Текст книги "Книга земли"

Автор книги: Елена Булганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– И почему всякий раз я застаю тебя за одним и тем же занятием: издевательствами над теми, кто слабее? Отойди-ка от девушки и давай наконец разрешим этот измучивший меня вопрос.

И на ходу закатал рукава своего пижонского пальто.

Калеб в запале сделал шаг навстречу новому противнику, уголки губ приподнялись, обнажая крупные острые зубы. Но в следующий миг, словно от незримого удара в грудь, он отшатнулся назад, врезался спиной в деревянную ограду и кулем свалился на землю. Лида едва успела с визгом отпрыгнуть в сторон у.

Мгновение спустя Жан стоял рядом с ней и растерянно таращился на Калеба, чье лицо и раскинутые ладони цветом слились со снежным покровом.

– Разве я уже его ударил? – пробормотал он и даже поднес к глазам свои кулаки. – Лиди, а?

Лида помотала головой. Француз живо опустился на колени, быстро и профессионально оглядел поверженное тело, пощупал пульс, провел рукой по коже и оттянул веко. На ноги он поднимался очень медленно. Лида замерла, не смея признаться даже самой себе, как сильно она ждет слов о том, что Калебу конец.

– У него предынфарктное состояние, – проговорил Жан не совсем внятно. – Такое часто случается после неудачной стычки смертного с вечником. Но ведь это немыслимо, невозможно!

И уставился на девушку. Лида помалкивала, но не сумела сдержать тяжкий вздох. Француз выглядел совершенно ошеломленным.

– Лиди, что ты и твои друзья забыли нам рассказать?

Девушка, предвидя новый виток неприятностей, сокрушенно покачала головой.

– Он больше не вечник, так?

Она кивнула, как болванчик. А как можно отрицать очевидное?

Жан сделался так бледен, будто сам был готов свалиться рядом с первым телом.

– С самого начала я заподозрил, что мне что-то не договаривают. Но я знаю Анну и Лазаря не одну сотню лет, и привык доверять им. Неужели я ошибся и мои друзья решили использовать меня втемную? Что, мой бог, здесь творится?

– Прости, Жан, – собравшись с духом, пробормотала Лида. – Это слишком сложно… но Лазарь все тебе объяснит.

– Хорошо! – Жан просветлел лицом и даже ободряюще улыбнулся. – Я верю тебе. Думаю, нам пора уже вернуться домой. Но сначала надо бы вызвать местную службу спасения, не оставлять же его здесь валяться.

– Да, конечно! – Лида с готовностью схватилась за телефон.

– А самим тем временем убраться отсюда подальше.

– Ага. Только я должна скоро бежать домой… к себе домой, – заранее сдала назад Лида. – Меня мама ждет. Я тебя провожу до дома и побег у, ладно?

Ей необходимо было выяснить, какую новую пакость сотворил Калеб. Или пообещал, но еще не успел?

– Понимаю, – согласился француз. – Что ж, и мне не терпится обсудить кое с кем случившееся. Позвольте предложить вам руку, мадмуазель?

На этот раз Лида была только рада его крепкой руке – девушку трясло, ноги подкашивались. В самом конце аллеи оба разом повернулись, чтобы бросить взгляд на Калеба, который уже начал понемногу шевелиться и даже приподнял голову.

– Не устаю удивляться, как же все непредсказуемо в этом мире, – тихо подметил Жан. – Ведь это я должен был сейчас валяться на его месте в глубоком ауте. Если вообще – живым.

– Ты? Почему это?

– Ну, хотя бы потом у, что веду образ жизни мирного ученого, тогда как Калеб веками отрабатывал свои бойцовские навыки на любом, кто под руку подвернется.

– Но тогда зачем же?..

– Мой долг был заступиться за тебя, – коротко ответил француз, и Лида покосилась на него с уважительным восхищением.

Она проводила нового друга до дома на въезде, хотя француз и уверял, что превосходно ориентируется в пространстве. Подниматься в квартиру не стала – не терпелось начать обзвон близких. Но первым делом еще от подъезда она позвонила Лазарю и скороговоркой сообщила обо всем, что случилось в парке. И что его ждет сложный разговор с Жаном. Ответом ей было молчание, и Лида испугалась: сейчас Лазарь отчитает ее за то, что так легко раскололась. И промямлила:

– Вообще-то я думала, что вы все рассказали нашим гостям. Ну, что я Наследница и все такое.

