Текст книги "Агент нокке, или на войне как на войне"

Автор книги: Елена Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Кого-то из них немедленно причисляли к героям. Кто-то так и оставался пропавшим без вести, скитаться неуспокоенным духом и тщетно пытаться напомнить о себе живым.

Однажды Нику попалась на глаза статья в газете. В ней корреспондентка, по-садистки смакуя подробности (так казалось Нику, на самом деле, девушка щадила нервы читателей, не упомянув даже половины увиденного ужаса), писала о последних днях комсомолки. Той, самой, которая мечтала "умереть, как Таня". Той самой девушки, которая чуть было не зажгла огонь в остывающем сердце молодого хельве. Ее мечта сбылась. За высокопарными и пафосными строчками парень видел напрасные страдания девушки, обиды и унижения сельских жителей, над которыми издеваются и свои, и чужие. На сердце парня появился еще один рубец. Он должен был жить дальше.

Однажды Ник вернулся домой не просто в приподнятом настроении. Парень смеялся как ребенок, не мог сдержать веселья. Разгадка была проста. Дядя Саша в "Белой Сове" сообщил юноше, что его забрасывают на родину, к дядюшке Юстасу. Парень просто не мог дождаться, когда снова увидит свою родную реку, зайдет в лесную чащу. И крикнет на весь лес:

– Я дома! Я приехал!

Юный агент не мог скрыть своей радости. Он часто поднимал Дашу и Маринку, и кружил обеих, как маленьких девочек.

– Я домой еду! Вы понимаете! Домой! Домой! Домой!

– А ты что, здесь не дома! Ника, ты меня пугаешь.

– Дашенька, милая моя сестричка, конечно же дома. Но ведь это же не то все. Я там родился!

– Мало ли кто где родился…

– Вот ты только представь себе. Маленькое озеро в лесу, снег только сошел. Выхожу я из дома на берег. Кругом такая прелесть.

И вдруг сама собой получилась песня:

Когда, разомлевший от теплого дня,

Бежал наугад по весенним протокам,

Родина щедро поила меня березовым соком.

Первый подснежник еще не расцвел, лишь только приблизились первые грозы, На белых стволах появляется сок…

Это собственно было даже не песня, а так подслушанный у вселенной отрывок идеи, совпавший с настроем метущейся души. Как песня это оформится еще через очень много лет.

Петр Сергеевич и Александр Викторович в очередной раз поругался с начальством.

Они делали все, чтобы не впутывать Ника, который едва отошел от непонятной болезни, в страшные эксперименты. Дядя Петя приводил свои аргументы, показывал выписки из больницы. Но инициатор заброски был непробиваем. С таким же успехом Петр Сергеевич мог показывать ему абстрактные картинки или чистые листы бумаги.

В отличие от Ника, они знали, что возвращение на истерзанную войной родину принесет его подопечному очень много страданий. Взрослый мужчина очень хотел ошибиться, но оказался прав.

Хоть и подготовили Ника к тому, что ждет его на родине, все равно увиденное сильно потрясло юношу. Предупреждения Петра Сергеевича, что агент нокке еще ребенок, что это испытание может оказаться непосильным, отлетали от непробиваемых чиновников, как от железобетонной стены. На всякое слово опекуна, на гневные строчки доктора медицинских наук из засекреченного института (то, что врач выговаривал дяде Пете на словах, было зафиксировано официальной подписью и печатью), у них был готов соответствующий параграф.

Ведь юные нокке, как и всякий другой агент, для них все лишь подопытное животное.

Для них было очень интересно – как дерзкий мальчишка покажет себя вот в этой ситуации? Что будет делать, если сильно прижмет? К коммунистам побежит или воспользуются старыми отцовскими связями? Чем придется заплатить юноше за эти игры взрослых по паспорту дяденек – не все ли равно? Разве обязан великий естествоиспытатель спрашивать согласия у подопытной мыши?

Глава 11. Возвращение на родину: детские грезы и жестокая реальность.

