Текст книги "Трое с той стороны (СИ)"

Автор книги: Елена Буровицкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава одиннадцатая
Проводник

– Тани? – опешила Арнис. – Рипопо, о чем ты?

В дверь тихонько заскреблись. Все напряжённо развернулись к входу. Кроме Рипопо, тот успокаивающе махнул рукой и открыл. За порогом стоял такой же пушистый толстячок, только помельче и рыжий.

– Цаин, что? – спросил Рипопо.

Видимо, это был его сын.

– От’ец, там чаровн’ики… – прошелестел испуганным голосом младший ншун.

Бежать стало поздно…

Арнис вскочила с кресла.

– Слушай, Рипопо, мы уйдем, сейчас же. Однако прежде достань детям плащи. И быстро!

Рипопо кивнул Цаину, тот скрылся за дверью.

Пока младший ншун бегал за тремя теплыми плащами, Арнис успела раскрыть окно в закруглённой стене, и теперь выглядывала наружу.

– Плащи – это детям, – сказала она, оглянувшись на Цаина. – Извини, Рипопо, парадным входом – увы! – воспользоваться мы не рискнем.

Она подсадила Алёшу, затем Алёну. Оба легко соскочили на землю с той стороны и помогли спуститься Юльке. Арнис передала детям сумки и выбралась сама.

Осмотрелись. Позади гостиницы, где оказались беглецы, место было открытое и ровное, далеко видно; здесь селение кончалось. До горизонта, куда ни глянь, раскинулись луга.

– Что за наваждение! – в сердцах воскликнула Арнис. – И укрыться негде!

Двойной хлопок воздуха подтвердил, что уже и некогда.

Перед беглецами, перекрыв им все пути, возникли две длинные фигуры в черном.

Выглядели фигуры так, что не оставалось ни капли сомнений – это и есть колдуны. Высоченные, одетые в длинные струящиеся плащи, лица скрыты в тени капюшонов. Из просторных рукавов выглядывали сложенные на животах кисти с длинными узловатыми пальцами.

Арнис мгновенно вскинула лук со стрелой на тетиве. Лук у неё был миниатюрный и угрозой колдунам совсем не казался. Вот и колдуны обратили на девушку внимания не больше, чем на тявканье собачонки, и одновременно развернулись к детям.

Алёшка толкнул сестёр за спину. В ту минуту он не думал, что как защитник выглядит ещё смешнее, чем Арнис со своим игрушечным луком.

Ближайший колдун взмахнул рукой. Мальчик опомниться не успел, как оказался на земле в нескольких шагах от сестёр. Второй взмах – и туда же улетела Алёнка.

Юля осталась стоять одна, растерянная, напуганная, вот-вот готовая разреветься.

– Глиск, это то, что надо! – заявил колдун и радостно протянул руку к девочке.

И в ту же секунду в его шею впилась стрела.

Колдун взревел, схватил стрелу за оперение и выдернул. Отбросил в сторону, развернулся к Арнис.

– Твои жалкие… – начал он и вдруг дёрнулся, изогнулся – и рухнул на землю.

Почти без перерыва вторая стрела воткнулась в плечо второго колдуна, Глиска, который незамедлительно отправился в пыль вслед за собратом.

– Это зелье, – наставительно сказала Арнис бесчувственным колдунам, опуская лук, – дала мне Расана – единственный достойный магирг в Валлее. Оно лишает магической силы и парализует. Как удачно я смазала зельем наконечники своих стрел!

Близнецы вскочили на ноги и бросились к Юльке.

– Юля, как ты? С тобой всё в порядке?

А Юля во все глаза глядела на лежащих колдунов.

– А они насовсем умерли? – спросила она растерянно.

– Нет, – отозвалась Арнис. – Зелье действует недолго. Так что быстро уходим!

Она подхватила Юльку, посадила её на спину и побежала прочь от путничьего гнёзда ншуна Рипопо.

* * *

Они бежали долго, пока не выдохлись. В лугах появились холмы, а с ними иллюзия укрытия. Спрятавшись за одной из возвышенностей, путешественники повалились в траву.

– А они ничего не сделают Рипопо? – отдышавшись, спросила обеспокоенная Алёнка.

– Им не до него, – отмахнулась Арнис. – Им нужны мы.