– Нет. – Лазарь говорил очень тихо, наверное, укрылся с телефоном в своей комнате. – Мы с Анной очень надеялись, что нам удастся удержать в тайне хотя бы это. Но теперь я понимаю, что, как ни крути, честность – лучшая политика.

– А почему вы хотели это скрыть?

– Потом поговорим об этом, Лидуся. Впрочем, ты можешь и сама догадаться…

– Лазарь, ты почему такой расстроенный? – не сдержалась девушка. Ответ особо не ждала, но его получила:

– Кажется, я просчитался второй раз за пару дней. Теряю хватку. Я был уверен, что Калеб пока оставит тебя в покое.

– Ерунда, он же все равно ничего не может мне сделать, – поспешила ответить Лида. – Сейчас в больничке, наверное, отдыхает.

– Не ерунда. Это мой прокол. Но я сделаю все возможное, чтобы обезопасить твоих близких. Вплоть до самых радикальных мер.

– Убьешь его, что ли?

Лазарь помолчал. Потом усмехнулся, но совсем не весело:

– Подумаю. Может, найдется на него и другая управа.

На этом разговор закончился.

Дав отбой, Лида тут же начала звонить домашним, сначала маме, а потом и тетке Музе. Но обе не спешили отвечать. Позвонила под конец на домашний – короткие гудки. В целом в этом еще не было ничего пугающего: Вера и Муза были одинаково небрежны в общении с мобильниками, забывали их в карманах верхней одежды или на кухне, а трубку стационарного допотопного телефона Славик вечно ухитрялся сдвинуть на нерабочий режим.

Тогда она позвонила Миле. Говорила с трудом, давясь собственным беспокойством. Подруга заверила ее, что помогает маме с обедом и не собирается сегодня выходить из дома. И тогда, тяжело дыша и с ухающим сердцем, она набрала Санина.

Алексей ответил немедленно и с такой готовностью, словно они заранее сговаривались созвониться. Заметно обрадовался:

– О, Весна, я уже думал, ты удалила мой номер!

Кажется, впервые за долгий срок парень находился в хорошем настроении.

– Привет. Не удалила. Слушай, у вас там все в порядке? – перешла на телеграфный стиль Лида.

Алеша немного поутих, вздохнул выразительно:

– И почему я не удивляюсь, когда мне средь бела дня задают такие вопросы? Что, опять Калеб активизировался?

– Ага. Слушай, ты лучше посиди сегодня дома, на всякий случай, ладно?

– Облом. Я как раз надеялся, что ты пригласишь меня на прогулку по свежему снежку.

«Что это? Он передумал считать себя человеческим чудовищем? Или прикалывается? И как не вовремя».

– Не приглашу, – отрезала Лида, испытывая некоторое мстительное удовольствие от собственного настроя. – Лучше готовься, с завтрашнего дня такое начнется…

Лида не сомневалась: друзья не останутся в стороне от многоплановой акции по очистке города.

– Что, подкатили гости с идеями?

– Ага, и еще какими!

– А ты сама где сейчас?

– Пока на въезде, но направляюсь в сторону дома, – нервно отозвалась Лида. Ей не терпелось снова набрать мамин номер.

– Не возражаешь, если загляну к тебе? – не отставал Санин.

– Не знаю. Как хочешь. Прости, я… мне звонят.

И дала отбой. Уставилась изумленно на зажатый в руке телефон, словно подозревала его в подлоге и мистификации.

«И что, все так просто? Всегда говори нет – и мир у твоих ног?»

Но не было времени порадоваться открытию: она снова набирала поочередно мамин и теткин номера. Безрезультатно. Лида швырнула телефон в сумку и перешла на бег.

Вот и дом. Калитка распахнута настежь.

Огромными прыжками за секунду преодолела последние метры до дома, рывком отворила дверь, заорала с порога:

– Мама! Теть Муза! Славик, где вы все?!

Свет горел в прихожей и на кухне, но крик рассеивался в гулкой пустоте, ясно говорившей, что в доме никого нет. И все же Лида успела дважды обежать оба этажа, пока не врезалась в Алексея, возникшего на пороге комнаты.