Дядя Петя не ошибся. Ник с большим трудом удержался, чтобы не расплакаться, как маленькому. Тот мир, добрый и понятный, по которому он так скучал – не существовал более. Его место заняло какое-то подобие ада: повсюду гремели оглушительные бравурные марши, повсюду доносы, человеческая жизнь обесценилась до крайности. В книжной лавке не купить открыто стихов Гейне, на которых он вырос. Не видно томиков маминых знакомых-иммигрантов, изгнанных с родины великой революцией. Не было скучно оформленных, зато увлекательно написанных учебников, разных теорий и гипотез.

Вместо них красовались несуразный бред новых хозяев. И в соседнем с лавочкой кафе, где раньше собиралась интеллигенция, где юные озорники наслушались вдоволь крамольных идей, взбудоражившие их неокрепшие умы, развязно приставали к девицам пьяные создания, демонстрировали остроумие утонченные и циничные господа в черных мундирах. И везде, везде свастика. А еще офицеры развлекались стрельбой по арестованным военнопленным. И расстреливали без суда и следствия. Выходя из дому утром, нельзя быть уверенным, что вернешься сюда вечером.

Юноша уже хорошо умел жить двойной жизнью. Парень был совершенно незаметным, не выделяться из толпы. И при этом делать много такого, о чем добропорядочный обыватель даже и не подозревает. Сослуживцам Ника и в голову не могло прийти, что в это существо может быть опасным. Этакий милый домашний мальчик.

– Он совершенно безобиден, господин офицер! Он мухи не обидит, он такой душка! – охали дамы и девицы.

– Прекрасный работник, скромный и исполнительный, просто идеальный сотрудник, отзывчивый, старательный! Все схватывает на лету, – не могли нахвалиться мужчины, особенно начальники.

Красивый, умный, старательный и общительный парень был на хорошем счету у начальства, любимчик знатных дам, легко втирался в доверие, доставал очень важные сведения. В каждом доме он желанный гость на вечеринках. Но эта двойная жизнь отнимала слишком много сил, слишком много молодой эльф узнавал такого, о чем предпочел бы не знать. Слишком много грязи, слишком много жестокости и цинизма выливалось на истерзанную душу, слишком многие садисты и некрофилы, которые получали удовольствие от предсмертных мучений своих жертв, изливали ему свою душу, слишком многие дельцы, продававшие свою разоренную страну, пытались взять его в оборот.

Максим Исаев с тревогой наблюдал за тем, как парень ужесточился, стал слишком легко убивать. Особенно после того, как в сарае было найдено тело повесившейся девочки, юной рабыни, угнанной вместе с тысячами сверстников, и ее дневник, который заканчивался словами: "Дяденьки и тетеньки! Пожалуйста, отомстите за меня!".

Даже Карпинусу рядом с Ником становилось страшно: он с такой ненавистью смотрел на аккуратные ряды чистеньких домиков. Тех домиков и сарайчиков, где лились невидимые миру слезы маленьких рабов, где оборвались сотни и тысячи детских жизней.

"Сволочи, твари бездушные, чудовища, уроды, порождения тьмы!" – перехватил Максим Исаев мысль Ника адресованную хозяевам этих строений, и сам этому удивился. И Максим и Карпинус оба ужаснулись, когда парень без тени переживаний убивал попадавшихся ему эсесовцев. И как убивал!

Как-то один из "добреньких хозяев", тот самый в чьем сарае нашли повесившуюся девочку, осмелился предъявить счет за случайно застреленную свинью.

– Она еще могла жить! Могла рожать поросят! А вы убили ее, убили мою Клару.

Убили!!! – громко причитал хозяин усадьбы, напоминавший средних размеров борова, обнимая мертвую любимицу.

Глаза Ника бешено сверкнули, он схватил за грудки почтенного хозяина и прижал к аккуратно оштукатуренной стене дома:

– Она могла жить, говоришь! Свиньей меня попрекаешь! Она тоже могла жить! (Ник красноречиво указал на маленькое тельце, только что вынутое из петли). Моя мать тоже могла жить.