– А как они вообще узнали, что мы будем в этой гостинице? – спросил в свою очередь Алёшка. – Мы же случайно туда пришли!

– Сдается мне, – произнесла Арнис задумчиво, – они свои амулетики развесили не только у Рипопо.

– Это как? – не сразу понял Алёшка.

– Это так. Вокруг перехода несколько селений. Плавучие Сады и Последний единорог не единственные. Понатыкать в каждой по амулету – где-нибудь ребенок с той стороны да пройдет. И спокойно ждать, пока какой-нибудь сработает. И ведь не боятся. Обычно детей встречают мауры. У них отряд, и все хорошо дерутся. Отряд провожает ребенка до Диамы. И дорогу выбирают, какую посчитают безопаснее. И драться с отрядом мауров обычно дураков нет. А магирги решили, что отбить у них ребенка смогут…

– Наверно, они сильные колдуны, – произнес Алёшка. – Вот и не побоялись. А зелье вправду дала Расана?

– Да, – коротко ответила Арнис.

Удивительно. Та, которая ненавидела волшебников и боялась всего, связанного с магией, решилась принять от колдуньи настоящее зелье.

Но, что ни говори, оно их спасло.

Как оказалось, от Расаны Арнис взяла не только зелье.

Порывшись в сумке, девушка вынула из неё свернутый лист из непонятного материала. Не бумажный, точно. Однако на нем оказалась самая настоящая карта. Правда, нарисованная не очень аккуратно и от руки, но всё же это была карта.

Дети заворожено склонились над картой. Чуждый мир впервые разворачивался перед маленькими гостями таким, как он выглядел со стороны.

– Вот, – палец Арнис уткнулся в схематичные горы где-то ближе к центру карты. – Багровые скалы. Там живёт Колдун. Говорят, жуткое место. Нам туда никак нельзя. А это, – палец передвинулся чуть в сторону, ниже, – ещё одни горы. Алнорские. Там находится город Вилок. Через него проходит Вилокская дорога, та, по которой мы могли бы дойти из Садов. Мауры тоже часто выбирают её. Но Расана советовала туда не соваться. Сказала, что Вилок уже принадлежит Колдуну. Нам надо пробираться по бездорожью, в обход крупных городов и подальше от Вилокской дороги и Диамова пути. Кто знает, где мы ещё нарвёмся на служителей Колдуна. И вообще он в последнее время стал слишком активным. Столько времени сидел в своих Багровых скалах, и вот… То за детьми охотится, то города захватывает…

– А Колдун, выходит, охотится только за Юлькой, – вдруг сказала Алёна.

– Почему? – удивился Алёша. – За нами с тобой же вроде…

– Вспомни. Мы с тобой этих колдунов в гостинице вообще не интересовали. Они нас отпихнули магией, чтобы мы не мешали. А забрать хотели только Юлю.

Алёшка заволновался:

– Хочешь сказать, что вся эта охота, все неприятности, только потому, что с нами Юля?

– А птички за вами прилетали, – обиженно заявила Юля, которой не хотелось быть виноватой в проблемах старших.

– Какие пт… – начал Алёшка и осекся. – Птички. Орлухи. Юля права. Орлухи прилетали за нами с Алёнкой. Их было двое, и они пытались схватить только нас. Арнис. Как же так? Сначала Колдун охотился за нами двумя, а теперь только за Юлькой?

– И почему Рипопо назвал её этим странным словом? – добавила Алёнка новый вопрос. – Кто такие тани?

– Вот что, – сказала Арнис в своей обычной резкой манере. – Колдуны вот-вот должны очнуться, и найдут нас очень быстро. Так что хватит рассиживаться, вперёд!

Но убежать они не успели.

Как только путешественники закинули на спины рюкзаки-сумки, а Арнис ещё и Юльку, как услышали далёкий крик:

– Эй! Подождите! Подождите меня!

Со стороны гостиницы бежал, спотыкаясь и размахивая руками, вовсе не магирг, а маленький щуплый человечек. Арнис прищурилась, глядя на него, медленно ссадила Юлю на землю и вынула из ножен короткий меч.

Впрочем, человечек не собирался нападать и вообще не выглядел агрессивным. Он был, скорее, смешным. Человечек кутался в темно-синий явно великоватый ему плащ и вёл себя так, словно ни минуты не мог стоять спокойно.

