Текст книги "Соблазнительница"

Автор книги: Элана Хорн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Глава VIII
Лекарство от безнадежности

Каюта «Королевской пчелки» встретила Ларри удушающей жарой. Он никак не мог собраться с мыслями, в этом пекле рассудок отказывался ему повиноваться. Но сосредоточиться было необходимо. Он должен как следует обдумать все, что произошло с ним. Ничего не скажешь. Здорово он влип!

Как найти выход? Растянувшись на диване, Ларри попытался сконцентрироваться. Пот ручьями тек по лицу, стекал на шею. Его ломало, как в агонии. Не было сил оставаться в неподвижности. Он сердито вскочил и принялся мерить шагами каюту. Неужели он не способен заставить клетки мозга нормально функционировать? Проклятая жара, адская духота, будь все неладно!

Куда, черт побери, Нэт спрятал тело полковника? Но зачем, собственно, ему это знать? Обязан ли он лезть из кожи вон, чтобы найти труп? Ларри подошел к открытому иллюминатору – перед ним расстилалась сверкающая под полуденным солнцем гладь океана. Без сомнения, труп спрятан где-то там, в глубине. Но где именно? Какова вероятность того, что вообще можно найти тело, скрытое под толщей соленой воды в бескрайнем сине-зеленом пространстве? Смех да и только!

Он отвернулся от иллюминатора и снова зашагал по каюте. Но ведь и оставить все, как есть, он не может. События складываются так, что ему уготовлена роль козла отпущения. Да, подставить собираются именно его. Он будет первым, на кого падет подозрение в убийстве, если тело полковника когда-либо обнаружится. Что же он может предпринять?

Пожалуй, сейчас ему следует выпить, пара глотков джина должна его встряхнуть. Ларри достал из холодильника бутылку, налив высокий стакан на три пальца и бросив несколько кубиков льда, залпом отхлебнул половину. Горячая волна устремилась в желудок, снимая напряжение.

Ему захотелось с кем-нибудь поговорить. Обсудить это дело с кем угодно. Хорошо бы поделиться с человеком, наделенным здравым смыслом, который помог бы найти выход из тупика. А что, если рассказать Джин? Вдруг она поможет ему как-нибудь. Но как? Что она может сделать? В любом случае было бы очень приятно ее повидать, поговорить с ней. В последние дни они не встречались, и теперь неожиданно для себя он понял, как ему не хватает ее. Вот кретин, прозевал чудесную девчонку.

Нет, сейчас не время думать об этом. Хотя увидеться с Джин было бы неплохо, если бы он решился. Интересно, известно ли что-нибудь подруге Нэта, Аппетитной Попке? Скорее всего, нет. Нэт наверняка ни единой душе не обмолвился о том, что прикончил полковника, на придурка он не похож. В общем, темноволосая красотка явно не сможет ему помочь. Даже если она и знает что-то, из нее никаких сведений и клещами не вытянуть. Она без ума от Нэта и никогда не пойдет на то, чтобы причинить вред этому подонку. У нее в мозгах определенно сдвиг из-за него, она жизнь отдаст, чтобы защитить его.

Кстати, в последнее время они с Нэтом просто неразлучны, этакая милая парочка. Нэт уже не обращался с ней по-хамски. Ларри, заметив перемену в их отношениях, был очень удивлен. А потом понял: Нэт ведет себя согласно плану прикрытия. Стараясь создать впечатление, что они с Попкой страстные любовники, он надеялся, что никто не заподозрит его в связи со Сью и не догадается, что он был с ней когда-либо близок.

До чего же гладко у них получается, думал, нахмурив брови, Ларри, на редкость все ловко закручено. А вот он по самую макушку увяз в этом деле. Просто некуда деться – если кому и придется расплачиваться за убийство полковника, так именно ему. Упекут его, а не Нэта Холланда, как пить дать, упекут. Да, сэр! Несомненно, вас, Ларри Лонгфелло, собственной персоной, станут поджаривать копы.

