Текст книги "Клеймо красоты"

Автор книги: Елена Арсеньева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Именно поэтому он всегда стрелял быстро, чтобы жертва не успела испугаться. Некоторые даже не успевали понять, что с ними произойдет через мгновение. Оксана тоже не успела понять… «Поздно, – сказал он ей. – А вот если бы ты сразу сказала мне про подушку, все могло бы быть иначе». И выстрелил. Оксана упала, и он не стал терять времени и смотреть, как дергается в агонии ее тело, – сразу прошел в комнаты.

Бабка, старая ворона, пташка ранняя, уже не спала; сидела, как всегда, перед зеркалом: нечесаная со сна, неряшливая, опухшая вся.

Увидев его, вскинулась:

– Ты? Принес письмо?

– Ждите ответа, – сказал он, приятно улыбаясь, и израсходовал свой последний патрон.

Бабка опрокинулась вместе со стулом, и он потратил мгновение или два, чтобы посмотреть на эту бесформенную тушу в линялом халате. Как ни странно, ему было жаль старуху. Не красотку Оксану, которая все-таки доставляла ему немало удовольствия, а главное, рассказала про письмо. Сучка! Если бы она еще тогда, днем, сказала, где именно нужно искать, может, жива осталась бы. И сейчас он ехал бы в Вышние Осьмаки… Нет, затаила самую важную информацию. Он зря тратил время, перетряхивая пожитки, а в это время из отдела охраны мчались менты. Еще хорошо, что они не догадались поставить человека под балконом! Уйти удалось, но после этого все пошло наперекосяк.

Оксана клялась, что ничего не утаивала, а просто забыла про подушку, но он видел в ее глазах ложь. Она оставляла для себя какой-то запасной ход, она, может, и сама не знала, для чего это делает, просто так, из врожденной хитрости и потребности привирать. В результате она перехитрила сама себя.

Нет, Оксану он не жалел. Ноги у нее, конечно… да и грудь что надо, но таких Оксан у него было не счесть, а будет – еще больше. Он жалел именно старуху, которая ненавидела и его, и всех на свете, и даже себя. Нет, речь не о том, что в нем проснулось чувство жалости к человеку, поскольку он отнял ее жизнь и все такое, а главное, собирался присвоить богатство, которое составляло цель и смысл этой жизни. Ей, бедолаге, с самого начала не повезло. Даже если бы не попала в 42-м под ту бомбежку и не потеряла на десять лет память, все равно ее дело было бы швах. Сразу, еще в войну, попалась бы на этом ограблении. Можно себе представить, как они с братишкой Минькой и этой их мамашей завалились бы в дом тех людей, как перевернули бы там все на свете, прихватив не только вещь, но и все, что плохо лежало! По этому барахлишку их бы вычислили и взяли. Но до этого они передрались бы из-за клада, еще небось начали бы травить друг друга крысиным ядом, как это водится у примитивных хапков. Нет, он жалел старуху потому, что Клава Кособродова была обречена на неудачу с самого начала, с той минуты, когда подслушала в военном госпитале разговор двух дружков, один из которых вскоре умер на ее руках, а другой продиктовал невразумительное письмо.

Письмо, все дело в этом письме…

«Собственно, зачем мне это письмо? – подумал он, осторожно перешагивая через кровавый ручеек, набежавший из старухиной головы, и направляясь к выходу. – Я и так знаю все или почти все».

Вот именно – почти! В этом слове и была вся закавыка. По складу характера своего он не любил недоговоренностей и в каждом деле все заранее раскладывал по полочкам, видел результат в своем воображении еще до того, как получал его. Ничто не должно быть оставлено на волю случая, этому правилу он следовал всю жизнь. Вот за последние сутки дважды отступил от него – и получил то, что получил: исчезнувшее письмо. И, главное, исчезнувшую хозяйку письма, которая казалась такой простушкой, а на деле была хитра, будто змея.

Мысль о ней хлестнула, точно раскаленным прутом. Он даже не оглянулся на Оксану, которая лежала так, что ее было видно с лестницы. Он не стал закрывать дверь. Ничего, чем скорее их найдут, тем лучше. А то будут гнить неизвестно сколько времени, пока соседи не учуют запашок. Пусть найдут. Его все равно не вычислит никто и никогда, хотя бы потому, что уже сегодня его не будет в городе.

