Текст книги "Основы страстных отношений, или Тариф на поцелуи (СИ)"

Автор книги: Елена Лисавчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

И я тотчас от него отступила, спрятав свои ладони за спину.

– Ничего подобного! Я всего лишь хотела тебя поблагодарить, а ты мне рта не дал раскрыть.

– Не отпирайся, Лианель, ты приставала ко мне, – шутливо произнёс Тортен. – Утром ты должна находиться в своих покоях.

Оставив последнее слово за собой, он покинул мою спальню. Прежде чем он исчез из вида, я заметила улыбку на его лице. Помимо воли успела проникнуться к нему. Я искренне надеялась, что свою благодушную сторону он будет показывать мне нечасто.

Со мной точно творилось неладное. Вместо того чтобы презирать Тортена я находила у него положительные стороны! Вызывало у меня замешательство и его обещание поговорить с отцом. По сути, его Верховное демонейшество пообещал официально отказаться от меня.

Удивительно, но я верила, что он сдержит своё слово.

Я точно не в своём уме!

Как вообще можно испытывать симпатию к Тортену, когда он обещал за мои проступки наказывать Эльзу?

Я о ней совсем забыла!

Бедняжка, наверное, сидит там и переживает за свою жизнь. Вряд ли владыка сказал ей о помиловании.

Накинув поверх сорочки халат, я выбежала к страже. Они стояли возле двери. Увидев меня они синхронно уставились в пол.

Признаю, выходить к ним в домашней одежде было не лучшим решением. Мужчины опустив глаза не осмеливались взглянуть на меня.

– Позовите ко мне Эльзу, – велела им. Когда никто из демонов не пошевелился, сказала громче. – Я приказываю вам сходить и привезти ко мне мою горничную.

Стражи оказались не менее упёртыми чем их повелитель. Они продолжали безмолвно стоять. Тогда я попробовала обойти их и конечно из этого ничего не вышло.

Стражи заступили мне дорогу.

Они не делали попыток остановить, они просто непоколебимой скалой выстроились передо мной. Благодаря стражам я не могла ступить и шагу. Они образовали стену между мной и другой обитаемой частью дворца.

– Его демонейшество велел проводить вас в ваши покои, – сурово произнёс самый суровый на вид демон.

– Мы стоим напротив них, – указала на очевидный факт. – Чтобы приготовиться ко сну, мне нужна моя горничная.

Страж покачал головой.

– Владыка не велел к вам никого пропускать.

Дальновидность Тортена поражала. Он мастерски сумел опередить меня, отдав нужные указания. Спорить ос стражами последнее, что мне стоило делать. Правильным было договориться с ними, убедив их войти в моё положение.

– Отдавая вам указания, Его демонейшество не знал, что Эльза мне понадобится.

– Не верю своим ушам, ты меня критикуешь дорогая? – с напускным неодобрением покачал головой Тортен появляясь передо мной. Наглядное преимущество порталов и подслушивающей сети. Подслушал и сразу среагировал. – Твоя забота о никчёмной прислуге за пределами моего понимания.

Он поймал меня за уговорами стражей, и я смутилась.

– Стоило ненадолго оставить тебя, и ты сразу очаровывать стражей, – указал владыка на мой неподобающий вид. – Бегом в свою комнату и лучше до утра тебе не показываться мне на глаза.

Неохотно отступила и вернулась в гостевую спальню.

– Ваше демонейшество, позволите поговорить с вами? – стоя на пороге, нерешительно спросила я.

– Хочешь попросить меня остаться на ночь? – без тени флирта спросил владыка. Он разозлился и имел на это право.

Демоны, услышав его саркастический вопрос, остались невозмутимы.

– Прошу, огласите, Тортен, моей горничной свою волю. Передайте через слуг Эльзе, что помиловали её. Не стоит терзать её понапрасну.

Ничего не сказав Тортен развернулся, собираясь уйти.

– Пожалуйста, – громче произнесла я.

Стражник, стоящий справа что-то пробурчал. Не расслышав, я захотела подойти ближе к нему, но остальные демоны сделали шаг ко мне, не позволяя приблизиться. Бросив на них осуждающий взгляд, обратилась к заговорившему со мной демону.

