Текст книги "Паутина судеб (СИ)"

Автор книги: Елена Козак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

 Глава 34

     Хлопнула дверь. Небольшая таверна распахнула гостеприимные объятия для двоих усталых путников. На лице трактирщицы сразу появилась доброжелательная улыбка. Это перед местными она могла не притворяться. К чему, если в маленьких городках, а Резвый был именно таковым, все знакомы с детства и, вряд ли, найдется хоть кто-то, кто не заметит приторной слащавости?

   Но парочка, что только что уселась за боковой столик, была никому не известна. Приходилось натягивать маску.

   Владелица махнула рукой девчонке, и та быстрым шагом направилась к гостям.

   – Чего желаете?

   – Два пива, – не сговариваясь, бросили незнакомцы, а один из них сразу кинул серебряную монету подавальщице на поднос.

   На мгновение глаза у девчонки алчно блеснули: не часто ей доводилось видеть серебро. Большинство клиентов отделывались медяшками. Служанка бросила на посетителей более внимательный взгляд. В отличие от владелицы, до этого путники ее не интересовали, как и вся эта работа. Маврите было шестнадцать, и единственное, о чем она волновалась, находилось за пределами этого зала.

   Как там говорят, каждый сам кузнец своему счастью. Так вот девушка уже нашла своего кузнеца. Он вскоре собирался послать к ней сватов, а, значит, окончится эта постылая работа, крики, грубые руки, так и норовившие залезть под передник.

   Но... Счастье всегда можно было отложить на день-два, а сегодня просто поразвлечься, тем более, если за это заплатят звонкой монетой.

   Маврите стрельнула глазами в сторону посетителей и медленно проговорила:

   – Всего одно мгновение, – так всегда говорила ее сменщица. А той ведь удалось подцепить богатого женишка. И он был далеко не кузнецом. Чем она хуже?

   Но гостям было не до ужимок неизвестно что вообразившей девчонки. В обычной жизни они, конечно, могли с ней поразвлечься разок-другой...

   Хотя нет, разка хватило бы!

   Но сейчас оба были слишком усталые, чтобы замечать хоть что-то. Они уже проехали с десяток подобных городков, как Резвый. А сегодня к тому же пришлось заглянуть в леса Духов. Это не могло радовать. Но выбора не было. Хотя...

   – Слушай, никогда не понимал, почему ты поехал со мной. Зачем тебе все это? – мужчина устало облокотился о спинку стула и с сомнением посмотрел на спутника. – Мы не кровные братья, ты и Катрин никогда не жаловал.

   – Она же моя сестра. Будто бы ты всегда поддерживал безумные идеи Кресты, или даже, – мужчина на мгновение замешкался, – Элен.

   Его собеседник не заметил паузы, ему и с собственным ответом пришлось повременить. Девчонка принесла поднос с хмельными напитками, медленно начала ставить кружки на стол, не забывая при этом соблазнительно покачиваться и с деланным смущениям прикрывать ресницами глаза. Но посетителям все еще не было до нее дела. Их мысли были заняты совсем иным...

   За месяц до...

   – Милорд, я получил ваше послание и решил лично приехать с ответом. Ни одно письмо не может выразить всю скорбь, которую я ощущаю. Но, к сожалению, от моей сестры нет вестей. Я, да и не только я, весь наш род бесконечно горд тем, что вы сочли Элен достойной того, чтобы взять себе в жены. И теперь... – ворох пустопорожних фраз, набор слов, которыми всегда мог похвалиться любой этикет.

   Словами жонглировали, переставляли с мета на место, дополняли паузами и интонацией. Сложно поверить, но и презрение, и благоговение, и банальный страх можно было выразить одними словами. Только интонация и имела значение. Она добавляла смысл, суть. Главное – правильно угадать, что скрывается за вежливостью дворянина.

   Потому-то все эти разговоры и напоминали бои на шпагах. Такие же опасные и разящие порой в самое сердце. Только в пылу схватки не всегда можно заметить удар, что уже пронзил сердце. Слишком много обмана, показного изящества.

