Текст книги "Он, она и пять кошек"

Автор книги: Екатерина Костина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Он, она и пять кошек

Глава 1. Умысел

Миссис Кэтрин Грейв аккуратно завернула на подъездную дорожку к маленькому коттеджу, утопающему в буйной зелени и сверкающему бликами от проблесков солнечных лучей между листвой.

Ей всегда нравился этот район. Тихий и спокойный, где жили люди, которым была не по душе городская суета. Череда опрятных домиков с ухоженными газонами напоминала картинку из журнала, где домохозяйки, больше напоминавшие моделей на фоне своего прекрасного жилища, олицетворяли рай на земле.

Заглушив мотор, она внимательно осмотрелась. Коттедж явно был не новый. Краска местами облупилась и выцвела. Ступеньки на небольшом крыльце были истерты, и между ними уже виднелись щели. Старое кресло-качалка, стоявшее на веранде, слегка покачивалось и поскрипывало. Спокойствием и уютом, казалось, был пропитан каждый миллиметр этого дома.

Входная дверь, с большой стеклянной вставкой, была просто прикрыта, что показалось ей очень странным. Внизу было еще одно маленькое окошко, больше напоминающее лаз. Хммм…

Наконец, выйдя из машины, она направилась к двери и, поднявшись по скрипучим ступенькам, постучалась. Потом подождала какое-то время и опять постучалась. Затем подумала, что раз дверь прикрыта, то это своего рода приглашение. Поэтому открыла ее и шагнула внутрь.

Первое, что ее поразило, была абсолютная тишина. Но не мертвая, а мирная. Тишина дома, где кто-то живет, но просто внезапно ненадолго вышел.

В холле слева располагалась лестница на второй этаж. Прямо от входной двери шел коридор, видимо, в кухню или в зал. Справа виднелись двери еще в две комнаты.

Нерешительно замерев, Кэтрин прочистила горло. Навострила уши, пытаясь уловить шорох движения.

Ничего.

Ладно.

– Эээ… Прощу прощения… – проговорила она в тишину, чувствуя себя полной дурой.

Ничего.

Что ж, обладая своего рода женственной мужественностью, Кэтрин решила пройти дальше. Но, уже выставив ногу для шага, так и не смогла завершить это действие. Из комнаты справа, в холл вышел большой черный кот. Очень большой. Абсолютно черный. Кот. Без пятен. С желтыми горящими глазами.

Вальяжно прошествовав на место прямо напротив Кэтрин, он остановился в этой точке и сел. Вперив свой немигающий взгляд в оторопевшую гостью, он замер в позе любимой кошки египетского фараона, всем своим видом олицетворяя символ стража этого дома.

Золотистая босоножка гостьи так и не коснулась пола. Казалось, это будет чистым святотатством – нарушить покой священного места, под сенью которого живет потомок столь древнего рода.

Волшебство момента нарушил еще один потомок, но видно, что уже не с такими антикварными корнями. Рыжая нахальная морда, высунувшаяся из-за угла, явно обрадовалась появлению гостьи. Промурлыкав победную песню самца в весенне-брачный период, он лихо исполнил кошачий стриптиз с дверным проемом, потираясь об него в разных вариациях, а затем развернулся к Кэтрин своим задом, являя миру весьма внушительное хозяйство.

Она поморщилась.

Кокетливый взгляд, брошенный на нее, явно призывал, чтобы Кэт выразила свое восхищение его талантом… и не только. Раздавшиеся глубоко в доме шаги, позволили ей, наконец, облегченно выдохнуть и поставить ногу.

Мелькнула сумасшедшая мысль: приемлемо ли в этом случае поблагодарить католического бога. Может, здесь владычествует только египетский сонм?

Появившаяся из глубин дома девушка, быстрыми шагами направилась к ней.

– О, здравствуйте. Я не услышала, что кто-то подъехал. Была в мастерской. Надеюсь, мои мальчики хорошо вас встретили?

– Вполне, – выдавила Кэтрин, разглядывая хозяйку дома, и, по всей видимости, котов. Нежная красота девушки затронула лирическую струнку в весьма неромантичной душе Кэтрин. Ей претили слезливые рассказы и приторные хеппи-энды. Суровой рукой и решительными действиями она весьма успешно избегала «розовых соплей».