– Эй, успокойся! – Он поймал ее на лет у, зафиксировал на месте. – Что случилось-то?

– Они исчезли, пропали, – едва выговаривая слова, пробормотала Лида. – Дом нараспашку, свет горит… и никого. Что могло случиться?!

– Может, твоей тетке снова стало плохо и ее по «скорой» увезли? – предположил Санин.

Лида, насколько могла соображать, обдумала его версию.

– И мама поехала с ней, да? А что же Славик? Тетка бы ни за что не позволила его в больницу тащить.

– Может, к соседям отвели.

– А вдруг он снова прячется? Нужно еще раз все проверить, под кровати заглянуть!

Вырвалась и побежала наверх.

– Ладно, а я внизу все осмотрю, – в спину ей сказал Санин.

Под кроватями Славика не оказалось, в шкафу и за занавесками – тоже. Оставались еще кровать и диван на первом этаже. Но стоило Лиде присесть на корточки, как налетел Алеша, рывком поставил на ноги и потащил прочь из дома. Отпустил только посередине двора.

– Что случилось? Ты нашел кого-то?! Ты что-то видел?! – заголосила на весь поселок.

– Ага, видел.

– Говори что!

– Я лучше покажу.

Санин вел себя странно: взял ее за руку и повел к дому, при этом так озирался, словно двор был полон невидимых, но готовых к атаке чудовищ. Пинком затворил входную дверь, и Лида увидела то, на что и внимания не обратила, врываясь в дом. На ржавый гвоздь, оставшийся еще от прежних хозяев и приспособленный под ключи и сумки, был в этот раз насажен альбомный листок. А на нем красным фломастером размашисто написано:

Лида, в дом не входи, дверь не открывай!!!

Мы у соседки справа, иди прямо туда.

– Кое-что о пользе внимательности, – хмыкнул Санин.

Лида, смерив его суровым взором, заспешила к воротам.

С соседкой справа, одинокой, энергичной, громкоголосой – Лида часто слышала через забор, как она распевает песни или учит жизни двух своих котов – Вера крепко сдружилась после своего возвращения домой. Выглядели они примерно на один возраст, бегали друг к дружке в гости, на кухне часто шептались и хихикали как школьницы. Лида с грустью думала, что мать так наверстывает проглоченные инвалидностью годы. Но почему-то по имени новую подругу в доме не называли, она так и осталась для всех «соседкой справа». Через минуту девушка вломилась без стука в чужой дом и с порога обнаружила там свое пропавшее семейство.

Тетка в картинной позе лежала на диване, соседка как раз расправляла у нее на лбу мокрое полотенце. Славик куксился у бабушки в ногах. А Вера за столом возилась с чужим мобильником.

– Что случилось?! – крикнула Лида.

– Доченька! – Телефон полетел на пол. – Я тут с ума схожу, не могу вспомнить твой номер!

– А где твой телефон?

– Так дома остался. А меня туда не пускают, – пожаловалась мать.

– Да что у вас произошло, скажет мне кто-нибудь или нет?!

Лишь через пару минут ей удалось прояснить картину случившегося. Вера на кухне резала и отбивала мясо, когда услышала громоподобный вопль старшей сестрицы и в унисон ему тоненький визг Славика. Помчалась им на выручку, даже сумела преодолеть с десяток ступенек крутой и пока малодоступной ей лестницы – а навстречу ей уже катилась Муза, зажав внука под мышкой. И с воплями о том, что по их комнате ползает змея.

Вторая змейка обнаружилась на пороге кухни. Потому телефон Веры так и остался лежать на разделочном столе.

Эвакуация была проведена в считаные секунды.

– А я пробралась в ваш двор и нашлепала записку на дверь, – перехватила инициативу «соседка справа». Ее пухлые щечки возбужденно пылали. – Верочка ужасно боялась, вдруг ты раньше времени вернешься домой!

– Змеи, – задумчиво протянула Лида. – А может, не ядовитые?

– Випера берус, – с оскорбленным видом заявила Вера. – Что значит «гадюка обыкновенная». Хочу напомнить, что я отучилась курс на биофаке.

Тетка издала протяжный стон, и соседка бросилась обновлять компресс.