Безнадежность давила тяжелым прессом. Ларри кожей ощущал, как неотвратимо подкрадывается паника. Он решил, что необходимо снова выпить, на этот раз двойную порцию. Джин поможет немного успокоиться, пока его не осенит, что делать, как выбраться из западни. Налил в стакан джину, бросил несколько кубиков льда. Привычный звук – позвякивание льдинок – подействовал успокаивающе. Но нет, это самообман, не время топить горести в спиртном. Ему требуется ясная голова. Он резко поднялся и выплеснул джин в иллюминатор, не оставляя себе возможности для отступления.

Надо все выяснить. Он обязан поговорить с кем-то об этой проклятой неразберихе. Лучше всего встретиться с Нэтом Холландом и спросить его прямо в лоб, что там у них произошло.

Глава IX
Версия Нэта Холланда

– Ты что, старик, я ничего не знаю, – удивился Нэт. – Вообще не имею понятия, о чем ты говоришь!

Ларри застал Нэта на борту «Морского бриза», где тот усердно драил со щелоком палубу, и с маху выложил свое обвинение.

– Наглая ложь! Ты врешь мне прямо в глаза! Послушай, черт возьми, я с тобой не шучу! Сью Де Берри в жизни не сочинить подобной сказочки. А она сказала, что ты прикончил старика.

Ларри стоял, возвышаясь над крепким, хорошо накачанным блондином, который, не отрываясь ни на минуту, тщательно тер палубу, щетка в его руках равномерно двигалась.

– Осторожно, не наступи в щелок, – только этим предостережением и ответил он на слова Ларри.

– К дьяволу твой щелок!

Нэт окинул его внимательным взглядом.

– У тебя, наверное, началась белая горячка. Послушай, парень, если полковник Де Берри действительно скончался, я сожалею о его смерти. Мне чертовски его жаль и все такое, но меня это не касается, я здесь ни при чем. Шел бы ты отсюда. Я не собираюсь ввязываться в это дело. У тебя появились проблемы – сочувствую тебе. Мое бедное сердце почти разрывается от жалости. Вот что получается, друг, когда связываешься с замужней дамой. Интересно, какова она в постели? Наверняка так же хороша, как и с виду. Да, старина, девочка – пальчики оближешь, со всех сторон полный порядок. Не могу сказать, что я тебя осуждаю, Ларри, мальчик. Да, сэр, определенно заявляю, что я вас не виню. – У Ларри непроизвольно сжались кулаки. Он почувствовал, что его почти нокаутировали. А Нэт, заметив, что Ларри с трудом сдерживается, посоветовал: – Успокойся, старик, и следи за давлением, а то тебя еще удар хватит!

– С удовольствием выпустил бы тебе кишки, – огрызнулся Ларри.

Нэт ухмыльнулся:

– Думаешь, справишься? Считаешь себя очень крутым?

– У меня как раз появилось настроение это выяснить.

– Тогда в любое время, Ларри, мальчик мой. В любое время я готов быть к вашим услугам. Знаешь, если честно, мне очень интересно, кто из нас одержит верх, когда дойдет до дела. Часто думал об этом.

– Готовься и не теряй форму, – сказал Ларри. – Скоро узнаешь.

На самом деле и он нередко размышлял, оценивая свои шансы в поединке с Нэтом. Ларри не был уверен, что легко справится с противником. Подонок неплохо скроен, сплошные мускулы, похож на этакого загорелого леопарда. Ему уже приходилось видеть Нэта в драках. Его стиль довольно опасен, он отличается напором, быстротой реакции и хитростью. Ларри знал, что его самого не назовешь нескладным. Однако когда он пытался оценить возможности Нэта и свои собственные, его мучили сомнения.

Он знал, что когда-либо наступит день испытания – открытой проверки их силы и смелости – и понимал, что подсознательно всегда стремился избежать этого боя. Боялся ли он Нэта? Нет, но считал очень серьезным противником.

Но дело в другом, если они сейчас сцепятся, он окончательно потеряет шанс что-либо выведать у Холланда. Ларри колебался, не зная, на что решиться. Он как будто оказался в штормовом море, где на него со всех сторон надвигались огромные волны. Может, попытаться взять Нэта на пушку? Блеф – вот что, пожалуй, стоит попробовать.

– Ну ладно. Раз ты не собираешься мне ничего рассказать, я прямиком отправлюсь в полицию. Я намерен распутать этот клубок раз и навсегда и сделаю что положено.

