Текст книги "Секрет исчезающей картины"

Автор книги: Екатерина Вильмонт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Ну и что делать с этим? – поинтересовалась Алка.

– Кому-то хорошо бы быть на лестнице и послушать.

– Но ведь там один, кажется, француз, – напомнила Степанида, – а если они будут говорить по-французски?

– Это хуже. Но француз запросто может оказаться русским. Там, в Париже, русских до фига и больше. Даже наша Аська теперь почти француженка, так что они вполне могут говорить по-русски. Кстати, Наташа, этот Филипп знает французский?

– Понятия не имею.

– А он в разговоре с тобой этого француза никак не называл? Не говорил, вот приедет Жак или Жером?

– Нет.

– Тем лучше. Тогда, девчонки, сделаем так – я их встречу и послушаю, о чем они говорят, а ты, Наташа, когда их впустишь, оставь дверь открытой, когда они войдут в комнату, я сразу проскользну в квартиру.

– Хорошо.

– Натка, ты боишься? – полюбопытствовала Алка.

– Нет, я просто волнуюсь. Но если бы вас тут не было, я бы умерла со страху!

Глава VI
ВООРУЖЕННЫЙ НАЛЕТ

В половине четвертого раздался телефонный звонок. Наташа схватила трубку.

– Алло! Здравствуйте, Филипп Аркадьевич, да, жду. Нет, не говорила… Зачем? А почему вы спрашиваете? А, понятно. Хорошо. Только вы не очень надолго, ладно, а то мне надо к маме в больницу. Хорошо.

И она повесила трубку.

– Что? – в нетерпении закричал Валерка.

– Странно… Он спросил, говорила ли я кому-нибудь об их визите.

– Это подозрительно! – зловещим шепотом произнесла Алка. – Даже очень.

– Мне это тоже не нравится, – нахмурился Валерка.

– Ты, Натка, умница, что сказала насчет больницы, – подала голос Степанида. – Пусть знают, если что, тебя быстро хватятся…

– Господи, вы думаете, они меня собираются убить? – дрогнул голос у Наташи.

– Да нет же! – отмахнулся Валерка. – Не будут они тебя среди бела дня убивать! А если попытаются, мы тут такое устроим… Эффект внезапности! Он обязательно сработает!

– Слушайте, а по-моему, мы все просто с глузду съехали, – заявила Степанида.

– Чего? – ошалели все. – С какого глузду?

– Ну, это папка мой так говорил. С глузду съехать – это вроде с ума спятить. Чего мы тут обсуждаем, убьют не убьют! Может, это вполне приличные люди, которые хотят картинку поглядеть, и все? Разве так не бывает?

– Бывает, – согласился Валерка, – а бывает и по-другому. И лучше быть готовым к худшему, чем потом рвать на себе волосы. Кто-то из мудрых говорил, или пословица такая есть: хочешь мира, готовься к войне. Вот мы и готовимся, а с глузду, как ты выражаешься, никто пока не съехал. Наташа, скажи, пожалуйста, как он выглядит, этот Филя?

– Как выглядит? Он среднего роста, волосы темные, немного вьются, глаза тоже темные… А больше ничего такого…

– Особые приметы есть? Ну там родинка, шрам?

– Да вроде нет… Знаешь, я как-то никогда его не разглядывала.

– А машина у него есть?

– Кажется, есть.

– Какая?

– Понятия не имею.

– Да, задачка… – почесал в затылке Валерка. – Ладно, положусь на интуицию.

– Ой, я вспомнила, у папы есть фотография, они вдвоем на рыбалке!

Наташа сняла с полки фотоальбом и принялась лихорадочно просматривать его. Время уже поджимало.

– Вот! – с торжеством воскликнула она, вынимая из альбома небольшую цветную фотографию. – Вот, это он!

Валерка внимательно вгляделся в снимок.

– Понятно, теперь уже полегче будет. Я возьму ее пока?

– Бери, конечно! – разрешила Наташа.

Валерка спрятал фотографию в карман и быстро натянул куртку.

– Я пошел, а вы пока прячьтесь!

