Текст книги "Сводница (СИ)"
Автор книги: Екатерина Романова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
– Это значит, что нужно быть осторожней! Нужно…
Я не смогла договорить. Столько мыслей роилось в голове, что, не зная, с какой начать, я и вовсе замолчала. Огневик истолковал по-своему.
– Я обидел тебя. Допустил, – мужчина стиснул зубы и продолжил. – Не обеспечил должной защиты. У тебя есть все причины ненавидеть меня сейчас.
– И я ненавижу! Несмотря на твое дурацкое обаяние, на чары, что ты пускаешь, чтобы заставить меня выполнять все свои желания, ненавижу! Обида, злость и гнев сидят вот здесь, – я легонько ударила себя в грудь и снова перешла на «ты», ведь дело касалось личного. – Но есть вещи более важные, чем эмоции! Будущее королевства, будущее моей семьи, моих родителей. Я не могу дать в обиду дом, в котором живу. А, если все так, как ты говоришь, если враг уже близко, то кто, если не ты, сможешь ему помешать?
– Регулярная армия? – мужчина иронично приподнял бровь, чем возмутил меня еще больше.
– Я серьезно! Убийство лорда не спустят тебе с рук! Даже покушение на него! Наверняка найдутся желающие отомстить. А теперь еще и отбор объявят. Если тот, кто его заменит, решит разобраться в ситуации?
– Присцилла, – лорд взял меня за плечи и объяснил, как маленькому ребенку. – Я глава тайной службы его величества. Второй человек в королевстве, и мое решение – это решение короля. Если это хоть как-то развеет твои сомнения в моих поступках.
– Пожалуй, несколько… – от подобной информации даже дух захватило. Глава тайной службы! Глава! А когда губы лорда осторожно коснулись моих, и нас закружило в огненном вихре, и вовсе соображать перестала. Пусть это всего лишь чары, пусть моя дрожь не настоящая, это даже к лучшему. Сейчас мне нужно было чувствовать защиту, спокойствие и силу. И лорд Тень давал их с лихвой. И поцелуй хоть и был фальшивым, официальным, почти братским, не шел ни в какое сравнение с холодными и жалящими, как укусы пиявки, поцелуями лорда Сазерленда.
Впрочем, услышав замечание Марго, я в тот же миг поняла, что поцелуй огневика был очередным актом длинной и сложной игры:
– А мы думали-гадали, что могло вас задержать!
Мы оказались в малой столовой, где за столом уже сидели Анита, Чарли, брат и подруга. Подарила лорду долгий и весьма красноречивый взгляд, после чего он негромко произнес:
– Хорошо. Мы обсудим это дома. Договорились? – вежливо поцеловал руку и проводил к столу, поприветствовав присутствующих.
В малой столовой горел камин, от чего на стенах плясали причудливые блики. Мне всегда нравилась эта столовая. Теплая, домашняя, уютная. Андреас и Марго принимали здесь гостей. Сейчас, когда за окнами бесновалась непогода, ветер швырял в стекло крупные холодные капли и сорванную с деревьев листву, было по-особенному приятно находиться в обществе столь сильных огненных магов и наслаждаться домашней обстановкой. Еще бы плед, горячий шоколад и устроиться в объятиях любимого.
Я украдкой бросила взгляд на лорда. Статный, воспитанный, красивый, несмотря на шрамы и строгий взгляд. Он поддерживал разговор, деликатно улыбаясь и умудряясь при этом наслаждаться ужином. Мне такое умение всегда давалось нелегко. Для леди ужин – словно экзамен. Сидеть ровно, правильно выбирать приборы, есть аккуратно и ровно столько, сколько полагается по этикету, ничего не разлить, никаких лишних звуков. Это не вечер у камина, где можно греть стылые пальцы о горячую глиняную кружку или лучше – о горячую кожу любимого человека. Любимого…
Воспоминание о том, что мои эмоции рядом с лордом Тенью вызваны исключительно его особым даром, неприятно кольнуло. Стоило по-настоящему вспомнить, что я не дома. Вместо халата и тапочек на мне дорогое платье и рубины, вместо какао – в бокале вино, а вместо любимого рядом коллега и клиенты, которые сами не подозревают о настоящем статусе. Вот только мысли, словно к спасению, возвращались раз за разом к уютному несуществующему вечеру у камина. Возможно, я так хотела сбежать туда, чтобы забыть все, что сегодня случилось. Все, кроме единственной новости, что моя подруга станет мамой. Перехватив встревоженный взгляд Марго, я тепло улыбнулась в ответ на ее улыбку.