– Мы тут все телефоны оборвали – ну никто не хочет ехать и ловить их. Служб таких вообще не существует. И что теперь делать?! – переживала мать.

– Швабра у вас есть? – Лида вздрогнула, едва не свернула шею в повороте назад – она совсем забыла про Алексея. А он тут как тут – опирается спиной на дверной косяк и внимательно слушает беседу.

– З-зачем тебе?

– И коробка еще нужна. Запихну в нее и унесу подальше.

– На минуточку! – Лида метнулась к порог у, вытолкала Санина за дверь, зашептала горячо: – Даже не вздумай! Я свихнусь от страха, а с тобой мне пойти никто не позволит. Сейчас позвоню Лазарю, он приедет и решит проблем у. Может, и нет там никаких змей, от этого Калеба всего можно ожидать.

– Есть, – сказал Алеша. – Я видел одну уже после того, как заметил объявление на двери. Она кухню вашу изучала.

– И пошел за мной в комнату! – ахнула девушка. – Нужно было просто позвать от двери. Сам знаешь: мне ничего не грозило.

– Прости, но мне как-то трудно перестать быть мужчиной и не защищать тебя, – проговорил Алеша с каменным лицом.

– Ой, ну не цепляйся к словам! Защитил бы в какой-нибудь другой раз.

– И каким образом, интересно знать?

Лида уже открыла рот, чтобы сообщить, что у Сашки и Марата это неплохо получалось, но вовремя захлопнула его обратно. Алеша хмуро косился на нее, переступал с ноги на ног у.

– Так, либо говоришь, где швабра и коробка, либо я пошел. Не люблю мать оставлять надолго, она как ребенок теперь.

Лида с убитым видом покачала головой, прикрыла устало глаза, а когда открыла, парень уже исчез. Она вдохнула и побрела обратно в дом.

Потом прибыл Лазарь, и через полчаса две гадюки уже извивались в стеклянной переноске. Лида рассматривала их издалека и морщилась от отвращения.

– Точно их больше в доме не осталось? Я теперь от каждого шороха буду подскакивать.

– Все чисто, – заверил ее профессор. – Калеб еще во дворце возился с ними. Кстати, он должен быть мне благодарен: я не дал этим бойким барышням наброситься на меня, и, как следствие, сохранил им жизнь.

– Ага, будет он благодарен, жди, – прошипела Лида. – Слушай, ну чего он добивается? Знаешь, мне так жаль теперь, что Жан не прикончил его в парке… случайно.

– Жану бы это не пришлось по душе, – усмехнулся Лазарь. – Он не убийца, как и большинство вечников.

– Да знаю, знаю. Просто я с ума схожу от тревоги. Нужно город спасать, а тут не знаешь, куда близких спрятать. И подумать, что какой-то смертный человечишка…

Лазарь высоко поднял брови, и Лида сообразила заткнуться.

Глава 8

ПОДРУГА ДЖУЛИИ

Ко времени, когда во дворце обычно завтракали, Марат, сонный и злой, уже спустился на свой подвальный этаж. Ему удалось поспать всего пару часов, потом Полина начала шнырять туда и сюда через его комнат у, задавать дурацкие вопросы, так что он в конце концов попросту сбежал. Пусть Валерий с ней разбирается.

В свою комнатушку заглянул с опаской. Но вроде как все на своих местах, никаких перемен. Да некры и не стали бы обыскивать комнату или рыться в вещах, разве что получили задание найти определенную вещь. Но у него точно не было вещей, которые могли бы интересовать… А кого? Отца? Креона? Нет, соврала девчонка, а для каких целей – пойди разберись. Но предположения-то имеются.

Марат развернулся и пошел проведать мать и младших. Переступив порог их комнаты, удивился. Мать, которая почти все последнее время лежала лицом к стене, так что с трудом удавалось даже накормить, сейчас сидела на краю постели в теплой кофте и шерстяной юбке до пола, тщательно обвязывала голову платком. Брат и сестра возились в углу, перетягивали друг у дружки рваные одежки, захваченные с острова.

– Что тут происходит, куда собрались? – строгим голосом спросил их Ворон. Но ответила мать:

– Хочу вывести их на прогулку. Он засиделись, бледные стали, совсем вялые.