Придется уехать без письма. Придется в очередной раз положиться на удачу…

Он хихикнул. В этом выражении ему всегда чудился явный оттенок непристойности. Положиться на удачу – то есть лечь на нее, что ли? Как на женщину?

Улыбка слиняла с его лица. Не больно-то везет ему сегодня – что с женщинами, что с удачей. Облом за обломом. Хотя, если порассудить, все могло быть еще хуже. Например, его запросто сцапали бы в подвале, не найди он пролома в стене. Что характерно, именно в сарае под цифрой 5! То есть интуиция вела его буквально следом за этой хитрой змеей, которая сейчас уже небось скользит в проселочной пыли недалеко от…

Он поджал губы. Скоро они там встретятся, скоро. Безусловно, теперь, когда здесь обрублены все концы, надо ехать туда. Какое счастье, что он был так предусмотрителен и не дал ей увидеть своего лица! Хотя тогда ему самому казалось, что он напрасно перестраховывается: все равно ведь она должна была словить пульку. Но интуиция не подвела! Те пьянчуги, которых он нанимал в напарники, разумеется, не смогут его описать. В худшем случае рост, сложение, цвет волос и глаз. Под эти общие приметы подпадают сотни тысяч людей. Так что беспокоиться совершенно не о чем. Прямо сейчас домой, взять машину и… Он приостановился в подъезде, окинул взглядом двор. Никого. И туман еще не рассеялся, отлично.

В два шага добежал до мутно-зеленой полосы деревьев, опутанных сырой дымкой, пошел напрямик, через газон, то и дело брезгливо перешагивая многочисленные следы собачьих прогулок и думая, что не бывает правил без исключений. Когда она будет умирать, он с удовольствием заглянет в ее блеклые глаза. Авось и высмотрит в них что-нибудь этакое, о чем сочиняют писатели. Лично ему будет вполне достаточно страха. Последнего в ее жизни страха!

* * *

Никакого пожара не было. Это стало ясно еще на подъезде к скиту, но когда его подновленный забор забелел сквозь красноватые сосновые стволы, все испустили радостный крик. Ирина подумала: довольно странно, что в одном отдельно взятом «Москвиче» собралось столько ревнителей старообрядческой старины. Ну с ней все ясно, она ради этого скита сюда и приехала. Жаль, не смогла воспользоваться случаем, оказавшись там в первый раз, но, может быть, теперь повезет? Хотя вряд ли, она ведь представления не имеет…

«Москвич» резко затормозил, чуть не клюнув ворота, и Павел с явным сожалением разжал руки, выпуская Ирину из объятий.

Змей первым выскользнул из машины. Пока выбирались остальные, он ввинтился в калитку, и в следующее мгновение послышался его отчаянный вопль.

«Все, нашел Виталю», – поняла Ирина. Представила, что сейчас увидит, – и ее зашатало. Павел оказался тут как тут…

– Суки! – из калитки выглянул Змей. По его сморщенному лицу текли слезы. – Сволочи, гады! Такая машинка была, такая хорошая машинка!

Все осторожно вошли во двор. Посреди громоздилась смятая груда серебристого металла. Только при большом напряге воображения можно было узнать тот шикарный «Паджеро», на котором Виталя вчера доставил из Арени свою нечаянную пассажирку.

– Варвары! – прошептал Павел со смесью отвращения и восхищения. – Как же это им удалось, интересно?!

– Старались ребята, – согласился Сергей. – Часом, не вакуумные бомбы тут бросали? А что, от моего друга детства всего можно ожидать!

Лицо Павла помрачнело, в глазах мелькнула неприязнь.

«Он что, нас всех дураками считает? – подумала Ирина, исподтишка поглядывая на Сергея. – Друг детства, видите ли! Хотя… небось и у преступников бывает какое-нибудь детство, хотя бы в эмбриональном состоянии. Нет, ну где же я его все-таки видела, этого Сергея?!»

– Трупа в машине нет, – объявил между тем Сергей, тщательно исследуя покореженный металл. – Если они все-таки добрались до рыжего, то не здесь. Пошли в дом, что ли?

Павел, не отвечая, ринулся вперед, Ирина, кое-как обмотав вокруг лодыжек ремешки босоножек, – за ним. Следом тянулись остальные.