– Ваша светлость, вы сегодня необычайно молчаливы, – заметила Анита.
– Мы же договаривались, просто Присцилла, – напомнила я, выдавив улыбку. В данный момент она была вынужденной и дипломатичной. – У меня выдался тяжелый день. Не принимайте на свой счет. В вашей компании удивительно приятно.
– Согласна! И я чувствую себя, словно дома. Вы себе представить не можете, как тяжело быть дочерью посла! Необходимость все время держать себя должным образом невероятно утомляет… Например, сегодня днем мне пришлось присутствовать на чае с королем! Это были самые долгие полчаса в моей жизни. От натуги спину и губы даже судорогой свело. А потом еще обед с лордом Ирвином…
Я напряглась. Лорд Ирвин – один из наиболее видных холостяков Флоссии. Это могло оказаться не знаком вежливости и деловой необходимостью, а тактическим шагом. У меня нюх на такие вещи! Только за минувшую неделю пришлось отказать трем клиенткам, которые разве что не умоляли меня свести их с лордом Красавчиком. О, да, лорд Ирвин щедро награжден духами не только сильнейшим даром магии огня, но и красотой. Такой, что заглядеться можно. И вдруг интерес самого обожаемого мужчины королевства сходится на вполне себе заурядной девушке? Дочери Ангарисского посла? Не верю в такие совпадения.
– Лорд Ирвин? – зацепилась за тему. – Не напомните, кто это?
– Он занимает пост Министра внутренних дел. У него очень сложная и ответственная работа!
Отметила, как напрягся Чарли и, отказавшись от куропатки, предпочел бокал белого вина. Нервничает. Анита ему понравилась, а разговор о потенциальном сопернике ранит. Срочно нужно делать из Чарли мужчину-романтика. Впрочем, этим займется Марго, меня не должны видеть рядом с ним слишком часто и близко. Да и Марго верно рассудила, что в этом деле лучше всего справится Андреас, которому можно рассказать о том, насколько важно свести этих двоих.
Но появление на горизонте лорда Ирвина совершенно не вписывалось в мои планы! Уж мне ли не знать, как настойчивы бывают лорды в достижении своих целей? Если такой появился рядом с дочерью ангарисского посла – это не случайно. Следовало немедленно что-то предпринимать!
Не прислушиваясь к разговорам, я думала и вспоминала информацию из досье Аниты и Чарли. Ничто так не сводит людей как общее дело! Достаточно вспомнить брата и его супругу, которые сошлись на фоне расследования странной смерти графини Дарби. Если бы не это расследование и не мои уловки, баронесса Ассанж – моя подруга в девичестве – по-прежнему успешно бы отбивалась от женихов, а мой брат пополнил бы коллекцию, став десятым несчастным и отвергнутым. Срочно общее дело!
В уме я словно пролистывала папки с информацией и смогла-таки кое-что найти! Воспользовавшись повисшей паузой, я направила разговор в нужное русло:
– Вы слышали, завтра в Арнуанском пассаже состоится выставка молодого художника, графа Лебуте.
– Мабуте, – поправил Чарли, чьи глаза тут же загорелись.
– Прошу прощения, – притворно смутилась я, намерено исковеркав имя знакомого живописца. – Вы интересуетесь живописью?
Юноша замолчал, смущенно улыбнувшись. Мой черед.
– Постойте. Так вы сами пишете?!
– Немного.
– А выставляетесь?
– Думал об этом, но пока не решаюсь. Организация собственной выставки довольно сложное занятие, ваша светлость.
Цепочка событий, которую следует воссоздать, мгновенно выстроилась в моей голове в совершенно четкий план.