Ее подруги часто удивлялись, как при таком раскладе она вышла замуж, причем очень удачно. Но факт есть факт. Она была замужем, счастлива, а сейчас впитывала глазами длиннющие, ниже бедер, каштановые волосы, карие большие глаза и хрупкую фигуру незнакомки, стоящей перед ней. В сочетании с нежным голосом и изящными жестами, ее можно было охарактеризовать одним словом – очарование.

Между тем, не догадываясь какое впечатление она производит, девушка продолжила разговор:

– Не бойтесь, это Сэм, – она указала на черную мумию. – На самом деле он безобидный, просто очень охраняющий. Это его отец научил, пока был жив.

Последняя фраза вырвала Кэтрин из созерцающего состояния и вернула в действительность. Так она что, одна живет? Бедняжка.

– А это Джони. Он очень любит девушек, особенно когда от них так хорошо пахнет.

Кэтрин мысленно прокляла те сладкие ванильные духи, которыми обычно пользовалась. Видимо, на рыжего нахала они произвели неизгладимое впечатление.

– Где-то еще есть Максфил и Сара, но думаю, они где-то спят.

Потом она замялась и, наконец, сказала:

– Мммм… Простите, а вы… – Она замолчала в ожидании.

Кэтрин спохватилась, и, не отдавая себе отчета, внезапно почему-то заволновалась, сцепила пальцы и проговорила:

– Я – Кэтрин Грейв. Я по поводу вашей картины «Заход солнца».

– О, боже! – изумленно воскликнула девушка. – Вы – миссис Грейв? Хозяйка галереи «Уорнер»?

– Дааа… – нерешительно выговорила Кэт, удивляясь такой реакции.

– И вы приехали сами за моей картиной? – голос девушки повысился на две октавы. Сэм приоткрыл желтые глаза и взглянул на хозяйку, призывая к сдержанности.

– Почему бы и нет, мисс Эйлард. Ведь это вы Мари Эйлард? Когда я заинтересована в чьем-либо произведении так, как в вашем, то занимаюсь этим лично.

Девушка слегка покраснела, затем, чуть заикаясь, сказала:

– Мари Эйлард – это мой псевдоним. На самом деле меня зовут Вирджиния. Мари мое второе имя.

– Вирджиния. Красивое имя. – Одобрила Кэтрин.

Девушка внезапно встрепенулась и в ужасе воскликнула:

– Миссис Грейв, я же вас у порога держу! Проходите, пожалуйста.

– Ничего страшного. – Успокаивающим тоном сказала Кэтрин, направляясь за Вирджинией, которая, сделав приглашающий жест, направилась куда-то вглубь.

Следуя за хозяйкой дома, Кэтрин отметила для себя, что состояние жилища весьма плачевное. Деревянные полы немилосердно скрипели, на кухне, мимо которой они проходили, на потолке виднелись темные круги. Видимо, крыша протекала в дождливые дни. Это подтверждали стоявшие на полу тазики. Она ужаснулась.

– Проходите сюда, – обратилась к ней девушка, указывая на комнату. – Это гостиная. Располагайтесь поудобнее. Я пока схожу и принесу вам картину.

Кэтрин кивнула головой, проходя в салон, и сразу же заинтересовалась теми картинами, что были развешены по стенам. А там было на что посмотреть. Все явления природы, отраженные в неимоверной красоты пейзажах, явно были изображены одной и той же рукой.

«Вирджиния», подумала Кэтрин. Переходя от картины к картине, она любовалась их структурой и отмечала авторский стиль. И еще она задумалась, как же помочь этому талантливому созданию выжить.

Поглощенная размышлениями, Кэтрин присела на диван. Старый и жесткий, заваленный многочисленными подушками, он вцепился в ее мягкое место своими пружинами, отчего было очень дискомфортно. Она попыталась поудобнее устроится, и уже хотела пересесть на другое место, как неуловимое движение справа, заставило ее подпрыгнуть и схватиться за сердце.

– А! – вскрикнула Кэт, когда дымчатая серая кошка села возле нее с самым надменным видом, который она видела у этих созданий. Повернув в сторону гостьи свои большие желтые глаза, кошка оглядела ее с головы до ног и презрительно отвернулась, явно не испытывая никакого удовольствия от присутствия чужих в доме.

Кэт испуганно огляделась, памятуя о неизвестном пока Максфиле, но кроме серой бестии никакого движения не наблюдалось. Можно было пока вздохнуть свободно.