Человечек добежал до Арнис и детей, остановился, отчаянно пытаясь отдышаться. Согнулся, уперев ладони в колени.

– Подождите! Я знаю, куда идти, – быстро-быстро говорил он, а сам бросал кругом затравленные взгляды. – Колдуны уже рядом. Вот-вот заявятся сюда.

– Тебя Рипопо прислал? – спросила Арнис.

– Да быстрее же! – взвыл человечек отчаянно. – Колдуны! Вот-вот! Идите за мной!

Он махнул рукой куда-то в сторону, ещё раз судорожно вздохнул и побежал в указанном направлении.

Арнис вернула меч в ножны, подхватила Юльку и последовала за неожиданным проводником. Близнецы бросились следом.

Карлик двигался уверенно и проворно, так что ависы и Юлька едва поспевали. Но вот добровольный проводник достиг очередного холма – и пропал.

Дети остановились в недоумении. Арнис с раздражением пнула попавшийся ей под ногу камень, буркнув:

– И это всё⁈

– Эй, вы где? – услышали они голос карлика. – Быстрее сюда, а то колдуны придут!

Он сам уже стоял поодаль и обеими руками указывал вниз: оказывается, у его ног разверзлась земляная нора. Достаточно широкая для того, чтобы в неё могла пролезть даже Арнис.

– Быстрее! – нетерпеливо подпрыгивал на месте карлик. – Быстрее же!

Один за другим ависы и Юля скользнули в дыру.

* * *

Они оказались в темном и достаточно просторном для людей тоннеле.

Свет, проходящий сквозь дыру над головами путников, едва размывал темноту туннеля. Юлька захныкала и вцепилась в руки близнецов.

– Идите за мной! – услышали они голос карлика. Сам он мутно выделялся во мраке. – Вы видите меня? Ах да, конечно, вы же ависы, ваше зрение как у швилей, тьма вам не помеха…

– Я ничего не вижу! – захныкала Юлька.

– Держись за мою руку. Всё будет хорошо, – заботливо шептал ей брат.

Но тут заупрямилась Арнис. Она сказала:

– Я отказываюсь идти дальше, пока не узнаю, кто ты, неизвестный, зачем нам помогаешь и куда привел.

– О! – воскликнул человечек. – Ваша осторожность вполне понятна. И твое слово, милая ави́са, для меня закон, – при этих словах он сложился в шутливом поклоне. – Я отвечу. Имя моё Кет Ян Фей.

Произнося свое имя, человечек встал в столб света и сбросил с головы капюшон.

Личико его оказалось смугловато-жёлтым, абсолютно безволосым, как и вся голова. Глазки маленькие, темные, раскосые. Голову венчал матерчатый колпак вызывающе-яркого красного цвета.

Едва Арнис его разглядела, как вдруг опять выхватила меч и вскричала:

– Швиль! Я так и знала! Готовься к смерти, предатель!

– Подождите! – завопил тот, поспешно увертываясь от просвистевшей в опасной близости стали. – Я же спас вас!

Швиль⁈ Дети уже привычными движениями сгруппировались в кучку, когда сёстры оказываются за спиной защитника-брата. И хотя до сих пор им не приходилось видеть швилей, тем более так близко, пылающие в огне Плавучие Сады помнили все.

– Откуда мне знать, что ты сам не желаешь завести нас в ловушку? Швилям верить нельзя, – угрожающе произнесла Арнис и занесла меч над головой Кет Ян Фея.

– Пощади, добрая ависа! – вскричал швиль, прикрывая голову руками. – Я не враг! Я не враг! Я же помог вам! Неужто это не считается?

Слова Кета заставили засомневаться Алёну. Да, его сородичи совершили большое зло, но он-то не сделал им ничего плохого, даже помог спрятаться от магиргов! Может, не все швили злодеи? В конце концов, даже Айтл говорила, что и среди вроде как хороших ависов есть предатели. Кто-то же донес Гельсэру, что чужие дети живут в Плавучих Садах? Так почему бы среди плохих швилей не затесаться одному, а то и нескольким добрым и сочувствующим?

Рядом с ней заплакала напуганная Юлька, и это быстро решило дело.

