Текст книги "Удивительный заклад"

Автор книги: Екатерина Боронина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Но как ни спешил Сёмка, он успел сунуть мне перочинный нож, своё единственное богатство, и сказал:

– Может, продашь! Положи деньги в копилку…

– Сёмка! Садись живо! – грозно крикнул столяр. – Уши, смотри, опять нарву!

Сёмка не успел мне больше ничего сказать и опрометью бросился к телеге.

Телега с Сёмкой укатила. Я остался один на один со своим страхом. Я думал только об одном: до вторника три рубля должны лежать в комоде. Если я их не достану, мать узнает, что я вор. Вор! Это слово жгло меня, как раскалённый уголь. Разве есть на свете что страшнее и позорнее, чем услышать из уст своей матери: «Ты вор! Вор!»

В отчаянии я побежал к дому гимназиста Кости и целый час простоял у ворот в надежде, что он меня заметит и выйдет переговорить. Я готов был умолять его самым жалким образом отдать хотя бы три рубля. Но Костя не показывался. Он или нарочно скрывался, или в самом деле его не было дома. Наконец, потеряв надежду, я пошёл искать его в городской сад. На Садовой я встретил ту самую барыньку, которая утром приносила в ломбард своё одноглазое боа. Она шла под руку с хорошо одетым молодым человеком и чему-то весело смеялась. Боа на ней не было. Я завидовал ей и в то же время ненавидел её. «Наверное, не так уж нужны были деньги, если ты прогуливаешься с таким фертом и всё время смеёшься!» – со злобой подумал я. И снова слово «заложить» как будто стукнуло меня по голове.

Это слово просто сверлило меня, оно не отвязывалось, как не отвязывается в жаркий день на реке приставший овод. «Не лучше ли убежать навсегда из дома? – размышлял я в порыве отчаяния. – Тогда я, по крайней мере, не увижу всего того, что произойдёт во вторник!»

Я обошёл весь городской сад, но Кости не было. По дороге домой я додумался до того, что решил сегодня же отправиться за Сёмкой в усадьбу и вместе с ним немедленно бежать сперва в Вологду, а потом в Америку… Хотя меня не очень привлекала профессия ковбоя, но на худой конец я готов был примириться и с ней. Вдруг разбогатею в Техасе? Куплю чудесные золотые часы, осыпанные бриллиантами, и пошлю отцу. Я придумал и письмо, которое отправлю вместе с часами: «От Вашего несчастного сына. Если можете – простите меня».

Вблизи дома я наткнулся на плачущую сестрёнку. Заливаясь слезами, она сказала:

– Алёша! Снежок опять убежал. Я искала, искала, никак не найти… Мальчишки говорят, за ним гналась собака…

– Иди домой! – грубо прикрикнул я на сестру. – Чего ревёшь на всю улицу! Найду твоего Снежка.

Обследовав ближайшие дворы, я вскоре нашёл Снежка. Он сидел на дереве и, выгнув спину, шипел на маленькую лохматую собачонку, с лаем носившуюся вокруг. На дворе никого не было, и я, забравшись на дерево, мигом поймал кота. Снежок продолжал было шипеть, но я погладил его, и он замурлыкал. Прикосновение его мягкой тёплой шёрстки к лицу было очень приятно. Я вспомнил одноглазое боа барыньки, ломбард, Хранида… И именно в это мгновение, я отчётливо помню, я принял чудовищное решение: попробовать заложить в ломбард кота. Сперва я сам рассмеялся над нелепостью, пришедшей мне в голову, но уже через секунду мой замысел не показался мне чересчур фантастичным, а через минуту я поверил, что моё решение вполне возможно осуществить…

Я поглядел кругом – никто не видел, как я поймал кота. Прижав его к себе покрепче, я перелез через забор на соседний пустырь и спрятался за наваленные кучей порожние ящики и бочки из мелочной лавки. Тут я обдумал весь план своего второго преступления.

Я засунул Снежка в один из ящиков, прикрыл ящик другим и набросал на него камней. Теперь Снежок никак не мог убежать.

Потом я вернулся домой и сказал, что Снежка не нашёл, – должно быть, его разорвала собака.

– Да что ты говоришь, Алёша! – в ужасе воскликнула мать. – Ты ещё поищи!