Его слова оказали на Нэта неожиданное действие. Он выпрямился, на словно высеченном из камня лице впервые промелькнуло нечто вроде заинтересованности.

– Ты не рехнулся часом? Незачем туда идти, может завариться весьма дерьмовая каша.

– Не думаю, что кто-то меня остановит.

– Хочешь, чтобы тебя сцапали копы?

– Я-то им как раз и не нужен, – отрезал Ларри, понимая, что ему, очевидно, удастся расколоть Нэта. – Скорее, их заинтересуешь ты. Так что советую тебе выложить сейчас все об этом деле. Это в твоих же интересах. Если ты откажешься от объяснений, мне придется во весь голос воззвать к копам и тогда нам придется вести беседу в их компании.

– О'кей! Лучше побереги связки, не стоит так разоряться. Ты что, предпочитаешь, чтобы все тут узнали, что полковник Де Берри отдал концы?

– Не собираюсь делать из его смерти тайны. Мне на это наплевать.

– Плевать тебе не следует, если твоя толстая шкура тебе еще дорога.

– Сыт вашим сочувствием по горло, – огрызнулся Ларри. – Лучше начинай и не опускай подробности.

Нэт с неодобрением установился на него.

– Они тебе вряд ли придутся по вкусу, гарантирую это. И вообще – все, что я скажу, не предназначено для протоколов и всяких записей, понял? У нас неофициальный разговор, все должно остаться между нами. Если вдруг что-либо всплывет, я головой рискую. Ясно тебе? – Ларри непроизвольно кивнул. – Естественно, я в курсе того, что старик дал дуба, – сообщил Нэт. – Я сам спрятал тело и сделал это единственно для того, чтобы спасти его чокнутую женушку. Посчитал, что кое-что должен за любовь и ласки, которыми она щедро меня одаривала.

У Ларри перехватило дыхание.

– Подожди, ты хочешь сказать, что Сью Де Берри сама убила мужа?

– Кто же еще? – Нэт воздел руки к небу. – Мы расположились наверху в ее роскошной спальне, когда туда без предупреждения ввалился полковник. Он озверел, когда нас увидел, и как ненормальный кинулся на нас. А мы до этого спокойно так попивали скотч из бутылки, она стояла на туалетном столике. Сью неожиданно схватила эту чертову бутылку и врезала старику по башке, причем постаралась, удар вышел что надо. Ну и раскроила ему череп. Он улегся без признаков жизни, мертвее некуда. Поверь уж мне, положеньице – хуже не бывает. А потом Сью умолила меня убрать труп и спрятать где-нибудь. Я это дело обмозговал со всех сторон и решил, что она способна указать на меня как на соучастника, даже как на главного виновника. Я прекрасно понимал: пока тело не обнаружат, что-то доказать невозможно и нельзя никого обвинить. Поэтому и постарался надежно спрятать труп. А потом поспешил распрощаться с рехнувшейся дамочкой, так как успел здорово обжечься. Она – настоящий динамит, поверь уж мне.

– Ну и история! Значит, это Сью? Но скажи мне, почему вы оба так перепугались? Полковник первый на вас набросился, так вроде ты говорил? А если это правда, то ваши действия не что иное, как самооборона, правильно? Тогда почему вы напустили столько туману? Зачем эти жуткие тайны? Сообщите в полицию, что вы страшно испугались, когда увидели, что он мертв, спрятали тело, а потом, поразмыслив, решили признаться во всем. Конечно, без шума тут не обойдешься, но зато вы не окажетесь на скамье подсудимых, а прекрасная Сью получит наконец свои деньги. Что в моих словах не так?

– Только одна вещь, приятель. Я сказал тебе, что она нанесла удар, оказавшийся причиной его смерти. Но надо уточнить: это было умышленное убийство. Когда мы с полковником сцепились, я изловчился и сильно врезал ему в челюсть, он рухнул на пол и лежал себе тихо и неподвижно. Тут Сью, прежде чем я уловил, что происходит, взяла бутылку и приложила его. А он уже был без сознания! Она просто взбесилась, думаю, Сью давно ждала удобного случая, чтобы с ним разделаться. Потом, естественно, ей стало плохо. Она совсем распсиховалась, закатила истерику, только одурачить меня ей не удалось. Я успел заметить спокойное и торжествующее выражение на ее лице в тот момент, когда она ударила его по черепу. Поверь мне, я не хочу иметь ничего общего ни с этой дамой, ни с ее баксами. Потому и прикинулся равнодушным к ее прелестям. Тебе советую поступить так же. Забудь это все, Ларри.

