стул. Удобно подпер рукой подбородок и устремил на меня жуткий немигающий взор.

– Ты чего? – опасливо поинтересовалась я.

– Подожду, пока ты устанешь и не соизволишь удалиться на сон, – отозвался Ивар. Криво ухмыльнулся, добавив: – Император с меня шкуру живьем спустит, если узнает, что я отпустил одну из конкурсанток гулять ночью одной по дворцу.

– А тебе не надо отдохнуть после такого долгого и утомительного дня? – спросила я.

– Надо. – Ивар пожал плечами. – Так же, как и тебе. Поэтому если я не высплюсь, то это будет сугубо на твоей совести.

– Подумаешь, – буркнула я. – Мне учиться надо! Выспаться я и дома успею.

– Не переживай, я не собираюсь тебе мешать, – заверил меня Ивар. – Представь, будто меня здесь вообще нет.

Легко сказать, да трудно сделать. Все еще недовольная этим соседством, я открыла свои записи. Нахмурилась, силясь разобрать последний абзац. Видимо, именно на нем дрема окончательно сморила меня, потому что последнее слово обрывалось длинной линией, уходящей за поля.

Ну что же, ночь длинна. Приступим, пожалуй.

Я полагала, что мне будет очень тяжело сосредоточиться в присутствии Ивара. Но ошибалась. Достаточно скоро я вообще забыла об его присутствии – настолько тихо он себя вел.

И работа над рефератом покатилась для меня своим чередом.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава первая

– Вставайте, Шиара Гретхольд!

Я со стоном попыталась спрятать голову под подушку. Демоны, кто же так заунывно орет-то?

– Шиара Гретхольд, вы пропустите соревнование! – продолжал надрываться под дверью весьма настырный слуга.

Соревнование.

Простое слово пробудило в моей голове целый водопад воспоминаний. Я резко села на кровати, вспомнив, как и зачем попала во дворец.

Подождите, но мой вечер закончился в библиотеке! А сейчас я была в своих покоях. Как такое возможно?

«Быть может, у меня приступы лунатизма?» – подумала я.

Правда, тут же рассерженно мотнула головой, отогнав столь сумасбродную догадку.

Сдается, я догадываюсь, каким таким чудесным образом перенеслась из библиотеки в свою комнату. Должно быть, я опять заснула за учебниками, а Ивар перенес меня на руках.

Хм-м…

При этой мысли мои щеки внезапно потеплели. Я невольно представила себе эту картину. Высокий худощавый мужчина бережно несет меня по темным гулким коридорам дворца, нежно прижимая к себе…

Из моей груди вырвался приглушенный стон. Ох, как неудобно-то! Надеюсь, я хоть не храпела при этом?

В следующий миг одеяло полетело в сторону, и я с немалым облегчением вздохнула, обнаружив, что лежу все в том же платье.

Что же, это радует. А то мало ли что могло прийти в голову Ивару. Конечно, вряд ли бы он меня обесчестил, но все равно приятного мало осознавать, что почти незнакомый мужчина лицезрел все мои достоинства. Так что повезло, что Ивар остался в рамках дозволенного.

– Шиара Гретхольд! – особенно заунывно возопил за дверью слуга. – Да просыпайтесь уже! Если вы опоздаете на соревнование, то пеняйте на себя! Никто вас ждать не будет.

– Да иду я, иду, – крикнула в ответ.

С трудом сползла с кровати и душераздирающе зевнула, от усердия чуть не вывихнув себе челюсть.

Пожалуй, надо все-таки поблагодарить Ивара за заботу. Если бы он не перетащил меня в спальню, то я бы точно пропустила испытание. Вряд ли бы кто-нибудь догадался искать меня в библиотеке.

Прошлепав босыми ногами по полу, я резко распахнула дверь.

Слуга, который как раз занес кулак для очередной серии ударов, смешно округлил глаза, воззрившись на меня так, будто ему призрак явился.

И я вполне понимала его удивление.