– А вдруг он и вправду хороший? – вскричала девочка, пока Арнис не сделала непоправимого.

– Швиль? – презрительно изогнула губы девушка, но доводить удар до конца не стала. – Хороший? Ну что, швиль, ты хороший?

– Хороший! Хороший! – швиль был сильно напуган, он вжал голову в плечи и потихоньку пятился от разъяренной девушки с мечом. – Послушай, милая ависа, я увел вас из-под самого носа колдунов. Вот они-то как раз точно имели к вам нехороший интерес. Да, я швиль, но нельзя же судить о моей скромной персоне по основной массе продавшихся Колдуну сородичей! – добавил он, словно подтверждая недавние мысли Алены.

– Эй. А откуда ты узнал о магиргах? – спохватился Алёша. Ему уже стало ясно, что, пусть этот швиль и не враг, но и добрый Рипопо вряд ли послал его на помощь. – И с чего ты взял, что у них к нам какой-то интерес?

– Я был в путничьем гнезде, – зачастил Кет Ян Фей. – Слышал и вас, и магиргов. Понял, что могу вам помочь, а вы уже сами сбежали… ловко так. Еле догнал.

– Ясно, – Арнис опустила меч лезвием вниз, но прятать его не стала. – А кто помешает им сунуться сюда?

– Не сунутся! – клятвенно сложив руки, вскричал швиль. – Право слово, не сунутся! Ни один маг близко сюда не подойдет. Это же ход тальпов, земляных людей, неужели вы ещё не поняли?

Глава двенадцатая
Дороги разделились

– Та-ак, – медленно произнесла Арнис. – Значит, нора тальпов.

– Ну да, – подхватил Кет Ян Фей. – Заброшенная, но прекрасно подходящая для жизни. Заметьте, это ещё и идеальное убежище, поскольку магирги никогда сюда не сунутся.

– Да, но швили, насколько мне известно, тоже обходят норы тальпов стороной, – нахмурив тонкие брови, заметила Арнис.

– Так это жилые норы! – воскликнул Кет Ян Фей. – Тальпы нам не доверяют и не пускают к себе!

– И правильно делают! – припечатала девушка.

Швиль заметно обиделся.

– Вот значит, как благодарят за помощь среди ависов, – трагически заломив щуплые руки, воскликнул он. – Мне не верят! Даже сейчас меня ставят в один ряд с подлецами и мошенниками! Милая ависа, позволь заметить, что швили не хуже вас. А плохих людей среди любого народа хватает!

– Кстати, да! – подозрительно прищурилась Арнис. – А с чего это ты вдруг решил нам помочь? Вот не поверю, будто ты просто так захотел выручить незнакомцев, к тому же ависов! Если это не ловушка, и ты, правда, не враг, то явно чего-то хочешь от нас!

– Да я просто магиргов не люблю! – взвился оскорбленный Кет Ян Фей. – Ну, вот совсем! Да и кто их любит, скажи на милость? Жуткий народец, ох, жуткий. Да чтобы я позволил им сделать зло милым деткам? Да ни за что! У меня, между прочим, тоже дети есть. Вот такие же малыши, и тоже трое! Я как представил, что это за ними колдуны охотятся, как представил!.. И понял: надо непременно помочь! Обязательно, во что бы то ни стало! И что в ответ? Подозрения! Сразу: ты что-то от нас хочешь, Кет!

Швиль от переизбытка чувств даже, казалось, чуть не расплакался.

– У тебя есть детки? – спросила вдруг Юля, пока остальные не знали, как поступить.

– Есть, – энергично закивал швиль. – Вот тоже два пацана и девочка-малышка. Лик, Бек и Ягодка!

– Ягодка! – восхитилась Юля и подергала за руку брата. – Я тоже хочу быть Ягодкой!

– Будешь Ягодкой! – с готовностью подхватил Кет. – Так и буду тебя знать!

Тому, что швиль, как и Арнис с Таеном до него, принял старших брата с сестрой за пацанов, ни Юля, ни близнецы ничуть не удивились. Мальчишеская стрижка Алены давно сделала ее неотличимой от брата, так они еще и одеты были одинаково, в своих желтых футболках, джинсовых шортах и красных сандаликах. Скорее, странной могла бы показаться прозорливость Айтл да Расаны, безошибочно определявших, кто из близнецов есть кто. Но они волшебницы, им можно. А вот дома только мама да Юлька умели различать двойняшек.