– Повтори, что ты сказал. Я не расслышала.

Посмотрев на владыку и, получив кивок в качестве разрешения, демон проговорил:

– Девушка давно спит. Его демонейшество сразу сообщил ей о своём решении.

– Я... я... – не знала что сказать.

– Не ожидал от меня такого? – развернулся ко мне Тортен.

Я глубоко вздохнула и взволнованно сказала:

– Спасибо. Я не хотела...

– Что? Показаться грубой?

– Своим недоверием оскорбить вас, – с сожалением посмотрела на него

Испытываемое мной чувство вины, ничуть не смягчило владыку.

– Тебе пора в постель Лионель, – отвернулся от меня Тортен.

– Подождите, Ваше демонейшество. У меня к вам осталась последняя просьба.

– Ещё одна? – с насмешливой иронией спросил он.

Глядя на него слова, застряли в горле.

– П-прошу п-простить меня, что усомнилась в вас и в-вашем благородстве.

– Не стоит извиняться, – не смягчился Владыка. – Твоя горничная не понесла наказание только по одной причине. Мне нужен рычаг давления на тебя. Я монстр и тебе лучше поскорее с этим свыкнуться.

Перед Тортеном развернулись тёмные клубы портала, и он исчез в нём. Тогда как я отправилась спать.

Глава 9

Утро началось вместе с мягкими лучами солнца, проникающими сквозь неплотно занавешенные шторы. Разбудив меня Эльза сообщила приятные новости: королевские скачки перенесли на послеобеденное время. И я захотела воспользоваться передышкой с пользой для себя.

Пока я приводила себя в порядок, горничная накрыла на изящном столе завтрак, состоящий из самых изысканных блюд. Подали блюда на тарелках из тончайшего фарфора.

Весть о моём новом назначении дошла до обитателей дворца.

Управление домашней прислугой владыка, в том числе передал в мои руки.

По окончанию чудесного завтрака Эльза приступила к утренним сборам. Она выбрала мне восхитительный наряд, который мог вызвать зависть у любой девушки. Цветовая гамма, состоящая из нескольких оттенков голубого, розового и золотистого, придавала наряду особенное величие. Пышная юбка, выполненная из шёлка и украшенная вышивкой, подчеркивала изящные очертания фигуры. Ткань платья, переливаясь на свету, создавало игру оттенков, добавляя изящности любому движению.

Покинув спальню, оставляя за собой изысканно роскошный шлейф сладковато-цитрусовых духов, спустилась вниз. Раздав слугам указания я уединилась в кабинете. Лишённая всякого понимания о личных границах сестрица после завтрака ворвалась ко мне в кабинет.

Первым делом она сочла своим долгом сообщить мне, что я полнейшая глупышка раз постоянно злю владыку. Она битый час рассказывала мне, сколько женщин сходят по нему сума. Причислив и себя к ним.

Рассчитывая стать его супругой, она ждала от меня понимания. По настоянию Олдеи мне надлежало изменить своё отношение к Тортену. Смягчиться и стать покладистей.

Ещё она опасалась потрясающе красивых соперниц. С её слов, куда бы владыка не отправился, находилась та, что мечтала занять наши места.

– У тебя опять ветер в голове гуляет сестрица? – не получилось отнестись серьёзно к её просьбе.

– Почему ты не видишь очевидного, Лианель? – мрачно вопросила сестра, раздосадовано подскакивая на стуле. – Многие хотят создать особую связь с владыкой. Боги выбрали тебя. Посмотри на себя и посмотри на него! Вы не пара! Он слишком хорош для тебя. Но по вполне понятной причине, ему приходится возиться с тобой.

– Ты знаешь, почему он это делает? – ухватилась я за слова сестры. – Давай расскажи, зачем бездушному демону отвлекаться на меня?

– Прекрати! Его демонейшество очень чуткий и внимательный! – запротестовала Олдея, сосредоточившись на последней части моего вопроса. – Знала бы ты как он целуется!

– Вы с ним целовались? – в горле образовался неприятный комок.

Сестра опустила глаза и, глядя в пол, со вздохом сказала:

– Агия нам описывала.

– Зачем она это делала? Разве владыка не спит с вами по очереди?