Все разбежались по холлу, слышались изумленные восклицания. На столе валялись остатки вчерашнего ужина вперемешку с битым стеклом. Да и все вокруг было изрядно изрешечено пулями: очевидно, Бридзе старательно исполнял приказ, от кого бы он ни исходил. Вряд ли Виталя выжил, конечно…

Змей метался из комнаты в комнату, сопровождая свой очередной заход воплями:

– Нету! Не нашел!

Ирина его просто не узнавала. Куда девалось отвратительное пресмыкающееся, которое так напугало ее вчера вечером? Змей оказался этакой пластмассовой игрушечной змейкой, которая извивается только в опытных руках, а в остальное время лежит, безвредная и нестрашная. Да, чтобы наводить страх, Змею нужна была гора мышц, именуемая Виталей, а без этой поддержки он стал просто ничем. Распался на составные части!

Однако Павел, судя по всему, не доверял мгновенным превращениям и следовал за Змеем, как тень, наблюдая за каждым его шагом. Сергей с восторженным видом рассматривал плотно проконопаченные стены скита, тяжелые засовы, громоздкие пороги, изредка что-то черкая в крошечном блокнотике, который достал из кармана. Очевидно, архитектура тоже имела какое-то отношение к фольклору. Петр куда-то запропастился. Маришка со скучающим видом стояла посреди холла, бросая на Ирину странные, неприязненные взгляды, потом, зевнув, включилась в общий поиск.

Мысли, связанные с поисками Витали, беспорядочно метались где-то на околице сознания, а думала Ирина, конечно, совершенно о другом. Теперь, после ночного налета, шанс найти что-то на заимке еще более уменьшился. Да и вообще, возможно, ничего уже не осталось после «зачистки» подвала, о которой говорил Виталя. Интересно, неужели тот, кто поливал бензином и поджигал гору старой рухляди, вынесенной из подвала, не ощутил при этом никакого душевного трепета? Не почувствовал, что огнем горит целое состояние?

Нет, бесполезно искать неизвестно что неизвестно где. Нужно сначала встретиться с дедом Никишкой, а уж потом… Вопрос только в том, выпадет ли второй такой удобный случай. Вернее, выпадет ли третий случай оказаться здесь!

Да и, пожалуй, ей одной с этим делом не справиться. Не посвятить ли в обстоятельства дела кого-то из троих мужчин?

Глупости. Во-первых, ей никто не поверит, во-вторых…

– Эй, Ира, а ну, иди сюда, посмотри, что здесь, – прервал ее мысли негромкий голос Маришки, заглянувшей из боковой дверки.

Ирина обернулась:

– Что?

– Иди, иди сюда.

Маришка приглашающе махнула рукой.

Да уж, посмотреть было на что! Оказывается, к холлу примыкала великолепная сауна. Вернее, некий вариант бани, под который приспособили просторную комнату. Вместо бассейна в пол была вмонтирована разрезанная вдоль железнодорожная цистерна, уложенная поверху диким камнем, а огромная русская печка могла бы поддать сколько угодно жару. Тут же была сляпана каменка-новодел.

– Ну, что? – настороженно спросила Ирина.

Маришка обезоруживающе улыбнулась:

– Да ладно тебе злиться. Чего не бывает в жизни? Я все-таки выросла в староверской деревне, распутства не переношу. Тем более в бабкином доме… Слушай, я все хотела спросить: что у тебя за косметика такая? День прошел, ночь, а она как новенькая, будто ты только что накрасилась. И причесочка…

– Да я совсем не красилась, – передернула плечами Ирина. – Ты что, меня сюда позвала о косметике поговорить?

– Хочешь сказать, у тебя свои такие ресницы, будто на них полпуда «Макс фактора»? И губы не подмазаны? И волосы сами собой кудрявые? – не унималась Маришка, придирчиво разглядывая каждый миллиметр ее лица. – Ну ладно. Не хочешь говорить – дело твое. Пошли тогда, поможем им искать этого бедолагу. Хотя я думаю, он просто чесанул в лес – и все. Небось до самого Нижнего пятки смазал.

Ирина повернулась к выходу, и вдруг Маришка охнула – тихо, но с таким ужасом, что у Ирины спина покрылась мурашками.