Сам по себе это был хороший признак: мать давно уже не интересовали такие мелочи, как прогулка и другие необходимые малышам вещи. Но сейчас появляться на улице было слишком опасно, и он попытался вступить в переговоры:

– Мам, на улице мороз. Сегодня нельзя их выводить, заболеют. – И добавил для веса: – Отец точно не разрешит.

– А, ну так тому и быть, – сразу сдалась женщина. – Не пойдем на улицу. Посидишь с ними, сыночка? А я по этажам пробегусь, брошюрки людям вручу.

И подтянула к себе картонный короб со старыми сектантскими брошюрами и листовками. Вельшин едва не взвыл в голос. В голове сразу нарисовалась дикая картина: мать бродит по дворцу и раздает этот хлам вечникам и некрам.

– Мама! Разве тебе отец не говорил о новом послушании? Женщина побелела, забеспокоилась:

– Что за послушание, сынок? Что-то я не припомню, заспалась, может? Ты скажи скорее, пока отец не рассердился.

– До возвращения апостола Петра никто из женщин и детей не должен выходить из своих комнат. Еду я вам сам буду носить.

– Да как же это? – вконец перепугалась женщина. – Так ведь вознесся наш апостол, на небесах уж.

– А, ну точно, из головы вылетело! – спохватился Марат. – Преемник его должен скоро появиться, вот до того времени и нельзя, ясно?

Мать мелко закивала, приободренная четкими указаниями. Ворон еще немного повозился с малышами и вернулся к себе.

Едва скинул провонявшую потом и пылью одежду, как без стука распахнулась дверь, и на пороге возникла Джулия. Она заговорила прежде, чем Марат успел напомнить ей о необходимости стучаться.

– Ну что, ты готов помочь мне? – спросила вечница с таким видом, словно делала ему неслыханное одолжение.

Выглядела девушка неважно: глаза воспаленные, едва ли она спала со времени последнего их разговора. Прическа перестала быть идеальной. Джулия почувствовала оценивающий взгляд, оскалилась и крутанулась на каблуках, не забыв отдать приказ:

– Давай за мной!

– Куда это? – напрягся Ворон.

– Ты согласился мне помочь. Сегодня увидишь мою подругу и сообразишь, что нужно делать.

– А чего твоя подруга с тобой не пришла?

Девушка только хмыкнула в ответ, покидая комнат у. Пришлось в спешке натягивать свежий свитер и догонять ее.

Из цокольного этажа они прямиком попали в подземный ход – у Джулии обнаружилась целая связка ключей. Пещеру Девяти Тронов Марат неплохо представлял по рассказам Лиды, но рассматривал ее с величайшим любопытством. Однако Джулия не позволила ему долго прохлаждаться: она уже отпирала еще одну, неприметную дверь между каменными тронами.

Темная пещера дыхнула сухим кондиционированным воздухом и странным медикаментозным запахом. Вспыхнул по всему периметру голубоватый свет. Скоро Вельшин уже стоял рядом с тремя саркофагами и вглядывался в странные лица оцепеневших вечников. Лица эти с широко распахнутыми глазами казались более живыми, чем у большинства обычных людей. Особенно много внимания он посвятил девушке: ее древняя красота завораживала, она казалась посланницей других миров.

Джулия ему не мешала, возилась у хрупкого столика, рассматривала на свет какие-то пузырьки.

– Хочешь сказать, что это и есть твоя подруга? – ухмыльнулся Марат, пытаясь сбросить с себя наваждение. – Как тебе удалось подружиться со спящей, колись?

– Они не спят, – раздраженным голосом пояснила вечница. – Просто находятся в оцепенении. Если ввести вот это, – она помахала в воздухе уже наполненным шприцем, – то сознание и вправду отключается. Но когда действие проходит, с ними можно разговаривать, они все слышат, осознают. Поэтому иногда я разговаривала с ней, – кивок в сторону девушки. – А точнее сказать, часто разговаривала.

– Сомневаюсь, что она поняла хоть слово. Откуда ей знать современные языки, она жила тысячи лет назад.

– Неважно! – отрезала Джулия. – Я хочу забрать ее из дворца.

– Зачем?!

– Считай это моим капризом!

– А если серьезно?