– Не получится. Сью жаждет денег, но ей не удастся до них добраться, пока не найдут труп. А я выбран на роль козла отпущения, и для меня в общем-то не имеет значения, кто из вас прикончил полковника. Независимо от этого я увяз по горло в этом дерьме. – Ларри беспокоила еще одна проблема. – Послушай, а почему ты вообще так надежно скрывал свои отношения с этой чертовой блондинкой? Обычно ты своими победами хвастаешь, а тут вдруг такая секретность. В чем дело?

Нэт ухмыльнулся.

– Неужели нельзя сказать про старого друга хоть что-нибудь хорошее?

– Ты мне не друг и никогда им не был. Ты – трусливый подонок, ясно?

– Не заводись. Ладно, если честно, я помалкивал, так как углядел в этом кое-какие возможности для себя. Прекрасная леди вышла замуж за не менее прекрасный денежный мешок. Поразмыслив на досуге, я решил, что если правильно разыграть карты, то, глядишь, удастся пообниматься и с красоткой, и с баксами. Мечта идиота. За красоткой дело не стало, зато в остальном не повезло. Да, скверно получилось. Я, бывало, по ночам не спал, все прикидывал, как бы попользоваться мошной старика. Сейчас уже не до того, черт побери! Я белокурую леди теперь на дух не переношу и хотел бы никогда ее больше не видеть!

– Почему так вдруг? – с издевкой протянул Ларри. – Полковник сошел с дистанции, путь открыт – вперед, и попутного тебе ветра.

– Ну нет, – покачал Нэт головой, – я не хочу даже касаться денег, когда они попахивают убийством. Пойми меня, хруст зеленых ласкает слух, но только не в этом случае. Пока все так складывается, что я вне подозрений. Ни одна живая душа не знает, что я близко подходил к дому Де Берри, а уж тем более, что я путался с ней. Я твердо намерен придерживаться этой версии.

Ларри его за это не осуждал.

– Все-таки куда ты отволок тело полковника?

Нэт решительно покачал головой.

– Вот этого я тебе не скажу. Да и остальным тоже. Не думаю, что меня можно как-то связать с убийством полковника, но, пока нет трупа, я себя чувствую в большей безопасности. И если у тебя сохранились хоть остатки здравого смысла, не пытайся и ты искать тело. Милая дама наверняка заявит, что как раз ты и угробил старика, это уж точно, и к гадалке не ходи.

– Но при чем здесь я! – заорал Ларри, давая выход накопившемуся раздражению.

– Может, ты и ни при чем, но я не собираюсь ради тебя приносить себя в жертву. Не смеши меня, парень. Слушай, пока они не обнаружат труп, мы все в безопасности. До тебя дошло? Черт побери, да ты меня еще поблагодаришь за то, что я умею хранить секреты. Ты просто обязан выразить мне свою особую признательность, я ведь спасаю и твою драгоценную жизнь!

Ларри уставился на него.

– Ну спасибо, – сказал он кислым тоном. – Ты так добр, настоящий Иисус из Назарета.

Нэт довольно улыбался, как кот, поймавший мышь.

– Да, добрый старый Нэт Холланд всегда готов выручить приятеля.

Ларри резко повернулся. Направляясь к выходу, он со всей силы пнул банку со щелоком. За спиной раздался веселый смех Нэта.

Глава X
Преграды рухнули

Вернувшись на свою «Пчелку», Ларри застал там Джин. Она удобно устроилась в кресле на палубе, задрав на перила ноги с почти шоколадным загаром.

– Тебе что-нибудь нужно? – спросил он.

Джин возмутилась:

– Что с тобой сегодня? Из нас двоих именно мне положено злиться и выходить из себя. Пострадавшая сторона – я, именно меня бросили, так ведь? – Она резко поднялась. – Похоже, мой визит тебя раздражает. Извини, уже ухожу.

Она направилась к трапу. Ларри удержал ее за руку.