– А что ты вообще делал в путничьем гнезде, когда твои сородичи ходят по селениям и жгут всё подряд? – прищурилась на него Арнис, которой все эти уси-пуси с детьми не были интересны.

– Так я же торговец-кузнец! – объяснил швиль. – Ходил по разным селениям, договаривался о продаже своих железных ложек да тарелок. Мне ведь деток кормить надо, а помочь некому. Мы одни живем. Тут, неподалеку, в половине дня от путничьего гнезда. А иду давно, издалека. Устал, переночевал у Рипопо и дальше в путь. А тут такие неприятности. Ну, как уйти и не выручить? А что касаемо сородичей – так я давно не с ними. Прогнали меня, давно еще. Изгнанник я. А всё потому, что не хочу никого обижать и воевать. И драться не умею и не хочу. Добрый я слишком.

Рассказ выглядел убедительным. Близнецы умоляюще посмотрели на Арнис.

– Ну, хорошо, – наконец, произнесла девушка, хоть и с сомнением. – Я поверю тебе, швиль.

И Арнис спрятала свой короткий меч в ножны.

– Ну, вот и ладушки! – обрадовался Кет. – Так мы идём? Нора выведет нас далеко от селения и колдунов.

Швиль по-свойски обхватил близнецов за плечи и увлёк вперёд. Алёна успела схватить Юлю за ладошку, и теперь сестрёнка семенила рядом с ней. Следом двинулась Арнис.

– Скажу вам по секрету, вы мне сразу понравились. Вы прекрасные парни! Тебя как зовут? – обратился Кет к Алёшке.

– Алё, – охотно отозвался мальчик.

– А тебя? – повернул швиль голову к Алёнке.

– Алё, – улыбнулась та.

Кет раскрыл рот: одинаковые имена одинаковых детей сбили его с толку.

– А? Ну ладно. Так вот, парни, в прежние времена тальпов было уйма, и селились они вплоть до Океана на юге и Прибережной Гряды на востоке, что за озером Отхей, по всей Приальбийской равнине. Там и сейчас можно найти их заброшенные норки. Эта вот, – для наглядности Кет развёл руками, на несколько мгновений отпустив плечи близнецов, – ещё не самая длинная, так, всего лишь прихожая. Тут в темноте запрятана куча боковых ветвей, а уж там и жилые помещения, и склады, и всё, что угодно. Пустые, разумеется. Но даже сейчас, в отсутствие хозяев, сюда мало кто спускается.

– А сам-то ты спускался сюда раньше, – сказала Арнис из-за его спины.

– Спускался, – охотно подтвердил разговорчивый Кет. – Я не суеверен, теней тальпов не боюсь.

Близнецы переглянулись поверх его головы, и Алёшка спросил торговца-кузнеца:

– А почему магирги и швили боятся тальпов?

Он был рад словоохотливости торговца и решил не упускать возможность узнать об этом мире и загадочных тальпах как можно больше. Они ведь идут по норе, вырытой этим народом, и мало ли что, вдруг всё же встретят кого-нибудь из тальпов. А то от их вечно недовольной проводницы ничего не добьешься.

– Тальпы – единственные, на кого магия Высокого народа не влияет, – легко отозвался швиль. – Ну, вот все подвластны всяким там штучкам-дрючкам колдунов, а этим – хоть бы хны. Странный народец эти тальпы. Сами живут в земле, света не видят, чужих избегают. А попадись им такой чужой, особенно если они его не жалуют, и всё, крышка ему.

– Они злые? – испуганно спросила Алёна.

Кет широко улыбнулся.

– Они странные. Таинственные. Злые – нет. Просто себе на уме. В дела других не лезут, но и в свои не пускают. Но вы-то, ависы, с ними дружите. Говорят, саму Владычицу Форитэль Земляной народ принимал у себя в норах. В дни после гибели Владыки Беладора.

Ависы двигались бесшумно, и во мраке раздавались лишь лёгкий топоток Юльки да неуклюжая пружинистая поступь Кета Ян Фея.

* * *

Заброшенная нора вывела путников на очередной холмистый луг. А прямо перед ними, перекрыв горизонт, живописной громадой раскинулись…

– Горы! – ахнула Алёна.

