Текст книги "Неделя на жизнь (СИ)"

Автор книги: Екатерина Анашкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Все не так уж плохо! И Дашка рядом, и впереди два выходных, и девчонок ее – Катьку с Лизкой – спасут. Обязательно спасут! Вот и Лешка пришел к ней! Сам пришел, без Макса. Пусть это только случайность, просто приехал человек по делам, не рассчитал время, вот и зашел на огонек, «погреться, отдохнуть, дождик переждать». Но сегодня ей почему-то было очень легко и весело. И так не хотелось его отпускать..

– Ну а как вообще? Как ты поживаешь, Леш? – весело спросила Инна, подливая в Лешкину чашку огненный кофе.

– Да как? Как обычно, ненормированный рабочий день, пустой холодильник дома и язва на горизонте.

– А жениться не пробовал? Может тогда язва бы и отступила? – пошутила Инна. Все-то ей было сегодня нипочем!

– А ты за меня пойдешь? – Лешка поднял глаза и в упор уставил на нее свои большие серые глаза с бесовскими искорками.

– Так может и пойду! А почему нет! Надо же кому-то спасать тебя от надвигающегося гастрита! – и Инна в голос захохотала. Лешка, подумав, захохотал вместе с ней. Дашка растопырила хвост и перепуганно выскочила из кухни.

* * *

Тамара Евгеньевна Долгова вышла из вагона метро и растерянно заозиралась по сторонам. Они с Катей договорились заранее, что если будет очень холодно, то Катерина спустится вниз и будет ждать ее в вестибюле. Дочери нигде не было. «Наверное, деньги забыла, вот голова садовая! Ведь заболеет же опять», – досадовала Тамара Евгеньевна, поднимаясь по эскалатору.

Перед входом-выходом метро, как всегда было полно народу. Люди-бутерброды раздавали все желающим и не желающим листовки с адресами эконом-парикмахерских, соляриев и магазинов, обещающих – невиданное дело! – шубы из норки по цене курточек на синтепоне. В последнее время этот чудо-товар называли загадочным словом «конфискат». Бабульки на шатких ящичках расставляли банки с огурцами, помидорами и сомнительного вида грибочками. Изредка, окончательно продрогнув, они привставали со своих раскладных стульчиков и выполняли нечто вроде ритуального танца, прихлопывая в ладоши и топая ногами, обутыми в толстые валенки. Лотки и киоски наперебой предлагали искушенным москвичам и гостям столицы свежую прессу, пижамы и носки, соки-воды-пиво в неограниченном ассортименте, сигареты, а также кухонную утварь из ядовитой пластмассы, украшенную несравненной красоты узорами и цветочками. Неподалеку от того места, где стояла Тамара Евгеньевна, раскинулся новый шатер, сверкавший мишурой, разноцветными гирляндами и «дождиком», который проказник-ветер бесцеремонно швырял в лица покупателям. Она была уверена, что Катя непременно потащит ее к этому развалу, и долго будет перебирать «ассортимент».

Чебуречная исходила «заманчивым» ароматом прогорклого масла. За прилавком суетился молодой мужчина кавказской национальности, с недельной небритостью, и смуглыми, а может просто давно немытыми руками. Он ловко отрезал от мяса куски, закладывая их в лаваш и щедро обливая майонезом и кетчупом. У ближайшего ресторана человек с рупором зазывал народ бронировать столики на 31 декабря. Были обещаны шарады, кроссворды, конкурсная программа и, конечно же, караоке – куда ж теперь без него-то! А неподалеку от «рупора» можно было заметить даже имитацию надгробной плиты и человека, принимающего заказы на памятники и кладбищенские оградки любой сложности. Во как!

Тамара Евгеньевна, подивившись на это варварское великолепие, отошла в сторонку, поставила на землю сумки с продуктами и вытащила телефон. Дочка была недоступна. Тамара Евгеньевна связалась с мамой, которая сказала, что Катерина уже давно ушла из дома к ней на встречу. Она огляделась по сторонам. Вокруг, как в муравейнике, толкая друг друга, хохоча и ворча, сновали люди.