Наверное, видок у меня тот еще. Платье мятое, волосы на голове дыбом стоят, глаза красные от недостатка сна. Н-да, если меня прямо так на испытание поведут, не позволив даже умыться, то я его точно провалю. Скажут еще, будто я всю ночь пила на радостях и сейчас от похмелья страдаю.

– У вас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок, – наконец, сухо сказал слуга, не позволив себе ни малейшего вопроса о причинах моего настолько растрепанного облика. – Я подожду в коридоре.

– Спасибо, – буркнула я.

Развернулась и стремглав полетела в ванную.

Так, сперва почистить зубы и расчесаться. Я бросила себе в лицо несколько горстей ледяной воды, которая мигом прогнала остатки дремы. Волосы, не мудрствуя лукаво, убрала в привычную косу. Хоть лезть в глаза не будут. А то кто знает, что меня ждет на испытании. Вдруг император прикажет девушкам драться друг с другом. Кто из пары выиграл – тот и прошел в следующий круг.

«Не выдумывай, Шиара, – попытался воззвать к моему здравому смыслу внутренний голос. – Драка это так вульгарно!»

Зато зрелищно. Впрочем, не суть. Полагаю, если испытание действительно будет заключаться в этом, то я без особых проблем выйду из него победительницей. Даром, что ли, все детство с младшими братьями воевала, которые частенько объединялись против меня.

Выбор платья тоже не отнял у меня много времени. Собственно, кроме того сарафана, который сейчас напоминал мятую тряпку, у меня имелось только одно платье. Непритязательного серого цвета и очень скромное по крою. Пожалуй, в нем я буду выглядеть как воспитанница сиротского приюта при каком-нибудь храме Богини.

Я задумчиво почесала кончик носа, глядя на себя в зеркало. Затем обреченно взмахнула рукой. Ай, не все ли равно?! Перещеголять своих соперниц в плане нарядов я все равно не сумею, хоть из кожи выпрыгни. Так к чему переживать об этом?

Нервно огладив ладонями подол платья, я направилась к дверям.

– Я готова, – торжественно заявила я, распахнув их.

И нос к носу столкнулась с Иваром.

Удивительно, но почти бессонная ночь никак не отразилась на внешности мужчины. Его глаза лучились затаенной улыбкой, темные волосы, еще влажные после умывания, были зачесаны назад. Правда, и сегодня Ивар не изменил своему любимому цвету в одежде и предстал в черном камзоле, чьи лацканы неярко серебрились замысловатой вышивкой.

– Доброе утро, – первым поздоровался он, не дожидаясь, пока я приду в себя.

– Доброе, – настороженно отозвалась я. Выглянула в пустой коридор и спросила: – А где слуга? Вроде бы, я уложилась в отведенное время.

– Я отпустил его, – ответил Ивар. – Сказал, что сам отведу тебя в зал, где будет проходить испытание.

– Понятно. – Я нерешительно переступила с ноги на ногу. Набралась решимости и выпалила на одном дыхании: – Спасибо, что позаботился обо мне ночью.

– О, не стоит благодарностей. – Ивар усмехнулся. – Это не составило мне особого труда.

– У тебя могли быть проблемы, – не согласилась с ним я.

– У меня? – Ивар высоко поднял брови. – Какие? Или ты думаешь, что я слишком перетрудился? В таком случае ты переоцениваешь свой вес и недооцениваешь мои физические возможности.

Эк как завернул.

– А если бы тебя кто-нибудь заметил? – пояснила я. – Разразился бы скандал. Вряд ли императору понравится, что какой-то там придворный, пусть и особо приближенный, носит конкурсанток на руках.

– Ах да, император. – Ивар едва заметно поморщился, как будто это слово доставляло ему какой-то дискомфорт. Затем наклонился ко мне и вкрадчиво произнес: – Но мы ведь никому не расскажем об этом крохотном происшествии?

– Естественно! – воскликнула я. – А то меня еще, не приведи Богиня, выгонят с конкурса. Так сказать, за сомнения в благопристойном поведении.