– Что же в этом сложного? Я настаиваю, чтобы завтра же вы показали нам свои картины! Как вы на это смотрите? – обратилась к присутствующим, особенно задержав взгляд на Аните. Девушка и думать забыла о лорде Ирвине, ведь она страстная поклонница живописи.
– Я с удовольствием посмотрю ваши работы. А вы пишете людей? – она с интересом присоединилась к разговору.
– Только в особых случаях. Когда вижу внутреннюю красоту, особый огонь в глазах, когда чувствую… – он замер, понимая, что излишняя эмоциональность противоречит этикету и, имея отменное воспитание, закончил уверенным тоном: – вас бы я написал.
И так это было сказано, что у меня даже мурашки по спине пошли! В этой фразе и восхищение, и прикрытое скромностью признание несомненных красот маркизы.
Почувствовала на себе взгляд лорда Тени. Одобрял мой подход. Что говорить, я и сама гордилась внезапным экспромтом. Признаться, за всеми происшествиями сегодняшнего дня, я не нашла толком времени для разработки плана по сведению наших голубков. Какое счастье, что решение нашлось само! Следовало только немного подправить нити судьбы.
– А что вам мешает это сделать? Разумеется, если Анита не против.
– О. Меня никто никогда не писал, – созналась девушка. – Но мне кажется, это был бы весьма любопытный опыт! У меня столько свободного времени, что выделить пару часов ничего не стоит!
Однако девушка почти сразу же сникла:
– Впрочем, отец не одобрит, если я буду появляться в доме незамужнего мужчины, не будучи его невестой. Его имя не должно мелькать в скандалах.
– Это не проблема, – отмахнулась Марго. – На втором этаже нашего особняка великолепная оранжерея. Там идеальный свет! Уверена, она полностью подойдет под студию, как ты думаешь, Андреас? – Марго похлопала глазками и, судя по тому, как едва колыхнулась скатерть, применила свой коронный прием убеждения.
Брат поперхнулся и, бросив на Марго игривый взгляд, ответил:
– Разве я могу отказать моей любимой супруге. Особенно, когда она так убедительна?
– Мы вам не мешаем? – не удержалась, чтобы не вставить шпильку. Эти двое выглядели настолько мило, что передавали вирус любви воздушно-капельным путем всем присутствующим! Надеюсь, что теплота Марго и Андреаса коснется сердец наших подопечных.
– Наша оранжерея в вашем полном распоряжении, если хотите, – подтвердил брат, отпив вина.
– Правда? – Анита и Чарли растерянно посмотрели друг на друга, на нас. – Если у вас найдется время, граф…
– Это если у вас найдется время позировать, маркиза!
– Думаю, пару часов в день я смогу для этого выделить. Не верится, что меня напишут! А, если отец не согласится меня отпускать, вы же можете прийти во дворец! – ее глаза сверкнули и, я решила еще немного подтолкнуть:
– Завтра мы с лордом идем на выставку графа Мабуте, может быть, присоединитесь?
– Я с радостью! – согласилась Анита. – С утра у нас завтрак с королем, но после я полностью свободна! Невыносимо сидеть в запертых стенах, если бы вы только знали! А с вами отец отпускает без малейшего страха. Род де Ген на хорошем счету при дворе, к тому же с нами будет лорд Беверли. Более достойное общество и представить трудно.
Она ничего не сказала о графе и смущенно опустила ресницы, взглянув в его сторону. Хороший знак. Раз ничего не говорит батюшке о нашем Чарли, значит, боится возможного запрета на общение и не хочет такового.
– Слышал, граф перспективный авангардист. Я с удовольствием к вам присоединюсь, – Чарли словно светился изнутри, разговаривая о живописи. И как я сразу об этом не подумала, читая информацию об этих двоих?
– Вам тоже нравится авангардизм? – изумилась Анита. – Мало кто из аристократии понимает этот стиль!
– Современная аристократия слишком консервативна и чопорна! – согласился он.
Дальше я не слушала, поскольку как раз относилась к той части аристократии, что слишком консервативна и чопорна. Да и в целом живописью я не увлекаюсь. Вот музыка – другое дело. Тем не менее, ради работы можно и потерпеть. Все же не худшее времяпрепровождение.
