Текст книги "Тайный грех императрицы"
Автор книги: Елена Арсеньева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Постепенно Елизавета начала понимать, какое странное существо досталось ей в супруги. Александр казался колоссом на глиняных ногах. Он был совершенно в себе не уверен. И при этом постоянно тщился убедить окружающих, что более уверенного человека не существует. Он был весьма любезен с женой, но при том не переставал ее обманывать. Таких мужчин французы называют papillon – мотылек. Об их любовных похождениях говорят: «Il virevolte comme un papillon» («Он порхает, как мотылек»). Александр именно что порхал, легко перелетая от одного увлечения к другому, легко одерживая победу – но не пользуясь ее плодами. Его интересовали только цветы. Он мог ухаживать за несколькими женщинами сразу, причем с каждой был искренен. Ходили слухи, что он невероятно увлекся прекрасной Луизой Прусской, и его чувство оказалось взаимным. А еще говорили, что Александр сознательно и расчетливо, во имя союза с Пруссией, свел с ума эту синеглазую, с великолепными, пышными пепельными волосами, красавицу, обделенную общением с поистине умными и обольстительными мужчинами. В конце концов, прусская государыня настолько увлеклась молодым русским императором, что делала ему некие авансы. Настолько щедрые, что Александр по ночам накрепко запирал двери в свои апартаменты, чтобы, не дай бог, не впасть в искушение и не согрешить.
И все-таки он грешил, да еще как!..
* * *
– Ваше величество, у вас превосходное платье, которое еще лучше оттеняет вашу нежную красоту! – повторила Мария Нарышкина. – А как оно облегает вашу тоненькую фигурку! А я, бедная, принуждена теперь носить только широкие балахоны и ходить распустехой. Я беременна! А поскольку мы с вами знаем от кого, неудивительно, что я считаю себя самой счастливой на свете!
Елизавета опустила глаза. Ну да, она знала, что Нарышкина снова беременна от императора Александра...
Значит, им мало одной Софии, которую Марья Антоновна родила два года назад. Им нужны еще дети.
А ей, императрице? Разве ей они не нужны?!
Но ведь зачать невозможно без мужчины, без мужа. У Нарышкиной их два – ее собственный и муж императрицы.
Елизавета почувствовала, как кровь совсем отлила от лица. Наверное, теперь она похожа на мраморную статую. Вернее, на ледяную.
Нарышкина взглянула в ее застывшее, непроницаемое лицо и отошла с торжествующей улыбкой. Князь Михаил Илларионович Кутузов, вояка, жмуря свой единственный глаз, смотрел ей вслед.
– Женщин стоит любить, раз среди них есть особа столь привлекательная! – донесся до Елизаветы его пронзительный голос, и она отвернулась.
Кутузов ей не нравился, хоть и был полководцем, очень возможно, великим. Но Елизавета не могла забыть, как еще при жизни императора Павла Кутузов прилюдно снял со своей жены роскошный жемчуг и отдал его французской певице мадам Шевалье, фаворитке государя и его верного слуги, графа Ивана Кутайсова... Впрочем, мадам Шевалье была, как говорится, ко всем добра, даже Александру строила глазки. И Елизавета помнила, как вдруг запылал холодным бенгальским огнем ее супруг...
Его могла зажечь любая, только не она, не жена его!
Ну почему, почему она не может поступить так же, как поступает муж?! Почему она не бросилась искать утешения в чужих объятиях, хотя знала, что многие мужчины смотрят на нее с восторгом? Например, на недавнем выезде в Царское Село какой-то высокий кавалергард уж так пялился, так пялился... Елизавете чудилось, что с той стороны, где он стоял, у нее щека загорела, словно она слишком надолго повернулась к солнцу.