– Хорошо, поищу! – ответил я и, взяв потихоньку на кухне кусок хлеба, прокрался на пустырь. Просунув в ящик к Снежку хлеб и пошатавшись для вида по соседним дворам, я опять вернулся домой.

– Не нашёл! – мрачно, не глядя никому в глаза, сказал я и начал поспешно укладывать в школьную сумку тетради и учебники: назавтра, в понедельник, начинались занятия в училище. Пасхальные каникулы кончились.

Я думал всё время только об одном – как устроить так, чтобы с утра отправиться не в школу, а к Храниду в ломбард. После ужина я украдкой вынул из сумки все книги и тетради и запрятал их в сундук, на котором спал. В сундуке лежал разный хлам, и бабушка в него почти никогда не заглядывала. В сумку я положил холщовый мешок, взятый на кухне.

Когда я прощался с матерью перед сном и она пожелала мне спокойной ночи, я соврал ей, что завтра после школы опять поищу Снежка.

– Поищи, поищи, Алёшенька! – попросила она. – Я к нему, как к человеку, привыкла!

Глава третья

В эту ночь мне даже ничего не снилось. Я спал до самого утра спокойно. Попив с отцом чаю, я выждал, пока он уйдёт на почту, и через примеченную накануне лазейку в заборе пробрался на пустырь подле лавки.

Снежок сидел в ящике. Увидев меня, он, потягиваясь, встал. Хлеб лежал нетронутый. Прикрыв опять ящик, я забрался в огромную рассохшуюся бочку и просидел в ней до тех пор, пока не услыхал, как вдалеке прогудел паровоз и прошёл поезд. Этот поезд всегда выходил со станции без четверти девять. Потом я запихал Снежка в холщовый мешок, а мешок – в школьную сумку (она у меня была просторная) и неторопливо пошёл по направлению к ломбарду. Я уверен, что если бы меня встретил кто-нибудь из знакомых, то не догадался бы, что видит перед собой настоящего преступника.

Однако чем ближе я подходил к ломбарду, тем сильнее стучало у меня сердце. Больше всего меня мучило опасение, что в ломбард не принимают котов. «Но ведь Снежок кот необыкновенный, породистый, за него даже лавочник предлагал бабушке три рубля», – успокаивал я себя.

Подойдя к ломбарду, я несколько минут простоял на тротуаре напротив, чтобы убедиться, что Хранид там один.

Через окно, забранное решёткой, мне отчётливо была видна небольшая комната с жёлтыми обоями, где принимались заклады. Хранид стоял за высокой деревянной конторкой и что-то писал в толстой книге. Его длинное желтоватое лицо было неподвижно, как лицо человека на портрете.

Наконец я решился… Как только я вошёл в комнату, где был Хранид, над моей головой раздалось звяканье колокольчика. Я вздрогнул от неожиданности. Хранид выпрямился и тихим, ровным голосом спросил:

– Вы ко мне, мальчик? – и приподнял очки в железной оправе на лоб.

– Да, к вам! – ответил я как можно спокойнее, удивлённый, что он обращается ко мне на «вы».

– В таком случае сядьте! – старик показал на стул подле конторки.

Я присел на самый краешек.

– Сядьте удобнее! – так же тихо, но повелительно сказал Хранид. – А теперь изложите ваше дело.

У меня перехватило вдруг дыхание, и я несколько секунд был не в силах выговорить ни слова.

– Принесли что-нибудь в заклад?

Я молча кивнул головой.

– Имейте в виду, что от лиц, не достигших совершеннолетия, заклады не принимаются, – как будто читая по книге, проговорил Хранид, не поднимая на меня глаз.

У меня задрожали губы, и мне показалось, что вся комната качнулась сперва вправо, потом влево. Невольно я схватился за стул, чтобы не упасть.

– Что с вами, мальчик? – Хранид вышел из-за конторки и встал рядом со мной.

Всё происходило совсем не так, как я предполагал. Ровный, тихий голос Хранида и его пристальный взгляд лишали меня воли.

– Я вижу, что вам нехорошо и вы очень взволнованы, – сказал старик и, взяв у меня с колен сумку с котом, поставил её на конторку.

Мне вдруг мучительно захотелось убежать, но рука Хранида крепко надавила мне на плечо.

На мгновение я вспомнил того косматого маленького старика с длинными до полу руками, который мне снился в раннем детстве.