– Если серьезно, я не могу оставить ее теперь, когда Креон больше не собирается вводить им усыпляющее лекарство. Ты можешь вообразить, как мучительно лежать вот так день за днем в полном сознании?

– Да уж. – Ворон даже поежился, потому что слишком явственно это вообразил. – Ну, а что насчет этих двух красавцев? Их тоже прихватишь?

– Нет! – рявкнула Джулия.

– Не успела с ними как следует подружиться? А вот девчонка-то наверняка их знает. Огорчится, если их не будет рядом.

– Она не узнает. И хватит трепаться. Давай предлагай свой гениальный план.

– Ну вот, вообразил, что в тебе проснулось что-то человеческое, – протянул Марат. – А тебе просто нужна куколка, чтобы нашептывать ей свои секреты…

Джулия глянула так мрачно, что Ворон предпочел замять тему.

– Не, ну сложного тут ничего нет. Похищаем машин у. Вернее, ты похищаешь и подгоняешь ко дворцу. Я под покровом ночи вытаскиваю твою подругу из гроба и доставляю к машине. Тебе ведь только тягловая сила нужна? И вы отправляетесь на все четыре.

Джулия кивнула, вполне успокоенная, наверно, сама заранее так решила.

– Хорошо, – скупо обронила она. – Мне нужна еще пара дней во дворце, чтобы закончить свои дела. К тому времени ты должен быть готов, ясно?

– Да куда уж яснее. Только, слушай, Джулия… есть одна проблемка.

– Что еще? – сверкнула на него антрацитовыми глазами девица. – Силенок маловато, чтобы дотащить ее до нужного места?

– С силенками все нормально. Только не стану я этого делать, Джулия. Пока ты кое в чем не пойдешь мне на-встреч у.

Вечница на секунду оцепенела от гнева:

– Ты в своем уме? Забыл, кто ты и сколько стоит твоя жизнь?

– Не забыл. Как со своим вассалом ты можешь сделать со мной что угодно. Давай, Джулия, а потом постарайся найти другого помощника, который тут же не побежит тебя закладывать Креону!

Последние слова он почти проорал. Джулия затихла, вероятно прочувствовав всю его правоту. Потом спросила, прижимая ладони к вискам:

– И что же ты хочешь взамен?

– Ты знаешь, что произойдет с городом? – спросил Марат. – В настоящем времени, имею в виду.

– А что с ним может произойти? – судя по взгляду девушки, она действительно была не в курсе. Или ловко прикидывалась.

– Он повторит судьбу Шаргаима. Проще говоря, взлетит на воздух, распадется на молекулы.

– Что за чушь? – заморгала ошарашенно вечница. – С какой стати ему взрываться?

– Долго объяснять. Но это точные сведения, можешь догадаться, кто мне это рассказал. Понимаю, тебе глубоко плевать на всех в нем живущих. Но что насчет Лидки? Кажется, вы с ней общались не меньше, чем ты с этой куколкой. – Он потыкал пальцем в стекло саркофага.

– Мы с Лидой не подруги, – отрезала Джулия.

– Это ясно. Но она тебе не совсем чужая, так ведь? – напирал Марат. – И ты не хочешь ее смерти, да?

– А что Лиде делать в городе? Друзья наверняка увезли ее с собой за границу. Вечники не живут в таких глухих местах.

– Вот и видно, что ты дружишь только с оцепеневшими! Плохо знаешь Лидку и ребят. Они не уедут из города, пока во дворце остаются их друзья.

Джулия что-то обдумывала, ее лицо то застывало, то вдруг что-то человеческое проглядывало в закушенных губах, в трепете ресниц.

– Чего ты хочешь? – наконец спросила она.

– Да ничего такого запредельного, – твердо проговорил Марат. – Нужно всего лишь освободить пленников из подземного озера. Мотивировать их нужным образом. Всем вместе завладеть Книгой и вернуться в наше время.

Джулия в безмолвном изумлении вытаращила на него глаза. Молчала почти минуту – Ворон терпеливо ждал, – потом заговорила неприятным скрипучим голосом:

– В общем, смертный, давай договоримся сразу. Помогать тебе в этом я не стан у. И не надо мне ничего говорить! – Она предупреждающе взметнула тонкую руку. – Но есть другой вариант: ты помогаешь мне унести Маэсу из дворца, а я отправляю тебя повидаться с друзьями.