Елизавета запомнила незнакомца, потому что он был очень красив. Это и понятно – в кавалергардский полк брали только исключительных, отборных молодцов! Однако красота его оказалась совсем иной, нежели красота богоподобного Александра, покинувшего жену ради другой женщины. Этот юноша – на вид лет двадцати пяти, не старше самой Елизаветы – был не гордый, не надменный. Он был... добрый. С хищным профилем, с темными, дерзкими губами и еще более дерзким взглядом пламенных черных глаз – а все-таки добрый. И застенчивый. Когда их глаза встретились, он покраснел, будто невинная девица!
Странно он как-то смотрел. А может, не странно, а презрительно? Может, он знал, что императрицу бросил муж, – вот и поглядывал пренебрежительно, понимая, что ее, маленькую, тоненькую, невзрачную, совершенно не за что любить. То ли дело роскошная Нарышкина, при виде которой все теряют дар речи или изрекают пошлости! А Елизавета... брошенная жена! Ничтожество.
Она постаралась больше не думать о красавце-кавалергарде, как вдруг... как вдруг столкнулась с ним лицом к лицу. На сей раз это произошло не во дворце, а в доме княжны Натали Шаховской, подруги и бывшей фрейлины Елизаветы. В ближайшее время Натали должна была стать княгиней Голицыной, и Елизавета решила навестить ее накануне свадьбы.
– Позвольте представить вам моего кузена, – торопливо сказала Натали, украдкой пихая в бок молодого человека, который при виде государыни превратился в соляной столб. – Это Алексей Яковлевич Охотников. А тебя, Алексис, прошу помнить, что это частный визит. Совсем незачем тянуться во фрунт перед дамой!
Голос Натали дрожал от еле сдерживаемого смеха. Она вообще любила посмеяться, а кузен Алексис оказался на редкость удачным объектом для насмешек. Вот уже семь лет он живет в Петербурге и находится под присмотром своей бойкой светской кузины, служит благодаря протекции ее и ее жениха в самом блестящем полку, бывает при дворе, однако не разучился столбенеть от робости при виде хорошеньких женщин. А между тем они при виде его вовсе не столбенели, а начинали страшно суетиться. Ого, как дамы бегали за ним! Натали это отлично знала – сколько раз ее дружбы вдруг начинали искать весьма важные особы. И все ради того, чтобы свести знакомство с Алешкою. Ну что ж, он недурен собой, ничего не скажешь. Хотя Натали видела мужчин и покраше. Все дело в этих его чертовских глазах. А он словно и не знает их силы, так и норовит потупить, отвести в сторону. Впрочем... от императрицы он их как раз не отводит!
Натали почуяла неладное и испугалась, как бы Елизавета, которая последнее время не выносила повышенного внимания к своей особе, не обиделась на Алешку.
– Мадам, не будьте так уж строги к несчастному деревенщине, – сказала она со своей шаловливой усмешкой, против которой, Натали знала, никто не мог устоять. – Я вот уже седьмой годок пытаюсь его обтесать, да никак не удается. Каким он был воронежским помещиком с тремя тысячами душ, таким и остался. Сам бы он, конечно, ни за что не решился променять милую его сердцу глушь на столицу. Пусть спасибо скажет Пьеру – это мой второй кузен, – пояснила она, – своему братцу. Ах, царство ему небесное! – Натали перекрестилась – без малейших, впрочем, признаков горя. – Пьер не выдержал петербургской сырости. Не сомневаюсь, что Алешка тоже очень скоро заплесневел бы в своем Сенате, где он пристроился на должности регистратора, да, к счастью, нам с князем удалось оказать ему протекцию. Умоляю вас, мадам, взгляните на эту нечастную физиономию. Вдруг да увидите его на параде или в карауле – и узнаете своего знакомца!
– Я уже видела господина кавалергарда прежде и отлично его запомнила, – неожиданно сказала Елизавета. – На выезде в Царское Село, две недели... нет, три недели тому назад.
Она тут же прикусила язык, негодуя на свою неосторожность, однако было уже поздно. Глаза у Натали стали большие-большие! А взор Алексея... ого, каким огнем сверкнул он!
И тут же красавец-кавалергард опустил ресницы, словно испугался смутить императрицу этим слишком откровенным взглядом.