– Сиди, мальчик! – повелительно сказал Хранид. – Расскажи, что ты хочешь отдать в заклад.

Потому ли, что Хранид впервые назвал меня на «ты», или потому, что он повысил чуть-чуть голос и лицо его оживилось, я немного пришёл в себя и сдавленным хриплым шёпотом сказал:

– Я принёс заложить белого породистого кота. Мне очень нужны деньги…

В глазах Хранида мелькнуло удивление.

– Заложить кота?

Избегая его взгляда, я кивнул головой.

– Твой ли это кот, мальчик?

– Мой! – воскликнул я. И это была самая искренняя фраза, которую я произнёс.

– Сколько ты предполагаешь получить за белого кота? – всё ещё не отпуская моего плеча, спросил Хранид.

– Мне обязательно нужны три рубля… – еле слышно прошептал я.

– Покажи твою вещь! – мне показалось, что Хранид улыбнулся. Но я не был уверен, что на самом деле это было так. Уже через миг лицо его опять как будто окаменело.

Я достал Снежка из сумки. Снежок не вырывался, но моя ладонь ясно ощущала, как шибко бьётся у него сердце.

Хранид погладил кота, очень внимательно посмотрел мне в глаза и сказал:

– Хорошо, мальчик, я приму его от тебя как меховое изделие.

Меня испугали и поразили слова старика. Он называл Снежка, у которого так шибко колотится сердце и такая мягкая, тёплая шкурка, меховым изделием, вещью… Мне хотелось громко закричать, но судорога сжала мне горло, и мне стало казаться, что всё это происходит не на самом деле, а во сне, в страшном сне. От жалости к Снежку я был готов расплакаться, но, стиснув зубы, удержался. «Ведь не навсегда я с ним расстаюсь! – уговаривал я себя. – Через неделю он будет дома. Долговязый отдаст деньги, он же обещал…»

– На какой срок ты хочешь заложить кота? – спросил Хранид. – На месяц?

– Хорошо, на месяц… – прошептал я.

– Сейчас я выдам тебе залоговую квитанцию, мальчик, – сказал Хранид, – и ты получишь ровно три рубля. Но ты обязан через месяц, не позже, вернуть выданную тебе ссуду и ещё двадцать копеек. Двадцать копеек – это причитающиеся проценты. Обычно я беру их заранее из суммы, полученной закладчиком под залог вещей. Для тебя, так и быть, я сделаю исключение, мальчик! – проговорил Хранид монотонно, будто читая по книге.

Он взял Снежка у меня из рук и вышел в другую комнату, прикрыв за собой дверь. Но я успел заметить, что стены комнаты, куда Хранид вынес Снежка, уставлены от пола до потолка полками и на полках стоят ящики с номерами, нарисованными чёрной краской. До меня донёсся резкий запах нафталина. Такой резкий, что меня слегка замутило.

Минуты через три, не более, Хранид вернулся и опять стал за свою конторку. Опустив очки со лба, он достал из ящика длинную тетрадку и, не глядя на меня, спросил:

– Как твоя фамилия, имя, где проживаешь? Без запинки я ответил:

– Семёнов, Николай, Кривоколенная улица, дом номер семнадцать.

Этот лживый ответ был мною заранее обдуман. Назваться своим именем и указать свой адрес я боялся: вдруг Хранид сразу догадается, что я родственник бабушки. Адрес, который я указал, был вымышленный. На Кривоколенной улице дома номер семнадцать не было. Он сгорел ещё два года тому назад.

Ни разу не переспросив меня, Хранид писал в тетради. Окончив писать, он оторвал половину листа, полез в ящик конторки и достал оттуда три рубля одним билетом.

– Возьми, Семёнов, деньги и залоговую квитанцию, – отрывисто сказал он и протянул и то и другое.

Я стоял в нерешительности, не зная, можно мне идти или нет. «Я же ни слова не сказал, что буду приносить для Снежка еду», – подумал я.

– Ступай! – вдруг резко сказал Хранид. – Ты мне больше не нужен!

Я не решился ничего спрашивать. Только бы скорей уйти. Скорей! Я уже взялся за ручку двери, как Хранид вдруг тихо окликнул меня:

– Обожди, Семёнов!

У меня задрожали ноги: он догадался, что я всё наврал…

– Как зовут твоего кота? – спросил, усмехаясь, Хранид.