Появившаяся на пороге комнаты хозяйка дома прервала это молчаливое общение. Она несла с собой картину, помещенную в специальный кофр. Увидев, что у Кэтрин появилась компания, Вирджиния улыбнулась:

– Это Сара. Рада, что вы познакомились. Вообще-то она не любит женщин.

– Я заметила, – слабым голосом подтвердила это Кэтрин. – Она меня до чертиков напугала!

Фыркнув, дымчатое тощее создание, бесшумно спрыгнув, вихляющей походкой направилось к двери. Но не успела Сара выйти, как навстречу ей выскочил оптимистично настроенный Джони. После короткой, но весьма эмоциональной разборки, серая стерва удалилась с гордо поднятой головой, а потрепанный, но упорно сохраняющий жизнелюбие Джони, направился к хозяйке.

Однако траектория его продвижения сместилась по мере приближения к Кэтрин, и вскоре, он уже самозабвенно терся об ее ноги. Пару раз, Кэт аккуратно отодвигала его в сторону, от чего он недоуменно замирал с поднятым хвостом, потом для себя решал, что это трагическая ошибка, разворачивался и опять возвращался к ней. После пяти минут такой мохнатой пытки, миссис Грейв встала.

– Вирджиния, позвольте спросить вас. Как же так получилось, что вы остались одна, в разваливающемся доме с четырьмя кошками? – Кэтрин благожелательно взглянула на нее.

– Пятью, – вздохнула Вирджиния.

– Как?! – поразилась Кэт. – Я не видела только вашего Максфила.

– Максфил – это близнецы. Макс и Фил. Они ходят вместе, едят вместе, спят вместе… поэтому я их вместе и зову. Да вот они.

Она неопределенно махнула рукой на диван. Приглядевшись, Кэт заметила полосатый клубок, который она ошибочно приняла за подушку.

– Понятно. Бог с ними, – не дала себе заморочить мозги котами Кэтрин. – Расскажите о своем отце.

– Все просто. – приподняла подбородок Вирджиния. – Жил, заболел и однажды умер.

– Но Вирджиния…

– Миссис Грейв…

– Кэтрин…

Вирджиния вздохнула.

– Хорошо. Кэтрин, – она извиняюще улыбнулась. – Простите меня, но для меня это до сих пор больная тема. Мне без него одиноко. Дом потихоньку ветшает, компания, сдававшая в аренду дома, разорилась, а банку, которому они были переданы, все равно. Вот, пожалуй, и все.

Кэт задумалась. Должен же быть выход из этой ситуации. Она подумала о своем муже, о юристах… Мысли мелькали как разноцветные стеклышки в калейдоскопе.

– Вирджиния, а я могу посмотреть на договор, который вы заключали с компанией? Ведь он у вас был?

– Да… был… – Вирджиния развернулась и подошла к комоду. Открыв верхний ящик, она стала рыться в бумагах.

– Есть? – спросила ее Кэтрин, пытаясь игнорировать возобновившийся мохнатый абордаж своей ноги.

В порыве страсти, Джони случайно наступил лапкой на ее ногу. Все бы хорошо, но в экстазе он выпустил когти, за что и был отшвырнут в сторону. Приняв свое поражение, он сел в углу комнаты, призадумался, а потом кинулся прихорашиваться. Вылизывание грудки и лапок, гигиена ушек и прочесывание хвоста входило в эту программу.

– Вот! – торжествующе воскликнула Вирджиния, взмахнув пакетом бумаг.

Она передала их Кэтрин. Та с нетерпением туда заглянула, первым делом отыскав глазами название компании, которая так некстати разорилась. И задохнулась, увидев знакомое словосочетание.

Кэт взглянула на девушку и осторожно спросила:

– Вирджиния, а вы просматривали бумаги?

– Нет, – покачала она головой. – Мне было не до этого.

Кэтрин, кивнула головой. Волна гнева, поднявшаяся в ней, не давала мыслить разумно. Она немного успокоилась и нашла в себе силы невозмутимо вновь взглянуть на строку в договоре, где черным по белому значилось: «Грейв и К».

XXXXX

– Дорогой! – Кэтрин решительным шагом вошла в гостиную своего дома.

Ее муж, Дастин, спокойно сидел на диване и читал газету. Услышав голос жены, он поднял голову и посмотрел на нее.