Но Алексей опоздал. Потому что Елизавета уже смутилась. И испугалась куда больше, чем он.
* * *
Теперь главное было – удержать себя и не всматриваться слишком пристально в лица кавалергардов, которых она встречала во дворце. Елизавета нарочно опускала глаза, проходя мимо них, принимала самый неприступный вид, однако она, даже зажмурившись, каким-то непостижимым образом видела Алексея. Вернее, ощущала его присутствие. И безошибочно могла угадать, что он смотрит на нее. Потому что, стоило им встретиться, он уже не отводил от нее глаз.
Бог весть сколько это длилось, месяц или больше, но Алексей вдруг исчез. Она украдкой ломала пальцы, искала его взглядом – и не находила. С самой веселой улыбкой, какую только удалось изобразить, Елизавета спросила у Натали, как поживает ее воронежский кузен.
– Он уехал в Воронеж, – ответила подруга, исподтишка разглядывая побледневшее лицо императрицы. – Мальчонка заболел. Горячка.
И мгновенно щеки Елизаветы запылали так, словно это у нее вдруг сделалась горячка. А Натали подумала, какая же она была дура, когда так настойчиво отсылала Алексея в деревню, да еще советовала ему как следует развлечься там с хорошенькими пейзанками. Надо немедленно написать ему, чтобы возвращался! Как можно скорее послать нарочного!
За несколько лет до описываемых событий
Катрин росла особенной, ни на кого не похожей. Все девчонки любопытны, но она была приметлива, как никто, она обожала высматривать и подслушивать. Ее обуревала безумная жажда знать про всех все. Она чувствовала себя полководцем на войне: кто владеет сведениями о противнике, о его сильных и слабых сторонах, тот и победит. Она была лазутчиком у самой себя, она старалась для себя!
Катрин подкупала слуг и горничных, секретничала с лакеями и бросала многозначительные взгляды на молодых грумов, которые сопровождали в поездках Елизавету и ее любимую фрейлину Варвару Головину... Она шпионила не только за Елизаветой, но и за черноглазым красавцем-поляком Адамом Чарторыйским, сыном генерального старосты Подолии Адама-Казимира. Имения Чарторыйских были конфискованы, когда Суворов вошел в Польшу, а сыновья старосты, Адам и Константин, приехали в Петербург не столько в качестве гостей, сколько как заложники. Императрица Екатерина хотела покорить старосту Подолии, обласкав молодых Чарторыйских, которые вскоре получили звание камер-юнкеров. Дальше события разворачивались очень интересно. Адам стал ближайшим другом Александра и страдал от любви к Елизавете.
Катрин ужасно хотелось сообщить брату, что его жена не оставила внимание Адама без ответа. Маленькая ревнивица надеялась, что этим откровением разобьет его сердце и он выгонит Елизавету вон, однако внезапно обнаружила удивительную вещь: складывалось впечатление, что Александр ничего не имеет против измены жены! Кажется, он и сам был некоторым образом влюблен в Адама, а потому просто не мог отказать ему ни в чем, даже в теле своей жены. Чудилось, он сам подталкивает Елизавету в объятия Адама! Сколько раз Катрин могла наблюдать, что Александр оставляет их наедине, а потом, вернувшись чуть ли не среди ночи, бранит Елизавету за то, что та неприветлива с его лучшим другом.
А как-то раз брат вдруг начал хвастаться грудью Елизаветы и приказал жене показать ее Адаму! Да-да! Велел спустить с плеч платье и сорочку, потом расстегнуть платье на груди! Елизавета рыдала, но не посмела ослушаться. А может, она не рыдала, а притворялась, кто ее знает, может, она была счастлива раздеться на виду этих черных глаз, может, не единожды уже сие делала!
Эту историю рассказала Катрин подкупленная камеристка, причем Катрин поверила сразу, потому что служанка была в таком ужасе, который нельзя сыграть.