– Кстати о конкурсе, – мягко напомнил Ивар. – Если кое-кто не поторопится, то проблемы действительно могут возникнуть. Нехорошо опаздывать на первое испытание.

Я понятливо кивнула и тут же вышла в коридор. Захлопнула за собой дверь и приказала Ивару:

– Веди!

Тот сдавленно фыркнул, как будто лишь в последний момент удержавшись от смешка. Но ничего не сказал. Лишь с легким полупоклоном протянул мне руку.

Я послушно положила ладонь на его локоть. Ну что же, будем надеяться, меня не выкинут из дворца после первого же испытания. Я вчера только введение в реферате успела написать.

Как оказалось, соревнование проходило в том же зале, что и церемония открытия. Зал, как и накануне, оказался переполнен. Правда, многие девушки выглядели слегка… потрепанными, что ли.

Я удивленно хмыкнула, мазнув взглядом по хмурым лицам собравшихся. Даже искусный макияж не мог скрыть темные круги под глазами и посеревшую кожу. Что это с ними? В библиотеке вчера я была одна. Где в таком случае развлекались остальные?

– Я уже говорил тебе, что шампанское из императорских подвалов воистину чудесное? – шепнул Ивар, склонив ко мне голову. – Как видишь, многие конкурсантки вчера по достоинству оценили его мягкий вкус. Впрочем, я их понимаю. Когда еще доведется попробовать игристое вино, одна бутылка которого стоит больше сотни золотых.

Я сдавленно кашлянула, услышав про стоимость отвергнутого вчера напитка.

Сотня золотых? Эх, знала бы я об этом заранее!

– Жалеешь, что не распробовала вчера шампанское? – с иронией поинтересовался Ивар, заметив, как я переменилась в лице.

– Жалею, что не стащила вчера под шумок парочку-тройку бутылок, – честно ответила я. – Тогда мне не надо было бы переживать по поводу конкурса. Напротив, выгнали бы меня – и невелика беда, как говорится. Этим вином я бы оплатила себе абонемент в городской библиотеке с неограниченным доступом к нужной литературе.

– Кто о чем, а ты все об одном. – Ивар недовольно цокнул языком. – Пожалуй, я впервые встретил настолько целеустремленную особу.

– Спасибо за комплимент. – Я подарила ему широкую улыбку и все внимание устремила на происходящее в зале.

Ну, и когда начнется сие незабываемое действо? Такое чувство, будто Маверик, который и сегодня играл роль распорядителя, чего-то ждет.

Краем глаза я уловила какое-то движение. Посмотрела на Ивара, стоявшего с той стороны, но тот уже замер, с отсутствующей улыбкой устремив взгляд куда-то в потолок.

Хм-м, странно. Я бы могла поклясться, что он кивнул Маверику, как будто отдавая ему безмолвный приказ. Но если это так, то я явно недооцениваю роль Ивара в организации конкурса. Неужели соревнование бы не началось без его присутствия?

Продолжить свои размышления не успела. В этот момент Маверик быстро взбежал на возвышение и внушительно откашлялся. Дождался, когда в зале стихнут последние перешептывания, после чего громко провозгласил:

– Доброе утро, прелестные конкурсантки! Прошу извинить меня за небольшую техническую задержку. Уверяю вас, остались считанные мгновения до начала первого испытания.

– А где император? – выкрикнул кто-то из зала. – Он не придет?

– Поверьте, его величество внимательно наблюдает за всем происходящим. – Маверик расплылся в снисходительной ухмылке. – То, что вы его не видите, еще не значит, что он не присутствует.

Волнующее утверждение. И я с любопытством принялась озираться, силясь понять, где же спрятался император. Впрочем, почти сразу отказалась от этого бесперспективного занятия. Подходящих мест для этого в зале предостаточно. Вон сколько колонн. Да и галерея, идущая вдоль второго этажа, тоже привлекает внимание. Она как раз неосвещена. Поди рассмотри, не притаился ли там кто.