Арнис же быстро развернулась к Кету.

– Куда ты завёл нас, негодяй? – набросилась она на швиля. – Откуда у путничьего гнёзда Рипопо горы⁈ До них много дней пути, а мы сколько шли?

Торговец трусливо вжал голову в плечи. Попятился.

– Уверяю вас, в этом нет моей вины или злого умысла, – защищался он. – Это всё нора тальпов. Я забыл предупредить, что у этих ходов есть особенность. Не знаю, как они это делают, но норы странным образом сокращают время пути. По верху вы бы точно добирались сюда много дней.

– Как в сказке!– восхитилась Юля.

– Колдовство! – выдохнула Арнис. – Опять колдовство!

– Может, колдовство, – Кет неопределённо развёл руками. – А может, нет.

Двойняшки удивились.

– Погоди, Кет, – возразил Алёша. – Ты же сам говорил, что тальпы колдовству неподвластны.

– Кто их знает, непонятных, – хихикнул швиль. – Но факт есть факт – ходы тальпов укорачивают путь. Думаю, об этом мало кто знает. Я сам узнал случайно, пошастав здесь немного.

– Допустим, – произнесла Арнис. – Но, может, нам все-таки объяснят, куда по твоей милости мы попали?

– Охотно, милая ависа, охотно, – потирая руки, сказал Кет, затем проворно вспрыгнул на одинокий валун у дороги, указав на тёмную громаду. – Это – Алнорские горы. А там и Вило́к, и люди…

Закончить фразу Кету не удалось.

– Вилок? – закричала Арнис. – Предатель, куда ты завёл нас? Нам нельзя в Вилок!

Она нервно огляделась, хватаясь рукой за рукоять меча, словно ожидая, что вот-вот на неё набросятся враги.

– Почему? – удивился Кет. – Что плохого в Вилоке? Я там был несколько дней назад. Договаривался о продаже ложек. Хороший город. Добрый.

Тревога Арнис передалась и Алёне. Девочка вспомнила, как в гостинице Рипопо Арнис упоминала какой-то Вилок и сказала, что колдунья Расана советовала обходить его стороной. Как и две дороги. Вилокская и Диамов путь, кажется. Она оглянулась. Метрах в пятидесяти действительно виднелась какая-то песчаная дорога. Это и есть та самая Вилокская? Она ведет к горному массиву, к Вилоку, значит, по логике вещей, может так называться.

– Чего в нём доброго, когда он под властью Колдуна! – злилась Арнис, продолжая ругать Кета. – И ты привел нас прямиком к своим дружкам-сородичам, торговец ты лицемерный!

– Какие дружки? – Кет явно обиделся. – Ну вот, опять она меня обвиняет. А я-то, дурак, надеялся на благодарность за то, что спас вас. В Алнорских горах сейчас безопасно, как в самой Диаме! А слухи, будто Вилок захвачен Колдуном, сам же Колдун и пускает. Других городов поблизости нет, а Вилок – вот он, рукой подать! Вилок, гостеприимный город! Эх, хотел я добро сделать, добрых путников к городу вывести, помочь, а они… А, что уж теперь, – он махнул рукой и поплёлся прочь с таким несчастным и понурым видом, что детям сразу стало его жалко.

– Арнис, а там точно власть Колдуна? – спросил девушку Алёшка.

– Так сказала Расана, – отрезала Арнис, хмуро поглядывая по сторонам.

– А она точно знает? – решил уточнить мальчик. – Ну, вот точно-точно? Она же в лесу живет, и магии у неё почти не осталось. Откуда ей знать, что тут в городе творится? А Кет тут был недавно.

– Твой Кет врёт! – заявила Арнис твёрдо. – Всё! Идем отсюда!

Алёша ещё раз бросил взгляд на Кета – и не увидел его. Ни на дороге, ни на всем огромном холмистом лугу. Мальчик удивился, куда так быстро делся их проводник, как вдруг Алёна странным голосом сказала:

– Алё… Мне страшно…

А вот это было плохо. Если Алёна говорит, что ей страшно, значит, её окунуло в очередное предчувствие беды.

– Я так и знала! – прошипела Арнис, а Юлька испуганно пискнула.