Обернулась. Маришка стояла, нагнувшись над бассейном, и всматривалась в темную воду.

– Что такое?

– Ой, не могу… – простонала Маришка. – Посмотри… мерещится мне, что ли? Вроде бы вон он… там…

Ирина на подгибающихся ногах подскочила к ней и стала рядом на осклизлых камнях, с ужасом пытаясь разглядеть хоть что-то в темной глуби – и отчаянно не желая ничего видеть.

– Где?! Ничего там нет.

– Да ты не туда смотришь, – с досадой сказала Маришка, – вон, правее. И ниже наклонись.

Она положила свою тяжелую длань на плечо Ирине, чуть нажала… острые каблуки скользнули по неровному камню, Ирина взмахнула руками – и полетела в бассейн ногами вперед.

Плеск оглушил ее, а ледяная вода отняла дыхание. Ноги почти сразу встретились с дном – не так уж тут было глубоко, но вынырнуть Ирине удалось только чудом. Знать, что там, на дне, лежит мертвый Виталя… о боже!

Она рванулась на поверхность и от страха выскочила из воды чуть не до пояса, однако зацепиться за край не удалось.

Маришка и не думала вылавливать ее, стояла, театрально всплескивая руками и громко декламируя:

– Ах, какой ужас. Какой кошмар. Бедная Ирочка. Она тонет. Страх, страх! – И гораздо тише: – На помощь! Помогите! – И уже совсем чуть слышно, так, что Ирина разобрала эти слова лишь потому, что все чувства в ней сейчас были необычайно обострены: – Ничего, умойся маленько!

«Она нарочно!..»

Догадка тяжело ударила по голове, а снизу уже тянул мертвые руки Виталя-утопленник, они были длинные, как водоросли, вязкие, мертвенно-бледные…

Тело Ирины вдруг налилось каменной тяжестью, и вода снова сомкнулась над головой. В то же мгновение что-то тяжело ухнуло в воду рядом с ней, схватило и поволокло на поверхность. Она попыталась рвануться, но не смогла. Мелькнуло ощущение, что эти тиски, сжавшие ее талию, чем-то знакомы. В то же мгновение голова Ирины показалась над поверхностью, и воздух прорвался к разрывающимся легким.

Она открыла глаза, отмахнула с лица воду и налипшие волосы. И не ушла опять на дно только потому, что ее удержал плавающий рядом… негр.

Натуральный негр! У него было черное лицо, а глаза почему-то голубые, словно полиняли в воде. Впрочем, в этом бассейне была, очевидно, налита не вода, а какой-нибудь пятновыводитель, потому что чернота сыпалась с негра клочьями и плавала на поверхности бассейна, а под ней обнаруживалась довольно белая кожа, знакомо поросшая рыжей шерстью.

Виталя! Утопленник Виталя!

– Давай вылазь, – сказал он сердито, словно злясь на новое соседство в своем последнем обиталище. – Вода вон как лед! Я в печке-то нагрелся, как бы пневмонию на фиг с тобой тут не выловить.

– Живой! – взвизгнула Маришка, доселе стоявшая с разинутым ртом. – Так ты, значит, в печке прятался? Твое счастье, что эти гады ее не затопили.

– Я тебя щас затоплю, в натуре, если мужиков не крикнешь, – выстукал зубами грозную дробь Виталя. – Мне самому не выбраться, тем более, видишь, Ирка в обмороке.

– Ничего, очухается, – равнодушно сказала Маришка, ловя протянутую руку Витали и без видимых усилий, одним мощным рывком вытягивая «на берег» и его, и висящую у него под мышкой Ирину.

Судя по тому, что та слышала каждое слово и воспринимала все происходящее, она не была ни в каком обмороке: просто крайняя степень ошеломления и ледяная вода привели ее в некий ступор. Впрочем, стоило почувствовать под ногами твердую землю, как ей резко полегчало.

– Змей! Ты где? Ты жив? – Убедившись, что Ирина способна стоять самостоятельно, Виталя ринулся из баньки. Вода лила с него потоками, вдобавок осыпались последние хлопья сажи, которой он изрядно-таки понабрал на себя, пока отсиживался в глубинах русской печи.