– Прежде чем объявить о начале испытания, позвольте огласить правила конкурса, – продолжил тем временем Маверик, переждав взволнованный шепоток, прокатившийся по залу после его сообщения. – В этом году они немного изменились по сравнению с предыдущими.

И опять по залу прошел негромкий недовольный ропот.

– Естественно, смысл соревнования остался прежним, – чуть повысил голос Маверик, торопясь успокоить присутствующих. – Главное в конкурсе – это отбор. Лишь одна из вас удостоится высочайшего приза – ужина с императором. А возможно, именно эта счастливица и станет новой императрицей Олеора. Но если в прошлые годы все участницы жили во дворце месяц, и решение император принимал по совокупности пройденных испытаний, то теперь все будет иначе. – Сделал паузу и обвел зал насмешливым взором.

В этот момент царила такая всеобщая тишина, что я слышала лишь собственное дыхание и размеренный ритм своего сердца. Хорошо, что я уже знаю, чем завершится речь Маверика. А то от волнения сейчас бы приплясывала на месте.

Маверик, вдоволь насладившись произведенным эффектом, тихо завершил:

– Не бывает соревнований без проигравших. И после каждого этапа отбора эти проигравшие будут вынуждены покинуть дворец.

А вот теперь в зале поднялся настоящий гвалт возмущения. Многие заговорили в полный голос, торопясь выплеснуть свое негодование. Ближайшая ко мне светловолосая девушка в небесно-синем наряде гневно топнула туфелькой на высоком каблуке.

– Какое безобразие! – воскликнула она, обращаясь, по всей видимости, ко мне. – Нет, вы только подумайте! Неужели император такой жлоб?

– Жлоб? – изумленно переспросила я.

Интересно, почему она сделала настолько неожиданный вывод?

– Ну как же?! – рассерженно фыркнула прехорошенькая блондинка. – По всей видимости, ему просто показалось слишком накладно содержать всех нас месяц. Вот он и решил как можно быстрее уменьшить число участниц.

– Не думаю, что императора волнуют такие мелочи, – подал голос Ивар. – Вряд ли несколько десятков девушек за месяц съедят и выпьют столько, что императорская казна обеднеет.

– А тебя вообще не спрашивали, – огрызнулась девушка, смерив Ивара уничижительным взглядом. – С каких пор слугам разрешено вмешиваться в чужие разговоры?

Карие глаза Ивара потемнели и словно заледенели изнутри. И я невольно попятилась. Ох, сдается, зря девица сказала это. От фигуры Ивара вдруг повеяло такой силой, что мне нестерпимо захотелось развернуться и рвануть куда подальше отсюда.

Но почти сразу наваждение схлынуло, как будто его и не было.

– Простите, – чуть слышно шепнул Ивар, виновато склонив голову.

– То-то же, – победно фыркнула девица. – Будут тут еще всякие голос подавать, когда их не спрашивали.

И вновь все свое внимание сосредоточила на Маверике, который спокойно дожидался, когда стихнет шум после его заявления.

А я в свою очередь нахмурилась, глядя на Ивара.

Он ведь не слуга. Точнее сказать, он, возможно, и слуга, но явно рангом повыше обычных мальчиков на побегушках. Более того, он имеет доступ к самому императору. В этом-то уж точно сомневаться не приходится. Тогда почему он не осадил вредную девицу? Почему не заставил ее замолчать, а предпочел отступить?

Можно было бы предположить, что Ивар испугался. Но нет, я была уверена, что это не так. По-моему, если бы он захотел – то блондинка вылетела бы из зала вперед собственного визга. Такое чувство, будто он слишком вжился в роль и очень не хочет привлекать к себе излишнего внимания.

Но почему? И, во имя Богини, кто он такой-то?

– Ты во мне дыру проглядишь, Шиара, – пошутил Ивар, перехватив мой взгляд. – Что-то случилось?

Я многозначительно посмотрела на блондинку, которая презрительно хмурилась и капризно дула губы, глядя на возвышение в ожидании продолжения. Затем перевела взгляд на Ивара и выжидающе вскинула бровь.