Да ведь брат только обрадуется, если Елизавета изменит ему, догадалась Катрин. Тогда он с чистой совестью сможет утешаться с распрекрасной Марией Святополк-Четвертинской, дочерью польского князя, казненного шляхтой за то, что он был предан России. Его дочери, Мария и Жанетта, остались без всяких средств к существованию. Екатерина отдала приказ привезти девушек в Россию и приютить при дворе. Александр, познакомившись с сестрами Святополк-Четвертинскими, откровенно потерял из-за Марии голову.
Очень странно: к этой красотке Катрин не ревновала. Мария всегда останется всего лишь любовницей. Таких у Александра будет еще множество, к этому нужно относиться философски, как относится мать, великая княгиня Марья Федоровна, к некрасивой, но умной Екатерине Нелидовой и прехорошенькой, но глупой Анне Лопухиной – отцовским фавориткам. Любовницы приходят и уходят, а жены остаются. Смысл в глазах Катрин имели только узаконенные, благословленные церковью отношения. Лишь они давали женщине право не просто вкушать с императором радости любви (подумаешь, для этого всегда можно найти другого, не обязательно мужа, рассуждала маленькая царевна, которая, в отличие от царевен былых времен, вовсе не проводила все время в своей светлице за вышиванием!), но и властвовать рядом с ним. Или вместо него, чему живой пример – бабушка Екатерина...
Пока же необходимо усугубить отвращение любимого брата к жене. Катрин высматривала-высматривала, вынюхивала-вынюхивала и вдруг наткнулась на нечто вопиющее, невероятное: оказывается, фрейлина Елизаветы Варвара Васильевна Головина не просто так предана ей, не просто претендует на ее дружбу. Она самым настоящим образом влюблена в Елизавету! Эти взгляды, это нежное воркованье, томные улыбки, непрестанные поцелуи то ручки, то плечика, обнаженного, заметим...
– Ты слышал о Сафо? – спросила Катрин как бы между прочим, улучив минутку и застав брата одного. – Правда, мадам Головина на нее чем-то похожа?
Вопрос бы задан в самый что ни на есть удачный момент: Варвара Васильевна как раз хлопотала над косыночкой, прикрывавшей белые плечики Елизаветы от ярких солнечных лучей, и руки ее так и порхали над плечами и грудью жены Александра, так и порхали...
Если Александр спокойно относился к утверждению, что дружба между мужчинами может перейти даже в любовь, как доказывают многочисленные античные примеры, то при виде сияющих глаз жены, томно взирающих на Головину, он ощутил ужасное отвращение, в котором без следа утонула вся та нежность, которую он некогда испытывал к Елизавете.
К тому же ему в руки попали письма, очень странные письма...
«Вы беспрестанно вертитесь у меня в голове. Вы произвели там такой беспорядок, что я не в силах ничего делать. Ах! Я более не вижу перед собой чудного образа, представшего передо мной утром. Это очень, очень жестоко!..»
«Я люблю Вас и буду любить, даже если против меня восстанет целый свет... Я теряю голову, у меня мутится разум. Ах! Если это будет продолжаться, то я сойду с ума! Вы занимаете весь мой день до той минуты, когда я засыпаю. Если я просыпаюсь ночью, то сразу начинаю думать о Вас... Я буду любить Вас, что бы ни случилось. Никто не может запретить мне этого».
«Вы понимаете, я надеюсь, насколько дорог для меня тот день, когда я вся отдалась Вам...»
Александру не приходило в голову, а Катрин не собиралась ему подсказывать: у чувствительных девиц (а Елизавета, даже выйдя замуж, осталась ею, потому что муж, холодноватый и осторожный, так и не разбудил в ней чувственности и любил ее совсем не той любовью, которой она жаждала) бывают такие восторженные отношения с подругами. Это ровно ничего не значит… Катрин была знакома со множеством таких девиц, которые пишут друг дружке слезливо-обожающие признания, беспрестанно целуются при встрече, жмут одна другой пальчики... Да взять хоть ее сестриц, они совершенно таковы – ну и что, они все развратницы? Но она и не подумала открыть глаза Александру на чувствительную женскую природу и радостно наблюдала, как графиня Головина была немедленно удалена от двора. А Александр продолжил издевательски, методично сводить Елизавету с Адамом Чарторыйским.