Ирина обхватила себя за плечи, выбивая зубами дробь и сознавая, что выглядит не лучше. Ну, может, сажи на ней и не было, однако вода, слившаяся с ее тела, образовала внушительную лужу.

Маришка стояла руки в бока и злорадно всматривалась в ее озябшее и, наверное, посиневшее от холода лицо. Одно Ирина знала наверняка: разноцветных потоков смытой косметики Маришка не увидит даже под микроскопом. Ирина ведь не врала, когда уверяла, что все яркие краски ее лица – свои! Ну, не то чтобы собственные… Ладно, сейчас не до этого.

Она была так потрясена и напугана, что даже не обрадовалась бурным потокам разочарования и зависти, струившимся по Маришкиному лицу.

Это было слишком. Слишком!

Громко всхлипнув, Ирина выскочила из сауны, пробежала через пустой холл, куда доносились беспорядочные, счастливые вопли Витали и Змея, потом скатилась с крылечка, перебежала двор и, подламываясь на каблуках, со всех ног бросилась по лесной дороге куда глаза глядят.

Она не помнила, сколько так бежала, ничего не видя от слез. Казалось, так худо никогда не было на душе. Хотя с чего бы особенно огорчаться-то? Наоборот, радоваться надо! Ведь раньше никакой Маришке и в голову не пришло бы ревниво топить соперницу. Да она просто не заметила бы ее…

– Эй, куда летишь, ничего не видя?

Ирина с разбегу ударилась о какое-то дерево. К ее изумлению, оно возговорило человеческим голосом.

Вскинула голову, сердито теранула кулаками по глазам. И тут же обреченно возвела их горе́.

Сказать, что мир тесен, – значит ничего не сказать. Ну это же надо! Опять Петр!

Впрочем, тотчас Ирина подавила естественное желание броситься прочь, пока снова не нагрянула Маришка. За эту нечаянную встречу она уже рассчиталась, ее уже топили – авансом, так сказать.

– В жизни не видел, чтобы женщина так промокла от слез, – пробормотал Петр, с изумлением оглядывая Ирину, с которой беспрестанно капало.

Она невольно прыснула:

– Да какие слезы! Это меня твоя Маришка чуть не утопила.

Он вытаращил глаза:

– Где, господи помилуй?! В ведре? В кастрюле?

– Ну почему? – невольно обиделась Ирина. – В очень приличном корыте, вернее, цистерне. Мы на заимке сауну нашли, там цистерна в пол вмазана – вместо бассейна. Кстати, Виталю мы тоже нашли в той сауне. Он в печке спрятался, там и спасся от ночных налетчиков.

– Ну и слава богу, – откликнулся Петр, но как-то рассеянно, словно приключения Витали его нимало не интересовали. Сообщение о цистерне тоже просвистело мимо. А еще Ирина обратила внимание, что его ничуть не удивило известие о садистских инстинктах Маришки: наверное, он хорошо знал, на что способна эта особа! – И куда ты теперь бежишь, такая красивая?

Ирина зло зыркнула на него. Еще издевается! Хотя… очень может быть, что и нет.

– Куда угодно, лишь бы подальше от этой сумасшедшей. И вообще, мне надо с дедом Никишей поговорить. О старых книгах. Чем скорей, тем лучше.

– То есть ты думаешь, что бежишь в деревню? – уточнил Петр.

– Ну да, а куда еще?

– Прямо в противоположном направлении, увы.

Ирина недоверчиво оглянулась:

– Как это?

– Легко! От ворот повернула не направо, а налево.

– О, злодейство какое! А лесом тут в деревню не пройти?

– Отчего же? Только дорогой короче.

– А если пойду прямо, то куда попаду?

– Никуда. Дорога кончается лесом. Довели ее до чащи да и бросили. Может, надоело. Или древоруб помер, а больше никому этого не нужно было.

– Ладно, придется возвращаться. – Ирина решительно повернула назад.

– Эй, погоди. – Петр схватил ее за руку.

– Опять?!

Ее даже в жар от злости бросило. Да что за напасть, что за липучка такая?! В следующий раз Маришка зарежет Ирину из-за этого придурка, ну просто зарежет – и все.

– Да нужна ты мне! – обиделся Петр, когда она с ненавистью вырвала руку. – Охота простудиться – на здоровье! Только сегодня день жаркий, конечно, а ветерок все равно вон как забирает.