– Иногда мудрость заключается в том, чтобы вовремя отступить, – мягко сказал он, без особых проблем разгадав смысл моей пантомимы. – Ненужные ссоры… утомляют.

Красиво сказано. И все-таки я была уверена, что Ивар что-то недоговаривает.

Ладно, я еще выясню это. Если, конечно, мне повезет остаться во дворце после сегодняшнего испытания.

Между тем шум в зале потихоньку стих, и Маверик вновь оживился. Торжественно вздел руки, призывая к тишине.

– Император понимает ваше недовольство, – громко сказал он. – Поэтому первое испытание будет носить чисто символическое значение. Он не сомневается, что все вы без проблем его пройдете.

Хм-м, начало радует. Правда, что-то мне подсказывает, что в действительности все будет обстоять далеко не так радужно.

– Избранница императора должна быть чистой душой и телом, – продолжил Маверик. – Вспомните, что белый наряд новобрачной символизирует ее невинность. Поэтому, прекраснейшие из прекраснейших, испытание будет заключаться именно в проверке вашей целомудренности и благочестии.

Я приоткрыла рот в немом возмущении. То есть как это? Нас тут лишать девственности, что ли, начнут? А кто будет проводить сие мероприятие? Боюсь, Маверик со всеми явно не справится. Он, конечно, мужчина молодой, но силенок на такой подвиг у него вряд ли хватит. Тут девиц-то не менее сотни. И потом, лично я намерена сопротивляться до последнего. Не до того я на отбор всеми правдами и неправдами силилась попасть, чтобы послужить здесь утехой какому-то там юнцу.

В зале после заявления Маверика воцарилась настолько полная и всеобъемлющая тишина, что у меня аж в ушах зазвенело. По всей видимости, остальные участницы конкурса тоже не смели поверить услышанному.

– Вносите, – важно приказал Маверик слугам. Затем, обращаясь уже к залу, добавил: – Служители храма Богини, что находится на Дворцовой площади, любезно согласились предоставить в распоряжение императору на один день ритуальный камень из зала жертвоприношений. По преданиям, именно на нем молилась Богиня, когда Рогатый бог сражался с ее мужем за право властвовать миром. В него впиталась ее кровь из стертых коленей и ее слезы.

Маверик сделал паузу и посмотрел в сторону дверей.

Я тоже обернулась к ним, сгорая от любопытства.

Неужели я сейчас увижу столь легендарный предмет? Ох, да все мои подруги умрут от зависти, когда узнают, чему я стала свидетельницей!

Между тем пятеро мужчин, кряхтя от натуги, внесли в зал плоский длинный камень, более всего напоминающий обломок обычной скалы. Правда, удивило меня то, что руки слуг были в толстых кожаных перчатках, а от самого камня исходило едва заметное призрачное свечение.

– Мужчинам запрещено прикасаться к нему, – благоговейным шепотом выдохнул Маверик, когда камень осторожно уложили перед возвышением, на котором он стоял. Даже со своего места я слышала, с каким облегчением вздохнули слуги, избавившись от своей ноши. И эта пятерка поторопилась отойти подальше, тогда как Маверик продолжал: – Говорят, что нечестивца, осмелившегося на это, ждет немедленная и страшная гибель. Его испепелит на месте небесный огонь божественной ярости. По отношению к женщинам запрет не так суров. Любая может притронуться к камню, на котором Богиня вымолила спасение для мужа. Но только та, кто чиста и невинна душой и телом, получит благословение небес. Сама Богиня запечатлеет на ее челе поцелуй. Если же до камня коснется та, кто уже познала мужскую ласку, то она обожжется. Не сильно, но ощутимо.

И Маверик замолчал, с горделивой улыбкой оглядев притихший зал.

Впрочем, тишина после его речи стояла недолгая. Почти сразу все присутствующие взорвались в криках негодования.

– Безобразие! – первой возопила блондинка, которая недавно поставила Ивара на место. – Это не испытание, а настоящий позор!