Может, в метро разминулись? Хотя, странно, эскалатор невысокий, они бы заметили друг друга, а на станции точно Катюши не было. И все же телефон и в третий, и в четвертый раз механически повторял, что аппарат находится вне зоны действия сети. Тамара Евгеньевна предприняла еще одну попытку спуститься вниз. Кати нигде не было…

* * *

– Людмила Александровна, я прошу вас напрячь память и постараться описать мне того человека, что приходил к вам вчера ближе к вечеру под видом слесаря, – терпеливо повторил Макс, чувствуя, что терпение понемногу начинает его покидать. Он уже битый час пытался выудить информацию из соседки Гориных, но пока все его попытки не увенчались успехом. Кротова сидела на грязной, захламленной кухне, где тараканы чувствовали себя полноправными хозяевами. Две пустые бутылки из-под дешевой водки красноречиво говорили о том, что вчерашний вечер хозяйкой квартиры был прожит не напрасно.

– Ну че ты пристал-то ко мне? Говорю же, что никакой он не бандит, а нормальный такой себе мужик. Между прочим, в наше время таких рукастых еще поискать. Пришел, кран мне починил, сразу видно, что руки у него растут оттуда, откуда надо. Не то что ты, ходишь тута, вынюхиваешь, пристаешь к больной женщине. Ветер-то какой на улице, а у меня как ветер, так давление, – она взяла со стола заляпанную чем-то жирным чашку, подошла к раковине, открыла кран («Глянь-ка, не течет больше!») и стала жадно глотать воду.

– Вы бы пили поменьше, Людмила Александровна, может, и давление бы нормализовалось! А то такими темпами у вас не только с сосудами проблемы будут, но и печень отвалится, – в сердцах сказал Макс, но тут же пожалел о своей несдержанности.

– Ах ты, подлец! – взвилась Кротова. – Ты еще меня жизни учить будешь, молокосос никчемный?! Да я всю жизнь на заводе вкалывала, как проклятая, у меня грамот столько, что я ими всю квартиру вместо обоев обклеить могу! А то, что я вчера немного расслабилась, так это не твое дело! Моя квартира. Я ее своим горбом заработала, и буду делать здесь все, что захочу. Хочу водку пью, хочу танцы танцую, хочу песни пою!

Макс постарался взять себя в руки. В конце концов, от показаний этой тетки зависело очень многое.

…Сегодня, когда он пришел к Гориным, дверь ему открыла мама Лизы, Наталья Ивановна. Еще утром она была предупреждена Инной о его визите, и тем не менее, попросила предъявить в глазок удостоверение. Под большими, какого-то очень необычного цвета, глазами женщины расплылись черно-синие круги, лицо казалось осунувшимся и напряженным. Кухня, куда они прошли для разговора, словно пропиталась запахом сердечных капель. Наталья Ивановна рассказала ему обо всем, что случилось с Лизой, но ее рассказ не добавил ничего нового к тому, что он уже успел узнать от Инны.

– Наталья Ивановна, я понимаю, что вам сейчас очень тяжело и страшно, но для того чтобы разобраться в том, что происходит, мне необходимо переговорить с Лизой, – сказал он ожидая немедленного отказа.

Наталья Ивановна глубоко вздохнула и обняла себя за плечи, словно стараясь унять озноб. Немного помолчав, она сказала:

– Конечно, я ведь все понимаю, это в наших интересах. Но я вас очень прошу быть осторожным в разговоре с дочкой. Честно говоря, я очень боюсь за ее психику.

Тут дверь приоткрылась и вошла пожилая женщина, опирающаяся на палочку. Несмотря на возраст, она была красива. Седые волосы были уложены в аккуратную прическу, а лицо носило следы благородства, так присущего людям интеллигентным, старой закалки. На ней был надет строгий костюм – длинная юбка и жакет из буклированной ткани, а кремовую блузку у воротника скалывала старинная брошь.

– Наташенька, пойди, пожалуйста, в комнату. Лизанька, по-моему, проснулась, – сказала она, присев напротив.

– Анна Петровна, бабушка Лизы, – представилась она.

Наталья Ивановна извинившись, поспешно вышла из кухни.

– Максим Викторович Королев, майор милиции, очень приятно, – привстав, ответил Макс.

– Ну приятного-то в нашем знакомстве немного, скажем прямо, – слабо улыбнулась она в ответ на его слова. – Я бы предпочла, чтобы оно произошло в других обстоятельствах, но уж что есть, то есть. Я так понимаю, что вас прислала к нам Инна Викторовна? Вы ее брат?

– Да, вы правы. Инна очень переживает за Лизу, и просила меня о помощи.

– Инна просто чудесная девочка! Спасибо ей за все. И вам тоже. Кстати, вы с ней очень похожи, – Анна Петровна немного помолчала, внимательно глядя на него и как бы собираясь с мыслями. Макс не нарушал взятой паузы.

– Я же не просто так пришла. Ведь к тому, что уже рассказала Наташа, да и Инна Викторовна, я вряд ли что-то могу добавить. Сами видите, я и по дому-то хожу еле-еле, поэтому и не могу встречать Лизаньку. Только забот всем прибавляю своими болячками! – она безнадежно махнула рукой и тяжело вздохнула. – Ну да ладно, не обо мне речь. Дело в том, что вчера произошло нечто, что не дает мне покоя. Часа в четыре мои девочки уснули, и я пошла выпить чаю. Тут позвонила моя соседка снизу. Вы знаете, мы уже много лет живем рядом, и нас связывает некое подобие дружеских отношений. Она женщина не плохая, не злая, но как бы это лучше сказать? Неустроенная, что ли… Жизнь у нее сложилась не самым лучшим образом: ни детей, ни семьи. Кроме того любит выпить и крепко. Справедливости ради надо сказать, что пьет она почти всегда одна и никаких шумных гулянок не устраивает. Иногда она занимает у нас деньги, но всегда отдает. Так вот. Людмила позвонила мне и стала рассказывать о том, что к ней по распоряжению властей пришел слесарь. Уж как она его расхваливала! И не пьющий, и руки-то у него золотые! Уговаривала меня открыть ему дверь, чтобы он и у меня проверил сантехнику. Я отказалась, сославшись на то, что зять мой, Лизанькин папа, сам мастер на все руки. Тогда она стала убеждать меня, что необходимо подписать официальный отказ от услуг, якобы если я этого не сделаю, его лишат премии. Словом, я отказалась, и по-моему, Людмила на меня обиделась, – Анна Петровна снова замолчала, машинально собирая пальцем крошки на столе.

– Ну, а дальше что было? – осторожно поинтересовался Макс.

– А ничего. Я позвонила в ЖЭК и там мне ответили, что никаких распоряжений не поступало, и никакой слесарь не приходил в наш дом. Более того, даже заявок из нашего дома не было.

– Во-от даже как! – невольно присвистнул Макс.

– Максим Викторович, только я прошу вас, не говорите ничего Наташе и Лизе. Я и сама молчу, не стоит их волновать еще и этим. Не знаю, как они еще держаться!

– Хорошо, Анна Петровна, я обещаю вам ничего не говорить, но прошу вас быть настороже. Вы все сделали правильно, но Наталью Ивановну не лишне было бы еще раз предупредить.

– Все настолько серьезно?

– Пока не знаю, но признаюсь честно, что эта история нравится мне все меньше и меньше.

– А уж мне-то как не нравится, если бы вы только знали! Но, может быть, вы что-нибудь можете нам посоветовать? Как нам себя вести? Мы же не можем, право, забаррикадироваться здесь до тех пор, пока вы не поймаете этого негодяя!

Макс покачал головой, раздумывая:

– Единственное, о чем я прошу вас – не оставлять Лизу одну и ни в коем случае никому не открывать дверь. Постарайтесь ограничить визиты к вам в дом любых гостей и соседей. Скажите, к примеру, что неважно себя чувствуете и не хотели бы в данный момент ни с кем общаться. Несомненно, что рано или поздно, Наталье Ивановне все-таки придется выйти из дому – в магазин, за хлебом и тому подобное. Но в этом случае она не должна терять бдительности. И, конечно, обо всех происшествиях сообщайте непременно мне или моему коллеге. Его зовут Алексей Дмитриевич Березин. Он полностью в курсе дела. Я оставлю вам свою визитку, а на обороте запишу, на всякий случай, и его телефон. Ну а сейчас, с вашего разрешения, я хотел бы поговорить с Лизой, а потом обязательно навещу вашу сердобольную соседку. Как вы говорите, ее зовут?

– Людмила. Людмила Александровна Кротова. Ее квартира находится как раз под нами, этажом ниже.

… И вот Макс уже целый час пытался узнать хоть что-то от этой самой Людмилы, «передовицы труда и вообще свободной личности». Свободная личность была в состоянии, которое в народе принято называть «птичьей болезнью». После вчерашней обильной попойки глаза у нее были мутными, лицо опухшим, и она явно была настроена на скандал.

– Уважаемая Людмила Александровна, – мягко продолжил Макс, – Никто не сомневается, что вы человек независимый и заслуживающий уважения, никто не оспаривает вашего права отдыхать так, как вы считаете нужным. Но прошу вас, поймите, что тот человек, что приходил к вам вчера, не слесарь.

– А кто ж? – выкатила покрасневшие глаза Кротова.

От неожиданности сделанного Максом заявления она даже, кажется, немного протрезвела. Машинально она стянула с головы дешевую потресканную заколку и давно немытые волосы рассыпались по плечам, припорошив стол перхотью.

Макс, стараясь, чтобы хозяйка не заметила его брезгливости, незаметно стряхнул «порошу» на пол, глубоко вздохнул и начал вдохновенно врать:

– В последнее время в вашем районе участились квартирные кражи. Вот такие вот лже-сантехники и электрики втираются в доверие и вычисляют потенциальных жертв. А потом придете в один прекрасный день домой, а самого ценного-то и нет!

– Господи помилуй! – перекрестилась Людмила, – Да ведь у меня и брать-то нечего. Стол да стул.

– Людмила Александровна, проявите понимание, помогите нам вычислить банду, – Макс нес все подряд, чувствуя, что проникшись серьезностью ситуации, Кротова понемногу начала приходить в себя. Продолжая напирать на ее гражданский долг, Макс пошарил в своих карманах и нашел там завалявшуюся таблетку шипучего аспирина, которую подсунула ему мама в прошлый свой приезд, когда он неожиданно слег с высоченной температурой. Он сунул таблетку в кружку, на дне которой болталась водопроводная вода, и дал выпить Людмиле.

– Фу, дрянь-то какая! Чем таблетки глотать, лучше б пивка купил! – поморщилась она.

– Вот сейчас мы договорим с вами, и вы сами пойдете и купите все, что захотите. Так как он выглядел?

Кротова собрала морщинами лоб и задумалась.

– Значитца так. Был он высокий, ну почти как ты, а может даже и повыше. Лицо такое… Ну, как тебе сказать, в общем, красивое, породистое такое. На слесаря и не похож совсем. Глаза, – не скажу какие, – в очках он был, в темных. Говорил складно, не матюкался, ну да Петька наш из ЖЭКа в прошлый раз тоже со мной вежливо разговаривал. Однако вот что удивительно: руки у него были странные.

– В смысле – «странные»?

– Вот тебе и «в смысле»! Чистые руки. Без грязи под ногтями, без заусенцев, а ногти, те вообще, как мне показалось, лаком покрыты.

– Это как это? – оторопел Макс, – Красным, что-ли?

– От, темнота-то! – захихикала Людмила, – Лак-то он разный бывает. И бесцветный тоже. Только когда им маникюр покрываешь, ногти блестеть начинают! Вот у него как раз блестели, – торжествующе закончила она.

– Да, действительно, странно, – согласился Королев.

– То-то и оно, – обрадовалась Людмила. – Говорю тебе, у слесарей ногти обычно покоцанные, грязные, а у этого, как с картинки.

– А если вы его снова увидите, – узнать сможете?

– Еще бы! У меня глаз-алмаз!

– Ну, спасибо вам, Людмила Александровна. Собирайтесь, вам необходимо сейчас проехать со мной в управление. С вашей помощью мы составим фоторобот.

– Какой еще такой робот? – удивилась хозяйка.

– Ничего сложного, вы просто опишете лицо человека, который приходил к вам, а наши специалисты нарисуют его портрет. Одевайтесь!

– Да ты что, совсем не видишь, – болею я! – возмутилась она, – И не уговаривай даже! Сегодня никуда не поеду. Говорю же, – давление у меня.

Королев с сомнением посмотрел на Кротову. Ну в самом деле, не силой же ее тащить!

– Ну хорошо, Людмила Александровна. Тогда я позвоню вам завтра, или в крайнем случае, в понедельник. И будьте осторожны, дверь никаким слесарям не открывайте. Договорились?

Людмила согласно закивала.

Он встал и направился к выходу. Хозяйка пошла за ним по пятам, видимо решив проводить гостя до дверей и не переставая причитала:

– Да ладно, чего уж там, приеду. Составим мы этот твой робот. Но «спасибо» в стакан не нальешь, а мне сейчас для успокоения нервов сам Бог велел! Слышь, чо, а можно мне, так сказать авансом, соточку?

– Не стоит вам больше пить, Людмила Александровна. Лучше ложитесь спать. А послезавтра я вам позвоню, – строго сказал он, и взяв перчатки и шарф, быстро вышел.

* * *

После духоты и перегарного дурмана в квартире соседки Гориных, промозглый ноябрьский воздух, наполненный выхлопами автомобильных труб, показался Максу вкусным и чистым. Он несколько раз вздохнул полной грудью, словно выпил те самые сто грамм, необходимые «от нервов». Несмотря на то, что стрелки часов едва лишь подобрались к четырем, на улице уже смеркалось. Солнце, не успев показаться, снова спешило укатиться за горизонт, оставляя Москву в непроглядном мраке и холоде. Королев достал телефон и обнаружил, что пока он был выключен, Березин звонил ему несколько раз. Кроме того обнаружилось и два звонка от Инны. Устроившись в салоне своей машины, он включил мотор и набрал номер Алексея.

– Ты куда пропал-то? – услышал Макс его голос.

– Никуда не пропал, просто выключил телефон, – он прикурил сигарету и открыл окно. – У меня тут, видишь ли, история получила продолжение. Соседка Гориных, некая Кротова, по всей видимости, видела нашего клиента. Кроме того, она может его описать. Сейчас она не в форме, а попросту говоря, тетку мучает жестокое похмелье, а вот завтра я привезу ее к нам, и у нас будет фоторобот. Можно было бы, конечно, и сегодня этим заняться, но…

– Да погоди, ты, Макс, – с досадой перебил его Березин, – Тут, по-моему, продолжение не только у тебя. Катя Долгова пропала.

– Как это «пропала»?! – от неожиданности он дернул сигарету и серый столбик пепла, отвалившись от нее, упал на джинсовую коленку.

– А вот так! Ушла сегодня утром наша Катя Долгова к метро, встречать маму, а та ее так и не дождалась. И на станцию спускалась, и на условленном месте два часа простояла. Потом пришла домой. Здесь я ее и перехватил.

– Какого черта она вообще из дому ушла?! Ты ее не предупреждал, что ли?

– Обижаешь! Конечно же, предупреждал! Убеждал, уговаривал, объяснял, но как-то не помогло… Иннка говорит, что это вполне в ее стиле. Катя считает себя барышней самостоятельной. Телефон не отвечает.

– Мать твою налево! – тихо выругался Макс, выкидывая бычок из окна. Сигарета прочертила оранжевую дугу и с едва слышным «пс-с-с» утонула в коричневой луже. – Ладно, сейчас буду, вместе что-нибудь придумаем.

Он рванул рычаг скорости и направился к дому Долговых.

* * *

Выходя из подъезда, Макс не обратил внимания на человека, тихо стоявшего за простенком квартиры Людмилы Кротовой. Дело принимало совсем нежелательный оборот. Но все еще можно исправить. А сейчас нужно докончить начатое. Девка уже не опасна, – та доза препарата, которую он ей вколол, должна ее прикончить. На этот раз все прошло, как по маслу. Хорошо бы успеть спрятать труп, но на это еще будет время. Главное отвезти ее подальше и потом разобраться с этой алкоголичкой. Это будет совсем несложно. Он осторожно выглянул в заляпанное подъездное окно и увидел, как любопытный дотошный мент садится в машину. Спустя пару минут автомобиль, взвизгнув тормозами и разметав вокруг себя грязные брызги, рванул с места. Человек спустился вниз и пройдя пару кварталов пикнул брелоком. Тонированные стекла внедорожника надежно защищали от любопытных глаз тело девочки, без сознания лежащей на полу между задним и передним сидениями. Мотор хищно загудел и, постепенно набирая скорость, автомобиль направился прочь из города.

Ночь с субботы на воскресенье

Людмила подняла голову с подушки, нащупала рукой шнур лампы, щелкнула выключателем и взглянула на железный будильник, стоящий на прикроватной тумбочке. Стрелки уже подбирались к двенадцати. Глаза защипало от резкого света, не защищенного абажуром. Виски налились тяжестью, а в горле плескалась муть. Зря все-таки она вечером пила вино. Хотя с другой стороны, подлечиться было необходимо, тем более после того, что сообщил этот милиционер, который вчера наведался к ней в гости. Денег было совсем мало, хватило только на дешевый портвейн. Все-таки водка – лучший напиток, никакое вино ее не заменит. Конечно, он уговаривал ее не пить, а как не пить, когда такая страсть происходит? Нервы-то не железные!

Людмила с трудом встала на ноги и поплелась на кухню.

А ведь как все хорошо начиналось! Семнадцати годков приехала она из Рязани покорять Москву. Красивая деваха, с широкой деревенской костью, с розовыми щеками и упругой толстенной пшеничного цвета косой, Людмила всегда пользовалась популярностью у противоположного пола. Устроилась на завод, в хлебный цех, укладчицей. Работать она всегда умела и любила. Тех рублей, что платили, ей вполне хватало на карамельки и дешевые обеды в заводской столовой, а иногда даже откладывала на подарки для многочисленной родни, оставшейся в Рязани. Комнату в общежитии она делила с такими же, как она, лимитчицами, с той лишь разницей, что все они мечтали стать актрисами или певицами, а ее радовало и то, что давала ей жизнь. Конечно, хотелось замуж, детей, семью, квартиру, но своим хитрым деревенским умом она понимала, что ничего не дается даром. Поэтому, не ропща на тяжкую долю, каждое утро она вставала в полшестого утра и бодро шагала на работу. И начальство заприметило всегда улыбчивую, исполнительную, симпатичную Людочку. Казалось, что судьба щедрой рукой отсыпала ей удачи. В двадцать три года Людочку повел под венец Семен Кротов, первый красавец на заводе, балагур и весельчак. Сияющая, пышущая здоровьем, она не обращала внимания на многочисленных завистниц, что тихонько вздыхали в стороне и перешептывались, что не будь Людка с пузом, не видать бы ей такого счастья. Видно сглазили счастье злые языки – на четвертом месяце беременности Людочка внезапно проснулась ночью от страшной боли. «Скорая» увезла ее в больницу, где и был вынесен страшный приговор: детей у нее больше никогда не будет… Первые лет десять она все еще надеялась, не теряла оптимизма, да и любимый муж всегда был рядом. Как молодой семье, им дали от завода квартиру. Да не однушку, а трешку, в новом тогда пятиэтажном доме. Немалую роль здесь сыграли хорошие отношения с руководством родного завода, где оба были на очень хорошем счету. Помогали так же и с оформлением льготных путевок в разные санатории и профилактории, где Люда, все еще не желая верить врачам, пыталась лечиться от бесплодия. И вот одна из таких поездок оказалась роковой для уже давшего трещину счастья. Вернувшись из санатория на пару дней раньше, Людмила обнаружила в своей квартире свою самую близкую подружку – Светку Рогозину. Как оказалось, ее обожаемый муж, Семочка, уже несколько лет подряд живет на две семьи. И Светкины детишки, двухлетний Руслан и пятимесячная Анечка, не сиротки, которых Светка родила от случайных любовников, как знала Люда по рассказам самой Светки, а дети ЕЕ Сени. А не бросал он ее только из жалости. В тот же день Семен собрал все свои вещи и переехал к любимой женщине, матери своих детей. К его чести надо сказать, что квартиру он делить с Людой не собирался. Сеня просто исчез из ее, Людмилиной, жизни навсегда. Он уволился с завода и перевелся куда-то в другое место. Удар был настолько сильным, что она почти полгода провела, как во сне: молча ходила на работу, приходила домой, спала, а утром вновь поднималась и шла на завод. За эти полгода Людмила постарела лет на десять. Всегда веселый искрящийся взгляд ее ярко-голубых глаз потускнел, вокруг рта залегли глубокие морщины, спина сгорбилась. Она растеряла всех своих подруг, и целиком замкнулась в своем горе. Однажды, придя домой, она обнаружила в серванте запечатанную бутылку водки. Недолго думая, она открыла крышку-вертушку и припала к горлышку губами. Горло обожгло, как огнем, но Людмила все продолжала глотать, пока не выпила почти половину. Из глаз брызнули слезы, и она впервые за много времени смогла расплакаться. Облегчение было настолько явным, что водка стала ее постоянной спутницей на все последующие годы. Она никогда не звала подруг, пила одна, тихо плакала и жалела себя и своих неродившихся детей… Лет пять назад она ушла с завода на пенсию, но дома в четырех стенах было настолько пусто и неуютно, что она вскоре устроилась уборщицей в ближайший детский садик, чтобы пореже бывать одной.

…На кухне Людмила открыла заляпанную жирными пятнами дверцу холодильника и мутным взглядом обвела пустые полки. Необходимо было что-нибудь выпить или на худой конец съесть, но не было ни того ни другого. Можно было бы попросить в долг у соседки, – Аня Остапова никогда не отказывала, но часы утверждали, что уже почти час ночи: поздновато для визита даже к сердобольной соседке. Да и потом их недавний разговор по телефону закончился не так уж по-дружески. А по всему выходило, что Аня-то была права, что не поверила тому слесарю! Надо бы завтра перед ней извиниться. На нетвердых ногах, Людмила дошла до вешалки в прихожей, где сиротливо притулилось ее «дутое» пальтецо неопределенного цвета («Какого цвета-то? Да дутое!»), и обшарила карманы. Вытащила завалившуюся за подкладку мелочь и хотела зажечь свет, чтобы пересчитать копейки, но вдруг в дверь позвонили. Кротова вздрогнула от неожиданности. К ней уже очень давно никто не приходил просто так в гости. А если кто и захаживал, – вроде того слесаря или милиционера, – то только днем. Подойдя вплотную к двери, она прислушалась: на площадке было тихо, а в давно немытом глазке показалась только соседская дверь напротив. Может, просто ошиблись? Или показалось? Она уже хотела продолжить пересчет найденной мелочи, как звонок вновь ударил в уши.

– Кто там? Ошалели, что ли, по ночам шляться? – прокричала она, начиная открывать нехитрый замок. Ручка как-то странно прогнулась, и дверь буквально ввалилась внутрь. Людмила от неожиданности не удержалась на ногах и мешком завалилась на пол. Она увидела, как на придверный коврик со звоном упало что-то тяжелое. Крепко ругнувшись, Людмила увидела, что звук издала тяжелая сумка, из которой выглядывала горбушка аппетитного белого батона. Поднявшись на ноги и заперев замок, она взяла неожиданный подарок и обнаружила в посылке богатый набор продуктов: колбаса, несколько соленых огурцов с аппетитными пупырышками в вакуумной упаковке, батон белого хлеба, паштет и самое главное – две бутылки с дорогой водкой.

– Вот это ни хрена ж себе! – пробормотала она и, подхватив сумку, пошла на кухню.

С некоторым сомнением осмотрев неожиданно свалившееся на нее изобилие, Людмила присела на краешек табуретки. Что это еще за подарки? А главное от кого?! Как-то очень уж странно. А может, стоит позвонить этому самому мужику из милиции, что был у нее недавно? Где-то должна быть его визитка. Она поднялась, и стала перебирать бумажки, наваленные на подоконнике. Ага, вот же она: Березин Алексей Дмитриевич. Набрав первые три цифры телефона, Людмила нерешительно нажал на «Отбой»: стрелки часов перевалили за час ночи. Неудобно как-то. Лучше уж утром. А сейчас, почему бы и не выпить, раз уж есть что? А позвонить успеется и завтра.