Ветерок забирал – Ирина это давно ощущала, а после слов Петра ее вдруг ощутимо заколотило. Вот странно, да – жара невыносимая стоит второй месяц, а ветер какой-то такой… пронизывающий. Неприятный ветер.

– Ну и что ты предлагаешь? – спросила, насупившись. – Опять в голом виде по лесу бегать? Достаточно, что вчера…

– Да, – с видимым удовольствием кивнул Петр. – Это было здорово. Ну ладно, не сверкай так на меня глазищами, а то для кого другого блеску не останется. Шучу, шучу я. Я вчера тебя толком и не разглядел, если хочешь знать. В драке не до баб. Слушай, насчет простуды я ведь серьезно. Сделаем вот что: надень мою рубаху, а платье твое выжмем хорошенько – и оно в два счета высохнет. А мы пока по лесу погуляем.

Ирина посмотрела на него подозрительно:

– Рубаху давай, так и быть, но гулять я с тобой не буду. Надоело мне с твоей Маришкой отношения выяснять, знаешь ли. Она от ревности просто на стенку лезет, а я за что расплачиваюсь?

– Маришка? От ревности на стенку? – хохотнул Петр, но Ирина заметила, что хохоток получился невеселый. – Да она меня ненавидит, ты что, ослепла? Я что? Я просто деньги от брата привез. С братом мы работаем вместе, его в командировку послали, а у меня тут отпуск. Съезди, говорит, к бабушке, свези денежки. Про то, что Маришка тут окажется, он слова не сказал, предатель! Друг, называется! – Петр погрозил кулаком в пространство. – От ревности, надо же такое ляпнуть! У нее вон с другим намечается…

Ирина с любопытством уставилась на Петра. Если кто здесь и ослеп, то он сам, потому что не видит очевидных вещей. Конечно, Маришка откровенно кокетничает и с Сергеем, что встречает с его стороны самое горячее одобрение, однако дураку ясно: Петра она ревнует, как кошка! Впрочем, очень может быть, местная Брунгильда – из тех женщин, которые считают, что внимание всех мужчин на свете должно быть обращено только на них. Знала, знала Ирина таких женщин, даже дружила когда-то с одной из них… У нее вдруг снова поползли из глаз слезы.

– Ладно, хватит реветь, – нетерпеливо сдернул с себя рубаху Петр. – Иди вон за кустики, переоденься. И по-быстрому давай.

Когда Ирина, не без труда отлепившая от тела мокрый ситчик и переодевшаяся, снова выбралась на дорогу, она от души желала, чтобы Петр не дождался ее и ушел, предоставив ей самой решать свои проблемы. Проблемы же состояли в том, что рубаха Петра, бывшая Ирине очень широкой, едва прикрывала ей бедра, а стоило чуть нагнуться… Трусишки же ее не прибавились со вчерашнего дня ни в объеме, ни в плотности ткани, оставаясь по-прежнему двумя чисто символическими треугольничками.

Однако Петр не обратил ни малейшего внимания на этот рискованный туалет. Взял из ее рук платье, свернул таким жгутом, что на дорогу вылился целый ушат воды, встряхнул и отдал Ирине:

– Повеивай им по ветру. Просохнет моментом. Ну, пока.

И зашагал по дороге – почему-то в ту сторону, которая заканчивалась тупиком.

– Эй, а как же рубашка? – закричала вслед Ирина. – Подожди уж, высохнет платье, снова переоденусь – тогда и пойдешь по своим делам.

– Да черт с ней, с рубашкой, – не оборачиваясь, отмахнулся Петр. – Потом отдашь.

И свернул с дороги в лес.

Ирина оглянулась.

Все-таки далеко она отмахала, в слезах-то! Заимки даже не видно. Хотя скит не может быть далеко – ощутимо наносит дымком. Наверное, там растопили печь, а может, камин. На печи жарится яичница, а в камине играет огонь. Хорошо бы сейчас поесть, сесть поближе к огню… Ирина мечтательно вздохнула, облизнувшись, но тут же задумчиво нахмурилась.

Странно. Петр сказал ей идти направо. Заимка там. А дымом пахнет почему-то слева. Или Петр что-то перепутал?