Катрин довольно улыбалась. Дело сделано. Елизавета уже на полпути к изгнанию. Теперь следует поработать над родителями. Сообщить им, что их невестка – распутница.
И тут произошло два события.
Умерла императрица! На престол взошел отец, который теперь именовался его величество Павел I. Катрин чувствовала себя так, будто она бежала-бежала – и с разгону врезалась в стену. Значит, у Александра нет никаких шансов оказаться на престоле, а у нее – сесть там рядом с ним. Разве что умрет отец... Или, к примеру, его убьют какие-нибудь злодеи-заговорщики.
А почему бы и нет?! В истории сколько угодно примеров, когда тиранов убивали. А то, что отец был тираном, знали все. Следовательно, стоит подождать, пока трон снова освободится.
Для Александра и Катрин!
Второе событие сначала занимало ее ничуть не меньше.
Елизавета заболела. «Может, умрет?» – с надеждой думала Катрин.
Ничуть не бывало. Оказалось, великая княгиня беременна!
От кого?! Катрин чуть голову не сломала. От кого, от мужа или от любовника?! Как поведет себя брат? В этом был ответ.
Александр вел себя так, словно готовился стать счастливейшим из отцов, ожидающих законного прибавления семейства.
Родилась девчонка. Ну, разумеется! Кого еще может произвести на свет эта белая баденская мышь? Вот если бы Катрин... она рожала бы только сыновей!
С малявкой все носились как с писаной торбой. Пушки стреляли, проводились парады, устраивались балы. Точно такая же суматоха воцарялась, знала Катрин, когда рожала маменька. Но ведь ее сыновья и дочери были императорскими детьми, появление на свет которых стоит отмечать пышно. А эта... тщедушная, чернявенькая какая-то...
Чернявенькая?! Но ведь и Александр, и Елизавета белокуры и голубоглазы! В кого же их дочь такая?
Понятно в кого! Значит, Александр просто-напросто проявлял дурацкое благородство! Это не его ребенок!
У Катрин сразу отлегло от сердца. И она чуть ли не вприпрыжку помчалась к маменьке, чтобы с самым невинным видом удивиться, отчего это младенчик родился с черными глазками и черными волосиками. Или, может быть, волосы посветлеют, а глазки изменят цвет?
У маменьки у самой глазки изменили цвет от ужаса, и Катрин поняла, что императрица, как всегда, впрочем, ничего не видела дальше своего носа. Она не удостоила дочь ответом, подхватила юбки и понеслась к мужу.
Подробности этой беседы, обвинения отца и неловкое заступничество занудной Шарлотты фон Ливен сделались мигом известны всему двору. Катрин с замиранием сердца ждала, когда же, наконец, Елизавету с позором погонят из дворца.
Но нет, она осталась в России. Правда, маменька-императрица смотрела на невестку с вызывающим отвращением, вся ее почта перлюстрировалась, император делал вид, что Елизавету вовсе не замечает, а муж все время проводил с Марьей Нарышкиной. Но эту баденскую крысу не выслали!
Катрин от злости пообгрызла все ногти, за что получила ужасный нагоняй от унылой старухи фон Ливен и принялась размышлять над тем, как все же подобраться к трону. И вдруг случилось истинное чудо!
В Петербург был привезен из Вюртемберга принц Евгений, племянник Марьи Федоровны, которому исполнилось тринадцать лет. Приглашая его в Россию, Павел сначала хотел всего лишь оказать любезность жене. Однако постепенно намерения его переменились.