– Подожди минуту! Прости меня, я виноват, детка! У меня сейчас чертовски паршивое настроение. Не думай, что это связано с тобой. Здесь совсем другое. Забудь, пожалуйста, я гнусно себя вел и очень сожалею об этом.

– Вот так-то уже лучше. А то я уже подумала, что тебе неприятно меня видеть.

Джин последовала за Ларри в каюту.

– Мне нужно выпить чего-нибудь, – сказал он. – А ты будешь?

– Разве что чуть-чуть. Нельзя допустить, чтобы ты спивался в одиночестве.

Ларри засмеялся. Взбалтывая в стаканах джин со льдом, он с грустью подумал, что, похоже, потерял эту девушку. Из его жизни навсегда уйдут ее веселая болтовня, шутки и смех. Ее потрясающе стройные ножки, ее копна пламенеющих волос и милая россыпь веснушек на носу.

Он протянул ей стакан.

– Ну, как поживаешь?

– Отвратительно. Ты это хотел услышать? Просто ужасно, а как еще может быть, если любимый мужчина предпочел пышнотелую блондинку? Я вообще ненавижу блондинок, из-за них все мужчины теряют рассудок. И почему я тоже не родилась блондинкой, могла бы померяться силами со Сью Де Берри. Ей не удалось бы снова тебя сцапать! Я была бы самой зажигательной блондинкой из всех, которые тебе попадались!

Ларри не мог удержаться от смеха.

– Ты нравишься мне такой, какая ты есть, – сказал он. – И вообще я предпочитаю рыжиков, а вовсе не блондинок.

Джин сморщила нос и улыбнулась.

– Может быть, хватит меня дурачить? Ты все время обращаешься со мной как с ребенком, а я уже давно взрослая.

– И не думаю тебя обманывать.

– Прекрасно понимаю, что потерпела поражение. Сью достался главный приз. Вы полюбили друг друга, и в этом все дело!

– Ты говоришь ерунду!

– Не скажу, что я тебя за это осуждаю. Она действительно потрясающе красива. Не станешь же ты это отрицать? В общем, Ларри, я тебя понимаю.

– Ты ровным счетом ничего не понимаешь.

– В таких ситуациях девушки стараются избегать мужчин, в которых были отчаянно влюблены, как я в тебя. Я это знаю, но ничего с собой поделать не могу.

– Перестань, давай сменим тему.

– А знаешь, я бы хотела, чтобы она не была связана этим своим браком, тогда ты смог бы жениться на ней и вы стали бы счастливой парой. – Ларри испустил тяжелый вздох. – У тебя что, нет желания сделать ее своей женой? – продолжала гнуть свое Джин.

– Нет, будь я проклят, ни за что на свете!

Господи, неужели ей больше не о чем говорить! Любое упоминание о Сью наводило на него жуткую тоску.

– Хочешь сказать, что это просто одно из твоих обычных любовных приключений? Боже мой, мне стыдно за тебя, Ларри!

– Ты строга, но справедлива, – заметил Ларри; – Но все это уже в прошлом. – Хотя, вероятно, настоящие неприятности только начинаются, подумал он.

– В прошлом? Но почему? Что случилось? Неужели полковник Де Берри вас выследил? Кто же ему наябедничал?

– Никто ему ничего не говорил! Мы расстались, и все!

– Да, невозможно скрывать роман века до бесконечности, – сказала она. – Я, естественно, рада, что у вас все кончилось, но не уверена, что это правда. Красотке ничего не стоит снова приручить мужчину, если он ей вдруг понадобится.

Ларри усмехнулся и заметил с иронией:

– Со мной это не пройдет. Здесь ее постигнет неудача.

– Да быть того не может! Стоит блондинке пальчиком тебя поманить, ты со всех ног кинешься к ней.

– Ты ошибаешься, детка. Поверь мне, дело обстоит совсем не так.

Джин смотрела ему прямо в глаза. Он понимал, как ей трудно поверить ему. Но постепенно тревога и напряженность во взгляде ореховых глаз исчезла, в них засияли нежность и любовь.

– Так хочется надеяться, что ты говоришь правду, – сказала она. – Похоже, я упускаю удобный момент к тебе поприставать.

– Я тоже, – отозвался Ларри.

Она отставила стакан и положила руки ему на плечи.