– Вот-вот! – вторили ей с другого конца зала. – То есть мы, благородные дочери благородных семейств, должны перед глазами слуг демонстрировать свою невинность?

Кричали еще многие и многое. Маверик никого не перебивал. Он терпеливо стоял на своем месте, задумчиво заложив руки за спину и устремив отсутствующий взгляд поверх бушующей толпы.

В этот момент я восхитилась его выдержкой. Пожалуй, я недооценивала характер распорядителя прежде. Точнее, оценила лишь его упрямство, которое воистину было под стать моему. Но сейчас он был похож на каменное изваяние, на лице которого не отражалось и тени эмоций.

Наконец, девушки стали стихать, не получая никакой реакции на свое возмущение, и Маверик вновь оживился.

– Уважаемые гостьи дворца, – с откровенной насмешкой произнес он, – поверьте, никто не смеет вас заставить пройти это испытание. Если вы считаете, что оно каким-либо образом унижает ваше достоинство – то что же. Это ваше право. Можете отправляться в свои комнаты и собирать вещи. Вскоре вас доставят домой. И каждой выбывшей участнице император в знак своей горячей признательности и извинения подарит по золотому браслету.

В зале опять послышались отдельные возмущенные выкрики, но Маверик опять умудрился удивить меня. Он выпрямился еще сильнее, хотя это казалось невозможным, и сурово обронил:

– И все на этом! Суть испытания озвучена. Император своих решений не меняет.

После чего вновь замер, не удостаивая собравшихся более и взглядом.

– Драматичный момент, не правда ли? – с сарказмом проговорил Ивар.

Вокруг царил такой шум, что ему пришлось наклониться ко мне вплотную, иначе я бы не услышала и слова.

– Почему все настолько возмущены? – вопросом на вопрос ответила я, с интересом наблюдая за воцарившимся вокруг бедламом.

– Ну, не все. – Ивар пожал плечами. – Далеко не все. Возмущены только те, кто знают, что не пройдут испытание.

Я с любопытством посмотрела на уже знакомую блондинку. Раскрасневшаяся, она чуть ли не рыдала в полный голос, с настоящим отчаянием выдирая из высокой прически шпильки.

Другими словами, многие из конкурсанток не девственницы. В принципе, ничего удивительного в этом нет. В отборе имеют право принимать участие девушки до двадцати пяти лет. Главные условия: наличие согласия родителей, отсутствие детей и бывших мужей. Сейчас многие торопятся распробовать все радости плотской любви до свадебного обряда.

Но я понимала требование императора. Он же правитель целой страны! Избранник богов! Конечно, он желает стать для своей избранницы первым во всех смыслах. А то вдруг окажется не лучшим.

– Почему ты улыбаешься? – поинтересовался Ивар.

– Да так, – уклончиво отозвалась я, мудро решив не рассказывать о своих соображениях.

Нет, пожалуй, откровенничать на подобные темы лучше не стоит. А то меня и обвинить в оскорблении его императорского величества могут.

– И все-таки? – продолжал настаивать Ивар. – Уж больно лицо у тебя хитрое. Шепни по секрету, что тебя так развеселило?

Я негромко хихикнула. А впрочем – почему бы и нет?

– Только никому не рассказывай, – попросила я Ивара, послушно пристав на цыпочки и потянувшись к его уху. – И это не относится к императору, просто… Так, мысли вслух, можно сказать. Наверное, мужчины, для которых невинность избранницы является основополагающим при выборе, очень неуверенны в себе.

– С какой стати такой вывод? – с легкой ноткой обиды осведомился Ивар.

Странно, такое чувство, будто он принял мое высказывание слишком близко к сердцу.

– Это же очевидно! – Я всплеснула руками, пораженная, что надлежит объяснять настолько элементарные вещи. – По моему мнению, они боятся конкуренции. Если нет возможности сравнивать, то по определению станешь самым-самым.

Правда, я тут же пожалела о своих откровениях. Ивар вдруг помрачнел, глубокая вертикальная морщина прорезала его переносицу, а вокруг рта вдруг появились неприятные жесткие складки.