Самому Евгению родство с русским императором, помешанным на старопрусской военной системе Фридриха II, приносило пока только одни неприятности. С туго заплетенной по моде того времени косой, круто завитыми локонами, запрятанными под неудобную шляпу, закованный в зеленый кафтан, узкий желтый жилет, такие же панталоны и зеленые сапоги с золотыми шпорами, он чувствовал себя несчастным из-за того, что лишен всех развлечений мальчишек своего возраста, и недолюбливал венценосного родственника. В Петербурге самым впечатляющим оказался для Евгения подъем по слишком крутой лестнице Михайловского замка – ботфорты были непомерно высоки и мешали сгибать ноги.
И вот он предстал пред лицом императора! Воспитатель принца Дибич дал ему строгое наставление преклонить одно колено пред русским царем, однако из-за жестких и высоких голенищ ботфорт это никак не удавалось сделать. Внезапно, пытаясь согнуть голенище, принц потерял равновесие и рухнул на оба колена. Император был, видимо, тронут стараниями неуклюжего толстого мальчика. Павел поднял Евгения с колен обеими руками, опустил на стул и приветливо разговорился с ним. Евгений скоро освоился и болтал безудержно!
– Знаете, ваше величество, – сказал он в ответ на какой-то вопрос, – путешествия не делают человека умнее!
– Почему вы так думаете? – посмотрел на него Павел с улыбкою.
– Да потому, – ляпнул мальчик, – что Кант никогда не выезжал из Кенигсберга, а мысль его обнимала весь мир.
Лицо Павла так помрачнело, что Евгений даже струхнул.
– А что такое, маленький человечек, знаете вы о Канте? – сурово спросил император.
Молнией промелькнуло в голове юного принца запоздалое воспоминание о решительном отвращении, которое испытывал русский государь ко всем философам (в противоположность, между прочим, своей матушке!).
– Я ничего не знаю о его творениях, – быстро нашелся Евгений, – они для меня – иероглифы. Но сам он сделался историческим лицом, и его не обходят молчанием на уроках истории.
Отчего-то слова эти привели императора в иступленный восторг. Он пожал Евгению руки, несколько раз потряс его за плечи, послал воздушный поцелуй и удалился напевая.
Едва принц вернулся в покои, отведенные ему для жилья, как от имени императора мальчику передали Мальтийский орден (высшее отличие, какое только мог даровать Павел понравившемуся ему человеку). А потрясенный генерал Дибич повторил своему подопечному слова, сказанные ему императором: «Благодарю вас, генерал, за сопровождение принца; он теперь мой навсегда. Он превосходит мои ожидания и будет, я уверен, вполне соответствовать моим намерениям».
После этого в госте официально признали нового царского любимца, и всяк норовил заискивать перед ним. От визитеров и просителей ему некуда было деться – сами великие князья смотрели на него с особенной ласкою. А вообще веселого в Михайловском дворце он находил мало. Даже застолье здесь было унылым, поспешным, так как у императора все оказалось расписано по часам. Как только он вставал, все тоже вскакивали на ноги. Ужин начинался в половине девятого и заканчивался ровно в девять. Разговаривали за ужином мало: блюда следовали одно за другим так быстро, что не то что болтать – поесть толком было невозможно! Во время одного из таких ужинов и произошел случай, имевший большое значение не только для маленького принца, но также и для всей страны, потому что именно это происшествие, вероятно, стало толчком к тому, что приключилось 11 марта.
Евгений только что приступил тогда к мороженому, как прислуга подала знак, что император готовится вставать из-за стола. К несчастью, шпоры принца запутались в скатерти, и высвободить их он никак не мог. И когда стоявший позади паж выхватил из-под него стул, чтобы помочь встать, принц вместо этого шлепнулся на пол!
Все захохотали, потому что засмеялся император. Но вдруг лицо его стало серьезным, даже суровым. Спросив Евгения с участием, не ушибся ли он, государь торопливо вышел, приказав Дибичу следовать за ним.
Когда генерал воротился, он был на себя не похож. Оказавшись вместе с принцем в его покоях, Дибич рухнул перед Евгением на колени и начал целовать ему руки.