– Я ее пальцем не трогал, – испугано верещал толстяк – она это сама! Она сама в петлю влезла, я ее пальцем не тронул. И мать твою я не трогал!

– Конечно, узел девочка сама затянула и с табуретки сама спрыгнула. А кто ее туда загнал, сволочь? Кто ее убивал каждый день? Кто морил ее голодом, непосильной работой? Кто каждый день топтал ее достоинство, вытирал об нее ноги? – парень со злостью лупил и пинал перепуганного насмерть соотечественника.

– Пожалуйста, не убивай меня! Мы же одной крови! Мы же родились на одной земле!

Я дам тебе все, что пожелаешь! Все отдам, только не убивай меня!

– Ошибаешься, гнида! Не одной мы с тобой крови! Верни маму, тварь! Верни жену!

Верни девочку! Верни мне мою жизнь! Верни все назад, так как было! – Ник с такой злостью избивал бывшего соседа, что у того потемнело в глазах. Казалось, что Ник вымещает на этом жирном теле всю свою злость, всю свое отчаяние, всю боль неудавшейся судьбы. Он бил и не мог остановиться. Парня с большим трудом оторвали от своей жертвы. На свое счастье мужчина успел отправить семью в Швейцарию.

Нику было противно. Он стеснялся своего поведения, но ничего не мог поделать.

Парень почти физически чувствовал, как его захватывают темные силы, убивают в нем все хорошее и светлое, что еще осталось в истерзанной душе подростка.

Превращают его в циника, который всему знает цену, но не ведает ценности.

– Вот эта милая Родина, земля отцов! Это я по ней так плакал в заметенной снегом избушке! И вот что. Нравится, да!!! Я так мечтал, вот вернусь! И вот что, ничего не осталось: "там, где я плавал за рыбками, сено гребут в сенокос".

Парень устало опустился на камень и уставился в одну точку. Руки его дрожали. Он выглядел таким несчастным и разочарованным. И старых друзей почти не осталось – одни убиты, другие навсегда уехали, третьи предали. Остальных заставили маршировать под жуткую музыку, не спрашивая их согласия. Ему было очень тяжело и больно на душе. И понял строчки несчастной поэтессы, прочитанные в маминой тетрадке:

Тоска по родине! Давно

Разоблаченная морока!

Мне совершено все равно -

Где совершенно одинокой

Быть, по каким камням домой

Брести с кошелкою базарной

В дом и не знающий, что – мой,

Как госпиталь или казарма.

Мне все равно, каких среди

Лиц – ощетиниваться пленным

Львом, из какой людской среды

Быть вытесненной – непременно -

В себя, в единоличье чувств.

Камчатским медведем без льдины

Где не ужиться (и не тщусь),

Где унижаться – мне едино.

Не обольщусь и языком,

Родным, его призывом млечным.

Мне безразлично – на каком

Не понимаемой быть встречным. …

Так край меня не уберег

Мой, что и самый зоркий сыщик

Вдоль всей души и поперек!

Родимого пятна не сыщет!

Всяк дом мне чужд, всяк храм мне пуст,

И все – равно, и все – едино.

Но если по дороге – куст

Встает, особенно рябина…

Юноша вспоминал, как эти стихи появились в маминой тетрадке. Он помнил, как мама привела к ним в гости молодую женщину, замученную вечной неустроенностью и ее маленькую, худенькую дочурку. Обе гостьи впервые за несколько дней до сыта наелись. Взрослой даме на сытый желудок показалось не все так плохо. Мама долго разговаривала с женщиной, утешала, вселяла надежду, называла ее стихи гениальными. И обещала, что к ней придет еще мировая слава. И весь мир будет ею восхищаться. Может быть, ее творчество будут изучать школьники. Гостья мечтательно рассмеялась.

И вдруг Эллис, мама Ника, призналась, что тоже скучает по своей родине. Ник рассказывал взрослому другу, как мать вспоминала свои детские шалости и проделки.

Как она рассказывала детям о своем доме. У мамы Эллис была семья, любящий муж и очаровательные сыновья, взрослая красавица-дочь, и три премиленькие внучки, скоро появиться четвертая.

Но все равно женщина очень скучала по своему сумрачному острову, по его утренним туманам, по своему языку. Любое английское слово, даже коряво произнесенное сыновьями, "с жутким эльфхольмским акцентом", ласкало слух матери. И даже по Лондонскому смогу скучала. Женщина была благодарна мужу, который с пониманием относился к ее чувствам. Когда происходила эта беседа, Нику едва исполнилось пять лет. Он был доволен своей жизнью и совершенно не понимал маму, которая тоскует по непонятной и скучной стране. Ник вспомнил, как они всей семьей ездили к маминому отцу. Бабушка не обратила на них никакого внимания. А мамина мачеха все беспокоилась, как бы гости не остались насовсем. Ник смеялся сквозь слезы, вспоминая сияющее лицо знатной дамочки, когда они покинули дом папы Эллис.

Самого князя они так и не застали.

Взрослый разведчик слушал юношу, который вспоминал свое детство. Нику нужно было выговориться. Максим видел, как катились слезы по щекам, как нервно дрожал голос, когда парень изображал то маму, то тетю Марину, то ее дочку, то отца, а то себя самого. Мальчишка тосковал по тому миру, который был здесь, и которого теперь нет. И никогда уже не будет. Он сгорел, как копна сена в лесном пожаре. Конечно, пойдут годы. Вырастет новый лес. И в новом лесу будет стоять такая же кучка сухой травы. Но это уже будет совсем другой лес, совсем другая копна. Ее буду населять совсем другие мыши. И совсем другой маленький лисенок будет сторожить их. Мальчишка пытался в поэтических образах объяснить взрослому и опытному другу свои чувства, пытался сам в них разобраться.

Как не хватало Максиму сейчас его друга пастора. Как проповедник, он не представлял собой ничего особенного. Зато он был силен телом и духом, умел лечить душевные раны. Этот пожилой мужчина немало повидал в своей долгой и бурной жизни. Он мог исцелить одним только своим понимающим молчанием. Совсем недавно старик еще своим мудрым словом направлял заплутавших на путь истинный, подталкивал к исцелению, успокаивал душевные муки. Теперь его нет в этом мире.

Его место занял теперь совсем молоденький парнишка. Этот мальчик мало что мог сделать для Ника, душа которого буквально истекала кровью. Максим опасался за разум своего юного друга.

Ему приходилось вспоминать то, чему учил их психотерапевт. Гипноз, конечно, не лучшее, даже запрещенное в мирной жизни. В те самые годы Максим Исаев не мог подумать, что ему придется применять гипноз к своим товарищам. Причем не к зарвавшимся чинушам от разведки, а к измученному и запутавшемуся пареньку. Но сейчас это было необходимо. Нужно было спасать товарища, совсем еще мальчишку, которого по велению некоторых деятелей, обрекли на тяжелые лишения. Слишком тяжелые. Ему было слишком трудно, Ник был не готов – его психические функции еще не сформировались, он еще не готов к таким испытаниям физически. Но кого это волновало, кроме Максима Исаева и Петра Сергеевича? Кому есть дело до того, что Александр Викторович не хочет еще одного безымянного холмика.

Взрослый мужчина и подросток снова и снова возвращались к тому, что было раньше.

Юноша слишком часто стал вспоминать родителей, особенно свою маму. Эти воспоминания были окрашены в розовый цвет. Молодой никс немножко идеализировал, приукрашивал действительность. Мальчишке это было необходимо, чтобы хоть как-то сохранить в себе силы жить дальше.

Эльфхольмские тайны или кто такая Эллис.

У самого же разведчика была другая информации о маме Эллис, побочной дочери князя Имрика. Его имя стояло первым в списке нужных людей, который заучивали наизусть агенты, отправляющиеся на туманный Альбион. Этот князь единственный из волшебного народа, был занесен в список личных врагов фюрера, чем очень гордился.

Он был знаменит тем, что почему-то очень хорошо относился к русским. Впрочем, не ко всем русским, к некоторым из них. О прочих людях, даже о подданных Великобритании, он был весьма невысокого мнения. Он относился к ним с презрительным снисхождением.

Никто не знал, почему именно русских выделял правитель Эльфхольма. В высших эшелонах контрразведки считали, что это всего лишь прихоть аристократа. Максим же чувствовал, что здесь все намного глубже и сложнее.

Максим Исаев знал, что дома маленькая Эллис была очень несчастлива. Отец появлялся, изредка, как красное солнышко. В эти редкие мгновения малышка забиралась на колени к отцу, и нежно прижималась к широкой, как ей тогда казалось, груди. И слушала, как бьется его сердце. А тот гладил ее темные шелковистые локоны. Маленькая девочка и взрослый эльф понимали друг друга без слов. Он тоже был несчастен в своем огромном замке, где он был всем и всегда что-то должен. И где его никто не любил, кроме одного мальчишки – такого же несчастного и одинокого, как отец.

Имрик очень завидовал своему спасителю доброму, сильному, умному, но слишком наивному Ивану. Завидовал его жизни такой короткой, как время падения метеорита в июльском небе, зато простой, правильной и понятной. Когда молодая женщина, уже законная супруга Ивана, поцеловала мальчишку на прощание, он понял, что ничего такого в его жизни не будет. И женщины у него будут – но такой любви не будет: будут лишь нужные браки и необходимые любовницы, которые даже в постели будут думать о выгоде. Так же, как у его отца, так же как у его деда. Так оно и вышло.

Разум понимал, что все имеет свою цену, власть и богатство – не исключение.

Тогда мальчик еще не знал, что ему суждено слишком дорого заплатить за свое княжество, на которое он и не рассчитывал, к которому не очень-то и стремился.

Но вот только душа этого никак не хотела понимать, продолжала тосковать по любви и ласке.

– Каждый должен носить свою шкурку, Рыжик! – шутливо выговаривала молоденькая женщина, потрепав золотистые кудри мальчишки. Она единственная кто, кроме матери, осмеливалась так называть юного княжича. Как младшего братика.

И он стойко носил эту шкурку, иногда проклиная свое бессмертие. Иногда не было сил нести этот крест, рука невольно тянулась к намыленной веревке. И только всплывавший образ могучего богатыря, ушедшего в монастырь, останавливал неизбежное.

– Ты нужен княжеству. Ты не имеешь право на слабость. Ты не имеешь право на трусость, – сурово говорил могучий старик, – Не смей!

Эта малышка – единственное существо, кроме того юноши, которое радовалось его приходу без всякой корысти. (Сын Джозеф побаивался этого огромного мужчину) Имрик дарил маленькой дочери свою нерастраченную отцовскую нежность. Он слушал, как небесную музыку, беззаботное воркование малышки, и измученная душа отзывалась на детскую ласку.

Отец не умел растить женщину, и воспитание лежало на матери. Мамаша этим умело пользовалась.

Каждый раз, когда Имрик выговаривал ей, что Эллис совершенно не одета, указывал на старенькие платьица и дырявые чулки дочери, хитрая дама неизменно отвечала:

– Жизнь так подорожала!

И выуживала дополнительные средства. Замотанный князь не успевал заметить противоречие: почему не хватает денег на одежду и образование для дочери, но их достаточно для содержания толпы бездельниц. Одежду, которую привозил для Эллис отец, мать отбирала:

– Для юной леди они слишком откровенные! Леди не пристало…

Тем не менее, эти наряды "очень даже пристали" матушкиной племяннице – заносчивой и пакостливой девице Элоизе.

Мама девочки все свое внимание, всю любовь, всю ласку отдавала старшему брату Джозефу. Он был похож на родню матери. Малышка, вылитая в отца, росла, как трава у дороги: девочку ничему не учили, одевали, как придется, кормили вместе со слугами (только когда приезжал отец, мать усаживала девочку за стол вместе со всеми), ее даже забыли окрестить. У нее была одна обязанность в доме – не мешать матери. Эллис терпели за то, что ее отец фактически содержал семью, многочисленных приживалок и компаньонов мамочки.

Брат и сестра очень любили друг друга. Джозеф учил сестру читать и писать, приглашал ее, когда приходил учитель. Он не обращал внимания на нотации матери – мальчик не понимал, почему он должен ненавидеть и обижать свою родную сестренку, свою единственную сестру. Мама объясняла это непослушание эльфийской кровью.

Брат делал сестре подарки, устраивал праздник в день рождения малышки, (мама не приглашала гостей, но разрешала организовывать пирушку и танцы для прислуги). Он придумывал для девочки интересные сказки, гулял с ней по парку.

Брат и сестра прятали в своем саду лисиц во время традиционной осенней охоты.

Бывали дни, когда в саду не было свободного места. То там то здесь, мелькал рыжий хвостик, пугая многочисленных гостей и приживалок мамочки. А когда кухарка Фани выходила в сад с остатками обеда, со всех укромных уголочков огромного сада к ней стекался огненно-рыжий живой поток.

Мать всем своим видом показывала неудовольствие. Но дети этого не замечали. Они начали мастерить из корявых веток, фанерок, веревочек и цветных лоскутков модель флета – легкого боевого укрепления хельве.

Но пришла беда. Мальчик и девочка серьезно заболели. Брата не стало. А Эллис выжила. Девочке было очень горько и одиноко. После смерти любимого сына мать перестала ее замечать, вся ушла в мистику. Бедная женщина все время повторяла: "Джозефа забрали феи!". В доказательство приводила какие-то фотографии, сделанные дочерью.

Почему мамаша приняла изображенную компанию девиц за фей, было совершенно непонятно. Ежу было понятно, что прозрачные крылья – часть карнавального костюма.

Отчаявшаяся женщина не слушала разумных доводов, платила огромные деньги разным шарлатанам. Некогда уютный, с претензией на изящество домик превратился в захламленный сарай, изрисованный бессмысленными каракулями. В доме появилось множество сумасшедших бродяг и воров. Опустившаяся хозяйка этого строения категорически запрещала убираться в помещениях, за исключением кухни и комнатки, где жили Фани и Эллис.

Мать отчаянно пыталась войти в контакт с феями, чтобы вернуть сына. Феи не обращали внимания на эти жалкие потуги (они больше интересуются взрослыми мужчинами и исключительно живыми), это обстоятельство немало печалило женщину.

Она не замечала, как дочь-замарашка вырастала в очаровательную девушку. Ее красоте завидовали даже чистокровные эльфийки-аристократки. Девушке очень хотелось посекретничать с матерью, поделиться с ней своими переживаниями и умозаключениями. Ей были нужны, как воздух, советы опытной женщины. Но эти советы и наставления давала лишь кухарка Фани. Только она относилась к девочке, как к своей дочери, секретничала с ней вечерами. Она же открыла взрослеющей девочке тайну особых женских дней, которые сейчас принято называть критическими.

Именно эта женщина научила Эллис готовить шоколадный пудинг и кокетничать.

Родная мать холодно и надменно, как снежная королева из отцовских сказок, отталкивала дочь, пресекала любые проявления чувств. Родительница по-прежнему видела в ней маленькую замарашку, исчезновение которой не сильно опечалило мамочку. Она заметила лишь оскудение банковских счетов. Мамаша даже не обратила внимания уход дочери, которую князь Имрик забрал в свой дом. Но и в княжеском замке бедняжке не было житья.

В доме отца юную Эллис также обижали родственники.

Только брат Эрик защищал ее. Эрик сам до десяти лет рос в трущобах Петербурга.

Его рождение стало следствием совсем уж неприличного романа князя Имрика и некой девицы по имени Аннушка. Эта девочка, вынужденная заниматься древнейшей профессией, была чище и благороднее едва ли не всех придворных дам, включая законную супругу. Среди окружающих ее грязи, нищеты, унижений барышня выглядела бриллиантом, который какой-то беспечный богач неосторожно выронил в сточную канаву.

Князь, которого после смерти любимого сына уже мало что волновало в этой жизни, влюбился, как восторженный юноша, едва начавший постигать взрослую магию. Эта малообразованная девушка дала князю то, что он искал и не находил в своих подругах-аристократках – искреннюю любовь, жалость, сочувствие. Аннушка почему-то сумела разглядеть немолодого, уставшего от потерь, запутавшего и очень одинокого мужчину. Ему казалось, что он вернулся в дни своей давно прошедшей юности, но на этот раз любимая не отвергла его.

Тем более, что это юное создание повторило черты, которые многие годы хранит его память. Черты девицы Джоаны, которая отвергла его тогда, когда еще только первый пушок пробивался на лице юного князя. Тоже лицо, тот же мягкий говор и плавные, неторопливые движения. Бедная, запуганная и забитая двадцатилетняя девочка, не знавшая ласки, да и просто хорошего обращения, просто потеряла голову от любви.

Эти недели были едва ли не самым счастливым временем в жизни обоих. Имрик готов был бросить все и навеки упасть в объятия своей возлюбленной. Лицо снова стало живым, а глаза впервые за много-много лет засветились радостью и нежностью.

Съемная квартирка в одном из петербургских трактиров казалась роскошным дворцом.

Потому что, здесь жила любовь. Может быть, его последняя любовь.

Аннушку было не узнать – сутулые плечи расправились, нежные васильковые глаза смотрели открыто и уверенно, девушка, казалось не ходила, а легко порхала по мощеным улицам, не замечая сырости и грязи. Сам же князь чувствовал себя подростком, наивным мальчишкой. Они понимали друг друга без слов. Дела вынудили князя покинуть Аню. Девушка осталась одна в уютной, снятой на три года вперед чистеньком домике.. Князь оставил ей "некоторую сумму на первое время". Аннушка никогда не видела столько денег сразу.

Вернувшись спустя месяц, Имрик не нашел свою возлюбленную. Она исчезла. В уютной комнатке на покрытом пылью изящном столике была записка. "Милый мой, бедный мой Имрушка! – взволновано писала девушка, – Не ищи меня! Пусть все, что было между нами, пусть останется чудесной сказкой. Ты не можешь быть со мной. Так и не люби меня, не надо. И встречаться нам не следовало. И жить вместе нельзя было. Боже, зачем ты разбередил мне душу? Поманил несбыточным счастьем? Твоя судьба – быть одиноким среди толпы, нищим среди роскоши, моя – одиночество в этой грязной яме.

Так значит народу написано. Так мы и дальше будем жить, как жили – нелюбимые с нелюбимыми. Вот только сможем ли? Как после твоих губ смогу целовать другого, постылого мужика, пьянь кабацкую? Как после тебя жить с ненавистными пьяницами, терпеть их мучительные ласки, что хуже побоев теперь? Ты один для меня – любовь и радость, свет и тепло. Ты не должен любить меня, не надрывай понапрасну свое сердце. И спасибо тебе за все, моя единственная любовь. Погибну от тебя – но гибель от тебя желанна. Тысячу раз целую…". И ни слова о том, где ее искать, что она собирается делать дальше.

"Тетушка", поставлявшая девушек "для утех их благородий", пребывала в печали из-за исчезновения главного своего сокровища. Мачеха, которая заискивала перед шикарным господином, только удрученно качала головой. Ее отец нес какой-то пьяный бред, рвал на себе волосы, посыпал голову пеплом.

О рождении сына князь узнал только после смерти матери мальчика. В отличие от очень многих женщин, оказавшихся в подобной ситуации, Анечка ничего не просила от отца своего ребенка. Ей казалось, что швейная мастерская – это уже целое предприятие, это уже капитал. Конечно – не молочные реки с кисельными берегами, но все-таки (если пошевелится) то на жизнь хватит. Эрик помнил и очень любил свою маму: любил ее ласковый голос, руки, трепавшие его золотистые волосы и угощавшие его нехитрыми лакомствами. Любил, когда мама рассказывала ему красивые сказки.

Эрик, только повзрослев, до конца понял, как тяжело было маме Ане, чего ей стоили эти маленькие радости. Тогда ему было совершенно не важно о чем говорить, лишь бы слышать мамин голос, видеть ее лицо, чувствовать ее тепло – в эти минуты весь мир принадлежал только им. Когда мальчишка чуть-чуть подрос, он с удовольствием помогал маме. И самой большой его мечтой было вырасти, стать взрослым и сильным, приносить домой много-много денег. И тогда, думалось мальчишке, мама будет целыми днями отдыхать: вязать красивые кружевные воротнички из тонких ниток просто так, для своего удовольствия, или читать свою любимую книжку, гулять по скверику. Маме не придется выслушивать претензии скучающих красоток, скандалить из-за каждой копейки. И тогда мама не будет уставать и болеть.

Однажды холодной осенью пришла беда. Вся фабрика сгорела до последней щепки.

Анна только и успела выскочить в чем была, вытолкав в окно ошалевшего сына. Это подкосило бедняжку. Мама стала чахнуть день ото дня. Мучительный кашель не давал заснуть всю ночь ни измученной женщине, ни перепуганному мальчишке, ни приютившим погорельцев добрым людям. Все чаще бедная женщина застирывала носовые платки со следами крови. Мальчишка со страхом наблюдал, как его мать, подкошенная болезнью и жизненными невзгодами, превращается из жизнерадостной красавицы в бледную немощную страдалицу, в тень самой себя.

Анна решила начать все с начала. Но ничего не выходило. Ей пришлось вернуться домой. Но дома им не были рады. Ее отец давно умер, семейство голодало, а мачехе этот мальчик был совершенно не нужен. И мачеха встретила мать и сына попреками и оскорблениями.

– Конечно, как князя заарканила, так нос-то свой курносый больно задирать стала.

Полушки от нее не допросишься. Ну а как денежки закончились, так домой приползла, змея подколодная, так еще и змееныша за собой на хвосте тащишь! Да чтоб этот хлеб у вас обоих поперек горла встал! – попрекала куском мачеха. Она забыла, как сама отбирала деньги у Анечки, как выклянчивала их у ее покровителя. Анна попыталась напомнить тетушке об этом. Но та только еще больше распалялась.

Мама, уложив мальчишку спать, отправилась к Амалии Фридриховне, к той самой "доброй тетушке", которая поставляла девиц для утехи "их высокоблагородий", просить прощения и работы. Больше Эрик не видел маму живой. Через несколько дней ее закоченевшее тело нашли на одной из холодных улиц мрачного города. Мальчишка после этого надолго замолчал. Не с кем ему больше говорить.

Мачеха же не растерялась. Только взглянув на ребенка, она стразу вспомнила богатого и обходительного иностранца, который десть лет назад искал Аннушку. Кто отец этого ребенка, тетенька догадалась сразу. Не теряя времени, она отправило письмецо по адресу, который ей оставил несколько лет назад таинственный незнакомец, который обыскался ее падчерицу. И с великой радостью отправила ребенка с папочкой. Мальчишка почему-то доверчиво прижался к незнакомцу, спрятав личико в складках широкого плаща от злой тетки.

– Пойдем, сынок, нас ждут, – ласково произнес незнакомец, стараясь не напугать только что обретенного сына.

– Да, папа, – тихо прошептал Эрик (это были его первые слова после смерти мамы), непослушные слезы катились по щекам, хорошо, что шел дождь слез не видно.

В доме отца Эрика, также как Эллис, не особенно ждали. Не то чтобы княгиня уж очень ревновала своего благоверного. Они уже не один век был чужими друг другу.

Они даже не любовники. Так – партнеры по бизнесу, артисты, которые должны изображать на публике счастливое супружество. Знатной даме было просто не очень приятен тот факт, что ее детям придется делить наследство еще с другими детьми князя. Эрик очень хорошо понимал сводную сестру и жалел ее.