Сверкающие голубые глаза и сведенные вместе брови не предвещали ничего хорошего, поэтому он со вздохом отложил газету, приготовившись к новостям.

– Твой брат – кретин! – неожиданное заявление удивило его.

– Ну… – начал он. – В какой-то степени, возможно…

– Я о его делишках с компанией!

– Она же давно разорилась, – он непонимающе посмотрел на жену.

Кэтрин, гневно расхаживая по комнате, изложила Дастину всю печальную историю от начала до конца. Было упомянуто все: Вирджиния, дом, крыша, кошки и картины. Ту, что была взята для выставки, Кэт вытащила из кофра и поставила на диван, чтобы муж мог оценить мастерство художницы.

Дастин с минуту молчал, впитывая краски и фактуру. Впечатление от картины было ошеломительным. Мазки, с кажущейся небрежностью, запечатлели деревья, сгибающиеся под порывом ветра, и именно этот стиль делал изображенный пейзаж живым. Дуновение ветра, казалось, настигло их в замкнутом пространстве комнаты, заставляя поежиться в ожидании дождя. Просто изумительно.

Он перевел взгляд на Кэтрин, которая следила за ним, и понимающе кивнул. Да, эта девушка того стоила.

– И что ты предлагаешь?

– У меня есть мысль. Но надо, чтобы ты подыграл мне.

Он нахмурил брови.

– Что ты задумала? Ты же знаешь, что он записался в отшельники. Ни с кем не видится, на звонки отвечает редко. Да и заливает, наверно, знатно.

Кэтрин фыркнула.

– Я бы хотела, конечно, начистить ему морду, но лучше сделаю так, как задумала.

– И что, лапочка, ты задумала? – Дастин подошел к ней и заключил в объятия. Она тут же растаяла. Это прозвище мог произнести только он, не получив что-то язвительное в ответ.

– Мне надоело видеть его унылую физиономию, когда он у нас появляется. И вообще, пора его вытаскивать из затянувшейся депрессии…

– Погоди… – он немного отстранился. – Ты что, собираешься их свести? Нашего грубияна и эту утонченную красотку? Ты серьезно?

– Более чем, – фыркнула она. – Увидишь, как все будет чудесно. Он будет чинить ей крышу, она его очарует, а заодно вылезет из своей скорлупы.

– Они оба в скорлупе.

– Вот и славно! Им будет, чем заняться!

– Думаю, это будет ох как непросто, – почесал бровь Дастин.

– Надеюсь на это! – Кэтрин чмокнула его в нос и отошла к картине. Что-то напевая, она принялась упаковывать ее обратно в кофр.

– Кэт, черт! – вдруг воскликнул Дастин. – Я вижу серьезное препятствие твоим планам!

– Какое это? – она взглянула на него.

– Алекс терпеть не может кошек!

Она подумала.

– Что ж! Хорошая встряска им не повредит!

– Думаешь?

– Конечно! – и сладким голосом добавила: – Алекс, Вирджиния и пять кошек – то, что доктор прописал.

Глава 2. Мохнатая мантра

Резкий звонок вырвал Алекса из блаженного состояния сна.

Он застонал и, перевернувшись на бок, пытался игнорировать телефон. Но тот все не умолкал, и, смирившись с неизбежным, парень потянулся за сотовым.

– Женщина… Клянусь всеми богами, это женщина… – проворчал он и нажал клавишу.

– Да! – рявкнул он.

– Алекс! – раздался звучный голос Кэтрин. – Как ты?

– Помпууушка… – протянул он.

Алекс прекрасно знал, что она ненавидит это прозвище, и с удовольствием использовал его, чтобы позлить невестку.

– Придурок, – пробормотала она.

Он коварно усмехнулся, услышав ее недовольное ворчание.

– Так зачем ты мне так рано звонишь, помпушка? – потянулся он.

Кэтрин пыталась сохранить хорошую мину при плохой игре.

– Всего лишь десять утра, Алекс, и это нормальное время для деловой беседы.

– Деловой? – насторожился он. Кэтрин почуяла угрозу своему плану. – Я покончил с делами.

– Да-да, я знаю, – заторопилась она. – Но здесь речь идет о возмещении ущерба.

– Какого, к дьяволу, еще ущерба. – Он сел в кровати и уперся локтями в колени. – Не парь мне мозги. Говори конкретно, что надо?

– Боже, ты такой грубиян! Ладно, дело вот в чем. Одной де… женщине, ее зовут мисс Эйлард, нужна помощь.