– Я почти забыла, что, если как следует на тебя надавить, у нас может получиться настоящее любовное свидание. Удастся ли мне когда-нибудь заставить тебя потерять голову? Меня устроит даже маленький роман. Я хочу быть твоей, Ларри. Хочу, чтобы каждая клеточка моего тела принадлежала тебе. В какой-то день это все равно произойдет, и ты будешь моим первым мужчиной.

Ларри был в замешательстве. Ему и раньше приходило в голову, что Джин, признаваясь ему в любви, говорит с ним искренне, что это вовсе не шутка. Поначалу он считал ее разговоры о любви всего лишь глупой детской болтовней. Но сейчас он увидел ее другими глазами. Она тянулась к нему, предлагала ему свою любовь, и ее чувства были чувствами взрослой женщины. Он колебался. Почему-то он не мог решиться на то, чего она ждет от него. Что это со мной? – удивлялся он. Она молода, очень привлекательна, его влечет к ней. Так почему он боится заняться с ней любовью? Только кретин способен отказаться от подобной девушки.

Было чудесно ощущать нежность ее рук, обвившихся вокруг его шеи. Она прижалась к нему всем телом. Внезапно у него закружилась голова от прилива острого желания. Ему хотелось сжать ее в объятиях и любить, любить со всей страстью, на какую только способен. Его измучили мысли об опасности, он нуждался в любви.

– Ну идем же, – прошептала Джин.

Она взяла его за руку и повела, а он как-то по-новому ощутил необыкновенную привлекательность этой девушки, ее стройного загорелого тела, ее пышных волос. Как она хороша! Сердце забилось как сумасшедшее, оно готово было выскочить из груди.

Джин увлекла Ларри к дивану и, растянувшись с кошачьей грацией, протянула к нему руки. На ее губах играла нежная улыбка.

– Теперь ты уже не сможешь оставить меня, – прошептала она, – я прочла это в твоих глазах. Ты любишь меня, Ларри? Но ты вовсе не обязан отвечать на этот вопрос. Мужчине, наверное, трудно выговорить слова «я тебя люблю», но мое сердце их угадывает.

Ларри вгляделся в глубину ореховых глаз. Он поверил, что Джин любит его. Он тоже чувствовал это сердцем. Она смотрела ему в лицо открытым и чистым взглядом. Ларри колебался. Что мешает ему признаться ей в любви? Почему он не может решиться сказать: «Да, я люблю тебя, Джин, милая, я так люблю тебя!» Неужели эти слова трудно произнести?

Он сел с ней рядом и поцеловал нежные ладони. Больше всего на свете он сейчас хотел сорвать алый купальник с ее потрясающе гибкого, стройного тела и доказать ей свою любовь. Но Ларри понимал, что как раз этого ему делать не следует. Он не вправе впутывать девушку в свою чертовски сложную жизнь. Да, черт возьми, он вполне может очутиться на скамье подсудимых, его обвинят в убийстве полковника Де Берри! Было бы чудовищно позволить, чтобы Джин оказалась замешана в это паршивое дело. Только подлец способен втянуть невинную девушку в такую разборку. Похоже на то, что он требует чрезмерно высокую плату на свою любовь. Ты, мол, меня любишь, поэтому дели со мной все мои неприятности. Великолепная мысль, будь все неладно!

Он должен отказаться от ее любви. Надо сказать «нет». Ларри заставил себя рассмеяться, смех получился несколько искусственным. Шутливо шлепнув Джин по круглому задику, он резко поднялся.

– Из-за жуткой жары сегодня все немного тронутые. Милая, ты самая очаровательная сумасбродка на свете. Но, может, уже хватит разговоров на эту волнующую тему? Я как раз настроился еще хлебнуть. Хочешь, принесу тебе тоже? – Он повернулся к Джин спиной и направился в дальний угол каюты, чтобы оказаться от нее подальше. Закурив сигарету, Ларри потянулся к бокалу с джином, в котором таяли кубики льда. – Господи, как же здесь жарко, – протянул он, глядя через плечо на девушку. – Предлагаю захватить стаканы и поискать тень где-нибудь на палубе. Вдруг повезет и с океана повеет прохладный ветерок.