– Что? – пришло время Марата таращиться на нее в изумлении.

– Что слышал. Я не сильна в парадоксах времени, но полувечники по приказу своего хозяина могут преодолевать временную разницу и являться на зов из своего времени – в это. А равно и отправляться обратно. Такие опыты проводились. Я отдам приказ, ты перейдешь к друзьям и предупредишь их. Потом, если хочешь, могу вернуть сюда. Ну, согласен?

И вдруг протянула Марату смуглую и маленькую, как у первоклассницы, руку. Вельшин лихорадочно прокручивал в уме варианты. По всему выходило, что нужно соглашаться. В конце концов он с опаской сжал руку вечницы – та оказалась очень сухой и горячей.

– Ладно, можешь идти, – резко освободила руку Джулия. – Мне нужно сделать инъекции.

Дворец просыпался запоздало, бестолково, шумно. До завтрака оставался час. И все же Ворону с его особым чутьем на неприятности почудилось: что-то не так, что-то назревает. Поначалу он собирался вернуться в комнату матери и позавтракать с ней и младшими, чтобы уж точно быть уверенным, что мать не выкинет какое-то чудачество. Но возникшая невесть откуда тревога заставила его все же подняться с цокольного этажа наверх и выглянуть в холл.

Тут и там стояли группками нынешние хозяева дворца, что-то сердито и шумно обсуждали между собой. Скоро Ворон понял причину всеобщего раздражения: на выходе из здания застыли некры, таращились в никуда бессмысленными взглядами. Они не были вооружены, но было ясно: не стоит и пытаться пройти мимо них.

Марат даже присвистнул от удивления. В тот миг ему показалось, что Креон каким-то образом уже в курсе их планов с Джулией и заранее принял меры. Пришлось напомнить себе, что мир не крутится вокруг него и опальной вечницы. И он отправился на поиски отца.

Подвальный этаж пустовал: слуги давно разошлись по рабочим местам. Некого было даже спросить об отце. Услыхав шум голосов в дальнем конце коридора, Марат поспешил туда, но сразу понял, что это не могли быть слуги: те даже на своем этаже разговаривали чуть ли не шепотом, так были запуганы. Эти же не таились, на весь коридор обменивались эмоциональными репликами.

В полутьме коридора показалась целая компания, двое парней и две девушки. Тепло одетые, они, похоже, надеялись воспользоваться черным ходом и теперь выглядели разочарованными и очень раздраженными. Через секунду они поравнялись с парнем.

– Эй, с дороги! – рявкнул высокий темнокожий вечник, поворачивая к Марату взбешенное лицо.

– Я тебе не мешаю, – справедливо заметил Ворон, стоящий почти у самой стены.

– Что? Спорить со мной будешь? – Парню явно не терпелось сорвать на ком-то злость.

Вельшин знакомо ощутил, как сжимаются до хруста зубы и впиваются ногти в мякоть ладони. Но усилием воли сдержал себя. Ему нельзя поддаваться на провокации; слишком многое от него зависит. Он вжался спиной в стену, исподволь разглядывая ребят. Одно лицо показалось ему знакомым. Это была белобрысая бывшая подружка Калеба. Ее волосы чуточку отросли и не торчали уже во все стороны, а подвитыми локонами обрамляли узкое бледное лицо, глаза глядели печально и равнодушно.

– Оставь его, Бен, – коротко произнесла она. – Пойдем лучше проверим еще один выход.

Вечник, конечно, не преминул, проходя мимо, со всей дури впечатать в ногу Вельшина свой каблук. Подождав, когда стихнут их голоса, Марат продолжил поиски.

Отца он обнаружил в его же комнате лежащим на комке сбитых простынь и выводящим носом громкие рулады. Но стоило скрипнуть дверям, тот моментально сел на постели и вперил в сына тяжелый подозрительный взгляд.

– Чего тебе? – прохрипел старший Вельшин.

– Слушай, там твои некры перекрыли выходы из дворца, – как можно небрежнее произнес Марат. – Зачем это?

– А тебе что за печаль? – прищурился отец.

В прежние времена он не имел привычки отвечать на вопросы сына – сразу набрасывался с кулаками. Однако после того, как Марат побывал на приеме у Креона и ухитрился вернуться живым, отец начал относиться к нему даже вроде как с уважением.

– Просто интересно. Вечники волнуются: им на прогулку не выйти.

Отец ощерился с таким счастливым злорадством, что Ворона замутило.

– Ага, задергались, нелюди? Не гулять они хотят, а смыться куда подальше. Да только поздно, все, попались, голубки.

– Тебе Креон приказал выставить стражей? – продолжал выспрашивать Ворон.

– Ясно дело, его величество распорядилось. Прислал за мной еще на рассвете. А сам бледный, глаза шныряют, трясется…

– Креон? – поразился Марат.

– А кто ж еще? Велел все входы и выходы перекрыть, а часть некров в лабиринт направить. Там он им сам указания даст, прибраться аль перестроить чего.

– Но чего он перепугался-то? – гнул свое Марат.

Отец смерил его с ног до головы въедливым тяжелым взглядом. И сказал:

– А я так думаю, что на этот раз ему самому туда идти, в лабиринт. И бежать не может, и умирать неохота, привык к жизни, зверюга.

– Да кто ж его пошлет в лабиринт, если он тут хозяин?

– Ой ли? – захихикал Вельшин-старший. – А вот я думаю, что не так. У прочего-то сброда глаз нет, а я все вижу, все примечаю. Есть над ним кто-то другой. Главный разговаривает с ним по ночам, а потом Креошка воет, как раненый волчина. Небось прогневал он сильно этого главного. И попрыгает теперь, да и вся мерзота неупокоенная с ним вместе.

– Если ты так их ненавидишь, зачем служишь? – не удержался Марат.

Отец с хитрым видом покачал головой:

– А кому ж служить, пока они тут главная сила? Вот, глядишь, перебьют друг дружку в лабиринте смрадном, тогда и поглядим, кто займет их местечки.

* * *

– Что ж, это еще раз подтверждает наше предположение: хозяином Книги является некий вечник, живущий во дворце, но не афиширующий себя до срока, – выслушав рассказ Марата, подытожил Валерий.

– Ладно, и чего он задумал-то, хозяин?

Валерий лишь плечами передернул, дав понять, что его не слишком волнует данная тема, и он предпочел бы вернуться к своим бумагам.

Вельшин поколебался, но спросил:

– Слушай, брат, а если и тебя – того?

Но парень отмахнулся:

– Да вряд ли. Эти расчеты кроме меня никто не сделает. Он хлопнул ладонью по груде исписанных микроскопическим почерком бумаг. И добавил задумчиво:

– Возможно, назревает то самое событие, ради которого и произошел скачок. Ведь наверняка существует причина, почему из всего богатого ассортимента был выбран именно сорок четвертый год.

Вельшин хлопнул себя по лбу:

– Елки, я же главное забыл сказать!

И торопливо выложил историю с Джулией, ее необычной просьбой и обещанием. На этот раз Валерий не остался так хладнокровен – он вскочил, опрокинув стул и вонзил в Марата тревожный взгляд:

– Надеюсь, ты согласился?

– Ну, типа того.

– Ты же понимаешь, что это единственный надежный вариант, который у нас есть на этот момент? Вариантище по сравнению с нашими играми с фонариком. Хотя и их прекращать пока не будем…

– Я-то согласился, только это до того было, как все выходы из дворца перекрыли…

– Ерунда, – горячо перебил его Валерий. – Эта девчонка, Джулия, шныряет вечно повсюду и наверняка знает парочку неучтенных ходов. Да хоть через подземное озеро, о котором ты упоминал.

Ворон уже приоткрыл рот, желая указать на некоторую загвоздку в таком плане, но побоялся выглядеть недостаточно мужественно и сказал другое:

– А если ребята не согласятся покинуть город? Я знаю Лидку, она наверняка захочет всех спасти, а это же невозможно, да?

Валерий сердито поморщился:

– Благородство – самый верный способ самоубийства. Поэтому ты обо всем расскажешь Лазарю, а уж он сделает как нужно. Главное, поскорей бы, город может рвануть в любой момент. Советую тебе найти Джулию и четко обговорить ваш план.