– А я тут причем?

– Притом, что именно твоя компания не успела сделать ремонт ее дома, согласно договору, потому что разорилась, – негодующим тоном наехала на него Кэтрин.

– Но ей, наверно, выплатили неустойку? -

– Ничего ей не выплатили! С тех пор дом разваливается, и ему требуется ремонт!

– Ну, пусть муж ей залатает дыры.

– Она не замужем.

– Тогда отец.

– Он умер.

– Дерьмово. И что ты предлагаешь?

– Подумай, Алекс.

Несколько секунд царило молчание, пока до Алекса наконец не дошло, на что она намекает.

– Погоди. Ты что, считаешь, что я возьму молоток и отвертку и пойду ремонтировать ей крышу?!

– Именно, Алекс. Ты обязан это сделать!

– Черта с два! И не подумаю! – набычился он.

– Хочу тебе напомнить, болван, что любой адвокат, увидев твой договор, сразу уговорит мисс Эйлард подать на тебя в суд! Вот тогда ты попляшешь!

– Ээээ… Договор? Он что, у тебя?

– А-ха. Собирайся, Алекс! И чтобы к вечеру там был.

– Стерва.

– Придурок. Я тебе пришлю смс с адресом и позвоню мисс Эйлард, чтобы она ждала тебя.

– Скажи хоть, сколько ей лет?

– Достаточно, чтобы противостоять тебе и твоему кретинству.

– Христос! Какая-нибудь старая дева, пропахшая нафталином!

– Почти. Вечером, чтобы там был.

– Окей, помпушка.

– Хам.

ХХХХХ

Алекс подъехал к дому гораздо позднее, чем рассчитывал. Он с трудом разглядел его сквозь сгущающиеся сумерки и пышную листву возвышающихся рядом деревьев.

Выйдя из машины, он взглянул на свое отражение в тонированном стекле дверцы. Там отразилась небритая физиономия и взлохмаченные волосы.

«А, плевать», – подумал он. – «Для старой девы в самый раз». И, взяв сумку, направился в дом.

Оценив старые доски веранды, он поднялся по скрипучей лестнице и сильно постучал кулаком в дверь. Кнопку звонка, аккуратно примостившуюся рядом, он просто проигнорировал.

Дверь распахнулась, и он увидел молоденькую девушку с большими карими глазами, которая испуганно смотрела на него. Алекс издал протяжный свист, оценивающим взглядом пробежавшись по всей ее фигурке. Она возмущенно выпрямилась.

– Мистер Грейв? – негодующим тоном спросила она. Весь ее вид говорил о том, что он перешел рамки дозволенного.

– Он самый, леди. – усмехнулся он.

– Мисс Эйлард, пожалуйста. – холодно поправила она.

– Вы мисс Эйлард?! – удивился он. – Ста… Кхм… Ладно. Значит, это вам требуется ремонт?

– Моему дому, – отрезала она. – Проходите, мистер Грейв. Я покажу вам объем работ и вашу комнату.

«Тебе и самой есть что показать, детка. Вот чтобы я с удовольствием отремонтировал», мысленно прокомментировал Алекс, направившись следом за хозяйкой дома.

Он с удовольствием разглядывал формы мисс Эйлард, особенно то местечко, что ниже спины. Повернувшись к нему, девушка поймала его на разглядывании, и ее глаза предупреждающе сверкнули. Алекс сделал невинное лицо.

– Вот! – взмахнула она руками, остановившись на кухне. – Здесь в первую очередь. И еще комнаты на втором этаже.

Алекс сбросил свою сумку на пол и огляделся. Кухня была небольшой и когда-то очень красивой. Но теперь стены пострадали от подтеков, а на потолке виднелись темные пятна. На полу в немыслимом количестве стояли тазы и миски, видимо, для сбора воды. Обстановка удручала.

– Я не понимаю, – начал он. – Вы что, все это время не ремонтировали дом? Ждали, когда он развалится, что ли?

Вирджиния подняла подбородок.

– Ремонтировали. Но иногда, особенно в ливни, крыша все равно протекает. Здесь нужен капитальный ремонт!

– Ну, а чего не сделали? – равнодушно поинтересовался он.

Мисс Эйлард напряглась и впилась в него темным взглядом.

– У меня нет столько денег, мистер Грейв. К вашему сведению, я не миллионерша!