За спиной он услышал сдавленные рыдания. Джин плакала, уткнувшись лицом в подушку. Ларри с трудом поборол искушение броситься к ней, объяснить, успокоить. Ему было невыносимо горько.

Он вышел на палубу и сел в тени, потягивая джин, вкус которого показался на редкость неприятным. Через несколько минут появилась Джин и устроилась с ним рядом.

– Я выглядела форменной идиоткой, так ведь?

– Нет, конечно.

– Неправда. Я прекрасно все поняла. Я застала тебя врасплох, смутила этим своим выступлением. Верно, Ларри? У тебя было такое выражение лица…

– Со мной все в порядке, – сказал он, стараясь не встречаться с ней взглядом.

– Мне очень жаль. Я думала… я надеялась… но тебе это не нужно, да, Ларри?

Он почувствовал себя совсем неловко.

– Возможно, когда-нибудь все переменится, пройдет время… – осторожно заметил он.

– Нет, только не это! Я не хочу когда-нибудь. Если не сейчас, то никогда.

– Все-таки ты еще совсем ребенок.

– Ложь, ты знаешь, что дело вовсе не в этом. Просто ты не любишь меня, но стараешься быть галантным и милым. Ты не хочешь стать моим первым мужчиной, ты не хочешь меня, ну, признайся же! Вот как все обстоит, и я хорошо понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

– Я никогда не слышал такого нагромождения нелепостей! – заявил Ларри.

– Стараешься казаться сдержанным, даже равнодушным, хотя на самом деле ты совсем не такой. Но ты не чувствуешь по отношению ко мне того, что чувствую к тебе я, тебе жалко меня, и ты боишься меня обидеть. Если честно, я ведь права?

– Нет, – ответил он резко, – в твоих словах нет и крупицы правды.

Как бы он хотел сейчас выложить ей все как есть, объяснить истинную причину своей сдержанности. Только это, к сожалению, невозможно.

Джин положила руку ему на плечо.

– Хорошо, тогда как, по-твоему, выглядит правда?

– Когда-нибудь ты все узнаешь. Но сейчас еще не время. Я расскажу тебе обязательно, но позже.

– Ларри, прошу, открой мне свою… страшную тайну. Я не могу больше ждать, просто не выдержу! Знаешь, я бы, пожалуй, предпочла даже услышать о твоем бесповоротном решении вычеркнуть меня вообще из своей жизни. Думаю, мне станет легче, если ты скажешь это мне прямо в глаза. Тогда я оставила бы тебя в покое, а впоследствии смогла бы и забыть.

– Перестань, ты все неверно поняла, – отозвался он.

Мысленно Ларри проклинал себя. Какой же он мерзавец! Как она может выносить это нескладное вранье и продолжать его любить! Что за ненормальная девчонка! Нет, она чудесная девушка, самая красивая на свете, он не стоит ее. Запутался как последний дурак и все испортил не только в своей, но и в ее жизни. Господи, как хочется сказать ей правду! Но нет, нельзя. Вдруг, услышав его рассказ, она не поверит ему, подумает, что он лжет, хочет обелить себя, что на самом деле он действительно прикончил бедного старика, чтобы спокойно спать с его женой.

Ларри всей душой жаждал чуда. Неужели ему уже ничто не поможет? Если бы удалось выпутаться из этой переделки, он бы немедленно сделал Джин предложение. Но в настоящее время ситуация выглядит совершенно безнадежной.

– Думаю, мне пора идти.

Джин стояла, облокотившись на поручни и пристально вглядываясь в сверкающую синеву за бортом. Она явно старалась не смотреть на него.

– Стоит ли торопиться, – неуверенно и неубедительно заметил Ларри.

– Не будь таким вежливым и галантным. Я же понимаю, что ты ждешь, чтобы я поскорей оставила тебя в покое. Очень жаль, что я не смогла догадаться об этом раньше, понять, что только раздражаю тебя как надоедливое насекомое. Ну вот, больше я не буду тебе досаждать.

– Но ты вовсе не досаждаешь мне. Я хочу, чтобы ты осталась.

Джин обернулась.

– А что потом? Зачем все это? Вообще в последнее время все вдруг ведут себя на редкость необычно. Как будто их сущность изменилась по мановению волшебной палочки. Даже Нэт со своей брюнеткой стали какие-то другие, я их просто не узнаю. Что такое происходит в мире? Или это со мной что-то не в порядке? Может, мне все это кажется, потому что у меня богатое воображение? Ларри, прошу тебя, ответь мне. Я уже дошла до того, что не могу понять самое себя.