– Он выбрал её! И никто из нас ему не нужен! – Олдея с ожесточением сжала складки на своём платье. Она настолько сильно его стиснула, что побелели костяшки её пальцев.

Сестра подняла на меня глаза, в них светилась зависть. Она хотела оказаться на моём месте.

Чистейшей воды безумие!

Сколько ни пыталась я не придумала, как ободрить и утешить её. Потому что холодное отношение Тортена к ней я считала даром небес.

Дверь резко отворилась, и в кабинет вошёл Андрос.

Он подслушал наш разговор?

Советник смотрел на нас всего несколько мгновений, но этого оказалось достаточно, чтобы сестра распрямила плечи и почтительно поприветствовала его: – Лорд Андрос, – поднявшись с кресла, сделала она ему поклон.

– Леди Олдея, – закончил он приветственный ритуал. – Вы не оставите нас сестрой наедине? Нам нужно обсудить дворцовые нужды.

Пробыв в комнате всего ничего Андрос ловко выпроводил Олдею из кабинета. Сестра безропотно послушалась его. Я оценила исходящий от него уровень угрозы.

Кабинет показался слишком мал для нас двоих.

Массивная мебель, шикарные светильники на стенах, дорогущие картины в рамах, книжные шкафы они начали на меня давить.

На фоне советника почувствовала себя пылью под ногами Андроса. И это странное ощущение нарастало.

– Прочь из моей головы! – вскочив на ноги, вытянула руки и ударила в советника магической волной.

Вместо ответной атаки советник усмехнулся. У него было загадочное выражение лица означающее: он знал того чего не знала я.

– Не подходите! – выставила руки перед собой.

– Успокойтесь, пожалуйста, Лианель.

– Вам лучше убраться отсюда, – не подумала внимать его любезной просьбе.

– Ты хотела узнать, почему владыка заинтересовался тобой? – советник прошёл к столу и присел на его край. – Ты особенная и Тортен ещё не знает насколько.

Опустив руки, встала позади своего кресла и пальцами сжала его мягкую спинку. Андрос оценивающе смотрел на меня. Я внутренне поёжилась от его пронизывающего взгляда и сильнее стиснула обивку кресла.

– Вероятно владыка уже в курсе, – произнесла ровным тоном, не позволяя советнику вывести меня из себя. – В кабинете стоит следилка.

– Он вчера ночью её снял и закрыл мне доступ в твои покои. Не знаешь почему он изменил магическую структуру кабинета усилив боевой контур? Какая драгоценность хранится здесь?

Я вспомнила про наш вчерашний с Тортеном поцелуй и ранний уговор.

Он сдержал своё слово. Хоть и, не предупредив меня.

– Не хочу показаться грубой, но то, как вы советник ворвались в мой кабинет, ваши странные вопросы, да и поведение в целом вызывают у меня беспокойство. Мне следует позвать охрану?

Взяв самопишущее перо, Андрос продолжил изучающе смотреть на меня.

Я его умышленно не торопила, стойко не отводя глаз.

– Признайся, что ты скрываешь, Лианель, и мы перестанем видеться с тобой в подобной гнетущей атмосфере, – ухмыльнулся он. – Я твой помощник. Мне полагается знать твои секреты. Ради твоей безопасности.

– Мы перешли к угрозам? – без всякого интереса поинтересовалась я.

– Какой в этом толк? Ты у нас девушка храбрая, ничего не боишься. Вон, не испугалась залезть в питомник опасных зверей. Не думая о последствиях, постоянно споришь с владыкой. Противишься наставлениям родителей. Оспариваешь волю Богов. Почему со мной должно быть иначе? – спросил советник, не замечая моего недовольства.

Не получив ответа Андрос продолжил:

– Опасность во дворце таится на каждом углу. Не признавая Тортена своим владыкой ты ослабляешь его, Лианель Он пошёл тебе на уступки и я хотел бы знать почему.

– У него спросите.

– Тебе прекрасно известно он ничего мне не скажет.

– От меня вы тоже ничего не добьётесь, – нервно дёрнула плечо.

– Несмотря на твоё недоверие, Лианель, с этого дня я лично стану тебя защищать. Ты слишком ценна для нашего королевства. Осталось узнать, в чём конкретно эта ценность заключается.