– Снежок! – едва выговорил я.

– Снежок? Хорошее имя. Теперь ступай! – Хранид больше не смотрел на меня.

Когда я очутился в тёмных сенях, мне послышалось, что Хранид опять окликнул меня. «Может быть, он спросит, буду ли я приносить еду для Снежка?» На всякий случай я немного постоял за дверью. Но Хранид больше не позвал меня. Зато я отчётливо услышал, как он сказал: «Вот и он начал с этого!»

Хранид произнёс эту фразу с каким-то стоном. Мне стало до того жутко, что я стремглав выскочил на улицу и, сунув в карман деньги и квитанцию, бросился бежать.

У городского сада я остановился. Всё, что произошло в ломбарде, показалось мне таким странным, ненастоящим, как бывает только во сне. Меня всё время продолжал преследовать резкий запах нафталина, донёсшийся из помещения, куда Хранид вошёл со Снежком на руках. В моих ушах звучала странная фраза, подслушанная у дверей: «Вот и он начал с этого!»

Едва я переступил порог кухни, как сразу понял, что дома что-то случилось. Форменная шинель отца и его фуражка со значком почтового ведомства, в которых он сегодня ушёл на службу, висели на своём обычном месте в коридорчике, ведущем из кухни в комнаты. В комнате кто-то шёпотом разговаривал.

«Бабушка обнаружила пропажу… – вот первое, что я подумал. – Она вызвала отца со службы…» Моё лицо мгновенно покрылось капельками холодного пота.

Дверь из комнаты распахнулась, и на кухню вышел доктор, тот самый толстый доктор, который был у нас на днях. За ним с полотенцем в руках шла бабушка. Вытирая кончиком полотенца заплаканные глаза, бабушка спросила:

– Да есть ли, господин доктор, надежда?

– Надеяться всегда нужно, голубушка! – скороговоркой сказал доктор, надевая на голову шляпу. – Вечером я опять зайду!

– Алёша! Помоги господину доктору сойти с лестницы, – заметив меня, сказала бабушка. – Потом беги в аптеку. Вот рецепт.

Я помог сойти доктору с нашей крутой лестницы и помчался в аптеку.

Когда я вернулся с лекарствами, отца уже не было дома. Он ушёл опять на службу. Бабушка хлопотала около кипящего самовара, наполняя бутылки горячей водой. Доктор велел прикладывать к рукам и ногам матери грелки, чтобы ослабить приступ болезни.

В этой суматохе и тревоге бабушка не обратила внимания на то, что я так рано вернулся из школы. И я, зная, что мать почти при смерти, всё-таки был способен радоваться, что бабушка ни о чём меня не расспрашивала.

Воспользовавшись первой удобной минутой, когда в комнате, где стоял комод, никого не было, я положил три рубля в нижний ящик. Я вздохнул с облегчением. Мне казалось, что сети, в которых я запутался, наконец порвались и я вот-вот вырвусь на свободу…

Глава четвертая

Несколько часов мать была в полубессознательном состоянии, и бабушка запретила мне и сестрёнке заходить к ней. К вечеру матери немного полегчало, и она попросила, чтобы я и Лена посидели подле неё. Отец позвал нас.

– Больше десяти минут не сидите. Она очень слабая, – шепнул он.

Мать полусидела, откинувшись на подушки, и часто и тяжело дышала. Красное ватное одеяло закрывало её только по пояс. В комнате пахло лекарствами и было сумеречно.

Обычно бледное лицо матери теперь пылало, и от этого она выглядела оживлённой и очень молодой.

– Здравствуйте, мама! – робко сказал я, останавливаясь у изголовья кровати.

– Алёша, ты лучше сюда стань! – мать показала рукой на другой конец кровати. – А то я плохо тебя вижу…

Я стал так, чтобы свет от окна освещал только мать. Моё лицо было в тени.

Мать спросила, ели ли мы сегодня, – она знала, что бабушке было не до обеда, – потом вдруг заговорила о Снежке.

– Неужели он не найдётся, Алёша? Я к нему, будто к человеку, привыкла… – опять, как в прошлый раз, сказала она.

Моё лицо залилось краской, оно горело, как от солнечного ожога. Какое счастье, что я стоял спиной к окну!

Мне хотелось броситься к матери и всё, всё рассказать, но я не посмел… Мать так слаба, я не должен ничем волновать её.