И он выскочил за дверь. Выйдя на улицу, он немного отошел в сторону от подъезда, чтобы не привлекать внимания. Ровно в четыре к подъезду подкатила машина, «Жигули» шестой модели, оттуда вылезли двое мужчин и расплатились с водителем. Валерка сразу увидел – это они. «Ага, приехали на леваке», – сообразил он и постарался запомнить номер. В случае чего пригодится. Мужчины вошли в подъезд, Валерка поспешил вслед за ними и остановился у лифта. Потом сделал вид, что ему неохота ждать, и взбежал по лестнице на один пролет. Но мужчины молчали. Когда Валерка увидел, что лифт спускается, он припустился вверх по лестнице и остановился, затаив дыхание, на пролет ниже. Мужчины вышли из лифта. Француз шагнул было к двери истоминской квартиры, но Филипп Аркадьевич удержал его и тихо сказал:

– Запомни, ни слова по-русски!

Валерка, однако, расслышал и похолодел. Значит, все-таки задумано какое-то преступление!

– Да знаю! Сколько можно, – раздраженно отмахнулся француз.

И нажал на кнопку звонка. Дверь быстро открылась.

– Наточка! – ласково сказал Филипп Аркадьевич. – Здравствуй, деточка!

– Здравствуйте, заходите!

Они поспешили войти в квартиру, и эта поспешность тоже не понравилась Валерке. Он подбежал к двери и прислушался. Молодец Натка, не забыла оставить дверь приоткрытой. Гости пока еще толклись в прихожей.

– Вот, Наточка, познакомься, это мсье Пьер Бувье, знаменитый французский искусствовед… – Дальше он довольно долго говорил по-французски.

Француз что-то отвечал ему. Но наконец они вошли в комнату. Валерка проскользнул в прихожую и на всякий случай опять оставил дверь незапертой. Мало ли, вдруг придется звать на помощь. Сейчас Валерка страшно жалел, что он тут один, девчонки, они не в счет. Хотя со Степанидой можно идти в разведку, это он уже знал.

Между тем в гостиной шел следующий разговор:

– Наточка, ты позволишь Пьеру взять картину в руки?

– Ну пусть…

– Не волнуйся, он умеет обращаться с произведениями искусства.

– Я не волнуюсь, – слегка дрожащим голосом проговорила Наташа, – ведь я же здесь.

– Наточка, ты, кажется, нас в чем-то подозреваешь?

– Нет, что вы!

Мсье Бувье произнес что-то по-французски.

– Наточка, будь любезна, принеси Пьеру стакан воды!

«Я как в воду глядел, – мелькнуло в голове у Валерки. – Сейчас что-то будет!»

Наташа хотела возразить, сказать, что не может оставить их без присмотра, но постеснялась, стремительно выскочила из комнаты и буквально через полминуты вернулась со стаканом воды.

– Вот, пожалуйста! – сказала она, подавая воду Пьеру Бувье.

Он с благодарностью кивнул, не сводя глаз с картины. Наташа поставила воду на стол.

– Наточка, пока Пьер изучает картину, давай-ка поговорим. Как ты одна справляешься? Тебе не нужна помощь? Быть может, деньги?

– Нет, спасибо, я справляюсь.

– А в какой больнице мама?

– На Чистых прудах.

– А, знаю. Надо будет ее навестить… Да ты не бойся, я ей не скажу ничего о нашей с тобой тайне! Наточка, а ты не боишься одна в квартире?

– Нет, чего бояться? И потом я не одна, со мной подруга ночует.

– Подруга? Так вам тут весело, выходит?

– Ну, в общем, да.

Валерка между тем неслышно залез под пальто на вешалке, чтобы своими глазами видеть, что происходит в комнате. Слышать ему было недостаточно. Сердце его громко билось, он чувствовал, что с минуты на минуту должно что-то произойти. И он увидел. Пьер Бувье взял стакан с водой, поднес к губам, отпил глоток и повернулся спиной к Наташе и Филиппу Аркадьевичу. Но он не знал, что за ним следит Валерка. И почти неуловимым движением уронил в стакан какую-то таблетку. Вода в стакане мгновенно вспенилась, но пена тут же опала. Он поставил стакан на стол. Валерка хотел было с криком выскочить из засады, но подумал, а вдруг это какое-то его лекарство? И через минуту он сам его выпьет? Надо подождать! Нельзя обнаружить себя раньше времени. Ага, значит, это все-таки лекарство? Потому что Пьер Бувье взял стакан и залпом его выпил. Но, с другой стороны, что-то тут все-таки нечисто. Поживем – увидим. И вдруг залаяла Наташина собачонка. И Валерка явственно услышал, что кто-то подошел к двери. Он скосил глаза и увидел, что в квартиру вбежал здоровенный детина… с пистолетом в руке.

– Руки вверх! – рявкнул он на сидевших в комнате.

– Что это значит? – загремел Филипп Аркадьевич. – Кто вы такой?