– Мы будем вынуждены воздержаться в этот раз, – объявила Марго.
На таинственную улыбку я лишь кивнула, а Андреас притянул супругу к себе и поцеловал в висок. Как я рада за них!
В дальнейшем вечер проходил в спокойной обстановке. Мы переместились за круглый столик поменьше, куда подали чай со сладостями, и развлекались игрой в карты. Мужчины обсуждали охоту, рыбалку, магию, финансовое положение Флоссии, старательно обходили тему возможной войны. Мы же, слушая и вставляя порой комментарии, в основном переглядывались и хихикали, как маленькие девочки, шушукаясь и обсуждая своих мужчин. Я подмигнула сидевшей рядом Марго и кивнула в сторону наших пташек. Следовало еще немного с ними поработать. Подруга сориентировалась сразу:
– Возможно, вы хотите посмотреть оранжерею, Чарли? К тому же, раз уж вы оба здесь, можете выбрать цветовую гамму для наряда маркизы, позу, расположение, свет… И что там принято у художников. Разумеется, если решите писать у нас, а не во дворце.
Чарли, как раз вышедший из игры, потер пальцы, словно растирая между ними краску, и посмотрел на спутницу, которая, судя по взгляду, тоже горела желанием прикоснуться к искусству.
– Я вас провожу, – Марго поняла без слов, поднялась и, поцеловав Андреаса в макушку, повела наших подопечных за собой. За столом мы остались втроем: я, Андреас и лорд. Как только шаги гостей в коридоре затихли, брат отставил чашку и, скрестив пальцы в замок, холодно спросил:
– Значит, любовники?
– Андреас, – отмахнулась я, как ни в чем не бывало, наслаждаясь пирожным. – Ты же не маленький ребенок и все понимаешь. А мне уже далеко не двенадцать лет.
– Что у тебя с руками?
Холод мага дома огня пугал. Брат был настроен серьезно и от его внимания не ускользнули мои маленькие ухищрения. Только бы не обратил внимания на макияж. Я никогда так густо не красилась, и Андреас, с которым мы прожили вместе всю сознательную жизнь, знал меня как свои пять пальцев!
– Порезалась осколком вазы, – я старалась сохранить прежнюю легкость, но понимала, что разговор закончится не так, как бы мне хотелось.
– И почему она разбилась?
– Неловкое движение? – приподняла бровку и с вызовом посмотрела на брата.
– На щеке и шее тоже неловкие движения? – он стиснул зубы и перевел гневный взгляд на лорда Тень. Ну, смехотворное предположение!
– Другой Лорд, – созналась, закатив глаза. – Не этот. Лорд Сазерленд слишком увлекся своими… Так, знаете, что-то я сыта.
Но меня никто отпускать не собирался. Словно мышка, попавшая в ловушку, я оказалась в лапах двух хищников. Лорд Тень бесцеремонно развернул к себе мое лицо, держа пальцами за подбородок, создал рядом огненный шар для лучшего освещения и, смочив салфетку в бокале с водой, аккуратно коснулся моей щеки. Я взвыла от болезненного прикосновения, а в глазах лорда тут же вспыхнуло пламя.
– Нам пора, герцог. Проститесь за нас с супругой и гостями.
И, не утруждая себя вставанием, мужчина взял меня за руки, а затем мир спрятался в яростном рыжем пламени. Впервые переход оказался таким долгим, жарким, обжигающим. Мы словно парили в невесомости, окруженной яркими искрами. Лорд продолжал держать меня за руки, а затем неожиданно спросил. Прямо во время перехода. Так легко и спокойно, словно ему ничто не стоило творить столь сильную магию:
– Почему ты мне не сказала?
– У нас не настолько близкие отношения, чтобы я всем с тобой делилась.
– Не настолько близкие, значит? – глаза хищно сузились.
Я резко выдернула ладошки, разомкнув касание. В тот же миг пламя опустилось. Оказалось, что мы уже какое-то время находились в гостиной, озаренной мягким светом камина, вкусно пахнущей ежевикой и деревом.
– Брайан.