– Он найдётся, мама… – я невольно опустил глаза. – Вот у Шмыровых Мурка два месяца пропадала…

– Хоть бы нашёлся! А то я всё думаю, может, запертый где сидит и от голода помирает…

Каждое слово матери, как иголкой, кололо меня. Я не выдержал, слёзы потекли по щекам, и я выбежал в другую комнату.

– Алексей! Алексей! Ты же мужчина! – с укоризной сказал отец.

Я бросился на свой сундук и, сунув голову под подушку, дал волю слезам. Бабушка, чтобы успокоить меня, принесла мне выпить пахучего настоя из какой-то лекарственной травы.

Успокоившись, я вышел на кухню умыться. Со двора меня кто-то громко окликнул:

– Эй, Власьев, выходи!

Я выглянул в окно. У крыльца стоял мой одноклассник Мишка Торопыгин, задрав наверх свою плоскую, как блин, физиономию.

Перескакивая через несколько ступенек, я бросился вниз. Мишка мог подняться к нам и при всех спросить, почему я не был в училище.

– Ты чего не был в классе? – голос у Торопыгина был недовольный. – Вот бегай тут к тебе… – заворчал он.

– А я тебя просил? – перешёл я, на всякий случай, в наступление.

– Не ты, а учительница велела узнать.

– Мать больна сильно. За доктором и в аптеку бегал. А задано что?

– Семьдесят пятая и семьдесят седьмая задачи. Потом стихотворение на сорок пятой странице. Плещеева, что ли! Ну и всё! – пробурчал Мишка, недоверчиво поглядывая на меня. – А ты не врёшь, Власьев, что мать больна?

У меня ёкнуло сердце. Только бы не вздумал Торопыгин спрашивать у бабушки.

– Честное слово, не вру. Мать плоха очень. А вот за труды подарю тебе ножик! – я сунул руку в карман и вытащил Сёмкин ножик.

– Ничего ножичек! – похвалил Мишка. – Пожалуй, рубль стоит. Ну, спасибо, Власьев! – заторопился он, боясь, что я передумаю и отберу подарок.

В ту же секунду я пожалел, что поспешил со своим подарком. В калитку вошёл доктор и спросил меня, как чувствует себя мать. Мишка посмотрел на меня, вылупив глаза, – значит, я не наврал ему. Чего же ради я подарил ему ножик? На всякий случай он припустил бежать.

Доставая из кармана нож, я нащупал квитанцию на Снежка. Эту главную улику непременно нужно было спрятать. Держать квитанцию дома было опасно: у меня не было собственного стола или хотя бы ящика, который я мог бы за крыть на ключ. Безопаснее всего было спрятать её на пустыре, в одной из старых бочек.

Я пробрался на пустырь. С самого утра у меня не было возможности прочесть, что написано в квитанции. Теперь уже было темно, и я с трудом разглядывал буквы.

«Принята в заклад от Семёнова Николая белая меховая шкурка в количестве одна. Сроком на один месяц», – прочёл я.

Не веря себе, я ещё и ещё перечитывал вписанные в квитанцию ровными круглыми буквами строки…

– Белая меховая шкурка! Белая шкурка! Шкурка! – громко шептал я, продолжая держать перед глазами квитанцию. Потом всё качнулось вокруг, и я, чтобы не упасть, сел прямо на землю.

Может быть, читая эти строки, вы улыбаетесь. Ведь это похоже на забавную историю. Если бы это было так…

В исступлении я вырвал из земли прошлогодние кустики какой-то жёсткой колючей травы. Я кусал рукав своей рубашки, чтобы удержать крик.

«Шкурка! Шкурка! Меховое изделие! Вместо живого тёплого Снежка, который так громко мурлыкал у матери на коленях, я получу обратно его шкурку! Вот такую мёртвую, как лисичка на одноглазом боа той барыньки… Она будет лежать в ящике с чёрным номером… Она будет пахнуть нафталином… Почему я не решился сказать Храниду, что буду приносить еду для Снежка?.. Из-за этого он не понял меня…» В ушах у меня будто шумела водяная мельница. Мелькали тёмные пятна перед глазами. «Шкурка будет лежать в одном из тех ящиков с чёрными номерами… Бедный, милый Снежок! Прости меня! Прости меня, Снежок! Снежок! Снежок! Я негодяй! Трус! Прости меня!..»