– Молчать! Лицом к стене! А ну живо!

Валерка замер от ужаса. Да, игры, похоже, кончились скверно! Мужчины покорно подняли руки и встали лицом к стене. Детина быстро огляделся, схватил лежавшую на столе картину и опрометью выскочил из квартиры, никто и ахнуть не успел. Но тут Валерка словно очнулся и, преодолев ужас, кинулся вслед за детиной. Конечно, он не надеялся отнять у него картину, но, может, хоть что-то сумеет узнать, номер машины, к примеру! Но когда он выскочил из подъезда, того и след простыл. Ну и дела! И тут же Валерка понял – этот налетчик наверняка самым тесным образом связан с той парочкой наверху. Какая наглость! И какая глупость! Неужели они думают, что им это сойдет с рук? Интересно, какой спектакль они сейчас разыграют? И он бросился наверх. Дверь в квартиру была заперта! «Что же делать? – лихорадочно соображал Валерка. – Надо позвонить!» И он нажал на кнопку звонка.

– Кто там? – раздался голос Филиппа Аркадьевича.

– Наташа дома? Откройте, пожалуйста!

Дверь открылась.

– Здрасьте, – мило улыбнулся Валерка. – А Наташа где?

– А ты кто?

– Я из класса, ее друг!

– Друг? Ну, заходи, друг! Наташа там, у нас тут неприятность случилась, может, ты нам поможешь?

Валерка вбежал в комнату. Наташа сидела на ампирном диване, бледная как полотно, и по щекам ее текли слезы.

– Валерка, все пропало! – тихо проговорила она. – Картину украли!

– Как? Кто? – разыграл удивление Валерка и тут вдруг вспомнил про Алку и Степаниду. Умерли они там, что ли?

– Знать бы кто! – воздел глаза к потолку Филипп Аркадьевич. – Совершенно неожиданно вбежал какой-то тип под два метра ростом, с пистолетом, схватил картину и был таков. Мы и пикнуть не успели!

– Надо немедленно звонить в милицию! – закричал Валерка.

– Ну разумеется, только я позвоню прямо на Петровку! У меня там есть знакомый, это будет куда лучше! Они не станут беспокоить Наточкину маму, ее ведь нельзя волновать, и проведут расследование конфиденциально. Я сейчас же ему позвоню!

И Филипп Аркадьевич подбежал к телефону, набрал какой-то номер и сказал:

– Будьте добры майора Витковского! Ах, вот как, через два часа? Хорошо, передайте ему, что звонил Филипп Пешнев, нет, не Спешнев, а Пешнев! У меня к нему срочное дело! Ах вот как, вы его помощник? Случайно не Вадим? Отлично, Вадим! Пожалуйста, выпишите мне пропуск, я немедленно к вам приеду! Тут нельзя терять время! Спасибо вам, большое спасибо!

Он повесил трубку.

– Ну вот, вы слышали? Я сию минуту поеду на Петровку, этот Вадим, кажется, очень толковый парень… Наточка, детка, не плачь, мы постараемся найти картину, я уверен, что они смогут… – он еще произнес несколько фраз по-французски, обращаясь к бледному Пьеру Бувье, а потом добавил по-русски: – Наточка, тебе ведь надо в больницу, да?

– Да, но…

– Никаких «но». Мама ждет! Нельзя заставлять ее волноваться, пусть мальчик тебя проводит, ты проводишь ее, правда?

– Провожу, – растерянно кивнул Валерка.

– Наточка, оставь мне ключи, сюда ведь должны приехать с Петровки, все осмотреть, кстати, здесь ничего нельзя трогать…

– Но почему же вы не вызвали их сразу сюда? – поинтересовался Валерка.

– Как ты не понимаешь? Тогда мне пришлось бы делать официальное заявление, а это повлекло бы за собой массу всяких процедур, и притом весьма неприятных, а мы сделаем все конфиденциально… Вместо толпы милиционеров сюда приедут в лучшем случае два человека, тихонько все осмотрят… Ты же знаешь, что Наточкина мама тяжело больна…

– Да, понимаю, – кивнул Валерка.

Наташа вручила Пешневу ключи, и тот, подхватив своего француза, отбыл на Петровку.

Едва дверь за ним закрылась, как в комнату вбежала Алка.

– Он никуда не звонил! Я сняла вторую трубку! – закричала она. – Он жулик! Они заодно с тем бандитом. Все было подстроено. Ой, а где Степка? – Она распахнула дверцу стенного шкафа, заглянула туда и завопила: – Степанида! Ты спятила, да? Дрыхнешь без задних ног! А тут такие дела!