– Что? – обхватила себя за плечи, чувствуя дискомфорт и разглядывая комнату, чтобы отвлечься от неприятных мыслей. Обычная гостиная в деревянном стиле. В темно-зеленых бархатных креслах наверняка приятно отдохнуть после трудного дня, а такой же диванчик, на который мы и переместились, предназначался для компаний побольше. Перед нами каменный камин с невысоким кованым ограждением, а позади – накрытый чехлом бильярдный стол. Должно быть, не часто его тревожат. Окно прятало непогоду за тяжелыми зелеными шторами, а часы на стенах показывали без четверти девять.
– Ты хотела знать мое имя.
Уставилась на собеседника огромными глазами. Зачем лорд вручает мне ключи от своего инкогнито? Неужели настолько доверяет? Или очередная ложь? Я улыбнулась, понимая, что последняя мысль самая здравая.
– Пусть так. Брайан так Брайан, мне, в сущности, все равно, я всего лишь на тебя работаю. День был очень долгий, могу я отправиться к себе?
Вдруг некстати вспомнились слова лорда, оброненные в офисе «Сводниц», чары, о которых он не предупредил, Луиза, и обида накатила с новой силой.
– Нет, – тяжелая рука лорда легла на мои коленки. Жест не был интимным, скорее, демонстрация силы, но я вздрогнула. Грубость лорда Сазерленда не прошла бесследно, и сдержаться оказалось выше моих сил. Видимо, поняв это, Брайан или как его там, тут же убрал руку и повторил уже мягче: – позже. Когда мы все решим.
– Решать нечего. Ничего не изменилось.
– На тебя напали, Присцилла! И ты не поставила меня в известность!
– А должна была? Это никак не относится к тому, ради чего ты меня завербовал. Вербовка, кажется, так это называется? – голос дрогнул, и я прикрыла глаза, понимая, что провоцирую скандал. Сделала вдох, затем медленный выдох. – Ты не можешь опекать всех своих агентов. Ничего непоправимого не произошло.
Не совсем ложь. То, что сделал лорд Сазерленд – поправимо. Но с пережитой грубостью, с его насилием мне жить оставшуюся жизнь. Нужно осознать и принять новую реальность и не позволить произошедшему испортить мое будущее. Я вздрогнула от простого касания лорда Тени! Что же дальше будет? Можно смело идти в монастырь, если не смогу все принять. Ни один мужчина не станет разбираться, почему девушка смотрит на него волком и не отвечает взаимностью. Кого сегодня волнуют женские переживания? Моего брата, разве что. Но таких как он – единицы. Вряд ли мне такой достанется. И уж тем более на такого не похож глава тайной службы короля.
– А теперь вслух, – потребовал лорд.
– Что?
– То, о чем ты сейчас думала. Ты врешь. А я не люблю, когда мне врут.
Подарила мужчине долгий взгляд. Уставшее лицо в полумраке комнаты, освещаемое бликами камина выглядело необыкновенно притягательно. Весь мир словно сузился до его сапфировых глаз, что глядели с необычной теплотой. С уст сами сорвались слова:
– Он посягал на мою невинность…
Сказала, а дальше мир, словно покрылся медовой патокой. Лорд вспыхнул огнем, как спичка, опасно сверкнули глаза. Я едва успела схватить его за руку и резко дернуть на себя, ведь рыжее пламя уже взметнулось, готовое перенести своего хозяина, не сомневаюсь, к лорду Сазерленду.
– Что ты творишь? – заклинание было сломано, и переход не состоялся. Не была уверена, что это сработает, но, как и огневик, в этот момент я не думала, а делала.
– Не нужно! Я не хочу, чтобы из-за меня пролилась чья-то кровь!
– Следовало убедиться, что эта мразь сдохла! – прорычал он после долгого молчания. Очевидно, мужчина придерживался иного мнения и с удовольствием свернул бы воднику шею, но приятно, что мое мнение было принято во внимание. Он далеко не сразу смог успокоиться, напряженно разглядывая меня, словно мое тело могло дать ему какие-то ответы.
– Не смей так больше делать. Не смей применять ко мне свою магию, – тихо попросила я. Если бы не чары лорда, он бы не узнал о том позоре, что настиг меня в стенах собственного кабинета.