Резкий гудок паровоза, пронёсшегося вдали на всех парах, напомнил мне, что нужно идти домой. Засунув квитанцию обратно в карман, я побрёл к дому, продолжая всхлипывать.

До рассвета я не спал, прислушиваясь к каждому шороху из комнаты, где лежала мать. Отец всё время сидел у её кровати. Приняв лекарство, привезённое доктором из городской больницы, мать, наконец, задремала. На рассвете бабушка сменила отца. Сквозь неплотно прикрытую дверь я видел, как бабушка с работой в руках сидела подле окна, поминутно взглядывая на спящую мать. Потом, измученный, я всё-таки уснул.

Утром меня разбудил отец.

– Алексей! Пора в школу!

У матери сидела Сёмкина хозяйка. Мать чувствовала себя лучше, но была очень слаба. Видел я её только издали.

После чая бабушка надела на голову чёрную плетёную косынку, которую она носила только в тех случаях, когда ходила по делам или в церковь. Я понял, что она идёт к Храниду… Отец тоже собирался идти на службу.

– Провожу тебя до школы, Алексей! – сказал отец. – Нам по пути.

Это было первый раз в жизни, что он предложил пойти вместе. Видно, на душе у него было очень тяжело.

Так как я пришёл в класс минут за двадцать до звонка, то я успел решить задачи и кое-как выучить стихотворение. На уроках я был невнимателен и поминутно хватался за карман, боясь, не потерял ли я квитанцию из ломбарда.

Торопыгин несколько раз заговаривал со мной, но я смотрел на него волком. Я злился, что, поддавшись страху, зря подарил ему Сёмкин ножик.

Как только кончился последний урок, я стремглав выскочил из школы.

– Власьев, пойдём вместе! – крикнул Торопыгин мне вслед.

– Я в аптеку! – соврал я и побежал к ломбарду.

Погода, холодная и пасмурная с утра, совсем испортилась. Лил дождь, и в воздухе временами кружились снежинки. Не обращая внимания на лужи и потоки грязи, я мчался к ломбарду. Про себя я шептал фразы, которые скажу Храниду. Я собирался просить его только об одном: не убивать Снежка и принимать еду для него до тех пор, пока я не выкуплю его. В сумке у меня лежали кусок хлеба и немного варёного мяса. Мясо я потихоньку вытащил из чугунка со щами на кухне.

Когда я подбежал к ломбарду, повалил такой густой снег» что я не сразу разглядел, что на дверях висит объявление. Только подёргав дверь, я увидел его.

«Ломбард закрыт до субботы по случаю весенней дезинфекции помещения» —

было написано в объявлении.

Теперь я заметил, что окна ломбарда, выходившие на улицу, были закрыты ставнями. На ставнях висели большие чёрные замки.

Я кинулся к воротам и постучал в калитку. Может быть, Хранид всё-таки возьмёт еду для Снежка… Но никто не шёл на мой стук. Я колотил руками и ногами так, что грохот разносился по всей улице… Всё было напрасно…

Я понял: в доме никого нет. Разве только глухонемая сестра сторожа, но она всё равно не услышит. Забыв всякую осторожность, я бродил подле ломбарда. Вот так близко от меня, отделённый всего одной бревенчатой стеной, сидел в комнате, пропахшей нафталином, наш Снежок. Бедный, голодный Снежок… «Сегодня среда. Снежок не ел уже три дня», – высчитал я.

Снег продолжал идти. Он падал огромными мокрыми хлопьями, похожими на нащипанную вату. Прохожих на улице не было, непогода загнала всех по домам. Я заметил, что под воротами была довольно широкая щель.

Убедившись, что поблизости никого нет, я лёг на живот прямо в месиво из грязи и снега и попробовал пролезть под ворота. После некоторого усилия мне это удалось. Мокрый и грязный, Я обогнул дом и подошёл к заднему крыльцу. Под навесом стоял самовар, из которого шёл пар. «Значит, в доме кто-то есть. Я передам еду для Снежка…» – шевельнулась во мне надежда. Я робко постучал в дверь.

В ту же секунду из чуланчика, пристроенного рядом с крыльцом, выскочила глухонемая. В руках у неё был большой окровавленный нож…

Она схватила меня за шиворот и стала трясти изо всех сил, мыча и брызгая мне в лицо слюной.