– Ха. Будь вы миллионерша, вы бы не жили в такой халупе, – съязвил он.

– Это хороший дом! – возмутилась она.

Он было начал возражать ей, но тут вспомнил, что это его компания строила дом, а значит, таким образом, она защищала и его компанию тоже. Поэтому, он только сдержанно улыбнулся и, еще раз оглядев кухню, прокомментировал:

– Эти тазики маловаты для воды, – он указал на миски. – Зачем такие ставить – не пойму.

– Это кошачьи миски, – ответила она.

– Я вижу, что кошачьи, – фыркнул Алекс, хотя и не сообразил раньше. – Вот и говорю, что надо было купить побольше. Толку-то от них.

Девушка уставилась на него как на сумасшедшего.

– Что? – не понял он.

– Это. Кошачьи. Миски. – четко проговорила она.

Постепенно до него дошло, о чем она говорила.

– Кошачьи миски? – с ужасом спросил он. – Вы хотите сказать, что у вас есть кошки?!

– Есть, – недоуменно кивнула она.

Он опустил глаза на миски и лихорадочно их пересчитал.

– Пять штук?!

– Дааа…

– Офигеть! – заорал он. – Так не пойдет!

– Как?!

– Я не буду жить с котами! Где Кэтрин?! Чертова лгунья! Она и слова не сказала про кошек!

– А в чем дело? – округлила глаза мисс Эйлард, наблюдая за его метаниями.

– Я их терпеть не могу! И она это знает!

– Ничего, потерпите! – девушка скрестила руки на груди.

– Леди, это не шутки! У меня чуть ли чертов припадок не случился от мысли, что пять вонючих котов будут находиться рядом!

– Они не вонючие! – воскликнула выведенная из себя хозяйка дома. – Я за ними ухаживаю!

И именно в этот момент на кухню важно зашел черный как смоль Сэм. Оглядев Алекса своими желтыми глазами, он, дернув хвостом, подошел к нему поближе. Усевшись напротив объекта своего внимания, он немигающим взором уставился на него.

Грейв занервничал.

– Что это дьявольское отродье хочет от меня?

– Он так знакомится с вами. И его зовут Сэм.

– Да пофиг как его зовут. У меня мурашки по всему телу от этого взгляда. Он явно хочет выцарапать мне глаза!

– Он абсолютно безобиден! И ему нравятся люди.

– Ну, а мне он не нравится.

– Думаю, это взаимно, – процедила она сквозь зубы.

– И где остальные ублюдки?

– Мистер Грейв! – возмутилась девушка. Она вся дрожала от негодования. – Попрошу вас так не выражаться! Это невыносимо!

– Как не выражаться? Ублюдки? Вам это слово не нравится? – явно издевался он, заметив зардевшиеся щеки девушки.

Она окинула его уничтожающим взглядом и направилась из кухни в коридор.

– Эй, леди, подождите! – передвигаясь по кухне бочком, двинулся за ней Алекс. – Не оставляйте меня с этим Тутанхамоном.

Она резко остановилась.

– Почему вы так его назвали?

– Я видел таких в историческом музее. Их в гроб клали к фараонам. Не хотите своего туда отдать? Безвозмездно?

Она закатила глаза.

– Я вас провожу наверх, мистер Грейв.

И не теряя времени, мисс Эйлард направилась на второй этаж. Лестница протестующе стенала и кряхтела, пока люди поднимались по ней. Алекс не отказал себе в удовольствии полюбоваться шикарными волосами девушки и ее изящными формами. Но зрелище, представшее его взору в комнате, которая предназначалась ему, отбило все похотливые мысли.

Прямо посреди кровати мирно дремали два полосатых кота. Улыбающиеся морды и вытянутые лапы были явными признаками того, что им очень комфортно здесь.

– Черт побери! – нарушил Грейв кошачью идиллию. – Я еще и в шерсти спать должен?! Уберите животных!

– Их зовут Максфил.

– Да пофиг. Уберите своих макдональдов, чтобы и духу их здесь не было!

– Зачем так нервничать? – фыркнула мисс Эйлард, взяв котов на руки. Те со сна явно не сориентировались в ситуации. На заспанных мордах читалось искреннее удивление. Один из близнецов пытался выкрутиться, но девушка вынесла их за порог комнаты и только тогда отпустила. Обиженные коты, пошатываясь и почесываясь, куда-то смылись. Грейва не интересовало – куда. Его беспокоило, будет ли это повторяться и дальше.