Степанида и впрямь спала, свернувшись клубочком в просторном стенном шкафу.

– А? Что? Что случилось? – Она широко раскрыла глаза. – Ой, мамыньки, я заснула. – Она вылезла из шкафа, потирая затекшую спину. – Ой, а вы чего такие? Что тут было, а?

– Ну ты даешь! – покачал головой Валерка. – Тут был вооруженный налет, а ты спишь себе, как Спящая красавица.

– Какой вооруженный налет, ты что мелешь?

Алка и Валерка быстро ввели ее в курс дела.

– Ох, матерь божья, что ж теперь будет? Может, в милицию позвонить?

– Нет, мы сами! – заявил Валерка. – Мы сами все сделаем.

– Что? – потрясенно подняла на него глаза Наташа.

– Мы вернем твою картину!

– А ты часом с глузду не съехал? – поинтересовалась Алка. – Как это ты вернешь картину?

– Как, я еще не знаю, но землю с небом сведу! Мы же знаем, кто ее украл. И наше преимущество в том, что воры считают, будто мы – тупоголовые кретины, которые все принимают за чистую монету. На Петровку он поехал! Конфиденциальное расследование! Кому он врет? Я же не новичок в этом деле. А тем более Алла догадалась взять вторую трубку. И он никуда не звонил! А как все удобно! Наташа пойдет в больницу, а в это время он приведет сюда своего конфиденциального сыщика! Да он полный идиот, этот Филиппок! Болван! Все так топорно придумал. И француз этот такой же французский, как я! Филиппок его еще на лестнице предупредил, чтобы тот ни слова по-русски… – в страшном возбуждении говорил Валерка.

– Но как же он?.. Ведь когда приедет Наткин папа…

– К тому времени мы должны вернуть картину!

– Если ее не увезут за границу! – заметила Алка.

– Да! Вот это самое страшное, но… Вывезти картину не так уж просто, а если… Слушайте! А что, если… Что, если нам позвонить в таможню?

– Зачем?

– Предупредить! Сказать, что похищена картина Сислея и чтобы они…

– Валер, ты что? – перебила его Степанида. – Если бы мы были уверены, что они полетят на самолете! А если они на поезде поедут? Да неизвестно еще, в какую страну. Думаешь, по анонимному звонку вся таможня страны на уши встанет?

– Да, Степка, ты права… Просто я привык, что все летают из Шереметьева. Что же делать? Как им помешать?

– Я вот что думаю, – осторожно начала Степанида, – если они и вправду заодно с тем бандюгой, то побоятся сразу за границу тикать… На них же подумают в первую очередь… Им, наоборот, надо туточки быть…

– Филиппку – да, а француз запросто может ехать… А давайте вот что сделаем, позвоним на Петровку и попросим соединить нас с майором Витковским! – сказала Наташа.

– Зачем? Ясно же, что такого майора нет! Он же никуда не звонил! – напомнила Алка.

– Я знаю! Но просто убедимся…

– А по-моему, надо все-таки заявить в милицию, – сказала Степанида. – И объяснить им, что твоя мама больна, ее нельзя волновать, а мы дадим все показания, какие нужно, и они быстренько найдут бандита!

– Не найдут! – покачал головой Валерка.

– Почему это?

– Потому что эти типы наверняка такой вариант тоже предусмотрели. Ну, в крайнем случае сделают у них обыск. Можешь быть уверена, что ничегошеньки там не найдут и вынуждены будут извиниться перед добропорядочными гражданами.

– Но они помешают им вывезти картину из страны! – воскликнула Алка.

– А почему ты так уверена, что они собираются вообще ее вывозить? – резонно поинтересовался Валерка.

– Как почему? А француз?

– Я же тебе говорю, что он такой же француз, как и я. Да, он хорошо говорит по-французски, но это же еще ничего не значит. Его просто использовали как предлог, чтобы попасть в квартиру. Ну еще бы, человек приехал из Франции, жаждет увидеть неизвестное полотно Сислея, как же ему его не показать? Ведь одного Филиппка ты бы не пустила?

– Ну, я не знаю…

– У него просто не нашлось бы достаточно убедительного повода! А так все прекрасно. И вполне возможно, что на картину позарился какой-нибудь здешний коллекционер, обещал за нее бешеные бабки и все такое… Во всяком случае, сейчас они побоятся ее вывозить из страны, я просто уверен.

– С чего ты так уверен? – хмыкнула Алка.