Тут и близнецы осознали, что на вроде как пустынном лугу резко сделалось многолюдно.

Точнее, многошвильно…

Со всех сторон, словно выросшие из-под земли, к Арнис и детям приближались суровые сородичи кузнеца Кета Ян Фея. И у всех были обнажённые мечи.

Засада! Так Арнис была права, не доверяя Кету! Никакой он не торговец. И не кузнец. И он привел путников прямо к тем, кто сжег в поисках детей Плавучие Сады и другие селения!

Дети в ужасе смотрели на окруживших их воинов с мечами. Неужели вылезли из таких же нор, как та, у которой стояли они с Арнис? А швиль заявлял, будто его сородичи избегают подземных ходов тальпов. И тут соврал!

– Назад! – заорала Арнис, выхватывая лук и мгновенно вкладывая в него стрелу.

– Сдавайтесь, ависы! – приказал один из швилей. – И мы оставим вам жизни.

Вместо ответа Арнис послала в него стрелу.

Сверкнул металл – и стрела, звякнув, отлетела прочь.

Швиль опустил изогнутый меч остриём вниз и повторил:

– Сдавайтесь и идите с нами. Сами. Добровольно.

Арнис посмотрела на него, на остальных швилей (два десятка насчиталось, не меньше), бросила бесполезный лук через головы швилей, за границу намечающегося боя.

– Дети, – произнесла она тихо. – В нору! Живо! И бегите как можно быстрее!

– А смысл? – не понял Алёшка. – Там нас легко поймать. Они не боятся нор, полезут сле…

– Не полезут, – самоуверенно сказала Арнис и выхватила из-за пояса меч.

Алёша всё понял. Как и Алёнка, которая обхватила Юлю руками за пояс и прыгнула с ней в нору. Посмотрев на сосредоточенную, заслонившую собой нору Арнис в последний раз, мальчик с тяжелым сердцем скользнул в земляной провал следом за сёстрами.

* * *

Догнав девочек в подземном коридоре, Алёша обнаружил, что они обе плачут. Алёна остановилась, обратила к брату мокрое от слёз лицо и спросила:

– Как Арнис? Что с ней?

– Она нас защищает, – глухо отозвался Алёшка, который разрывался между сёстрами и желанием помочь той, кто не жалеет себя ради них.

Алёну затрясло от рыданий.

– Тогда… надо…

– Да, – согласился Алёшка. – Бежим отсюда. Чтобы она не зря…

И они, взяв Юлю за руки, бросились бежать по норе дальше.

Какое-то время за спиной было тихо, только эхо Юлиных шагов да сбившееся дыхание всех троих преследовало их в подземелье. Алёша даже поверил – они спаслись. Поверил, что Арнис совершила невозможное, не только позволив детям сбежать, но и победив всех врагов. Он даже прислушивался, в надежде услышать догоняющие их шаги девушки, хотя и понимал, что ависы двигаются бесшумно даже для собственных чувствительных ушей. Ничего, подумал мальчик, нам просто надо спрятаться в одном из коридоров норы и подождать Арнис. Она нас найдет сама. И мы продолжим путь… куда она нас там вела? В Диаму? Хорошо, пусть будет Диама. Лишь бы всё было хорошо…

А его сестру в это же самое время накрывала волна страшного предчувствия. То самое ощущение бесповоротности и свершившейся судьбы, которое возникло у неё ещё на развилке дорог после побега из Кверкуса от доброй Расаны и Арнис, сейчас вырастало, усиливаясь и заполняя всю душу Алёны. Она на бегу, мельком, глянула на лицо брата и вдруг поняла, что видит его в последний раз. И ничего уже не изменить, не исправить. Слишком поздно.

А Юля просто устала и уже начинала задыхаться, но старалась не отставать от старших брата и сестры.

А еще через полминуты далеко позади, где-то у входа в подземелье, послышались шум, голоса, а затем и быстрый приближающийся топот.

Швили проникли в нору тальпов и догоняли беглецов.

* * *

– Боковой коридор! – задыхаясь, прохрипел Алёшка. – Помнишь, мы проходили мимо него!