Ирина вскинула голову, пытаясь определиться по солнцу, да так и замерла, удивленно уставившись в небо. Она еще никогда не видела, чтобы облака бежали с такой быстротой! Ветерок, который пронизывал ее здесь, внизу, был просто легким трепетанием по сравнению с тем штормом, который играл в небесах. Грозу наносит, что ли? Точно, наконец-то прольется хороший дождь: появились черные плоские тучи, похожие на клочья дыма. И дымом почему-то пахнет все сильнее. Не озоном, как перед грозой, а именно дымом.

«Костер, что ли?» – успела подумать Ирина, и в это мгновение из лесу рядом с ней с треском выломился Петр.

На его голой груди алела свежая царапина, и Ирину пронзило мгновенное раскаяние: ведь рубаха-то на ней! Вообще Петр выглядел дико: всклокоченный, потный, в глазах тревога.

Ирину он заметил, только налетев на нее. Взглянул с некоторым удивлением, как бы не узнавая, потом схватил за руку и заработал ногами с такой скоростью, что она повлеклась следом, словно сухой листок в шлейфе вихря.

– Да ты что? – взвизгнула возмущенно.

– Пожар идет! – выкрикнул Петр, не оборачиваясь. – Верховой пожар!

Ирина на бегу задрала голову. Значит, это не облака, а дым? Но разве бывает, чтобы пожар подступил так быстро? Конечно, по телевизору что-то такое передавали: на севере области, мол, горят леса, но в Осьмаках же все было нормально…

– Может, просто костер? – выкрикнула, задыхаясь и размахивая платьем, как канатоходец веером, чтобы не упасть.

– Сосна горит, я по запаху понял! – крикнул Петр. – И с дерева видел…

Махнул рукой и наддал еще быстрее. Ирина хотела крикнуть в ответ: ну и что, все равно пожар должен быть еще далеко, раз дымом еле тянет, не на пятки же он им наступает, чего так драпать-то, но была слишком занята, пытаясь удержать равновесие.

Она даже удивилась, когда они добежали до забора скита и ворвались в калитку. Казалось, ноги ее теперь так и будут мелькать, словно спицы велосипедного колеса, не в силах остановиться!

Петр ринулся в дом, а она медленно побрела следом, ловя ртом воздух и прижимая руки к груди.

В сенях остановилась, наслаждаясь прохладой, и вдруг услышала:

– Это не Камикадзе, точно тебе говорю.

Голос Змея. Рука Ирины, нашаривавшая ручку, замерла.

– Камикадзе нашему бугру такой подлянки не сделает.

– Но кто тогда? – угрюмо отозвался Виталя. – Не Камикадзе, не Сжигатель жира, не Конь-в-пальто. Может, они отвязные, в свободном полете?

– А чем ты дорогу кому перешел, чтоб на тебя такую армию спускать? Я тоже вроде давно чист… И вдобавок своими ушами слышал, как этот Бридзе, или кто он там, талдычил: у меня, мол, приказ. Приказ, понял? Это был не просто налет, а конкретное задание.

Как интере-есно!.. Голоса слышны совершенно отчетливо, будто Змей с Виталей стоят рядом. Ирина читала, что в скитах иногда бывали оборудованы особые слуховые трубы – голосники, усиливавшие акустику в молельне, где происходили радения, однако благодаря им звук в стенах так резонировал, что большак, глава братства, мог слушать самые тайные беседы, оставаясь при этом незамеченным. Может быть, она ненароком оказалась именно в таком местечке, где сходятся голосники? Не стоит спешить уходить отсюда. Вдруг да Виталя со Змеем ляпнут что-нибудь о…

– Знаешь, что я тебе скажу? – снова зазвучал угрюмый голос Змея. – Это может быть только Псих.

– Псих! – недоверчиво присвистнул Виталя. – Да он же окраску сменил, говорят. В легальный бизнес подался.