Что ж, она не единственная, кто оказался замешанным в этой истории, не понимая толком, что происходит, подумал Ларри. Ему было очень жаль ее. Джин выглядела трогательно беззащитной, одинокой и несчастной, ему отчаянно захотелось обнять ее, поцеловать и как-то успокоить. Но что он может поделать – он, кто не в силах утешить даже себя самого. Взяв себя в руки, Ларри уверенно заявил:

– У тебя сейчас трудный период. Ты переживаешь кризис становления, ты взрослеешь. Не беспокойся, со временем все наладится. Ты выживешь.

Джин не ответила. Молчание затянулось, и это стесняло обоих.

Внезапно тишина была нарушена. Громкий вопль пронзил неподвижный горячий воздух и взорвал покой душного вечера. Они насторожились: в крике слышался неподдельный ужас.

– Что там случилось? – вскрикнула девушка.

– Откуда я знаю! Пойдем, надо выяснить! – Они торопливо выскочили на пирс. – Как тебе показалось, в какой стороне кричали?

– Где-то там, – указала она.

Тут вопль повторился, на этот раз он звучал немного приглушенно. Джин и Ларри спешили изо всех сил. Они уже поняли, что крик доносился с «Морского бриза». Подбежав, они увидели на корме две фигуры, которые отчаянно боролись друг с другом.

– Что этот чертов придурок делает? – взорвался Ларри. – Эй, Нэт, что там у вас происходит?

Нэт Холланд сердито уставился на них и выпустил свою жертву. Его губы медленно раздвинулись в деланной улыбке. Брюнетка даже не пыталась улыбаться, в ее огромных черных глазах застыл страх.

– Мы тут слегка баловались, – объяснил Нэт, – подурачились немного и все. – Он повернулся к партнерше и; рассмеявшись, заметил: – Правда, детка? Как считаешь, забавно иногда развлечься с мужчиной?

Она кивнула, по-прежнему не говоря ни слова. Ларри это не убедило: смех Нэта прозвучал очень фальшиво.

– С тобой действительно все в порядке, девочка?

Девушка снова кивнула, держась обеими руками за горло.

– Зачем тогда надо было так вопить? – сердито спросила Джин.

– Я ее поймал и чуть пощекотал. – Нэт ухмыльнулся. – А она, оказывается, не терпит щекотки. Мы просто дурачились, понимаете? Но я, наверное, перестарался, она стала визжать, и мне никак не удавалось ее успокоить.

– Ваша игра, черт возьми, забавной нам не показалась. – Ларри фыркнул. – Скорее было похоже, что кого-то хотят прикончить.

Он повернулся к Джин.

– Пойдем отсюда, не будем мешать этой сумасшедшей парочке. Пусть себе развлекаются дальше.

По дороге на свою «Пчелку», Ларри вдруг почувствовал, что он случайно наткнулся на что-то для него важное. В голове зашевелился краешек мысли, за который пока не удавалось ухватиться. А потом его осенило, и ноги сразу сделались ватными, он чуть не упал. Ларри понял, девушке известно о случившемся в доме полковника, а Нэт либо угрожал ей, либо действительно хотел ее убить.

Ларри, не выпуская руку Джин, помог ей подняться на борт яхты. Он неожиданно для себя принял решение рассказать ей все. Теперь стало ясно, что об убийстве знал еще кто-то, кто-то кроме него, Сью и Нэта. Ларри был уверен, что Аппетитная Попка в курсе происшедшего. А может, и еще кто-нибудь? Он осознал, что отчаянно нуждается в друге, даже просто в ком-то, кто бы стал сейчас на его сторону. А вдруг Джин удастся ему помочь? По крайней мере, две головы всегда лучше, чем одна. Он должен поделиться тем, что так измучило его в последнее время. И лучше рассказать Джин, чем постороннему человеку. Он убежден: ей можно довериться.

Каюта пылала жаром как раскаленная печка. От духоты было тяжело дышать. Ларри подвел девушку к дивану и, усадив ее, серьезно сказал: