Текст книги "Развлечение для магов (СИ)"
Автор книги: Екатерина Федорова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)
ГЛАВА 1
У отца поддергивалось левое веко, и Веденея не могла отвести глаз от его лица. Сгорала от стыда, но не могла.
– Ты отдала свою девичью силу, – тихо произнес отец. – Лучше бы ты отдала девичью честь. Многие закрыли бы на это глаза, увидев твое сияние. Но ты отдала самое главное. И кому? Этому щенку Жучковскому?
– Грем-Зумковскому, – робко поправила его Веденея.
Левое веко у отца задергалось еще сильней. А Веденея быстро сказала, торопясь все объяснить – и отчаянно, до дрожи надеясь, что ее простят:
– Горги… Георгий скоро отправится на границу, в маг-полк. У него знатное имя, только совсем нет денег. А магам границы платят щедро. Он вернется оттуда богатым человеком, и мы поженимся. Но в приграничных пустынях опасно. Ему нужна моя сила, чтобы там выжить. Через год Георгий получит первую плату за выслугу и сразу приедет в отпуск. Тогда мы объявим о нашей помолвке. Ты ведь не откажешь…
– Ты уверена, что о помолвке объявим именно мы? – перебил ее отец.
Затем вскинул руку с газетой. Веденея глянула непонимающе – и отец швырнул ей газету. Узкая полоска чтец-бумаги, направленная его силой, обвилась вокруг ладони Веденеи.
– Читай, – велел отец.
Она отловила концы газетной полоски подрагивающими пальцами. Тут же растянула ее, и та послушно развернулась в лист.
– Шестая страница, – уронил отец. – Волостные новости.
Повинуясь его воле, на белизне листа проступили черные буковки. Веденея прочла. Знаки на чтец-газете вдруг зарябили, сливаясь в месиво закорючек…
"Дольничий Георгий Грем-Зумковский объявляет о своей помолвке с госпожой Сталейкиной, вдовой купца Сталейкина, в девичестве – госпожой Линьковской, дочерью дольничего"…
Каждый вздох теперь нес Веденее удушье.
– Госпожа Линьковская, – раздельно сказал отец, – уже отдала свою силу купцу, за которого вышла замуж. Теперь у нее есть деньги, но она пуста. И для Грем-Зумковского это был бы мезальянс. К тому же его собственная сила невелика. Щенка Зумковского принимали в домах высшего круга лишь потому, что у него был шанс поправить все женитьбой. Но Зумковский поступил еще умнее. Жена принесет ему деньги. А девичью силу он получил от дуры из моей семьи.
Гадко, металось в уме у Веденеи. Как же это гадко…
– Это Зумковский посоветовал тебе уехать к тетке, пока я был в отъезде? – холодно спросил отец. – Чтобы без присмотра выдоить тебя досуха?
Веденея молчала. Все, что она могла сейчас – это жалко смотреть на отца.
– Это он, – чеканно проговорил отец. – И теперь каждый маг из нашей волости, посмотрев на Зумковского, увидит в его сиянии силу семьи Арвиновых. Я не могу это так оставить. Александру теперь будет трудно найти хорошую невесту. А женихи, что посватаются к твоим сестрам, начнут требовать их силу еще до свадьбы. Боясь, что они подарят ее какому-нибудь хлыщу…
Он поджал губы и помолчал. Следом добавил:
– Если бы Зумковский уехал на границу, я бы запер тебя дома, и молился, чтобы он вернулся. Но Зумковский вот-вот начнет наносить предсвадебные визиты. Ему нужно показать, что он усилил свое сияние девичьей силой – несмотря на брак с купеческой вдовой. Значит, нам придется уехать в деревню. Твоих сестер я посажу под замок. Иначе мерзавцы, желающие получить то же, что получил Зумковский, слетятся к ним, как мухи на мед. А ты…
Отец выдержал паузу. Веденея стояла, боясь пошевелиться.
– Я объявлю всем, что ты сбежала из дома, – на удивление спокойно произнес отец. – Откажусь от тебя по всем правилам. Лишу наследства. И ты уйдешь прямо сейчас. В том, что на тебе надето, не взяв из моего дома ничего. Ты получила от рождения силу семьи Арвиновых. Но вместо благодарности семье отдала девичью силу прощелыге, сказавшему тебе пару комплиментов. Вон.
За спиной отца стояла побледневшая мать. Стояла и молчала…
Сила отца вдруг толкнула Веденею в грудь. Она покачнулась и попятилась назад, к порогу.
* * *
За оградой сада Арвиновых росла густая крапива. Веденея брела вдоль зарослей, тянувшихся к ее левой ладони широкими листьями. Зудящие ожоги не отвлекали от того ужаса, в котором она тонула.
Я виновата, стучало у нее в уме. Недостойна жизни. Всех подвела. Всех опозорила. Но и умирать не хочется. Думала, что спасаю Горги, а он обманул. Так подло, так…
Сбоку, за решеткой сада, вдруг послышались быстрые шаги и шелест юбок по траве.
– Барышня, – шепотом позвал кто-то.
И Веденея обернулась.
Чуть позади, по ту сторону решетки, стояла Луша, их горничная.
– Возьми-ка, барышня, – по-хозяйски сказала Луша, просовывая меж прутьев решетки накидку и шляпку. – Негоже маговой дочке без шляпки на людях гулять.
– Отец разозлится, – выдохнула Веденея.
Но руки ее уже схватили принесенное. Хотя сознание колола мысль, что за помощь Лушу могли и рассчитать.
– Пусть сначала узнает, – нахально заявила Луша. – А ты куда теперь, барышня? Что делать будешь?
Веденея, прежде чем ответить, как-то пугливо оглянулась. Тихо проговорила:
– Не знаю… может, в какой-нибудь трактир подавальщицей возьмут? Или полы мести. Главное, чтобы приютили. Квартиру мне снять не на что. И в гувернантки никто не возьмет. Даже в прислуги, без рекомендаций…
– Эх-ма, – вздохнула Луша. – Да какая из тебя прислуга, барышня? Или подавальщица? Вона, руки что прутики. И глазки больно ясные. Сама как горлица, только курлыкаешь… тебя кто хошь топчи. Такую первый же трактирщик испоганит. И под бесов всяких подкладывать начнет. Будешь днем пахать, ночью ублажать. А хозяин, поганец, еще и хвастаться начнет – дескать, магову дочку мну. Ты лучше вот что, барышня…
Луша вдруг оглянулась, совсем как Веденея перед этим. Затем подалась к садовой решетке. Пробормотала чуть слышно:
– Хочешь отомстить поганцу? Тому, кто тебя сгубил-обездолил?
Месть, отупело подумала Веденея. Плеснуть на Георгия кислотой, как в дамских романах? Или кинуться на него с ножом? Наслать проклятье, заплатив жизнью? Но сил для этого уже нет. Он все забрал…
– Да не так, как у маговых дочек водится, – тут же предупредила Луша. – Я тебе путь подскажу. А там, глядишь, и приют дадут. Но плату попросят немалую. Только ты, если по миру пойдешь, того же самого хлебнешь. А может, и похуже чего. Так хочешь или нет?
Все лучше, чем наложить на себя руки, мелькнуло у Веденеи. Или скатиться на дно. Месть, по крайней мере, звучит благородно. Даже если самой придется умереть…
Она кивнула, потом выдавила:
– Да. Хочу, Луша.
– Вот и хорошо, – довольно уронила Луша.
Затем отловила что-то в кармане юбки и просунула руку меж прутьев решетки. На крепкой ладони блеснули два гривенника.
– Да ты что, Луша… – Веденея смутилась. – Ты же на приданое копишь.
– От такой малости не обеднею, – горделиво похвасталась Луша. И понизила голос до шепота: – А теперь, барышня, каждое слово мое запоминай. Пойдешь сейчас на рынок. Спросишь там мужиков из Темноречья. К вечеру, распродав товар, кто-нибудь завсегда в Темноречье вертается. Найденному мужику скажи, что тебя послала Лушка Окунева. Мол, идешь с поклоном к сродственнику ее, Звеняшу Окуневу. Мужик тебя и отвезет. А уж дядька Звеняш поведет в храм Мары-Лады. Только ты, барышня, как войдешь во двор дядьки, поклонись ему в ноженьки. Не чинись. Звеняш тебя после такого в храм сразу переправит. Любит, когда к нему с уважением…
– Мары-Лады? – спросила Веденея.
Вроде этого имени в списке разрешенных малых богов нет, припомнила она. И в списке запрещенных тоже…
Луша кивнула.
– Ее. Остальное тебе в храме расскажут. Там и приютят. Ну, беги, барышня. А то вечер близко, мужики скоро с рынка поедут. Только гривенники сперва возьми. Хоть пирожок себе купишь… да шляпку, шляпку надень.
Веденея торопливо нацепила шляпку – серую, с аметистовой брошкой, лучшую из всех, что у нее были. Приняла от Луши гривенники, сгорая от стыда. И сдавленно пообещала:
– Я верну.
– А то как же, – убежденно сказала Луша. – Еще свидимся, барышня. Может, ты когда-нито еще в услуженье меня возьмешь? Да кланяйся дядьке Звеняшу от меня. И никому, кроме него, про Мару-Ладу не болтай. Не любит она этого, темнореченская хозяюшка.
– Спасибо, Луша, – проговорила Веденея.
В уме у нее смущенно мелькнуло – одного слова для благодарности мало. Луша утащила из дома шляпку с накидкой, рискуя увольнением, поделилась монетками, подсказала, куда идти…
И Веденея, торопливо отступив от высокой крапивы, поклонилась. Корсет скрипнул, поклон вышел неловким, каким-то деревянным. Того размашистого поясного поклона, который Луша отвешивала ее отцу, дольничему Арвинову, не получилось…
Луша, уже отступая от решетки, жарко зарумянилась.
ГЛАВА 2
Терраса храма Мары-Лады словно плыла по воде. Мелкие волны с чмоканьем облизывали сваи, расписанные полосками тины. Над прибрежным лесом вставало солнце, лучи его золотили клочья тумана, плывшие над гладью Темнореченского озера…
За единственным столиком в центре террасы сидела женщина. Перед ней на столешнице стояла доска с расставленными шашками, черными и белыми. А еще там лежал лист чтец-газеты, придавленный с одного края чашкой кофе – чтобы ветер не унес лист в озеро.
Женщина читала. Нога была закинута на ногу, ладони небрежно сцеплены поверх колена.
"Государь Дмитрий Васильевич объявляет о своей помолвке с госпожой Одарией Кошкинской, дочерью дольничего Кошкинского"…
Одна из черных шашек на доске вдруг подпрыгнула – и опустилась на другую клетку. Потом над плечом женщины шелестнуло:
– Там опять собираются наступить на свои любимые грабли. Эту помолвку разыграли, как партию в шашки…
– Скорее, в шахматы, – возразила женщина. – С королем, ладьей и почти королевой. Жаль, ты не играешь в шахматы. Могла бы показать мне ходы Кошкинских.
Следом женщина расцепила ладони и подхватила чашку с кофе, оставив блюдце на газете.
Над ее плечом вздохнули с притворной печалью.
– Я не могу. Чтобы различать форму фигур в вашем мире, мне нужно затратить слишком много сил. Шашки проще. Точки на клетчатом поле, черные и белые… ты что-то хотела сказать?
– К кому мы отправим новую послушницу? – спросила женщина.
И сделала глоток. Лицо ее казалось молодым, однако вокруг рта залегли две складки – такие жесткие и глубокие, какие бывают только у старух. Серое платье было сшито по последней моде, принятой при дворе Дмитрия Васильевича. Цвет платья был чуть темней серых глаз женщины.
– Расскажи мне об этой новенькой, – попросил женский голос над ее плечом.
Женщина сделала еще глоток. Затем уронила:
– Она, как и я, из семьи нижнего магического круга.
– Дворянка? – тихо спросил голос.
Женщина кивнула. Продолжила холодно:
– У нее, как у каждой дворянки, была девичья сила, которую положено отдавать мужу. Но она оказалась мягкотелой и подарила свою силу подлецу.
– А теперь девица жаждет мести, но проклясть, расплатившись жизнью, уже не может, – насмешливо заметил женский голос, доносившийся из пустоты над плечом.
– Я бы не сказала, что она жаждет, – возразила женщина. – Скорей испугана, и не знает, куда пойти. Отец выгнал ее из дома, когда вернулся домой и увидел без шляпки. Имя подлеца, выманившего у этой девицы силу – Георгий Грем-Зумковский. Имя самой девицы – Веденея Арвинова. Осталось решить, к кому мы ее пошлем. За кого из обманутых она отомстит…
– Я просила рассказать о ней, – перебил голос. – Как она выглядит?
Женщина чуть нахмурилась.
– Невысокая. Миленькая, как все молоденькие. Но не красавица. Темно-русые волосы, карие глаза. Явилась в храм позапрошлой ночью, и впервые в жизни сама расшнуровала корсет.
– Типичная дворянская девица, которую не научили выживать, – заметил голос. – Но Мара-Лада принимает всех, кто просит отмщенья за поруганную любовь. Придется и эту пристроить. Ума не приложу, к кому бы ее послать…
Женщина потянулась вперед – и свободной рукой быстро сдвинула одну из белых шашек. Затем уронила:
– Мы до сих пор не отомстили купцу Шулымову. Который обесчестил девицу Пенкину, и вытолкал ее из дома, когда та оказалась в интересном положении. Пенкина упала, потеряв ребенка…
– Это будет слишком сладким наказаньем для купца, – насмешливо ответил голос. – Юная дочка магов, с широко распахнутыми глазенками… у нее ведь широко распахнулись глазки? После пережитого?
– Как у всех дурочек, осознавших, что жизнь – это не вздохи на скамейке, – согласилась женщина.
– Ничего, вскоре она многому научится, – мягко пообещал голос из ниоткуда. – А к Шулымову я пошлю какую-нибудь поселянку. На худой конец, сенную девку…
– Горничную, – строго поправила женщина. – Уже никто не зовет прислугу сенными девками.
– Как далеко зашел прогресс, – безразлично уронил голос. – Итак, у нас есть дворянская девица без силы. А ты помнишь наш старый спор? Бывает ли любовь без причины?
На доске сдвинулась с места еще одна черная шашка.
– Не бывает, – твердо сказала женщина, ставя чашку с кофе на блюдце. – Любят всегда за что-то. За красивое личико, за большую грудь. Или за огромное приданое. Иногда ценят умение готовить, иногда умение молчать. А иногда любят потому, что их обрекло на это прикосновение Мары-Лады…
– Но иногда бывает так, что любят ни за что, – перебил ее голос. – И все в женщине возмущает, все не нравится – но любят, потому что иначе не могут. А потом начинают любить даже то, что прежде ненавидели.
– Это не любовь, это болезненная страсть, – возразила женщина. – Она проходит. Если не проходит, надо съездить на курорт. Или выдержать строгий пост.
– Вот как?
Женщина в сером вместо ответа передвинула еще одну белую шашку.
– Пожалуй, сейчас самое время это проверить, – провозгласил голос. – Сколько в столице тех, кому мы задолжали отмщение?
– С границы только что вернулись двое, – чуть недовольно сказала женщина. – Они прибыли ради царской помолвки. Ожидаются торжества, приедут маги из королевских семей Римского континента, и царский дом решил блеснуть своим единством с высшим магическим кругом. В столицу заявились князь Сигвич и волостарь Олонецкий. Оба сильные маги, оба подлецы, каких поискать.
– Прекрасно, – обронил голос над ее плечом. – Пошлем к ним эту девицу…
– Сразу к двоим? – удивленно уронила женщина.
– Но она ведь поклялась на моем алтаре, что сослужит любую службу, которую ей назначат? – промурлыкал голос. – Вот пусть и служит. Я хочу увеличить шансы, поэтому наша новенькая попробует сразу с двумя. И может, хоть с одним у нее получится. Однако я не прикоснусь к ней. У князя Сигвича и волостаря Олонецкого не будет причин любить ее…
– Тогда не будет и отмщения, – раздраженно бросила женщина. – Она слишком простенькая. Я бы даже сказала, глупенькая. Красоты особой нет, ума тоже. Ее не за что любить.
– Вот именно, – выдохнул голос над плечом. – Может, она и разрешит наш спор? А если ничего не выйдет, то к этим господам отправятся послушницы с моим прикосновением. И отомстят за бедную Веденею – в придачу к тем, кого князь с волостарем уже обесчестили.
Настоятельница храма Мары-Лады, одетая в серое платье по столичной моде, молча пожала плечами.
– Но помни, она должна думать, что я ее коснулась, – предостерег голос. – Скажи девице то, что говоришь всем послушницам. Что мое прикосновение с ней, и оно сработает, когда придет время. Как именно, она поймет потом. Надо только приблизиться к этим мерзавцам. Подобраться к ним так близко, как подбирается любовница. Не стыдиться, не бояться, потому что отныне она послушница Мары-Лады. И все такое. Поговори с ней так, как умеешь.
Настоятельница храма кивнула. Затем приподняла одну из белых шашек. Обошла черную и смахнула ее с доски.
Над плечом, обтянутым серой тканью, ехидно хихикнули.
* * *
Гостиница «Краснополье-Сквер», выстроенная по новейшим маг-схемам, нависала над Стрелецким проездом. С высоты девятого этажа особняки вдоль улицы казались игрушечными домиками.
Веденея, полюбовавшись на город с высоты птичьего полета, пошла разбирать чемоданы. Их доставили в гостиницу еще до ее приезда. Все было заказано по глас-почте, и оплачено настоятельницей храма Мары-Лады. Платья, белье, обувь. Все, что нужно послушнице, отправившейся исполнять волю странной богини из темнореченского захолустья…
Веденея, виновато пригнув голову, отнесла к гостиничному комоду стопку белья в льняных мешочках, с оттиснутым на них названием магазина.
В памяти ее вновь всплыли слова госпожи Любославы, настоятельницы храма Мары-Лады. Я достану тебе приглашенье на бал…
Где будут оба подлеца, которым надо отомстить – в обмен на месть Грем-Зумковскому. Горги.
С него все началось, горько подумала Веденея, раскладывая мешочки в ящике комода.
Но теперь она пойдет дальше. Верней, упадет еще ниже. Ей велено подобраться к волостарю и князю так близко, как подбираются только любовницы. И отомстить за других – тех, кого эти двое растоптали и опозорили. Так же, как растоптал ее саму Грем-Зумковский. А Горги отомстит одна из послушниц, что придет в храм после нее.
Клятва Маре-Ладе уже принесена. Она принадлежит ей душой и телом, как сказала госпожа Любослава. Даже стыд, который может испытать послушница, принадлежит богине. Той, которой нет в списках малых богов, как разрешенных, так и запрещенных…
В дверь гостиничного номера неожиданно постучали. Из коридора крикнули:
– Вам послание, госпожа Ильинская.
И Веденея кинулась в первую комнату номера – небольшую гостиную, отделанную в золотистых тонах. Повернула ключ в замке входной двери и распахнула ее.
Юный коридорный, безусый парнишка в темной тужурке, протянул Веденее поднос с конвертом.
– Прислали влет-почтой, госпожа Ильинская. С пометкой, что ответа не ждут.
– Спасибо, – быстро сказала Веденея.
А затем отыскала в складках юбки кармашек. Достала монетку, неуверенно положила ее на поднос и закрыла дверь.
Конверт пах духами. Обратную сторону пометила одна-единственная строчка – вдове Ильинской, от госпожи Перепеловой, супруги дольничего Перепелова…
Внутри лежало приглашение на бал – одно из тех, что рассылают без имени, для случайных, не слишком знатных гостей. Розовую открытку сверху украшала княжеская шапка. Положенные князю четыре звезды по отвороту были пропечатаны золотом.
"Князь и княгиня Чарецкие приглашают Вас на бал в пятницу, осьмого числа, в девять вечера".
Пятница уже завтра, со страхом подумала Веденея.
Завтра она должна подойти к князю Сигвичу и волостарю Олонецкому. Но сначала надо купить бальное платье в магазине, адрес которого дала госпожа Любослава. Нужно выбрать полуготовый наряд, потом решить, что и где должна подшить модистка. Самой сделать все, что раньше делала для нее мать…
Веденея поежилась, ощутив неуверенность.
ГЛАВА 3
Вечером следующего дня, поднимаясь по лестнице особняка Чарецких, Веденея восхищенно подумала – это не дом, это дворец из сказки.
Рослый лакей, стоявший у дверей бального зала, принял из ее рук приглашение. Басовито спросил:
– Имя?
– Ильинская, вдова дольничего Ильинского, – пробормотала Веденея.
А следом вспомнила, для чего она здесь. Восхищение сразу приувяло, хотя бояться пока было нечего. Госпожа Любослава заверила Веденею, что Ильинский, умерший год назад в дальнем уезде, родных не имел. И никто не обвинит вдову-самозванку во лжи.
– Госпожа Ильинская, вдова дольничего Ильинского, – крикнул лакей, развернувшись к полупустому залу.
Две дамы, стоявшие неподалеку, обернулись. Но остальные даже не взглянули в ее сторону, и Веденея скользнула в правый угол зала. Со щелчком раскрыла веер, обмахнула лицо, горевшее от смущения. Решила – надо походить среди гостей и послушать, о чем они беседуют. Может, станет ясно, как вести себя с волостарем и князем? Что им говорить?
До сих пор ей приходилось бывать только на балах их волости. Там господа подходили сами, сначала рассмотрев и оценив сияние над головами дворянских дочерей. Бал – единственное место, где благородная девица может и должна появиться без шляпки…
Вот только сияния у нее больше нет. И вряд ли кто-то подойдет к ней сам.
Веденея тревожно вздохнула. Но тут же заставила себя улыбнуться.
Две девицы под присмотром немолодой дамы, гулявшие по залу в ожидании других гостей, прошлись в паре шагов от нее. Они могли услышать вздох. А на балу нельзя показывать, что ты недовольна или чем-то расстроена. Об этом не раз говорила матушка…
* * *
– Волостарь Олонецкий, – рявкнул лакей.
К этому времени бальный зал уже заполняла благоухающая, расфранченная толпа. Князь и княгиня Чарецкие стояли у входа, встречая самых знатных гостей, по традиции являвшихся позже остальных.
Веденея, одиноко стоявшая неподалеку от дверей, обернулась.
Волостарь Олонецкий, среднего роста, с широким разворотом плеч, напомнил ей гигантского, но подтянутого жука. И грудь у него была выпуклая, колесом, и шея толстая, придавленная тяжелой челюстью. В довершение ко всему фрачная пара угольно-серого цвета обтекала торс, точно жучиные крылья – и выпускала сзади две короткие, узкие фалды.
Зачеши Олонецкий волосы гладко, походил бы на жука еще больше. Но каштановые пряди на крутолобой голове были небрежно растрепаны.
Веденея рванулась ему навстречу. Заученно присела, когда от Олонецкого ее отделяла лишь пара шагов, проговорила:
– Добрый вечер, волостарь Олонецкий. Мой покойный муж…
Он, не глядя на нее, резко свернул в сторону. И тут же вскинул руку, приветствуя кого-то в толпе.
А Веденея осеклась, проглотив последние слова – "много рассказывал о вас".
Сбоку звучно хмыкнула какая-то дама. Еще одна поддержала ее презрительным смешком. В следующее мгновенье Веденея кинулась вглубь зала, сбегая от тех, кто видел случившееся.
Потом она остановилась посреди толпы, в стороне от дверей. Подумала, придавленная стыдом и осознанием своей нынешней ничтожности – может, со вторым все будет иначе?
А может, князь Сигвич вообще не придет, печально пролетело у нее в уме. Или явится под самый конец бала…
Но долго ждать ей не пришлось. От дверей вскоре выкрикнули его имя, и Веденея начала пробираться между гостями, идя навстречу князю. Снова присела в реверансе, выпалила на этот раз скороговоркой:
– Добрый вечер, князь Сигвич. Мой покойный муж много рассказывал о вас.
Сигвич, высокий, светловолосый, с правильными чертами лица и голубыми глазами, в ответ глянул холодно. Буркнул:
– Соболезную. Некоторые утраты забываются крайне быстро, не так ли?
А следом князь ее обошел, как столб на дороге. И скрылся за спинами гостей. Только белокурый затылок замелькал, удаляясь…
Веденея, закрыв лицо веером, прикусила нижнюю губу. Щеки горели от унижения.
Она простояла так несколько долгих минут. Одна посреди толпы гостей, никому не нужная, незаметная. Затем подумала – скоро начнут танцевать. Если Олонецкий и Сигвич не захотят вальсировать, они уйдут в комнату, где приглашенные маги развлекаются игрой в дрего. Вдовам, в отличие от девиц, туда позволено входить…
И это ее последний шанс подобраться к этим двоим.
Веденея порывисто, несдержанно вздохнула – вокруг оживленно беседовали, и вряд ли кто-то заметит, как неподобающе ведет себя вдова Ильинская. Затем сложила веер и пошла искать комнату для игры в дрего.
* * *
Князь Игорь Сигвич щелкнул пальцами. Двенадцатигранник, повисший над столом, крутнулся в воздухе. Маги, сидевшие вокруг стола, добавили по толчку – и Сигвич наугад ткнул своей силой в одну из граней.
Оттуда выскочил кубик. Князь поймал его, в уме тут же встало видение – черное дерево.
Лучше бы черный череп, мелькнуло у него. И была бы мозаичная смерть, триада высших кубов.
Он положил кубик к тем, что уже лежали перед ним. Спросил, взглянув на Олонецкого:
– Ты сегодня не танцуешь?
– Нет, я напуган, – равнодушно ответил Олонецкий, рассматривая свои кубики. – Буду прятаться здесь. На меня сегодня в зале набросилась одна юная вдова. Я, конечно, люблю молодых куропаток – но не тогда, когда они атакуют как ястребы.
– Забавно, – заметил Сигвич. – Ко мне тоже приставала одна вдовушка. Серо-синее платье?
Олонецкий кивнул – и первым выложил на столешнице под двенадцатигранником квадрат из восьми кубиков. Те сразу собрались в кучку, и расправились двумя неровными светящимися щупальцами. Затем Олонецкий пробормотал:
– К тому же я устал смотреть на юных девиц. Эти их прически, что обрамляют сияние… когда вижу очередную макушку, на которой волосы натянуты так, что кожа вот-вот треснет, у меня у самого ноет голова.
– Девицы показывают товар лицом. – Сигвич улыбнулся. – Боятся, что выбившийся волосок рассеет один из драгоценных сполохов. Все жду, когда благородные барышни додумаются брить себе темя. Как ярко засверкают наши девы, если их сияние отразится в скобленой коже макушек…
– Только не подбрасывай свою мыслишку дамам, Сигвич, – простонал один из господ, сидевших за столом. – Пожалей мои глаза.
Олонецкий обронил:
– Ради твоих глаз, Мясоедов, девицы натрут свои бритые лысины сапожным кремом. Брюнетки темным, блондинки светлым…
Мужчины за столом рассмеялись. Потом Сигвич, рассеянно пройдясь взглядом поверх голов сидевших, сказал:
– А вот и наша вдовушка пожаловала. Осторожно, Олонецкий, не шевелись. Я слышал, ястребы сильней когтят добычу, если она дергается. Прикинься ненадолго дохлятиной.
На этот раз мужчины за столом не засмеялись. Лишь заулыбались. Кое-кто уставился на подходившую юную женщину, затянутую в туманно-синее платье – со смятыми волнами драпировок на юбке, с узкой полоской синего кружева, окаймлявшей покатые плечи. Такое же кружево выглядывало из-под неровных шелковых складок, свирепым вихрем обтекавших бедра…
…Веденея, идя к столу, за которым устроились Олонецкий с Сигвичем, мучительно размышляла – что им сказать? Как приблизиться к одному из них, хотя бы разговорив для начала? Потому что на балах все начинается с беседы. Так учила ее матушка.
Она остановилась в паре шагов от стола, притворившись, что разглядывает фигуру под двенадцатигранником, который медленно крутился в воздухе. А через пару мгновений Олонецкий вдруг заявил:
– Сегодня мне придется прорываться к юным девам с боем. Нынешние вдовы так и норовят встать вокруг стеной. Загораживая от меня девиц своими вдовьими телесами…
Маги за столом начали посмеиваться. Кто-то заметил:
– Но к девице Карякиной ты все-таки пробился. И вдовы не помешали.
– Я прополз сквозь вдовий строй ужом, – бросил Олонецкий. – Магу Зеленого Листа привычно смотреть на все снизу.
Еще один остряк лениво поинтересовался:
– И сколько вдовьих юбок над тобой взметнулось, пока ты добирался до Карякиной?
– Не считал, – буркнул волостарь. – Все они с изнанки одинаковы.
Теперь засмеялись даже за соседними столами. Веденея прикрылась веером. Край его дрожал перед глазами, она с ужасом подумала – они издеваются надо мной в открытую. Да еще злословят о какой-то Карякиной. И никто даже бровью не поведет, никто не заступится за дам. Поэтому сюда не разрешают входить девицам? Комната для игр – мужское царство, где господа обсуждают женщин…
Развернуться и уйти? Но как быть с наказом госпожи Любославы? Подобраться, забыв про стыд и прежнюю жизнь. Так же, как следующая послушница подберется к Горги. Георгию.
Сбоку вдруг подступил лакей с подносом. Предложил быстро:
– Шампанского?
Веденея рывком развернулась к нему. Схватила с подноса бокал, встретившись взглядом с лакеем. Он смотрел бесстрастно. Словно не понимал, что дает гостье время обдумать ответ…
А следом шампанское пощекотало ей нос пузырьками. И Веденея вдруг вспомнила, что с ней касание Мары-Лады, которое за все отомстит Олонецкому. Нужно только быть рядом с этими двумя.
И надо, обязательно надо ответить так, как ответила бы матушка.
Веденея сделала еще глоток. Проговорила, не решаясь снова посмотреть на магов – и вместо этого глядя на лакея:
– Говорят, некоторые рвутся к девицам лишь потому, что вдовы могут сравнить их с мужьями. И сравнение будет не в их пользу. Вдовы даже могут дать господам пару советов…
Мысли путались, Веденея храбро допила шампанское. Завершила:
– Как вести себя в приличных домах по вечерам.
– И по ночам, – тут же весело дополнил кто-то за соседним столом. – Но неопытные девицы таких замечаний не делают, верно, Олонецкий?
Маги расхохотались. Этого Веденея вынести уже не смогла. И метнулась к выходу, оставив бокал на подносе в руках лакея.
За ее спиной князь Сигвич швырнул один из своих кубиков к подножию фигуры из двух щупалец. Подбросил в воздух второй кубик, направил его силой – и тот прилип к левому щупальцу. А потом фигура рассыпалась на отдельные кубики, и двенадцатигранник втянул их в себя, спустившись пониже. Этот ход волостарь Олонецкий проиграл…
– Я не вдова, – уронил следом Сигвич. – Но тоже дал тебе хороший совет, Олонецкий. Не дергаться и притвориться мертвым.
– Она слишком откровенно на меня пялилась, – хмуро сказал Олонецкий. Затем добавил: – Пожалуй, я пойду ей навстречу. И послушаю, что она мне посоветует.
Следом он щелкнул пальцами, заставив двенадцатигранник кружиться быстрей.
– Я чувствую себя обиженным, – спокойно объявил Сигвич. – Ведь вдовушка и ко мне подходила. Правда, до советов у нас дело не дошло. Развлечемся, Олонецкий? Мы оба заглянем под вдовьи юбки. А потом послушаем, что скажет вдова. Тот, кому советов достанется больше, проиграл.
– Ставлю на Сигвича, – тут же заметил один из магов. – Он терпелив, а юные вдовы в этом иногда нуждаются. Вода даже камень точит ласково, и камню это нравится…
Другой маг подправил вращение двенадцатигранника тычком силы. Уронил:
– Принимаю. Я ставлю на Олонецкого. Та история с девицей Карякиной мне запомнилась. Зеленый росток пробивает все, в силе живого всегда много страсти. Говорят, Карякина так и не вышла замуж, хотя отец нашел ей жениха. Уехала куда-то в глушь… думаю, эта вдова тоже запомнит зеленую ласку.
– Решено, – быстро заявил Олонецкий, уже поднимаясь. – Дальше играйте без меня, господа. Пойду, взгляну на девичьи макушки. И присмотрюсь к вдовьим юбкам.
Сигвич, продолжая сидеть за столом, пробормотал:
– Идем ступенью, как при атаке магов-песчаников. У тебя два танца. Потом моя очередь.
Олонецкий кивнул.
* * *
Веденея, выскочив в бальную залу, пошла вдоль стены. Кое-кто из дам и господ, стоявших тут, поглядывал в ее сторону. И Веденее казалось, что все они шепчутся о ней.
Слухи среди магов расходятся быстро, говорила ее мать.
Веденея на ходу заработала веером, остужая щеки, горевшие от стыда. Подумала убито, пробираясь сквозь толпу – может, именно девица Карякина, о которой упоминал один из магов, попросила отомстить Олонецкому? Где она теперь, что с ней стало?
В кельях храма Мары-Лады жили еще двое послушниц, но ни одна не походила на дворянку. Правда, этих послушниц Веденея видела лишь мельком. Первый день она провела в храме. Полдня готовилась к клятве, плача и вспоминая все, что натворила. Затем, принеся клятву, долго слушала наставления госпожи Любославы. А на следующий день ее уже отправили в столицу. На дрожках до станции, потом по маг-рельсу до Иванграда…