– Дар – часть меня.
– Неправда! – я повысила голос изо всех сил стараясь не разреветься. Что может быть хуже, чем осознавать себя безвольной куклой, не способной контролировать собственные чувства? Не способной держать язык за зубами!
– Тогда больше никогда мне не ври. Ты сама вынуждаешь. Иначе как бы я узнал?
– Узнал и что изменилось? Удовлетворил любопытство? Теперь доволен?
– Теперь я сделал выводы, – спокойно поправил Брайан и поднялся.
Имя ему не шло, но за неимением другого, я приняла решение так к нему и обращаться. Выставила перед собой ладошку, предупреждая, чтобы он не приближался. К счастью, мужчина уважал мое решение и подошел к камину, взял кочергу, потревожил тлеющие угли. Я немного успокоилась, глядя на родную стихию. Медленный танец огня завораживал, успокаивал, баюкал. Под мерный треск поленьев лорд негромко произнес:
– У меня много могущественных врагов. Больше, чем ты можешь себе представить. Когда я не обнаружил Луизу дома, мой мир пошатнулся. Я думал, – он замолчал, глядя в камин, а я не могла оторвать взгляда от его очерченного бликами профиля. – В голову приходили разные мысли. Одна страшней другой. Затем мне сообщили, что видели Луизу в обществе шлюхи, а дворецкий доложил, что дочь покинула поместье вместе с тобой.
В этот миг стало до боли жаль Луизу и лорда Тень. Моя беда резко утратила краски. В сущности, я утрачу невинность в любом случае, щека заживет, а гордость оправится. Это можно пережить. Физическая боль пройдет, душевная остынет. Но каково жить в напряжении каждый день? Не знать, доживешь ли до вечера? Увидишь ли снова тех, кого любишь? Возможно, по этой причине в доме нет матери Луизы? Может, на нее было совершено покушение и женщину попросту спрятали? Она живет в безопасном месте? Но что это за жизнь? Зачем нужна такая безопасность, если ты разлучен с любимыми. Смогла бы я каждый вечер ждать его дома, не зная, раздадутся ли вновь в холле тяжелые шаги? Смогла бы прощаться каждый раз, словно последний? Это невыносимо!
Не удержалась и сделала несколько шагов ближе. Впрочем, желание встать рядом и положить ладонь на плечо лорда переборола.
– Луизе запрещено покидать дом без меня. Она не может перейти, поскольку на поместье защита, у слуг артефакты от воздействия дочери. Вот только ее сила в разы превосходит все эти артефакты!
Ого! Я не знала, что против одаренных можно защититься. Наверняка сделано на заказ сильнейшими магами. Впрочем, вряд ли даже маги четырех стихий могут что-то противопоставить исконному дару, чья природа до сих пор не выяснена и не понятна.
– Теперь Луиза об этом знает и может сбежать.
– Прости…
Это действительно случилось по моей вине. Сама того не желая, я сделала и без того сложную жизнь этой семьи еще сложнее.
– Я уже говорил, тебе не в чем извиняться. Завтра закажу артефакт для тебя, но особо на него надеяться не стоит. Вам с Луизой лучше не общаться.
Поджала губы и отвернулась. Как-то все неправильно. Не по-человечески! Но следующие слова и вовсе поразили:
– С этого момента твоя работа в «Сводницах» закончена. Можешь сообщить герцогине де Ген об этом.
– Что? – возмущение в голосе и не думала скрывать. Лорд повернулся, изменился в лице. Холодность и решимость должны были убедить в непоколебимости принятого им решения.
– Это не обсуждается.
– Вот именно! – согласилась я. – Поскольку и обсуждать нечего! Я не брошу своих клиентов! Эта работа нужна мне не из-за денег! Я этим живу. И во мне нуждаются мои клиенты!
– В тебе нуждаюсь я, и это все перекрывает.
Внутри все завязалось в болезненный узел. Но он нуждается во мне исключительно с профессиональной точки зрения, не как мужчина. Только почему это задевает?
– Моя работа никак не мешает выполнению наших договоренностей! Я стану брать меньше заказов, часть обязанностей переложу на Марго, с чем-то справится Салли. Но не проси меня отказаться от работы!