– А какая у них гарантия, что мы все-таки в милицию не заявим, а? Никакой! А милиция первым делом попытается перекрыть им возможность вывоза. Нет, они, по логике, должны спрятать ее где-то тут, надежно спрятать, чтоб она, как говорится, остыла! А уж потом, если понадобится, они ее вывезут.

– А если по дипломатическим каналам? – испуганно спросила Наташа. – Они же могут передать ее какому-нибудь дипломату, их ведь не досматривают на таможне, или они могут вовсе дипломатической почтой ее отправить?

– Ну, в таком случае и милиция не поможет! Но это вряд ли… О пропаже картины такого уровня можно уведомить Интерпол, и где бы она ни всплыла… А вообще, что это вы о самом плохом думаете? Надо верить, что мы найдем картину! Обязательно найдем! Я, например, верю! Ладно, хватит болтать, Наташе пора в больницу! Я ее провожу, а у вас какие планы?

– Мне надо к Юлии Арсеньевне! – заявила Степанида.

– А мне домой пора! – опомнилась Алка. – Людка небось уже меня с собаками ищет.

– Хорошо, сейчас разбежимся, а потом… Степа, ты не могла бы сегодня переночевать у Наташи?

– Ой, Степочка, правда? – заверещала Наташа. – Мне даже подумать жутко одной ночевать!

– Могу, – ответила Степанида. – Правда, Матильда может позвонить после спектакля… И перепугаться, куда я подевалась.

– А ты ей сама позвонить не можешь? – спросил Валерка.

– Могу!

– Вот и отлично! Значит, после больницы встретимся и все обсудим.

– Что? – не поняла Наташа.

– Как что? План действий! А кстати, интересно, этот Филя приведет кого-нибудь под видом ментов? Ты последи, Степа, ладно?

– Попробую!

И они разошлись.

Глава VII
ТЕ ЖЕ И КОСТЯ

– Стешенька, что случилось? Ты такая бледненькая! – забеспокоилась Юлия Арсеньевна.

– Да нет, ничего…

– Ты раздевайся, раздевайся, сегодня «гонять» никуда не нужно. Леночка заезжала, привезла продукты. А ты что-нибудь ела?

Степанида вспомнила, что у нее с утра маковой росинки во рту не было, но сказать постеснялась.

– Спасибо, я ела… А что надо делать?

– Сейчас мы с тобой все-таки поедим, я проголодалась, а одной есть скучно. Ты ведь составишь мне компанию, правда?

– Хорошо, – улыбнулась Степанида.

– Вот и славно. Иди поставь чайник.

Когда они уже сидели за столом, Юлия Арсеньевна спросила:

– Стеша, у тебя ничего не случилось?

– Нет, а почему вы спрашиваете?

– Мне показалось, что ты сегодня какая-то не такая… Глаза грустные. Ты не заболела?

Юлия Арсеньевна протянула руку и пощупала Степанидин лоб.

– Нет, температуры, слава богу, нет. Ты, Стешенька, не стесняйся, если у тебя какие-то неприятности, вдвоем мы с ними легче справимся. Что-нибудь в школе?

И такое неподдельное участие звучало в ее голосе, такая забота, что Степанида не выдержала:

– Юлия Арсеньевна, я вам одну вещь скажу! – прошептала она. – Только вы никому не говорите, ладно?

– Обещаю!

– Юлия Арсеньевна, у Натки Истоминой страшная беда!

– Боже мой, что-то с ее мамой? Она умерла? – в ужасе воскликнула старая дама.

– Боже сохрани! Нет, что вы…

– Что-то с отцом?

– Ни боже мой! Нет! Но… У нее картинку уперли!

– Сислея? – испуганно проговорила Юлия Арсеньевна.

– Ага, то есть да. Сислея.

– Какой кошмар! Но как? Каким образом? Кто?

Степаниде не хотелось рассказывать странную историю с первым исчезновением картины, и она рассказала только то, что случилось сегодня.

– Филипп Аркадьевич? Нет, я его не знаю. Но, по-моему, необходимо заявить в милицию.

Степанида привела ей все доводы, которые выдумал Валерка, чтобы не заявлять в милицию, и, как ни странно, они показались Юлии Арсеньевне достаточно убедительными.

– Но неужели вы надеетесь сами вернуть картину?

– Я-то нет, а вот Валерка… Но он здорово в таких делах разбирается. Он с Мотькой и с Асей сколько дел раскрыл![1]1
  Подробно об этом читайте в книгах Е. Вильмонт «Сыскное бюро „Квартет“, „Опасное соседство“, „Криминальные каникулы“, „Фальшивый папа“, „Отчаянная девчонка“, „Секреты синей папки“, „По следу четырех“, „Секрет коричневых ампул“, „Дурацкая история“, „Операция „Медный кувшин“, „Секрет маленького отеля“, „Секрет зеленой обезьянки“, „Секрет салона красоты“, вышедших в серии «Черный котенок“ (прим. ред.).


[Закрыть]

– Да-да, я слышала об их подвигах… Но неужели это все правда, а не девчоночьи фантазии?

– Какие фантазии? Что вы! Я сама уж в двух делах участвовала… Ну, вернее, в одном, другое просто уже при мне было, и его Аська с Валеркой раскрыли.

– Ты уже участвовала в каком-то деле?

– Еще в каком! Мы такую матерую бандитку выследили!

И Степанида рассказала Юлии Арсеньевне историю с салоном красоты.

– Невероятно! – воскликнула та. – Просто невероятно!

– Вы не верите? Вот Матильда вернется, спросите у нее!

– Да что ты, Стешенька, я, разумеется, верю тебе. Да, чего только в наши дни не бывает! А ты храбрая. И еще мне знаешь что понравилось?

– Что?

– Что ты не преувеличила свою роль в сегодняшней истории. Честно призналась, что все проспала, – ласково улыбнулась Юлия Арсеньевна. – Другая на твоем месте могла бы такое развести…

– Зачем? – удивилась Степанида. – Я же и вправду проспала!

– Стешенька, а почему вы так убеждены, что эти двое замешаны в ограблении? Быть может, это просто роковое стечение обстоятельств?

– Но как же? Он ведь не позвонил в милицию! А только притворился!

– Понимаешь, он мог испугаться именно того, что его в чем-то заподозрят, если застанут в квартире Истоминых, мог сделать это просто по первому побуждению… Не исключено, что у него есть действительно знакомый милиционер…

– Но откуда же тот тип, ну, который с пистолетом, мог знать про картинку? И почему он ворвался именно тогда, когда они были тут?

– Мне, Стешенька, кажется, что именно это обстоятельство и свидетельствует в пользу э… Филиппа Аркадьевича.

– Почему?

– Потому что на его месте присутствовать при ограблении – глупо! Чрезвычайно глупо!

– А если он – дурак?

Юлия Арсеньевна глянула на Степаниду и от души расхохоталась.

– Действительно, а если он дурак?

– Почему вы смеетесь? Разве преступники не бывают тупые?

– Видишь ли, я как-то не очень хорошо знакома с преступниками, но теоретически, безусловно, бывают. Послушай, Стешенька, смех смехом, но это же опасно! Разве могут дети…

– Могут. Именно дети и могут! – перебила ее Степанида. – Потому что их никто всерьез не принимает! И очень хорошо, что я задрыхла в шкафу!

– Это почему же?

– Потому что они меня не видели, и Алку тоже! А Валерка засветился!

– Засветился? Это что, уголовный жаргон?

– Ну, не знаю, только все так говорят…

– Да, язык сейчас так замусорен… Постой, Стеша, выходит, вы собираетесь выслеживать преступников вдвоем с Аллой?

– Нет, конечно, просто нам с Алкой удобнее…

– Но это же немыслимо!

– Почему? Очень даже мыслимо! Ой, да вы не думайте, Юлия Арсеньевна, я к вам все равно ходить буду!

– Стеша, я вовсе не об этом беспокоюсь. Я боюсь за тебя! Ты же еще совсем девочка… А тут преступники, с пистолетом…

– Вот вы, Юлия Арсеньевна, говорите, что этот Филя невиноватый… А между прочим, он обещал, что к Натке милиция приедет, сыщики там какие-то, а никто не приходил… Он думает, мы идиоты, а на самом деле все наоборот!

– Но как же вы намереваетесь искать картину?

– Я еще не знаю… Вот Натка с Валерой вернутся из больницы, и тогда мы все будем обсуждать!

– Стешенька, а мне можно будет присутствовать?

– Нет! – отрезала Степанида.

– Почему?

– Потому что вам нельзя волноваться!

– Но я в неведении еще больше буду волноваться!

– Юлия Арсеньевна! Так нечестно!

– Нечестно? Почему?

– Потому что… Они же меня со свету сживут, если узнают, что я вам проболталась…

– Но почему?

– Как вам сказать… Ну, мы обычно взрослым ничего не говорим. Или уже только потом, когда все кончится…

– Ты полагаешь, что тебя сочтут предательницей?