Изумленный мальчик поначалу даже счел, что воспитатель его выпил лишнего. Право же, он шатался, как пьяный, и слова его были невнятны. В конце концов, принцу удалось разобрать:
– Возлюбленный, добрейший господин! Что я слышал? Возможно ли это? Вас ожидает великокняжеский титул, штагальтерство, вице-королевство!
Евгений уставился на генерала непонимающе, и тот наконец-то открыл ему замысел Павла:
– Он хочет вас усыновить!
Вскоре по дворцу поползли слухи, что Павел решил женить юного принца на великой княжне Екатерине, усыновить его и назначить своим наследником. Государыню и остальных детей император якобы намеревался заточить в монастырь. Более того! Княгиня Гагарина и Кутайсов сами слышали, как Павел ворчал: «Еще немного, и я принужден буду отрубить некогда дорогие мне головы!»
Разговоры об этом мгновенно выметнулись из дворца и стали известны в городе. Что характерно, им сразу поверили. В глазах света Павел был способен абсолютно на все для удовлетворения своих страстей и причуд. Упрятать в крепость сыновей и объявить наследником толстенького немчика? Нет ничего невероятного. Сослать в монастырь или вовсе убить жену, чтобы жениться даже не на фаворитке своей, княгине Гагариной, а на французской певице мадам Шевалье? Более чем возможно! Павла откровенно считали сумасшедшим. Он сеял вокруг себя страх, смятение и некое общее предчувствие пугающих, но желанных событий. Всюду звучало одно: «Это не может дольше продолжаться!» Сам Константин Павлович как-то сказал горько: «Мой отец объявил войну здравому смыслу с твердым намерением никогда не заключать мир!»
Услышав о том, что у нее есть возможность сделаться супругой наследного принца, привел Катрин в состояние полного потрясения. Мальчишка был ей ровесником и к тому же оказался до крайности уродлив. Разве не ужасно после мечтаний о прекрасном, богоподобном Александре получить в мужья этакое страшилище? Однако же трон – о, сие многое искупало! И, между прочим, кто ей мешал, воссев на него, извести мужа своего и посадить на его место рядом с собой кого-нибудь другого – обожаемого брата, например? Если бы императорский венец достался Друзилле, она непременно разделила бы его с Калигулой, с любимым братом!
А может, и не разделила бы. Бабушка Екатерина была мудрейшей из правительниц, потому что царствовала одна. Ведь всякий мужчина норовит подчинить себе женщину, а Катрин никому не хотела подчиняться, даже Александру!
Тем более Александру, ибо она чувствовала в нем некую слабость, которая не внушала ей уважения. В ее понимании мужчина непременно должен быть героем, ну а Александр таковым не являлся. Например, он оказался плохим наездником и страшно боялся перескочить на коне через препятствие или ров. А Катрин, как говорили, родилась амазонкой...
Словом, она несколько растерялась, но на всякий случай принялась сторониться брата и оказывать подчеркнутое внимание Евгению Вюртембергскому. И с изумлением обнаружила, что на него ее чары не действуют. Принц ее сторонился, дичился и вообще всячески давал понять, что она ему не нравится.
Ничего, по-взрослому рассуждала Катрин, стерпится – слюбится...
Она всецело погрузилась в мечты о своем будущем, и поэтому случившееся грянуло для нее словно гром с ясного неба.
11 марта она проснулась в другой стране. У прежней был император Павел. У новой оказался император Александр. Еще вчера Катрин была сестрой великого князя, теперь она стала сестрой императора. А ненавистная Елизавета сделалась императрицей!
* * *
Алексей уже думать перестал о той таинственной карете, когда она появилась вновь. На дворе стоял апрель, и это был самый невероятный, самый сказочный апрель в его жизни! Все началось с того, что Наталья прислала нарочного в его воронежскую «ссылку», где он медленно сходил с ума от тоски и любовного томленья, и наказала немедля возвращаться. Не-мед-ля, – дважды подчеркнула она это слово волнистыми линиями. И ничего не объяснила. Алексей перепугался было, однако Наташа, видимо, предчувствовала, какой переполох произведет ее сумбурное письмо в душе влюбленного кузена, а потому нарисовала сбоку смешную развеселую рожицу, а еще – сердце, пронзенное амуровой стрелой.