– Я не прошу.
– Вот и замечательно! – но по взгляду Брайана поняла, что он имел в виду совсем другое. – Это невыносимо. Я сказала, что продолжу работать, и помешать этому ты не можешь.
– Ошибаешься.
– Тоже запрешь меня?
– Сама предложила!
Стиснула зубы и скрестила на груди руки, показывая, что не уступлю ему в этом вопросе. Лорд оценивал мою реакцию и, кажется, прикидывал возможные варианты. Требовать, чтобы я бросила то, чем живу, ради чего живу – невыносимая жестокость! Причем она не обоснована ничем, кроме прихоти самого лорда!
– Хочешь, чтобы я убивал всех, кто причинит тебе боль?
– Я не просила убивать лорда Сазерленда!
– Не просила, – согласился он, а у самого ни капли раскаяния в глазах. Сейчас явственно осознала, что повторись ситуация, он сделал бы это снова. Точнее не так. Он бы убедился, что лорд действительно мертв. И поступит так с другими, даже не задумываясь! Теперь точно нельзя рассказывать ему про Муслима и угрозы в свой адрес, иначе запрет, как дочь, и будет выпускать лишь на прогулки с Чарли и Анитой под собственным присмотром. Жизнь птицы в клетке не для меня. Пусть и клетка из драгоценных камней…
– Кто так решает проблемы?
– Я. Проще избавиться от человека, чем переубедить.
– Странно слышать это от главы тайной службы короля!
– Нет человека – нет проблемы, – словно ребенку пояснил он. – Куда проще предупредить их появление, чем ждать, когда они посыплются с новой силой. Мертвецы не могут причинить вреда живым.
И ведь понимала, что слова лорда справедливы, но принять такую реальность отказывалась. Конечно, в сердцах я желала треклятому воднику смерти, и вряд ли она стала бы большой потерей для королевства, однако душа моя металась. Мне хотелось надеяться, что королевский целитель все же спас его…
– Я не хочу жить и каждую минуту беспокоиться о тебе. У меня нет такой возможности!
– Этого и не требуется. Я в состоянии за себя постоять.
– Правда? – усмехнулся он, а в глазах блеснули огоньки иронии.
– Разве нет? В конце концов, это лорд Сазерленд удрал из моего кабинета с разбитым носом. А я ничего не потеряла.
– Ты так думаешь? – тихо произнес мужчина и хотел прикоснуться к моей щеке, но я отшатнулась. Рефлекторно.
Горькая улыбка на его губах стала ответом.
Потеряла. Еще как потеряла! И не должна так себя вести, учитывая, какой у меня статус в глазах общества. Официально для всей высшей знати я любовница лорда Тени. Во всяком случае, фаворитка, как это принято считать. Конечно, в глаза никто не осмелится так меня назвать, но все же взрослые люди и понимают, как обстоят дела. Да, будут осуждать за спиной, но, увы, интрижки за спинами жен – повсеместное явление во Флоссии. Именно поэтому я так цепляюсь за свою работу! Благодаря мне уже десятки пар обрели счастливое будущее…
– Попробуй еще раз…
Лорд не отказал, медленно поднял ладонь, готовый в любой момент ее убрать, и коснулся моей щеки. Мягко погладил, обвел пальцами контур губ, подбородок. Прислушалась к своим ощущениям и поняла, что страха нет. Да, тело чуралось, поскольку помнило агрессию лорда Сазерленда, но сейчас мне было приятно. Я чувствовала себя в безопасности, позволяя теплым бархатным волнам раскатываться по телу от каждого нового прикосновения. Удивительно, как грубые руки могут дарить подобную нежность!
– Неприятно? – негромко спросил он. Мотнула головой и открыла глаза, любуясь его теплым взглядом.
– Твои касания не могут быть неприятными. Природа дара такова, – слабо улыбнулась. Мужчина убрал ладонь и уперся рукой о камин.
– Я применил свой дар к тебе лишь дважды. В день нашего знакомства и здесь, чтобы узнать, что сделал лорд Сазерленд.