– Значит, вот на что будет похожа моя жизнь здесь? Шерсть, вонь и коты повсюду?

– Сначала, вы должны сделать то, зачем вы сюда пришли – отремонтировать крышу! – голос девушки звенел от возмущения. – И только потом предъявлять претензии!

– Ха. Ты думаешь, я выполню ремонт за два дня? Такой объем займет не меньше двух недель!

– Не помню, чтобы я вам разрешала обращаться ко мне на «ты», – холодно сказала она. – И никаких двух недель, мистер Грейв. Неделя, не больше.

– Неделя?! Ты шутишь? Ты говорила про капитальный ремонт! Или у меня что-то со слухом?

Мисс Эйлард молча развернулась и на выходе буркнула:

– Ужин через полчаса. И уберите сумку из кухни.

Алекс хмыкнул на ее замаскированный протест, но не поспешил вниз. Сначала он прошелся по оставшимся комнатам.

В комнате мисс Эйлард он задержался подольше. С любопытством заглянул в ее шкаф, орлиным взглядом углядев кусочек кружева. На ее туалетном столике, он приметил фотографию какого-то придурка. Смазливый блондин улыбался во всю ширь, вытаращив голубые глаза. Грейв пожал плечами и вышел из спальни.

Увидев двери туалета, он с нетерпением туда завернул. Закрыв замок, он уже начал расстегивать джинсы, когда заметил сидевшую на крышке унитаза дымчатую кошку. Он замер. Мохнатое видение с презрительным любопытством смотрело на мужчину и ждало его дальнейших действий. Грейв непроизвольно застегнул молнию обратно. Кошка не двигалась. А в туалет ему хотелось.

– Эээ… Может, ты, к дьяволу, уберешься отсюда? – нерешительно проговорил он и, усмехнувшись, покачал головой. – Дожили, разговариваю с этими ублюдками.

Кошка пошевелила ушами, но осталась на месте.

– Кыш, кыш… – замахал руками Алекс.

Та с интересом наблюдала за его стараниями, однако не спешила покинуть толчок.

– Да твою же..! – возмутился он. – Когда ты уже свалишь?!

Как будто сообразив, что сказал Алекс, она поднялась, потянулась и легко, как перышко, спрыгнула. Не спеша прогулявшись до двери и убедившись лапкой, что дверь закрыта, она повернула мордочку к Грейву и хрипло мяукнула.

– Ржавая тварь, – буркнул он и открыл ей дверь.

Кошка с достоинством вышла и остановилась в проеме, гордо подняв хвост. Грейв носком ноги подпихнул ее в коридор и быстренько закрыл дверь.

– Чертова Мата Хари… – пробурчал он, направляясь к унитазу. – Даже помочиться нельзя спокойно в этом доме.

Справившись с насущными проблемами, он спустился вниз. Мисс Эйлард, облачившись в фартук, что-то увлеченно готовила на кухне. Запахи были аппетитными, атмосфера домашней. И у Грейва засосало под ложечкой от какого-то непонятного предчувствия. Он ехал сюда, чтобы помочь с ремонтом женщине в летах. И что получилось? Он попал в дом, где живет хорошенькая девушка и целая свора котов. Ясно, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Он уже отвык от женского общества. Да, она милая и у нее есть на что посмотреть, но привычки уже прочно укоренились в нем. Привычки делать что хочешь, не задумываясь о мнении окружающих, спать когда хочешь или есть перед телевизором. Носить мешковатые и мятые вещи, не заботясь о презентабельном виде, потому что так удобнее. И вообще, он давно не брился, потому что пофиг. И катись все, даже мисс Эйлард и ее пять кошек.

Убедив себя в этом, он повернулся к ней, чтобы высказать все, что он думает о кошачьих шпионках в туалете, но не смог. Его взгляд уперся в нежный изящный затылок девушки – ее волосы были забраны наверх в пучок, открывая шею. Алекс словил себя на мысли, что этот затылок так и хочется поцеловать. Он встряхнул головой, пытаясь сбросить с себя окутавшее его очарование.

– Пять кошек, – пробормотал он, пытаясь избавиться от возбуждения. – Пять вездесущих кошек.

– Ужин скоро будет готов. – сухо сказал девушка, чуть повернувшись в его сторону. – Я подам в столовой.