– Ага! Иудой!

– Боже ты мой! – рассмеялась Юлия Арсеньевна. – Ну и каша у тебя в голове. Ты хоть знаешь, кто такой Иуда?

– Предатель!

– А кого он предал?

– Кого? Не знаю, – призналась Степанида. – А кого?

– Иисуса Христа.

– Правда, что ль?

– Истинная правда. За тридцать сребреников.

– Это деньги такие?

– Да. Неужели ты ничего об этом не знаешь, Стеша?

– Почему? Знаю! Иисуса распяли на кресте. А потом он это… вознесся. А на Пасху воскрес. Вы на Пасху куличи печете?

– Раньше пекла…

– А мы с вами вместе в этом году испечем, ладно? Я буду тесто месить!

– Ты любишь куличи? – грустно улыбнулась Юлия Арсеньевна.

– Люблю. Чтобы тяжеленькие и немножко мокренькие внутри. А сухие не люблю. И еще обожаю яйца красить!

– Вон куда нас с тобой занесло, от предательства Иуды к куличам!

– А про это все в Библии написано, да?

– Да, в Новом Завете. Библия, Стешенька, делится на Ветхий Завет и Новый.

– А у вас есть Библия?

– Есть, конечно.

– А вы мне покажете?

– Ты никогда Библии не видела?

– Нет, не видела. А почитать дадите?

– Показать покажу, а почитать… Ты не поймешь, да и скучновато, боюсь, тебе будет. Я попробую у кого-нибудь из знакомых раздобыть Библию для детей, вот это действительно увлекательное чтение! Но знать все это просто необходимо мало-мальски образованному человеку. Даже если не веришь в бога.

– А вы? Вы верите?

– Знаешь, раньше не верила, а с годами начинаю верить, но не в старика на облаке, а в существование высшего разума… Впрочем, ты это поймешь сама с годами.

– Тетя Липа тоже не верит, – кивнула Степанида.

– Это не удивительно, нас так воспитывали. Помню, когда я школьницей была, у нас в классе учился мальчик, Славиком его звали, тихий, умненький мальчик, хорошо учился, и вдруг откуда-то стало известно, что его отец священник, так боже ты мой, что началось! Его задразнили, затравили буквально… Я сама по дурости дразнила его, это уж потом мне моя бабушка объяснила, что к чему…

– А что же с этим Славиком сталось?

– Перевели в другую школу… Дети ведь жестокие… А уж потом я случайно узнала, что Славик этот стал академиком. А большинство тех, кто его травил… Ах, к чему это я… Знаешь, Степушка, когда толпа или класс кого-то травит, это всегда ужасно! И ты помни… не надо к травле присоединяться!

– А если гада травят?

– Гада? Видишь ли, травля вообще страшная штука… Даже если травят, как ты выражаешься, гада… Он, может, и не гад вовсе, а так… мелкий гаденыш или просто человек, совершивший ошибку, а травля иной раз всю жизнь ему изуродовать может. А то и до самоубийства довести, не дай бог!

– Юлия Арсеньевна, вы вот говорите, что не верите, а сами все время про бога вспоминаете!

– Ну, это просто так говорят…

– Понимаю!

– Я тебя наставлениями не очень замучила? – улыбнулась Юлия Арсеньевна.

– Нет, что вы, мне с вами интересно. Со мной так никто еще не разговаривал… Ну все, вы, Юлия Арсеньевна, ступайте отдыхать, а я пока тут приберусь! А в магазин точно не надо?

– Точно!

Степанида взялась за уборку. Ей доставляло удовольствие наводить чистоту в этой уютной квартирке, и она чувствовала, что с каждым днем все больше привязывается к Юлии Арсеньевне… Ей было тепло в этом доме. Прибравшись, она решила погладить. Юлия Арсеньевна, правда, уверяла ее, что любит гладить, но горка белья на стиральной машине все росла. «Может, и любит она гладить, но ей же тяжело», – подумала Степанида и быстренько поставила гладильную доску и взялась за дело. Утюг был хороший, фирмы «Ровента», гладить им было приятно, а запах теплого свежевыглаженного белья действовал умиротворяюще на растревоженную Степанидину душу. «Как же так вышло с этой чертовой картинкой, – думала она. – И что теперь будет с Наткой? А с ее мамой?» Степанида не слишком верила в то, что они сумеют вернуть картинку. А уж как расстроится Наткин папа, ведь это его фамильная ценность, от предков досталась… А вдруг это вправду просто случайное стечение обстоятельств и Филиппок не виноват? Нет, виноват, конечно! Этот его звонок… Алка же ничего не слышала. Стоп! А ведь в квартире у Аськи сделали такой телефон, что нельзя по второму аппарату подслушать разговор. Аська еще зимой про это говорила. Вдруг и у Натки такой? А она от волнения и перепуга все забыла?