С криком я вырвался от неё и бросился к воротам. Глухонемая с мычанием бежала за мной. Я понял: если я полезу под ворота – она настигнет меня. И вдруг я увидел в калитке щеколду. Меня до сих пор удивляет, как это я, в минуту отчаянного страха, всё-таки успел заметить её.

Подняв щеколду, я выскочил на улицу и помчался, наверное, с не меньшей быстротой, чем ковбой на вороном коне, нарисованный на обложке той книжки, которую мне показывал Сёмка. Некоторое время я ещё слышал позади мычание глухонемой и шлёпанье её босых ног по мосткам, потом я понял, что она отстала.

Должно быть, у меня был очень странный вид, когда я пришёл домой. Как только бабушка увидела меня, она спросила, не заболел ли я.

– Только ещё не хватает, чтобы и ты свалился! – сказала она. – Машеньке опять хуже стало. (Мою мать бабушка всегда называла Машенькой.) Жар сильный поднялся. Ты пока не ходи к ней, Алёша.

Я уверял бабушку, что вполне здоров, только немного устал, так как сегодня было много уроков. Заметив, что я совершенно вымок, бабушка велела всё снять с себя и залезть под одеяло.

– Казалось мне, что в щах остался кусок мяса… – бормотала она, шаря ложкой в чугунке. – Хотела тебе дать…

Ещё утром, услышав такую фразу, я непременно смутился бы, но после всего пережитого в ломбарде я почти не обратил на неё внимания. Мне было уже всё равно…

Забравшись на бабушкину кровать за шкафом, я закрылся тёплым одеялом, но никак не мог согреться. Меня била дрожь, как в сильном жару. «Что делать? Что? – твердил я. – Опять пойти к Храниду»? Но при мысли о глухонемой меня всего подбрасывало и зубы начинали стучать.

«Почему нож был в крови? Она кого-то резала в чулане… Она, наверное, сумасшедшая!»

В комнату вошла бабушка и сказала мне, забирая мою мокрую одежду:

– Не забудь потом написать на памятке, что следующий срок перезаклада отцовских часов двадцатого июля. Хорошо, что спозаранку пошла, а то бы не застала Хранида. Он на три дня уехал по делам.

– На три дня уехал? – в ужасе воскликнул я.

– А ты чего так испугался? – удивилась бабушка.

Я понял, что выдаю себя.

– У сестры нашего мальчика заложено там лисье боа, бабушка, – соврал я. – Завтра срок выходит, а он уехал. Потом скажет, что опоздала… Пропадёт вещь… – лепетал я, выворачиваясь.

– Когда Хранид уезжает, эти дни для закладчиков не в счёт! – успокоила меня бабушка. – Он, верно, по каким-нибудь казённым делам уехал. Не сам себе хозяин, человек подневольный!

До сих пор я представлял себе, что Хранид и есть хозяин ломбарда, так же вот, как отец долговязого Кости был хозяином гостиницы «Меркурий», и слова бабушкины очень удивили меня.

– А он очень богатый, Хранид? – спросил я.

– Какое там богатый! – засмеялась бабушка. – Столько же, сколько твой отец, жалованья получает от банка, что ломбарды держит. Все доходы царю идут, в казну.

– А верно говорят, что глухонемая, которая у него в прислугах, сумасшедшая? – отважился спросить я.

– Ничего не сумасшедшая! – с сердцем ответила бабушка. – Убогонькая, и всё. Мало ли что у нас в городе болтают… Ты поменьше слушай. Небось никто её на работу не брал, а Хранид пожалел убогонькую!

«Бабушка называет её убогонькой, жалеет её… А если бы она знала, что эта убогонькая чуть не зарезала меня…» – мои мысли опять вернулись к окровавленному ножу. И вдруг ужасная догадка мелькнула в моей голове. Хранид, уезжая, велел глухонемой зарезать Снежка и приготовить его шкурку. Сам он не хотел делать этого, чтобы не слышать, как Снежок будет кричать. Глухонемой же всё равно: она ничего не слышит. Вот этим она и занималась в чуланчике… Моё воображение разыгрывалось всё больше и больше. Я начал обвинять обитателей ломбарда в самых страшных и кровавых преступлениях. Но незаметно для себя, после всех пережитых волнений и страхов, я заснул, согревшись под одеялом, крепчайшим сном.