Взглянув на рожицу, Алексей успокоился, но, заметив рядом сердечко, снова затревожился, забился, задергался – и выехал верхом в сопровождении слуги, который вел в поводу двух сменных лошадей. Алексей уже не раз убеждался в том, что верхом на сменных одолеть 472 версты от Воронежа до Москвы можно за сутки, а порой и того быстрее. Дороги, как всегда в эту пору, разъезжены, возок немедленно завязнет, а легконогая лошадь найдет тропочку-обочинку!
Так и вышло. К исходу ночи он прибыл в свой дом в Москве, поспал несколько часов и так же, на сменных, помчался в Петербург.
Алексей приехал к себе на Сергиевскую ночью и с трудом сдержался, чтобы не ринуться к Наталье немедленно. Он бы и ринулся, но старый слуга Ерофеич, который стерег дом во время отсутствия хозяина, самым подлинным образом лег на пороге всеми своими старыми костьми и поклялся, что барин уйдет из дому только через его труп. Спустя минуту бешенства Алексей понял, что Ерофеич прав. Весь в дорожной грязи, едва передвигающий ноги – хорош же он будет визитер в изысканном особняке Голицыных!
Ерофеич в две минуты спроворил баньку, а потом Алексей не заметил, как уснул. Подхватился чумовой и злой, раскричался на слугу, что позволил уснуть, что не разбудил, а потом несколько утихомирился и послал казачка с запиской к Наталье – известить о своем приезде, наказав ждать ответа. Но казачок воротился без оного, сообщив, что господа с вечера уехали в загородный дом к брату князя и празднуют там именины. Воротятся только завтра.
Алексей опешил. Было такое ощущение, словно он с разбегу врезался в стену. Собственная лихорадочная спешка показалась совершенно дурацкой. У него разболелась голова, да так, что впору просить Ерофеича сделать ему уксусный компресс, как барыньке, страдающей мигренью.
Алексей подошел к окну и с тоской уставился на улицу. Начался дождь – серый, унылый, бесконечный петербургский дождь. Стекло, к которому Алексей приткнулся горячим от нетерпения лбом, нагрелось и запотело от дыхания. Алексей провел по нему пальцем, рисуя загадочный вензель. Потом на стекле возник женский силуэт... Алексей зло мазнул ладонью, стирая абрис. Чего он только не возомнил себе, прочитав Наташино письмо! А вдруг это всего лишь обычная шуточка его взбалмошной кузины, которая то посоветовала влюбленному найти забвение с другой, то решила потешить его призраком надежды... таким же зыбким, как силуэт, нарисованный на запотевшем от дождя стекле!
Алексей вдруг замер, пристально вглядываясь в серую муть, колыхавшуюся за окном. Небольшая черная карета появилась из-за угла и стала напротив крыльца.
Он сразу узнал эту карету...
«Она! – Кровь ударила в голову. – Это она прислала за мной! И тогда... тогда тоже была она!»
Роняя все из рук и путаясь в плаще, ежеминутно подскакивая к окошку, чтобы посмотреть, не уехала ли карета, и отчаянно крича на ошеломленного – никогда тот не видел барина таким! – Ерофеича, Алексей наконец кое-как оделся и выскочил на крыльцо. И в ту же минуту приотворилась дверь кареты.
Сердце взбалмошно стукнуло.
Снова, как тогда, камеристка в черном плаще с капюшоном вышла вон. Но, в отличие от прошлого раза, она не молвила ни слова, указав на приотворенную дверцу: служанка не сомневалась, конечно, что он кинется внутрь, как кот к миске со сметаной!
И он кинулся было, но, уже шагнув на ступеньку, вдруг сообразил, что больше напоминает мышонка, который, прельщенный огарочком свечки, спешит в мышеловку.