– Стешенька, да ты все перегладила! – раздался голос Юлии Арсеньевны. – Но зачем? Я и сама бы могла…

– Юлия Арсеньевна, тут уж много накопилось, а мне надо было что-то делать. И потом, когда гладишь, думать хорошо.

– Думать? Это верно, – улыбнулась Юлия Арсеньевна. – И о чем же ты думала?

– Да все о том же, о картинке этой распроклятой.

– Ну и что надумала?

– Да ничего нового, мне ужасно Натку жалко.

– Действительно, Наташеньке не позавидуешь. Но ведь вы, кажется, намерены вернуть картину? Кстати, Стешенька, картинкой ее называть не следует.

– Знаю, – буркнула Степанида, – мне уже Валерка говорил. Я просто забыла. А насчет того, чтобы вернуть… Я, честно говоря, не очень-то верю…

– А вот это, Стешенька, напрасно. Если берешься за какое-то дело и не веришь в победу, лучше и не браться.

– А вы разве верите?

– Во что?

– Что мы можем вернуть картинку… картину то есть?

– Да, верю! – убежденно сказала пожилая дама. – После твоих рассказов особенно. Я вообще в тебя верю!

У Степаниды сердце радостно подпрыгнуло в груди.

– Правда?

– Правда!

– Ух, здорово! Спасибо, мне еще никто такого не говорил! Вы… Вы не думайте, я оправдаю… – вспыхнув, потупилась Степанида.

Юлия Арсеньевна молча погладила ее по голове.

– Я гляжу, ты уже все выгладила? Тогда убери доску и ступай к Наташе. Твои друзья, вероятно, уже тебя ждут.

– Не знаю, я не слыхала, чтобы кто-то приходил…

– А ты позвони по телефону.

Степанида быстренько убрала гладильную доску, утюг и схватила телефонную трубку.

– Натка? Вы уже вернулись? Ну как мама? – забросала она Наташу вопросами.

– Мама? Ей лучше. А сюда никто не приходил?

– По-моему, нет. Валерка там?

– Да. А ты придешь?

– Ага, прямо сейчас!

– Давай скорее!

– Юлия Арсеньевна, я вправду пойду! Но вообще-то, я сегодня буду у Натки ночевать, она одна теперь боится, так что если вам что-то понадобится…

– Нет-нет, ничего мне не понадобится, иди уже!

Степанида быстренько оделась и побежала к Наташе. Открыл ей Валерка.

– Никто, конечно, не приходил? – сразу спросил он.

Степанида только головой покачала.

– Так я и думал. А между прочим, у него ключи остались.

– Валер, надо что-то делать или же заявить в милицию.

– Уже поздно!

– Почему?

– Потому что заварится такая каша, которую мы можем и не расхлебать!

– Ты про что?

– Про то, что нас же первых и обвинят, почему, мол, тянули и все такое. Нет, надо самим попробовать…

– Да что? Что пробовать-то? Мы вот пока только языком мелем, а толку чуть!

– Ничего подобного! Пока Наташа сидела у мамы, я кое-что придумал. Сейчас первым делом Наташа позвонит Филиппку.

– Зачем? – испуганно спросила та.

– Надо! Ты скажешь, что просто в ужасе, что никто из милиции не приходил, никто ни о чем не спрашивал и все такое… И послушаешь, что он тебе ответит, а мы этот разговор на магнитофончик запишем. Все его вранье беспардонное.

– Ну и чего потом с этой записью делать? – полюбопытствовала Степанида.

– Эта запись будет такой уликой против него, что…

– Я не сумею, – тихо проговорила Наташа.

– Чего ты не сумеешь? – не понял Валерка.

– Я не сумею с ним поговорить как надо… Нет, у меня не получится, его же нужно как-то разговорить…

– Не сумеешь? И не надо! Даже еще лучше. Я сам ему позвоню!

– Ты?

– Именно! Я скажу, что ты вообще в отключке с перепугу, ну и еще навру с три короба, уж у меня он, голубчик, все скажет, что требуется, а заодно внушу ему, что мы – полнейшие лохи, дурачье безголовое, которого и опасаться не стоит!