– Это кто тебе такое наплел? Плюнь ему в глаза! Легальный бизнес! У Психа?! Ну ты и скажешь, Виталя. Большой, а дурной. Психу легально только к стенке стать можно, а все остальное время ему судьба быть в маске, как в песенке поется. Конечно, я тоже слышал, что он больше по норам не отсиживается, выправил себе ксиву липовую и нахаванные бабки отмывает в приличном месте, только думал, он куда-нибудь в столицу перебрался, а то и за океан. Но на нас наехать мог только Псих, у него с нашим бугром какие-то контры. Да если б даже мир у них был… Ему ведь причина не нужна, он без тормозов: взбрело в голову – стреляет. И не пяль буркалы, точно тебе говорю. Я от старого кореша слышал, а он раньше под Психом ходил, все про него знает. Он мне по пьяной лавочке даже знаешь, что сболтнул? Как Психа зовут! Как его настоящее имя!

– Иди-и… – недоверчиво протянул Виталя. – Западло тебе врать-то!

– Сукой буду! Век свободы не видать! – азартно побожился Змей. – Его зовут Стас Торопов. А все, что ты слышал, Коля, Сережа там или Вася, – это все так, фокусы разные, просто кликухи. У него таких кликух небось побольше, чем у тебя баб. Погоди! Что за базар?

Голоса Витали и Змея стихли, и Ирина поняла, что они обратили внимание на шум, поднятый Петром. Постояла около заветного местечка еще минутку и поняла, что ничего интересного больше не узнает. Строго говоря, и то, что услышала, было ей совершенно не нужно и не важно. Ну с чего она взяла, что эти два бандита будут обсуждать между собой секретные захоронки староверов? Нет, в городе, когда ее план еще только рождался, Ирине почему-то казалось, что все будет гораздо проще. Что самое главное – найти скит.

Нашла. А толку? С другой стороны, она не могла ожидать, конечно, что в скиту обоснуются какие-то отморозки, а в безлюдье аренских лесов ей шагу нельзя будет ступить без того, чтобы не наткнуться на ревнивую девку-богатырку, либо на загадочного фольклориста, у которого в наиперших и наилепших друзьях – бандиты и убийцы, либо на винодела – любителя целоваться в автомобиле, либо на… Кстати, она до сих пор не знает, кто такой Петр.

– Да я пожарный по профессии, парашютист-пожарный! – раздался в этот миг его отчаянный выкрик, и Ирина обнаружила, что в задумчивости уже прошла сени и оказалась в холле, где за поднятым и заново накрытым столом сидели Маришка, Павел и Сергей, а напротив топтался Петр, бия себя в голую грудь: – Маришка, да скажи ты им! Я такие вещи знаю, за версту беду чую. Сильный ветер, сухая погода – опасность номер четыре!

– Ну да, он пожарный, они с моим братом вместе работают, – подтвердила Маришка, но как-то рассеянно, не отрывая глаз от мускулистого торса Петра. – Ой, Петька, ты где так порвался? А рубашку потерял, что ли?

– Да вон она, рубашка, – рассеянно махнул Петр на вошедшую Ирину. – Вы что, оглохли все? Не слышали, чего я вам сказал? Уезжать надо в деревню. Ветер к полудню усилится, накроет заимку – чихнуть не успеем, а уже…

– Ах ты блядешка! – громко, словно бы удивленно перебила его Маришка. – Жаль, я тебя совсем не утопила.

– Ира! – воскликнул Павел, бросаясь к ней. – А я тебя искал, искал! Что все это значит? Сергей сказал, ты убежала вся в слезах…

Ирина метнула на Сергея недобрый взгляд и обиженно поджала губы. Видеть, что женщина плачет, и не сказать ни слова утешения? Да он просто глыба льда, этот Сергей! Вот Павел – совсем другое дело… Ирина охотно повиновалась нажиму его сильной руки, которая уже как-то совершенно по-хозяйски чувствовала себя на ее плече, и прильнула к нему.

– Ой, да ну ее, эту дуру деревенскую, – пробормотала в горячий изгиб его шеи. – Спихнула меня в воду, ты представляешь? Хотела, чтобы с меня косметика потекла, а ведь я совершенно не накрашена, ну совершенно!

Павел взял ее за подбородок и внимательно, словно исследуя, осмотрел лицо. Ирина засмеялась, словно от щекотки:

– А что, ты тоже думал, будто на мне полпуда грима? Честное слово, у меня все свое!

– Кажется, да, – со странным выражением пробормотал Павел, и руки его еще крепче обвились вокруг Ирины. – Господи, какая же ты тоненькая, одним движением переломить можно, как хворостиночку…