Правда ли это? Можно ли ему верить? Впрочем, какая разница. Главное, что он применил ко мне дар, а это значит, все, что я чувствую – уже не настоящее. Ведь нельзя сначала вызвать чувства, а потом отменить их! С самого первого дня я почувствовала необъяснимое притяжение, интерес, словно из моей груди натянулась невидимая нить, ведущая к лорду.
– Хорошо, – вздохнула я, возвращаясь к теме, что в этот момент волновала меня куда больше. – Но я все равно завтра утром отправлюсь на работу.
– И мне не удастся тебя переубедить?
– Проще убить! – припомнила ему недавнюю фразу о человеке и проблеме. Губы лорда искривились в ухмылке.
– В таком случае, ты не оставила мне выбора.
На миг испугалась, что мужчина действительно решит меня запереть.
– С завтрашнего утра вы переезжаете в здание напротив военного министерства.
Приподняв брови, я вставила ремарку:
– В здание, где располагается главный банк Флоссии? Не помню, чтобы там были арендные площади!
– Их там и нет. Впрочем, к утру и банка не будет.
– О чем ты говоришь?
– Так ты хочешь продолжать работать или мы перейдем к тому варианту, где я тебя запираю и моя проблема решена? Лично мне он нравится больше.
Я оказалась права, лорд допускал такой вариант развития событий!
– Хорошо. Банк так банк… Только не нужно никого убивать.
Мужчина усмехнулся и пояснил, чтобы я успокоилась:
– Управляющий банка мой давний должник. Он будет только рад избавиться от долга. Ты станешь его самым большим другом.
– Тебя так сильно боятся?
Ответом стало молчание. Впрочем, не усомнюсь, что причин бояться лорда Тень более чем предостаточно! Они даже у меня есть.
– Министр военных дел мой хороший друг. Ваш офис будет охраняться круглые сутки, в случае опасности через десять секунд прибудет взвод элитных бойцов и магов, – мои брови поползли вверх. – Это помимо того, что с тобой все время будет находиться два моих человека.
– Лорд Тень! – возмутилась я.
– Брайан. Обращайся ко мне по имени.
– Оно даже не твое.
– Но мне будет приятно, – обворожительная улыбка в довесок.
Хитрый лис! Уверена, за эту улыбку женщины сделают все, что он попросит и даже магию применять не нужно! Или он все же ее применил? Теперь я всегда буду сомневаться в собственных поступках относительно этого мужчины. Были ли решения моими собственными или вызваны чарами?
– Хорошо, Брайан! Но это перебор.
– Либо так, либо второй этаж моего особняка в твоем полном распоряжении. Вы с Луизой найдете, чем себя занять, а я позабочусь, чтобы ни одна из вас не ступила дальше забора.
– Шантажист!
И чему я только удивляюсь? Кажется, на этом поле я свои позиции потеряла. Остается работать с тем, что есть:
– Договорились. Но во время приема клиентов твои люди будут находиться за дверью!
– Исключено.
– Никто не станет откровенничать в присутствии двух мужчин. Ты не понимаешь, о чем просишь!
– Во-первых, я не прошу, – он накрыл мои плечи тяжелыми ладонями, и на этот раз от неожиданного касания я даже не дрогнула. – Во-вторых, маскироваться мои люди умеют. Просто разожги камин.
Все маги дома огня, включая меня, могут оборачиваться огнем. Сильные, поговаривают, способны гореть часами. Даже ходят слухи, словно в образе родной стихии можно излечить недуги и смертельные раны.
Вариант, предложенный лордом, был компромиссным. Работники тайной службы хранить секреты умеют, маскироваться тоже, защитить меня и подавно. У меня нет причин возражать.
– Что-то еще или на этом изменения в моей жизни закончатся?
– Вы смените название.
– И с какой стати?
Улыбнувшись, лорд отошел и пояснил:
– Оно слишком провокационное и может помешать делу, когда люди Ангарисского посла решат тебя проверить. Ты сближаешься с Анитой, это не останется незамеченным. Кроме того, не многие дамы находят смелость зайти в офис с таким названием.
– Нужна решительность, чтобы изменить свою судьбу, – не согласилась я.
– А робкие особы пусть мучаются?