Алёна помнила. Таких боковых коридоров на всем протяжении норы во время путешествия с предателем-лжеторговцем им попадалось немало, и там можно было спрятаться или затеряться в лабиринте тоннелей. Вот только швили могут увидеть, куда свернут дети, и броситься за ними. Девочка оглянулась. Швилей не увидела – нора просматривалась лишь на десяток метров в обе стороны. Значит, есть шанс!

Ребята поднаджали. А вот и заветный проход! Темный провал возник справа от них. Почти не сбавляя скорости, они юркнули в такой гостеприимный зев – и в растерянности остановились.

Дальше дороги не оказалось. Зато был тупик. Вместо бокового коридора беглецы попали в нишу, или маленькую, по ширине норы, комнатку, из которой никуда не деться. А топот раздавался уже рядом. И если у швилей в темноте подземелья такое же хорошее зрение, как у близнецов…

– Проверять все коридоры! – услышали приказной рык из коридора.

– Юля! – произнесла Алёна твердо и серьезно, повернувшись к сестре. – Оставайся тут и молчи. Слышишь?

– Почему? – тут же насупилась Юля.

– Алён, ты хочешь?.. – начал Алёшка и замолчал. Он и сам понимал – они в западне. Найти их швилям – дело нескольких секунд. Но ведь вовсе не обязательно попадаться всем, верно?

И он отпустил руку Юли. И Алёна отпустила.

– Юля, ты поняла? – снова обратилась к сестре Алёна. – Сиди тихонько, пока все не уйдут. А потом беги.

Да куда ж ей бежать-то? – охнула про себя Алёна. Юля еще маленькая, пропадет, заблудится в этих тоннелях! Но времени думать уже не оставалось.

– Беги по коридору, всё время прямо! Помнишь, как мы шли сюда с дядей Кетом? Никуда не сворачивая! Поняла? А выйдешь из норы – беги к дяде Рипопо. И проси о помощи!

– Хорошо, – со слезами в голосе ответила Юля. – Буду сидеть тихо-тихо. А потом побегу. Всё время прямо. К дяде Рипопо.

А потом близнецы вышли из ниши.

* * *

Конвоиров было шестеро. Они сразу отделили брата и сестру, перед этим жестко поинтересовавшись:

– Кто из вас кто?

– В смысле? – выразил общее с Алёной недоумение Алёшка.

– Один из вас – мальчик, – терпеливо пояснил свой вопрос швиль, который, видимо, был у остальных за главного. – Так кто?

– Я… – растерянно признался Алёшка.

Он много чего ожидал от тех, кто охотился за детьми, но точно не такого. Им-то какая разница, кого хватать? Главное, что из другого мира. Или нет?

Видимо, разница все-таки была. Мальчика тут же обступили четверо из шестерых швилей и увели вперед. Он пробовал возмущаться, однако ему пригрозили, что свяжут и поволокут за ноги, и Алёша умолк.

Оставшиеся с Алёной двое не торопились их догонять. Конвоиры с Алёшкой уже скрылись далеко впереди и, кажется, даже успели покинуть нору, а Алёнкины неспешно шагали и тихо переговаривались между собой. Про Юлю они ничего так и не спросили. Видимо, их, в отличие от магиргов, интересовали только близнецы. И вот что странно, подумалось Алёне, вынужденно бредущей со скоростью своих охранников, хотя очень хотелось броситься следом за братом. Швили не просто знали, что одинаковые с виду пришельцы с той стороны Кольца вовсе не братья, за которых близнецов принимали все, кто не волшебник. Они заострили на этом внимание и первым забрали именно мальчика.

Ладно, разберемся, решила про себя Алёна. Нас всех куда-то ведут – вот приведут, соберемся опять вместе и подумаем и над этой загадкой. А заодно, как выбраться из этой жутковатой ситуации. Я, Алёшка и Арнис. Девушка-проводница вон какая бойкая и умная. Обязательно вытащит их всех из переделки, а потом они найдут Юлю и…

Пока они не вышли из норы, Алёна еще надеялась, что Арнис где-то наверху тоже в плену, связанная, но живая. Обязательно живая, как может быть иначе!

А потом она увидела.

Сначала резкая смена полутьмы подземелья на солнечный луг заставила Алёну остановиться и проморгаться. Затем ее толкнули в спину, и один из швилей приказал:

– Иди, иди, нечего смотреть…

И только после этого девочка чуть не споткнулась о лежащую без движения авису.