Переборов страх я подошла ближе к столу.

– Вы лицемер Андрос, простите меня за мою прямоту. – Услышав моё обвинение, советник расхохотался. Его смех меня не остановил. – Зайдя в кабинет, вы устроили мне проверку, не думая о моём самочувствии. С вашей подачи я могла оказаться в целительском крыле.

– Я действовал в интересах его демонейшества, тебе ничего не угрожало. Отделалась бы головной болью.

– И требуете доверять вам? – с негодованием бросила я.

– Я намерен помочь тебе хочет ты того или нет. Разве непонятно? Без моей поддержки во дворце ты долго не продержишься, Лианель. Прислушайся к совету: прекрати от меня отгораживаться. Я как ни как твой помощник.

– Но верны вы Владыке? – усомнилась в его честности.

– Чего не скрываю. Не это ли прекрасно? Отсутствие между нами секретов.

Я не разделяла его оптимистический настрой.

– Вам пора, господин Андрос, – указала ему на выход.

Убрав благодушное выражение с лица, советник в два шага подошёл ко мне.

– Твоя реакция на моё магическое давление выдала тебе. Я давал тебе шанс признаться.

– В чём?

– В скрытых способностях. Ты сильнее, чем хочешь казаться. Какой твой скрытый дар? Признайся пока не поздно.

– Повторяю, вам лучше уйти, – отчеканила я.

– Тебе стоит скорее понять, что я твой единственный друг, Лианель. Откажешься от моей помощи и Шейн – правитель второго королевского дома, не морщись избавиться от тебя. Осторожнее выбирай сторону, кому ты будешь верна. Такова суровая реальность.

– Хватит говорить загадками. Что вам, Андрос, от меня нужно?

Советник отступил и неожиданно улыбнулся.

– Ты должна уступить владыке и позволить ему завершить ваш обряд. Сама по себе Тортену ты не интересна. Ему нужна твоя безоговорочная преданность.

Я еле пришла в себя от неописуемой наглости советника.

– Выходит в преданности других избранниц владыка не сомневается? Они остались чисты и невинны. В моей сомневается!

– Они не получали благословение Богов. Тебя с детства не учили разным ухищрениям включающим: обольщение, подслушивание и правдивое враньё. Вмешательство Богов изменило расклад.

Слова советника разволновали меня сильнее чем я того хотела. Несмотря на вежливый тон, они звучали жёстко.

Несколько секунд я пребывала в оцепенении.

– Я найду себе мужа и покину дворец, – дала ему обещание.

Из двух зол я выбрала меньшее.

– Тебе стоит поторопиться. Из надёжных источников мне стало известно, что повелитель второго королевского дома заинтересовался тобой. Твой не против. Не зря он является наместником Шейна.

Глава 10

После ухода советника меня долго не покидало гнетущее ощущение. Сборы на верховую прогулку немного отвлекли меня. Я вскочила в своё седло, когда Тортен направил своего жеребца ко мне. Его конь обладал таким же крутым нравом, как и его хозяин. Приблизившись, он попытался цапнуть мою лошадь. За что получил от шлепок по морде.

Гости ахнули.

Жеребец рассвирепел.

Мотнув головой, он боднул носом в бок мою кобылку.

Щелчок по носу поумерил его нрав.

Не следовало мне после этого смотреть на его хозяина. Всему виной была необходимость поздороваться.

– Ты ударила моего жеребца, – отчеканил Тортен.

Под его грозным взглядом я едва не выпала из седла, мечтая оказаться от владыки как можно дальше.

– Он хотел цапнуть мою лошадь, – сумела выдержать его взгляд, и поёрзала в седле делая вид, что пытаюсь устроиться удобнее.

– Это не повод вести себя как дикарка, – объявил Тортен.

– Моя лошадь могла получить серьезное увечье! – выпалила я в ответ, не подавая виду, что его обвинение меня задело.

Владыка окинул меня неодобрительным взглядом.

Я отвернулась от него, не собираясь оправдываться или извиняться.

Развернув своего жеребца, Тортен направил его вперед, видимо решив не терять время на споры со мной. Нам предстояло провести несколько часов вместе, и уже сейчас становилось ясно – остаток дня не обещал быть лёгким.

Следуя за избранницами, я присоединилась к кавалькаде гостей. Ни с кем не разговаривая, мысленно пыталась понять, почему мнение Тортена вдруг стало важным для меня. Ответы упорно от меня ускользали.

Никак не получалось восстановить внутренний покой.

Неспешная прогулка, долгая дорога вскоре сделали своё дело, я оставила свой беспокойство позади. Монотонный стук копыт, шорохи в высокой траве и щебетание потревоженных птиц отвлекли меня от тяжёлых раздумий.

Постепенно поля сменились чащей. Мы подъезжали к лесу.

Дорога поднялась круто вверх, и нам пришлось взбираться на холм.

Лесные деревья, соперничая в высоте, скрывали свои вершины за полотном зелёной листвы. С каждым пройденным метром подъема, звуки леса становились громче, а ветви качались яростнее.

Лес не хотел нас принимать.

Моя лошадь тяжело фыркала, и я чувствовала, как судорожно сокращаются мощные мышцы на её боках. Еле переставляя ноги, кобылка среди последних взобралась на холм.

Я хотела попросить Тортена сделать короткий привал и передумала. Он, вместе с гостями, не оглядываясь на меня, приблизился к сияющей арке портала.

Глядя на тяжело дышащую лошадь, я решила дать ей передохнуть.

Никому ничего не говоря, я спрыгнула на землю и подвела кобылу к тенистому пятну под сиротливо растущим деревом. Шум гостей постепенно отдалился и никого кроме нас с лошадкой на холме не осталось.

Удерживая лошадь за поводья, осторожно погладила её по мягкому лоснящемуся от пота боку. Стоя в тени дерева, я невольно вспомнила неподдельный удивленный взгляд Тортена, когда его жеребец получил от меня по морде.

Мои губы сами собой неудержимо растянулись в улыбке.

Похоже, я нарушила обычный порядок вещей Тортена, и это приносило мне некоторое удовлетворение.

Из задумчивости меня вывело легкое прикосновение к руке.

Вздрогнув, я обернулась. И чуть не уткнулась носом в грудь Тортена, который прижал палец к моим губам, призывая к молчанию. Моё сердце замерло, взгляд устремился к лошади, мирно жующей траву.

Нечто необычное привлекло моё внимание.

С верхней ветки, на загривок лошади, упала тягучая капля. Задержав дыхание я сглотнула и, набравшись духа посмотрела вверх.

Тут я увидела его!

Зверя с четырьмя выпуклыми глазами, скрывающегося в густой листве. Жуткие выпирающие частоколом клыки пугающе ошеломили меня.

Почувствовал угрозу, лошадь дёрнула ушами и замерла.

Я посмотрела на Тортена.

Выражение его лица оставалось невозмутимым. Лишь его напряженный взгляд заставил меня задержать дыхание. В наступившей тишине моё сердце билось так громко, что казалось, являлось маяком для засевшего в засаде монстра.

Существо вытянуло из листвы морду и мне сделалось дурно. Оно олицетворяло сущий кошмар наяву, вышедший из мрачного уголка заповедного леса.

Тело монстра, покрытое блестящей чешуёй, отражая свет солнца сливалось с листвой. Глаза в два ряда и светящиеся внутри них зрачки создавали ощущение, что зверь прекрасно видит нас.

Возможно и слышит.

Вытянув длиннющую тонкую когтистую лапу, существо изогнулось и беззвучно перебралось на нижнюю ветку. Несмотря на устрашающий вид монстра, Тортен остался равнодушным к этим перемещениям. В следующий момент узнала почему.

Существо сделало опасный выпад!

Немыслимо разинув пасть, оно вытянуло длинный язык, конец которого оканчивался костяным наконечником. Резко и быстро нанесло удар, целясь в слабые места.

Меня!

Прежде чем язык чудовища достиг цели, в руке Тортена засиял меч. Рассекая воздух он клинком отсёк, не в меру хватательный орган зверя. Движения демона оказались более быстрыми и точными чем у существа.

Зловещий свет меча Тортена сделал дугу и вновь прошёлся по существу, укоротив его передние лапы. Глаза монстра сверкнули потусторонним светом, и листву дерева осветило столкновение демонического огня и магии тьмы.

Воздух вспыхнул магическими искрами, создавая пугающее зрелище.

Последний удар пробил чешуйчатую броню твари в области груди. Монстр издал ужасающий вопль, его тело дрогнуло и рухнуло с ветки.

В полёте владыка отсёк ему голову.

Остатки шмякнулись прямо у моих ног.

Точно приветствуя победителя, зеленые ветви весело зашелестели под напором ветра.

Развеяв сверкающий энергией клинок, владыка повернулся ко мне. Мир замер балансируя на грани чего-то опасного и запретного.

Напряжение между нами накалилось до предела.

Зная непредсказуемый характер Тортена, я приготовилась к неприятностям. Я ждала, что он накричит на меня, пообещает отыграться на горничной, но не этого...

Шагнув ко мне, Тортен грубо завладел моими губами.

Я на миг застыла от неожиданности.

Этот поцелуй не имел ничего общего с нежностью. Жёсткий, лишённый ласки он не позволял забыться мне, напоминая насколько я была близка к смерти.

Крепко сжимая в объятиях, Тортен не давал возможности насладиться поцелуем или оттолкнуть его. Я чувствовала его гнев как свой собственный и потому перестала сопротивляться. Я заслужила наказание и готова была его принять. Не стоило самовольничать. Закрыв глаза, сдалась на волю странному и непонятному чувству, поднимающемуся в груди.

Почувствовав произошедшие во мне изменения, владыка смягчился. Вместо движения требовательных губ я ощутила тепло его дыхания и мягкость поцелуя. Я перестала понимать чего хочу сильнее: оттолкнуть Тортена или ответить на его поцелуй. Наши языки как-то сами собой переплелись, танцуя свой страстный танец, исследуя каждый уголок рта, каждую скрытую впадинку.

В этом поцелуе переплелось всё – ярость, прощение, искушение и желание. В моей крови разожглось горячее пламя, которое невозможно было подчинить или погасить. Под гнётом вины, я сдалась без сопротивления.

Хоть кто-то из нас не потерял окончательно разум.

Тортен рывком отстранился, разрывая нашу связь. Молча, властным движением руки он вызывал портал. Магическое сияние разрезало дыру в пространстве, открывая нам проход.

Сжав мою ладонь, Тортен увлёк меня за собой. Лошадь последовала за нами в портал.

Мы попали в запретный лес. Деревья в нём излучали особую энергию. Трава там была особенно сочной, цветы имели яркий окрас, а воздух наполнял душистый аромат неведомых растений.

Переливы птиц и нежный шепот ветра создавали атмосферу загадочности.

На пяточке нас ожидали гости. Среди них выделялся советник. Выражение обеспокоенности промелькнуло на лице Андроса, но быстро сменилось отстранённой холодностью. Завидев владыку, он сразу подошел к нам.

– Ваше демонейшество, какое облегчение, что вы вернулись! Был момент, когда мы потеряли след леди Лианель, и я начал опасаться что вы не успеете до неё добраться.

Взглянув на советника, Тортен мрачно ответил:

– Её хотели убить. Лошадь Лианель сильно вымоталась, тогда как подъём был не особо крутой. Узнай, кто навёл на них чары обмана глаз, и кто призвал стригору.

– Сделаю и доложу, – тут же отозвался Андрос. – Как это могло произойти? Я приставил к ней сопровождение.

– Возьми себе в помощь Везелиуса и немедленно разыщите мне виновных. От Лианель жаждут избавиться, я должен узнать почему.

Выслушав владыку, Андрос с серьёзным видом кивнул:

– Безусловно, Ваше демонейшество. Мы с Везелиусом немедленно начнём расследование. Никто не останется безнаказанным.

Выражение лица Тортена стало ещё более суровым.

– Вечером жду отчёт. Убедись, что никто из демонов в этом не замешан. Их верность избраннице должна оставаться непоколебимой.

Советник поклонился и отошел, направляясь к Везелиусу. Пристально наблюдая за нами, он пошёл Андросу на встречу.

– Тебе следует быть менее легкомысленной, Лианель, – впервые за долгое время заговорил со мной владыка. Его тон был сухим, а слова отрывистыми. Он так и не простил мне опрометчивый поступок. – Тебя неслучайно заманили в западню. Кто-то сильно заинтересован в твоей кончине.

– Вы правы Ваше демонейшество, я буду вести себя осторожнее, – примирительно ответила я.

Лицо владыки осталось непроницаемым. Дальше игнорировать гостей было грубостью, и мы направились к ним.

По пути к гостям меня перехватила сестра. В её глазах плескалась радость.

– Лианель, как прекрасно, что ты вернулась! – воскликнула она, обнимая меня. – Представляешь, владыка заговорил со мной! Он спросил, не устала ли я! Видела бы ты его в этот момент! Представляешь, он беспокоился обо мне. Обо мне!

Восторгу сестры не было предела. О поцелуе ей точно не следовало знать.

Слушая её восторженные рассказы об их конной прогулке, я периодически с сомнением поглядела на Тортена. С чего вдруг у него проснулся интерес к Олдее?

Поймав меня за подглядыванием, Тортен удержал мой взгляд и даже улыбнулся. Вспомнился наш поцелуй, его запах, который сладким ядом растворился в моей крови.

Стоило сделать вздох, и приятно терпкий аромат напоминал о себе. Разговоры с сестрой перестали отвлекать меня. Я нет-нет да украдкой оглядывалась на Тортена.

В заповедном лесу у меня, похоже, произошло помутнение рассудка.

Ближе к вечеру владыка с гостями отправился на охоту.

Пока господа гоняли дичь, слуги установили шатры и разложили яства. Оставив сестру восторгаться блюдами, приготовленными королевским поваром, я вышла на поляну. Солнце склонилось к горизонту залив багряным золотом заката макушки деревьев.

– Вам не по вкусу стряпня нашего повара? – низкий, чуть хрипловатый голос раздался рядом со мной.

Я вздрогнула и резко обернулась. Передо мной стоял высший демон – Визелиус.

– Я не голодна, – отозвалась вежливо, с трудом скрывая испуг.

Демон подозрительно посмотрел на меня, щёлкнул пальцами, и на его ладони появилась тарелка полная разнообразных закусок.

– Мне велено о вас заботится, леди Лианель, – демон навязчиво протянул мне вилку предлагая поесть.

– Кто отдал приказ? – поинтересовалась я, зная ответ.

– Его демонейшество, – широко улыбнулся Визелиус. – Вы обязаны что-нибудь съесть.

Ну вот, опять последовали приказы.

– При условии, что вы перекусите вместе со мной, – неожиданно даже для самой себя произнесла я.

Не знаю, для кого моё предложение оказалось более шокирующим для меня или для демона.

– Из вашей тарелки? – как-то настороженно посмотрел на меня демон.

За кого он меня принимал?

– Разве вы не можете призвать из воздуха себе еду? – ощущая себя глупо, развила свою мысль.

И зачем я заговорила о совместном перекусе?

– Я недавно гхм... плотно пообедал.

– Надеюсь четвероногой животинкой? – ляпнула я.

Помогите мне небеса!

Почему я не умею держать язык за зубами?

– Демонам помимо обычной еды нужна эмоциональная подпитка. Я достаточно на сегодня напитался леди, не переживайте, я вас не съем.

Тарелка с треском исчезла с его руки. Видимо раскололась при переносе.

– Я поем позже, – отшатнулась от него. – Простите мне нужно идти.

– Куда? Мы в лесу.

Пришлось изображать смятение.

– По женским нуждам, – не стала вдаваться в подробности.

Меня привлекла тропинка, петляющая между деревьями, по ней я и пошла.

– Далеко не уходите! – раздалось вслед.

Приняв слова демона к сведению, ускорила шаг. Не хватало, чтобы он ко мне присоединился.

Среди деревьев крупнокрылые бабочки яркими красками радовали глаз. Лучи заходящего солнца цепляясь за каждый листик, травинку, цветок омывали их золотистым светом. Тени отступая, выжидали своего часа. На землю опускалась вечерняя прохлада.

Вскоре деревья скрыли меня от навязчивых глаз гостей. Вдали проступили очертания речушки. Осторожно ступая, я двинулась по тропинке к водоёму.

По пути заметила некую странность. Комары в заповедном лесу кажется, отродясь не водились. Мелкие кровопийцы и не думали набрасываться на меня.

Чем ближе я подходила к речушке, тем отчётливо слышалось журчание воды. Где-то с упоением стрекотали стрекозы, и чирикали птицы.

Деревья постепенно расступились, и я вышла на берег.

Кристально прозрачная вода в речушке манила своей прозрачной гладью. Сразу захотелось освежить руки и лицо. Без промедления я спустилась к заводи. Подойдя ближе к кромке воды, я опустилась на корточки и посмотрела в её чистейшую гладь. На дне маленькие пёстрые рыбки прытко сновали туда-сюда.

Я зачерпнула воды, разгоняя стайки недовольных рыбок, и ополоснула лицо. Умыв руки, немного погоняла обитателей водоёма и собралась уходить. Но тут на дне что-то блеснуло, заставив меня присмотреться в глубины реки. Не опасаясь замочить платье, я склонилась ниже и увидела прелестный медальон.

Кто его туда уронил, оставалось лишь гадать.

Руки сами потянулись к прелестной вещице. И вот уже мои пальцы коснулись твёрдого прохладного металла. Достав кулон из воды, поразилась красоте дымчатого камня в его центре. Стоило его коснуться, как серебристые символы вспыхнули по окружности медальона. От найденной вещицы фонило древней силой.

Я разочаровано вздохнула.

Мне только мощных артефактов не хватало для полного счастья. Не стоило его брать с собой. Если сила высшего порядка попадёт ни в те руки не избежать беды. От греха подальше артефакт я решила оставить в заповедном лесу. А лучше зашвырнуть подальше от берега, где его точно никто не найдёт.

Сжав кулон в кулаке, я сильно замахнулась, собираясь избавиться от него, и вот незадача, металлическая огранка неприятно кольнула ладонь.

Я опустила руку и увидела, что несколько капель крови из ранки попали на камень. Ладно бы на этом мои злоключения закончились.

Нет же!

Камень наподобие губки впитал капли крови. По огранки медальона сразу забегали искорки. Центр кулона неожиданно засветился.

Слова на неизвестном мне древнем языке прозвучали в вышине листвы. И к своему ужасу я поняла каждое слово.

– Ты нашла его сердце. Ты достойна его.

– Чьё сердце? О ком вы говорите?

– Вы забыли, а мы помним. Вы разочаровались в нас, а мы ждали, – раздалось в ответ шелестом травы.

– Кто вы?

– Духи леса. Мы выполнили нашу часть уговора. Нашли достойнейшую. Лес восстановился мы в расчёте.

– Можно поподробнее для тех, кто не в курсе?

На удивление духи оказались покладисты и расщедрились на объяснение.

– Очень давно, когда наш мир населяли лишь слабые маги, к нам явились они – демоны из мрака. Магический выброс изменил наш мир. Маги обрели силу, какую прежде не знали. Дабы ничего не разрушить они обратились к Богам. Небесные покровители их не оставили. По их воле между магами и демонами заключили союз. Враги стали союзниками. Часть силы по указке Богов верховные стражи спрятали в артефактах. Небесные покровители поставили условие: сердце стража найдёт та, чья светлая душа не будет осквернена алчностью. Верховные стражи семи великих королевств оказались в равных условиях. В качестве своих добрых помыслов, правителям надлежало отправлять лучших красавиц королевства соседям. "Да будет так", – согласились Верховные стражи, складывая артефакты в божественную чашу.

Вот откуда взялась традиция обмениваться избранницами!

– Ты должна отдать кулон своему избраннику. Завершите ритуал. Соедините навеки ваши души и сердца.

Чего?

Вещица категорически перестала мне нравиться.

– Понимаете, вышла небольшая путаница. Я случайно стала невестой его демонейшество. Давайте вы сами ему вышлите артефакт по маг-почте? Не хотите маг-почтой, отдайте лично в руки. Тортена даже искать не надо. Он где-то в вашем лесу гоняет дичь.

Я бросила медальон туда, где он лежал. Но руки... Они сами потянулись к нему. Не успела опомниться, как кулон снова оказался у меня.