Взяв сумку, он посчитал нужным сначала зайти в свою комнату и успокоиться. Прилипчивая мохнатая мантра совсем не помогала.

Столовая представляла собой светлую комнату с зеленоватыми обоями и кремовыми шторами. Посередине стоял прямоугольный обеденный стол с шестью стульями вокруг него. По одному с двух торцов и по два по краям.

Мисс Эйлард накрыла все к ужину таким образом, что они сидели друг напротив друга через стол. Обозрев съестное, Грейв со вздохом понял, что никакого пива не предполагается и придется есть овощи. Хорошо, что девушка не вегетарианка. Отсутствия мяса он бы не пережил.

В почти полной тишине они начали свой ужин. Мисс Эйлард, видимо, обиженная его сегодняшним поведением, упорно молчала. Грейв, поерзав и похмыкав, вынужден был сосредоточиться на еде. Он с удивлением отметил, что еще не разучился держать вилку и нож. И ему понравилась домашняя еда, хотя он сам в последнее время питался только пиццей и чем-нибудь из меню китайского ресторанчика поблизости.

Примерно на середине этой церемонии, в столовую важно вошли кошки. Первым появился рыжий большой кот, который, ничуть не смущаясь, прыгнул на стул через угол стола от Грейва и весьма дружелюбно мяукнул. Алекс чуть не подавился. Черный забрался с другой стороны. Дымчатая зараза села в ногах хозяйки и требовательным взором уставилась на нее. Два полосатых засранца забрались под стол и устроили там возню. Все это чертовски напрягало.

– Эээ… Мисс Эйлард… Черт… Не могла бы ты… вы… Фух… Я не могу есть в такой обстановке.

Рыжий обладатель нахальной морды, не дождавшись одобрения своей доброжелательности, решил напомнить о себе весьма простым способом. Он просто поднял лапу и положил ее на стол, опять мяукнув. Грейв резко отодвинул свой стул, ожидая его нападения.

– Успокойтесь, – проговорила девушка, сделав глоток воды. – Это Джони. Он очень дружелюбный кот. Ему просто хочется, чтобы с ним пообщались. Ну и поделились чем-нибудь.

Алекс перевел дух.

– Поделились? Я не ем чертову «Пурину», – он пододвинул стул обратно.

– Кусочек мяса в самый раз, – сухо отрезала она.

– Да прям. Это мое мясо, – и продолжил, желая уязвить девушку: – Слушай, ты так и ешь вечерами в этой столовой, а коты рассаживаются вокруг стола?

Он взмахнул вилкой, от чего морды Сэма и Джони синхронно повторили это движение.

Мисс Эйлард покраснела. Он удивился этой реакции, хотя и отметил про себя, как ей идет румянец. Она замялась, посмотрела на него, потом опустила глаза и тихо проговорила:

– Ну… Обычно вечерами я ем перед телевизором.

Алекс обвел глазами комнату, потом вспомнил, как проходил мимо гостиной, и там не было признаков техники, если только…

– Ты что, ешь в своей спальне? – он уставился на нее.

– Иногда. – Она встала и, взяв тарелку, направилась в кухню. – Кис-кис, пойдемте, мои хорошие, я вас накормлю.

Стадо котов, топающих как слоны, кинулось за своей хозяйкой. Полосатые, нагнав остальных в проеме, умудрились прыгнуть через их головы и умчаться первыми. Последняя вышла Сара. Весь ее вид говорил о том, что она истинная леди. И все эти подростковые разборки не имеют к ней никакого отношения. Вскоре из кухни донесся дружный хруст.

Алекс поставил локти на стол и пустил голову на руки. Чертова Кэтрин. Она за это ответит. Надо же так его подставить. Наверняка знала о кошках, но молчала. Почему, интересно. Он задумался. Ему приходили мысли одна убийственнее другой, но правдоподобного объяснения так и не нашлось. Он достал сотовый и набрал Дастина.

– Эй, чувак! – раздался голос брата. – Ну как там обстановка? Справишься? Или тебе нужна помощь?

– Вот именно. Чертово 911.

– Это почему? Ты что, уже поранился? – обеспокоено спросил Дастин.

Алекс не смог уловить ни одной фальшивой ноты.

– Нет. Я еще не приступал к работе, – проговорил он, потирая подбородок. – У этой девушки, мисс Эйлард, пять чертовых кошек. Если честно, я на грани.