… Уже через несколько минут на столе стояла тарелка с бутербродами, а в рюмке плескалась чистая, как слеза, водочка…

* * *

Черная тень выскользнула из подъезда и молниеносно растворилась в ноябрьской ночи. Это дело сделано. Теперь необходимо завершить начатое еще вчера. Он успеет, до утра времени еще много. Спрятать тело девчонки, – вопрос одного-двух часов. Но надо поторапливаться.

* * *

Она никак не могла понять, что с ней и почему так больно. Больно было везде. Больно, холодно и очень страшно. Катька и не думала, что может болеть везде и сразу. Что-то теплое и соленое лилось по лицу и заливалось в нос и рот. Она пыталась открыть глаза, но почему-то не получалось. Сердце, странное дело! – билось не в груди, как учила Раиса Андреевна на уроках биологии, а где-то в горле. Да так сильно, что Катьке казалось, еще чуть-чуть, и оно выскочит наружу и ускачет от нее, как лягушка. «Надо будет его догонять, а я не сумею… А без сердца, говорят, жить совсем нельзя!» – подумалось ей. «Где-то у меня должны быть руки и ноги, а может еще и голова уцелела – вот счастье-то!». И вдруг сильнейший приступ рвоты сотряс тело девочки. Кислая жижа заливала все вокруг, и, казалось, что вместе с этой зловонной массой сама жизнь уходит из нее, Катьки Долговой. «Это конец, я больше не я. Я – это кровь, боль и страх. Меня больше нет», – пронеслась в мозгу мимолетная мысль. Выворачивало наизнанку, казалось, после этого внутри не останется ничего. Пустота, вакуум, черная дыра, открытый космос… Наконец все закончилось. Зато странным образом у Катьки вдруг обнаружились руки и ноги, которые сотрясал озноб. Она вытерла струйку, стекавшую по лицу, и облизнула ладонь. Она так и не поняла, были ли это слезы или кровь. Сильно саднило лоб. Глаза, постепенно привыкшие к темноте, с трудом различили оконный проем, зиявший разбитыми стеклами и похожий на проваленный рот беззубой старухи. Сквозь него в помещение заливался слабый свет. Бледная луна, цвета прокисшего молока, лениво проглядывала сквозь рваные тучи. Голая ветка дерева, повинуясь порывам ветра, постукивала по остаткам стекла, напоминая костлявую когтистую руку.

Потихоньку способность соображать стала возвращаться. Где она? Что это за дом? Сколько она пролежала здесь? День, два, неделю? Катька с трудом огляделась. Старые прогнившие доски на полу, какие-то гнилые тряпки, исходившие смрадом. Со стены грязными языками свешивались обои. Она попыталась достать из куртки носовой платок, заботливо положенный туда бабушкой, но карманы оказались разорванными. Тогда Катька, преодолевая отвращение, вытерла лицо рукавом куртки, а руки о джинсы, попыталась сесть, прислонившись к стене, и сосредоточиться.

«Я должна вспомнить, что произошло!» – приказала она самой себе.

Катька вообще считала себя очень сильной и бесстрашной девчонкой. Она была полностью уверена, что именно она является опорой их маленькой семьи – мама, бабушка и престарелый Тимофей. Отца у нее никогда не было. Ни мама, ни бабушка ничего ей не рассказывали, а она не спрашивала. Каким-то недетским умом она понимала, что маме трудно и больно будет отвечать на ее вопросы. Может быть потом, в будущем, ей будет интересно узнать о человеке, благодаря которому она появилась на свет. Но сейчас обделенной себя Катя не считала, напротив, ее всегда очень любили, она никогда ни в чем не испытывала недостатка. Ну и кто же, как ни она, должен защищать, оберегать, успокаивать, обнадеживать?

Еще в первом классе она пообещала маме, что обязательно окончит школу на одни пятерки, и устроится на такую работу, что каждый год будет возить ее и бабулю на острова. Почему-то именно острова ассоциировались в воображении Катьки с шиком и богатством. Ей неизменно представлялись лазурные волны, накатывающие на прибрежный белый песок с мягким убаюкивающим шумом, теплое ласковое солнце и раскидистые пальмы. «Если меня не станет, то кто же повезет маму и бабулю на море?» – и Катька начала прокручивать память назад.