   Обычно Карл и сам был не прочь сыграть. Вряд ли у кого-нибудь хватило бы опыта и мастерства для того, чтобы соревноваться с пятисотлетним интриганом. Но не сейчас. Вот уже неделю груз прожитых веков как никогда давил на герцога. Потому-то игры с самоуверенным мальчишкой и не входили в его планы.

   Сейчас он даже не мог, как прежде, просто помучить щенка от скуки, забавы ради. Приходилось полагаться только на свою репутацию. И это в прошлом королю, который слишком горд, чтобы блефовать!

   Но обряды крови сорвались. И во второй раз аристократ просто не решил искушать судьбу. Еще один амулет ему не уничтожить. Но кто мог знать, что крестьянка окажется отмеченной силой Богини, кто мог знать, что та – вторая отдаст свою жизнь Моргане, а не ему? Кто мог знать, что и сама Элен свяжется с колдуном? Она должна быть благодарна за то, что он счел ее достойной, а не пытаться улизнуть. Он оказал ей часть, а девчонка посмела отказаться, избавиться от его власти, да еще и забыть о том, кто она: отдаться неизвестно кому!

   Хотя последнее волновало Карла меньше всего. На алтарь можно было положить и блудницу. Это не важно!

   Джензбург так увлекся своими мыслями, что не заметил, как его собеседник умолк. Но вскоре пауза слишком затянулась, к тому же его глаза поймали непонимающий и слегка боязливый взгляд Тирина.

   Герцог усмехнулся.

   – Вы горды своим положением. Думаете Мирра позволено все.

   – Нет, вы неправильно поняли. Я лишь хотел сказать... – тяжелый и хриплый – недостаток сил, идущая по следам старость, но едва ли Тирин мог знать истинную причину – голос Джензбурга заставил ребенка (а кем в сравнении с пятисотлетним демоном мог быть не перешагнувший даже за тридцатилетие мужчина?) вздрогнуть и начать оправдываться.

   – Не важно! – отрезал герцог. – Я прекрасно знаю, что вы имели в виду. Но послушай теперь меня, если до последнего дня лета, вы не отыщете Элен, можете считать, что вашего рода не существует. А ведь, как я слышал, через несколько месяцев у вас должен родиться сын.

   – Вы не... – Тирин с силой сжал зубы, стараясь не вылить весь гнев на собеседника.

   Но Карл лишь рассмеялся.

   – Советую вам вспомнить, с кем вы говорите! И что в моей власти! У вас срок до конца лета.

   Тирин поклонился и вышел с покоев будущего тестя, мечтая о том дне, когда герцога со всеми почестями отправят на тот свет.

   Мужчина и не представлял, насколько близки его мечты, не знал, что с каждым днем сила утекала с немощного тела, а ведь Джензбургу постоянно приходилось держать на себе иллюзию. Тирин не знал, что не получив силу в первый день осени Карл сначала уничтожит весь его род, чтобы добыть хоть каплю магии, а затем погибнет сам, ибо силы окажется недостаточно.

   – Понятное дело, не поддерживал. Они обе дети. Чего стоит затея Элен о бале близ замка Стефана. Ты тогда, кстати, снова мне помог.

   – Не только тебе, – Олин позволил себе легкую улыбку. – Катрин ведь тоже собиралась туда идти, как и еще четверть Элрона.

   – Помню! – Тирин, не смотря на усталость, ответил на улыбку. – Но здесь и сейчас Катрин нет.

   – Я просто хочу помочь тебе... Элен. Или ты не рад моей компании?

   – Определенно рад и благодарен, – Тирин медленно отпил хмельную жидкость, совершенно не ощущая вкуса и стараясь не думать о том, что помочь Элен можно было только не найдя ее.

   Пытаясь забыться, Тирин сделал еще один большой глоток и поднялся.

   – Пойду, поговорю с хозяйкой. Может, она вспомнит Элен.

   – Не хочешь сегодня сходить на вечеринку к Джулин? – спросил Фред, когда мы медленно шли к Университету Магии.

   – Но ведь сегодня Джулин не устраивает вечеринки. После вчерашнего ей на месяц хватит! Довеселились мы все.

   – Джулин без вечеринок? – Фред скептически поднял брови. – Да ее и на неделю не хватит. Пару дней – это все.

   – Но уж точно сегодня она ничего устраивать не будет!

   – Я знаю, – мужчина соблазнительно улыбнулся.

   Я только рассмеялась.

   – Надо подумать. Но две "вечеринки" подряд в преддверии экзамена Лиин не поймет. Ты же сам говорил, нужно учиться. Следи за своими советами.

   – У меня их столько... За всеми не уследишь!

   Так, обмениваясь, намеками мы добрались до ворот. Охранник со скрипом впустил нас, что-то бурча себе под нос о том, что раз уж нам выпала честь здесь учится, надо этим и заниматься, а не бесконечно развлекаться.

   Может, я что-то и ответила бы (он же не маг, а, значит, его можно было позлить), но в нескольких шагах от себя я заметила Джулин со странным выражением лица. Казалось, девушка сейчас заплачет. У нее в глазах была такая боль, растерянность. Риани была похожа на потерянного ребенка, у которого, к тому же, отобрали последнюю игрушку. Я тихо шепнула Фреду: "Встретимся позже" и подошла к Джулин.

   – Что случилось?

   Графиня молчала, но по ее телу прошла судорога, и она прислонила руку ко рту. Я тряхнула Джулин.

   – Что с тобой?!

   – Ристер.

   Дорин задумчиво прикусил кончик пера, собираясь с мыслями. Отвечать желающим поступить в Университет Магии было для него в новинку, и он точно не знал с чего начать. Кому можно, не раздумывая, написать: «Вы приняты, приезжайте в Риан в конце лета», перед кем извиниться за невозможность принять его чада, кого пригласить на экзамен.

   – Джарен, Аквистия – вслух произнес одно из имен и место отправки письма Дорин, не зная, что с ним делать. Род был не на слуху, но Дорин не особо следил за придворными склоками, вот и не мог знать, кто на вершине, а кто в опале. Аквистия находилась слишком близко от королевского двора. Вся знать этой провинции принадлежала двору Серженса. А значит, все решала благосклонность монарха.

   "Да уж, это определенно мне поможет!" – Дорин позволил себе легкую саркастическую улыбку, которая, впрочем, почти сразу сменилась отвращением.

   Все же в возвышении Алехандро была своя прелесть. Можно было проводить эксперименты в сумеречном мире, а не пытаться на свой страх и риск определить к кому благоговеет монарх. Простой-то логикой не отделаешься, тем более, находясь не только от королевского двора, но и от всей Аквистии на добрую тысячу миль.

   Еще несколько раз повертя письмо в руках Дорин отложил его в сторону и даже накрыл бумагами, чтобы не думать о нем. В конце-то концов, Дириани дал ему еще одно задание – помочь Ристеру с бумагами о ритуалах. Так почему бы не заняться ими? Тем более сам некромант на пути на восток, а Алехандро свою часть бумаг так и не получил.

   Маг подошел к шкафу, в котором запер бумаги, провел перед ним рукой, снимая охранное заклинание, а затем достал из кармана ключ и отпер появившийся на гладкой поверхности замок. В Университете, где пребывали одни из самых сильных магов Киринеи, нельзя было рисковать. Да и любопытство студентов (мало ли, что им в голову взбредет, да и найти ящик они смогут – детям часто везет, если, конечно, умение влезать в неприятности считать везением!) ни в коем случае не должно было быть вознаграждено.

   Древние книги охотно дались в руки. Дорин несколько минут постоял в раздумьях: вековых фолиантов было достаточно много, и маг не знал, с чего начать. Наконец он все же взял черную книгу Кренского с выведенной кроваво-красной краской надписью "Ритуалы". Кажется, именно эта книга лежала открытой перед целующейся парочкой в доме графини. Магу нужно было знать, о чем могли прочесть дети.

   "Возможно, здесь одни легенды", – Дорин покачал головой. Он и не заметил, как начал сам себя успокаивать.

   Но слова Ристера о невиновности парочки ничуть не убедили магистра. Кто знает, какие резоны были у некроманта, когда он произносил свою речь. Недавние события хорошо показали: у его коллеги под длинной черной мантией было спрятано чрезмерное количество тайн.

   – Демон! – сутулый человек с бешеным блеском в угольно-черных глазах со злостью разорвал бумагу и отбросил в сторону.

   Вот уже несколько часов он не мог думать о делах. Всегда, даже в минуты фиаско, когда рушились блестящие планы, он оставался спокойным. Но только не сейчас!

   В голове крутился разговор с магами. Бесконечные "прошу прощения", "боюсь, ничем не смог вам помочь", "это оказалось не в моей власти", "я бессилен"... и прочие заверения. Один чародей так и вовсе не явился. Но и всех остальных оказалось превеликое множество. В эту минуту все их пустопорожние заверения, будто бы куча надоедливых жужжащих мух вертелись в голове.

   Престон не понимал, где он ошибся. Он ведь собрал лучших королевских чародеев. Сумел сделать это в обход отца, в обход Бьена. Тот в последнее время сильно сдал, так что, это не оставило труда. А отец всегда доверял своему первенцу.

   Престон уговорил магов, пусть некоторым из них – действительно, лучшим – пришлось пообещать горы золота. Ладно! В сравнении с целым королевством, с властью, что даруется, когда тебе на голову опускается золотая корона, а люди вокруг склоняются, признавая твое величие, эти деньги ничто!

   И все равно поражение. Не исчезни кольцо, Престон бы не сомневался, что тело его брата уже изглодано червями. С тем, с чем не справились наемники, могла справиться сама жизнь вдали от двора. Доверчивость Фредерика порой не знала границ. Так почему бы ему не попасться на уловку мошенников, готовых поживиться злотым-другим?!

   Но кольцо исчезло. А если его брат не погиб в первые четыре года странствий в этом опасном мире, то вряд ли это произойдет сейчас. Фредерик был жив, но кучке магов не хватило силы, или ума... найти его.

   "Что ж, – Престон медленно поднялся с кресла. – Тогда я найду того, кому хватит!"

   – Что Ристер? – я попыталась придать голосу как можно больше участия. У Джулин-то явно началась черная полоса в жизни: сначала испорченный бал, теперь Ристер. Не хватало только проблем с Анри! К чему мне-то усугублять?

   Но графиня удивила меня. Она внезапно выпрямила спину и смахнула с глаз, так и не потекшие слезы.

   – С ним покончено! Я просто...просто, – она на мгновение замолчала. – Хотела выйти в город. Тьма и яркий свет от фонарей, – ее лицо на мгновение затуманилось. – Иллюзии, забытье... развлечения... Составишь мне компанию?

   Я действительно хотела отказаться, но странный блеск, появившийся в глазах Джулин напугал меня. "Лучше уж присмотрю за ней, а-то как бы ничего не случилось!"

   – Давай.

   Джулин кивнула и, чеканя шаг, будто заправский военный, направилась к воротам. Я философски пожала плечами и пошла за ней вслед. Предстоящая ночь не будила во мне никаких желаний.

   Дорин отложил книгу в сторону и с силой ударил по столу. Как он и подозревал, трактат Кренского был опасен. Слишком много подробностей. К тому же автор не просто описывал события, а едва ли не аплодировал смельчаку, решившемуся на ритуал силы. Он ведь приносил власть, а она, на взгляд летописца, стоила больше простой человеческой жизни, которой вполне можно было пожертвовать ради великой цели.

   Магистр поморщился. Его лично никогда не волновала власть. Слишком много ответственности. Он и с Алехандро сцепился только потому, что не видел другого выхода. Старый маг ненавидел молодого колегу и старался унизить его, оскорбить при любом удобном случае. Даже сталь порой не выдерживает. Что уж говорить о простом человеке, пусть и обладающем магией! Вот молодой магистр, хотя в те годы еще только простой студент, и не выдержал.

   Дорин встал изо стола. Захлопнул книгу и положил ее в шкаф. Звякнул замок, когда маг повернул ключ. Когда он накладывал иллюзии, наоборот стояла тишина. Все это Дорин делал почти автоматически. Он думал о книге, жалел, что взял ее в руки... Нет, жалел не о том... Жалел, что она попала в руки двух детей, жалел, что узнал об этом.

   Теперь нужно было что-то предпринять. Не знай он, все было бы проще. Он, Ристер, Алехандро занялись бы поиском ответов. А волновала Дириани не предыстория – ее он знал гораздо лучше их. Волновало будущее, будет ли повторен ритуал крови. И сейчас Дорин мучительно рассуждал, возможно ли, что он будет повторен не из-за тщеславия древних магов, а из-за глупости Ристера и его – Дорина – нерешительности. Новых рек крови магу хотелось меньше всего, но и наказывать детей за невнимательность коллеги было глупо и нечестно!

   Так и не продумав свои действия, Дорин решил выйти в Риан: развеется. Тем более о стольких вещах нужно было подумать. Маг уже сейчас не сомневался: любые принятые решения будут неправильны. Что с этим Джареном с Аквистии, что с Фредом и Элен. Про одного он ничего толком не знает, про других наоборот – знает слишком много...

   Рианские ворота привычно распахнулись, открывая выход в город. Так же через несколько минут распахнулись деревянные двери таверны "Вкуснотище". Дорин кивнул человеку за стойкой и сел за столик возле окна. Почти сразу подошла девушка с подносом в руках.

   – Вам как всегда?

   – Да, – маг рассеяно кивнул, затем обратил внимание девчушку. – Ба, да ты совсем выросла! А расцвела... – Дорин улыбнулся. – Давненько я сюда не захаживал.

   – Уже несколько месяцев. Папа говорит, вы совсем о нас забыли...

   – Сколько раз тебе говорил, – магистр с деланной суровостью потряс пальцем. – Просто "ты". Мы же кузены.

   – Марьша, не заставляй посетителей ждать. Неси уже заказ, – донеслось со стороны стойки.

   Девушка быстро обернулась, затем подмигнула Дорину и медленно степенно направилась в сторону кухни.

   Дорин и сам улыбнулся. В питейной его дяди у мага всегда поднималось настроение. Да и с Марьшей они всегда были хорошими друзьями, особенно, когда девчонка забывала, что он "вселяющий ужас всесильный" магистр.

   Марьша принесла кубок с легкой травяной настойкой, еще раз подмигнула родственнику и отправилась обратно на кухню. Маг пригубил напиток, подумав, что, наконец, избавился от черных мыслей, а принимать решение он будет потом.

   – Дорин! Неужто, ты?

   Магистр обернулся, несколько секунд вглядывался в черты бородача, что обратился к нему. Внезапно его глаза расширились.

   – Замир?! Не верю!

   – Я это, я, не привидение, – бородач подошел и с улыбкой пожал руку Дорину.

   Тот поддержал рукопожатие, не переставая качать головой.

   – Вот уж не думал тебя увидеть. Ты же уже лет пять при короле служишь!

   – Я и подумал, – Замир подмигнул. – Пора отпуск брать.

   Дорин рассмеялся, затем предложил другу стул.

   – Садись, давай, рассказывай. Вижу, решил бороду отрастить. Во время учебы-то ходил гладко выбритый.

   – Так Алехандро же чуть что как коршун бросался. Мстил за наши, – Замир улыбнулся. – Совершенно невинные проделки. Вот и приходилось приспосабливаться.

   – Давай, что ли за встречу вина выпьем. Давно ведь не виделись.

   – После последнего экзамена. Ты сразу на практику уехал. Даже отметить, как следует, не успели. Давай хоть сейчас наверстаем. У тебя, помниться, связи здесь были.

   Дорин кивнул и подозвал Марьшу, улыбаясь, сделал заказ. Молодой маг совершенно не замечал странного блеска в глазах старого друга, змеиной улыбки, на мгновение пробежавшей губами.

   Приспать бдительность Дорина всегда было очень легко. Да и друзьям он верил чрезмерно.

   – Что же вы предлагаете, Дорин?

   – Съездите на восток, Ристер. Если не в сам Элрон, то, хотя бы, в Сиеру, в восточно-северный Дион. В книгах много рассказов о ритуалах. Но они посвящены прошлому. Узнайте, что творится сейчас в реальном мире. Восток Киринеи – последнее прибежище древней кровавой магии. Вот и поиски нужно начать оттуда...

   – Да не, у нас вроде все спокойно. Время мирное, но то, что год назад. Вот тогда, я вам скажу...

   Ристер задумчиво прикусил верхнюю губу. Ему уже не в первый раз в этом захолустье рассказывали о прошлых годах. До этого он махал рукой: ему-то нужно было настоящее, а не старые легенды времен прадеда короля. Но, когда тридцатилетний парень говорит о прошлом годе, к этому стоило прислушаться.

   – Расскажите поподробнее, – попросил Ристер, надеясь, что не потеряет зря время. Не для того он перенесся на тысячи миль, в самое сердце Сиеры, в маленький городок Резвый, что лежал возле самой опушки лесов Духов, едва не потратив на это все свои силы, чтобы выслушивать чушь.

   – О, это холодеющая дух история, – начал рассказчик. – Хорошо хоть приезжие помогли. Богиня за что-то ополчилась на нас...

   – Выпьете? – какой-то незнакомец поставил возле Джулин кружку с вином.

   – С удовольствием! – подружка поднесла вино к губам, одарив многообещающей улыбкой неожиданного дарителя. – Это именно то, что мне нужно!

   – Несомненно, – мужчина расплылся в улыбке и поднял руку, собираясь, по-видимому, заказать еще напиток.

   Но я опередила его, отобрав кружку у Джулин.

   – Может, достаточно на сегодня?

   Джулин зло прищурилась.

   – Ты обещала развлечься вместе со мной. А вместо этого... Если тебе самой не весело. Хотя бы не мешай мне!

   – Вот-вот! – даритель напитков уже начал осторожно перемещать свою ладонь на спину Джулин. – Если тебе не повезло, не мешай подруге.

   Я окинула его насмешливым взглядом.

   – Да что ты знаешь о везении?

   – Предостаточно. Сегодня мне повезло вдвойне. Сначала выигрыш в карты, теперь с тобой, – незнакомец потряс у меня перед носом колодой карт и перевел взгляд на Джулин.

   – Может кидалы? Вот на крючок тебя и сажают... до следующей игры. Там и отыграются.

   – Ни демона ты не понимаешь! – сказал незнакомец уже с большой озлобленностью, но меня было не остановить.

   Еще до его прихода мы с Джулин уже успели выпить вина. Сейчас оно давало о себе знать.

   Одним движением я схватила колоду из его рук и показала несколько фокусов. "Лесенка" получилась без осечек, а вот с "Розочкой" начались проблемы. Одна из карт выпала из колоды и полетела на пол. Впрочем, я накрыла ее невидимостью, а от отсутствия одной карты колода не стала тоньше на вид. Так что, впечатление я произвела.

   – Вижу, ты что-то в этом понимаешь, – задумчиво протянул незнакомец. Когда я, незаметно подняв упавшую карту, отдала ему всю колоду.

   – Немного, но порой этого хватает.

   – Не сомневаюсь... – задумчиво протянул незнакомец, окидывая меня тем же взглядом, что несколько минут ранее достался Джулин. – Почему бы вам обеим не сыграть со мной? Это было бы забавно.

   – Боюсь... – вежливо начала я, но Джулин меня перебила:

   – Мы согласны! Найдите столик.

   Мужчина улыбнулся.

   – Разве я могу противиться желаниям прелестных дам? Прошу, – он указал рукой куда-то вглубь зала.

   Джулин поставила бокал на стойку и встала на ноги. Затем сделала шаг вперед, рывком поднимая со стула и меня.

   – Ты вообще умеешь играть, – мысленно спросила я у графини.

   – Нет. Я даже правил не знаю. Но я выбрала и завтра... – девушка внезапно замолчала. Мне даже показалось, ей не хватает сил продолжить. Но вот тихий голос вновь возник в моей голове. – Не важно, что будет завтра! Я Риани! Денег у меня полно. Вот только больше ничего и нет! А деньги – ничто! Почему бы их не потратить?!

   Джулин отодвинула стул и села за стол. Мне не осталось ничего другого, как присесть рядом.

   – Ты, кажется, говорила что-то об удаче, девочка? – несколько фамильярно обратился ко мне противник, поглаживая спинку моего стула. – Она вам понадобится!

   Карты рубашкой к низу упали на стол. Мне не осталось ничего другого, как поднять ту, что лежала ближе ко мне. Противники повторили незамысловатый жест.

   Игра началась.

   С первых слов крестьянина о гневе Богини, Ристер понял, что история не стоит и медянки. Но маг заставил себя ее выслушать, даже не пытаясь прервать собеседника. Не то, чтобы он ожидал услышать нечто полезное, просто думал, о чем бы еще спросить.

   Наконец крестьянин замолчал. Дорин, воспользовавшись неожиданной паузой, спросил:

   – А маги не беспокоят? Колдуны, шарлатаны всякие?

   – Да, нет, если только эта полоумная...

   – Какая полоумная? – заинтересовался некромант.

   – Почитай год назад, как раз денька через два после той истории с Морганой, девочка на окраине города появилась. Главное стоит, трусится, а сказать ни слова не может. Бабы по ягоды ходили, вот и привили ее с собой. Худющая, страх как была и лицо черное, будто бы в саже. А глаза так и бегают. Чушь какую-то болтала про амулет, других девок, да ритуал странный. Наших мужиков подбивала в леса Духов, но те после того случая дальше опушки ни ногой. Баба Нюра ее вроде как пожалела, к себе в дом взяла, вымыла девчонку, накормила. Так ниче, вроде, успокоилась. Знахаркой оказалась. Знай себе травы собирает, да хвори у скотины лечит, а иногда и люди к ней ходят, девчонки за зельями всякими приворотными. Так-то и живем, – неожиданно закончил мужик.

   – А где ее найти? – мельком спросил Ристер, настороженный словами крестьянина о ритуале.

   – Недалеко тут, – мужчина вышел на середину улицы. – По этой улице до трактира, потом направо сверните и так до пустошей и идите. Вам предпоследний дом нужен. Нюрка-то давно померла, а девчонка эта в ее доме осталась.

   – А зовут ее как? – уточнил Ристер.

   – Кто ее знает. Наши по-простому знахаркой кликают. А раньше малохольной, или полоумной звали.

   Ристер благодарно кивнул и направился в указанном направлении. Быстро дошел до трактира, свернул на маленькую улочку и дошел до пустошей.

   Домик у знахарки оказался небольшим, уютным. Да цветов в огороде было превеликое множество. А вот животинки не было, даже кошки и той не сыскалось.

   Ристер осторожно зашел во двор и постучал в деревянную дверь.

   – Открыто! – крикнул звонкий девичий голос.

   Ристер отворил двери и зашел внутрь. За столом сидела худенькая миловидная девочка лет двадцати. Тонкие белесые пальцы что-то быстро перемешивали в желтой с яркими маками на боках миске, непокорная золотистая прядь выбилась из прически и так и норовила залезть в глаза. Девочка, то и дело, поправляла ее локтем.

   – Ой! – знахарка перевела взгляд на гостя. – Я думала, это Мирана. Подождите немного.

   Девушка встала и перенесла миску со стола на полку, подошла к ведру в углу, быстро вымыла руки, взяла с полки кувшин и отлила в чашку немного жидкости оттуда. Подошла к гостю.

   – Держите. Вы с дороги. Устали, как видно.

   – С чего ты взяла? – Ристер прищурился, но все же взял чашку и поднес ко рту: отравы в ней не было, это он, как некромант, чувствовал.

   – Всех местных я знаю, – простодушно ответила девушка. – Да и одеты вы по-другому. Садитесь, – гостеприимно предложила она. – Вы по какому делу? Скотина заболела, или человек какой?

   – Я хотел задать вам несколько вопросов, – маг сел на предложенный стул и отпил воды. Она оказалось холодной и на удивление чистой – видно из родника какого. Подождал, пока девушка не присядет напротив него, и начал разговор. – Это касается вашего появления здесь. Мне рассказывали, вы были напуганы.

   – Напугана? – знахарка удивленно подняла брови. – Я думала, вам скажут, что я была не в себе. Рассудок на какое-то время помутился, – девушка помолчала, затем, опустив глаза, продолжила. – Да я была напугана.

   – Чем? Расскажите, – Ристер сложил руки в замок. – Меня особо интересует ритуал, о котором вы упоминали.

   Знахарка вздрогнула и поднялась на ноги, быстро подошла к стене и начала рыться на полках.

   – А, кто вы? Почему это вас интересует? – долетел до некроманта ее дрожащий голосок.

   – У одной целительницы было видение, что здесь творится что-то неладное, – слегка покривил душой маг.

   На пол внезапно упала тарелка. Девчонка нагнулась и начала собирать отвалившиеся кусочки.

   – Опоздала ваша целительница. На целый год опоздала, больше даже, – девушка украдкой вытерла лицо. – Какой теперь смысл говорить?

   – Она видела не прошлое, будущее, – Ристер подошел к девушке и поднял один из осколков, который она не заметила. – Чего вы боитесь? Расскажите, что с вами тогда произошло, чтобы оно еще с кем не приключилось.

   Девушка села. Отпила немного воды с кружки, заправила локон за ухо.

   – Это долгая, мутная история. До сих пор не верю, что осталась жива. Как вспоминаю, так удивляюсь. Может, и впрямь, рассудок на время помутился. Такое бывает, я знаю. Вот и привиделось мне.

   – Давайте я сам решу, а там и ваши подозрения развею. Рассказывайте, хуже не будет.

   – С чего начать не знаю, – девочка прикусила нижнюю губу. – Не хочется снова все это пережить.

   – Вы должны. Это важно. Начните со своего имени. Не полоумной же мне вас называть, – Ристер улыбнулся.

   – Значит, не про то, что я напугана была, вам рассказали, – знахарка ответила на улыбку. – А зовут меня Селестин...

   Протяжность Киринеи с востока на запад равняется ровно десяти тысячам миль. Впрочем, редкий путник проделывал такой путь. И не только потому, что мало кому хватало сил на это, главным образом потому, что жители крайних провинций относились друг к другу с большим подозрением, порой даже ненавистью.

   Но бывают ситуации, когда приходится забывать про старые распри, про море лжи, произнесенное ораторами в преддверии очередной битвы, про собственную гордыню и еще недавно казавшиеся нерушимыми принципы.

   В старом элронском замке встретились носители древней крови. Дорого заплатила бы, и тайная служба королевства, и маги, чтобы узнать, какие причины побудили двух непримиримых врагов встретиться, что бы услышать их разговор.

   Но каменные стены молчат, а слуги: и дворецкий, и доверенный слуга, и садовник и даже повариха... – единственные уши, которые знали эти стены, на целый день были высланы с замка. Мариусу удалось только заметить черный плащ гостя. А больше ничего: ни лица, ни имени, ни титула...

   А затем кованые железом решетки на воротах захлопнулись, отрезая замок от всего мира.

   – Не думал, что когда-нибудь увижу здесь кого-то из вас. Вы не робкого десятка.

   – Отчаянные времена требуют отчаянных решений.

   – Заговорили цитатами, – раздался тихий смешок. – Виаран ливес черс эндар мире k'эcт.

   – Я думаю, нас двое! И мы вполне можем договориться.

   – Знаете элронский... Что ж, я вновь впечатлен... Чего вы хотите? – без перехода спросил аристократ.

   – Вы даже не предложите мне вина?

   – Не боитесь, что отравлено? – мужчина взмахнул рукой. На столе отчетливо проявились очертания двух черных бокалов. – Прошу, если так.

   – Вам нет нужды меня убивать. Мое предложение невероятно щедро. У вас на кону Элрон. Такого вам никто не предложит. А всего-то и нужно убить одного щенка.

   – Кто он?

   – У вас на кону Элрон. У меня Киринея.

   – Значит, ваш брат. Наслышан, – мужчина сделал глоток из бокала. – А прежде найти его. Ведь правда?

   – Будь все иначе, цена не была бы столь высока.

   – Будь все иначе, сделки бы не было.

   – А так?

   – Предложение принято.

   А затем звон бокалов и холодные, словно шпаги, взгляды.