Текст книги "Полет Дракона (СИ)"

Автор книги: Екатерина Каблукова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Лео, – окликнула его девушка, он повернулся и широко улыбнулся:

– Никки! Какими судьбами? – он радостно поцеловал ее в щеку, Веро поморщилась и, выразительно потерев кожу, посмотрела на его ухоженную щетину:

– И почему тебе всегда обязательно выглядеть, будто лесоруб?

– Который ухаживает за собой, чтобы понравиться другим лесорубам? – ухмыльнулся Лео, – Увы, моя дорогая, я слишком ленив, чтобы бриться каждое утро, а моя профессия, она же и твоя, как ты понимаешь, требует некоторого лоска.

– Что именно ты называешь лоском? – девушка с преувеличенным вниманием рассматривала его помятый светло-коричневый костюм и галстук цвета маренго, уже успевший сбиться набок под воротником серой рубашки. Кеды с ярко-желтыми шнурками выглядывали из-под штанин.

– То, как та восхитительно выглядишь! – подмигнул он, – Как ты можешь весь день ходить на этих тонких штуках?

– Лео, это называется «каблуки» или «шпильки»

– Да? Возможно, – друг лукаво посмотрел на нее, – Слышал, ты решила заняться уголовными делами…

– Весть обо мне разошлась по всей Цитадели? – недовольно фыркнула Веро.

– Конечно, – кивнул он, запихивая бумаги в коричнево-красный портфель,– Ты решила все-таки не тратить свой талант на семейные склоки и заняться уголовкой?

– Уже нет, – она с деланым безразличием пожала плечами, – Благодаря усилиям обвинения, я переведена в свидетели.

– Вот как? И какой же смельчак осмелился перебежать тебе дорогу?

– Дерек фон Эйсен.

Лео присвистнул:

– Я слышал, что он вот-вот у нас появится, но чтобы так скоро…

– Ты его знаешь?

Он неопределенно махнул рукой:

– Немного. Пару раз сталкивались в суде. Я тогда только начинал работать здесь, а он уже тогда славился как один из лучших обвинителей. В одном заседании он разделал меня под орех! Я так и не успел взять реванш – его перевели куда-то за границу. Припоминаю, что была замешана женщина… во всяком случае, тогда еще долго о нем ходили слухи.

– Тогда ты должен жаждать мести, – Веро лукаво посмотрела на него. Он хмыкнул:

– Дай угадаю, к чему ты клонишь…

Девушка кивнула:

– Да, я хотела предложить тебе защищать Грега.

– Почему ты так волнуешься за него? У вас что-то было?

– Лео! – одернула она его,– Я не сплю с клиентами! Я просто вела его дело о разводе. И поскольку он позвонил мне, когда его арестовали…

Он кивнул:

– Хорошо, пойдем, ты мне расскажешь, и можешь не улыбаться: во-первых, это на меня давно не действует, во-вторых, я еще не согласился!

Сверив расписание Лео, написанное на клочке помятой бумаги, с экраном, они вышли из Цитадели и свернули во второй двор, где находился небольшой ресторан. Когда-то один предприимчивый повар получил разрешение открыть в заброшенной части Замка Правосудия небольшую кофейню для Совета пятерых и приближенных к ним. Дела пошли так хорошо, что вскоре он расширился до ресторана, попасть в который можно было лишь тому, кто работал в суде и имел заветный пропуск для входа. Это привилегированное заведение с пестрыми скатертями и белым шатром, устанавливаемым летом, никогда не пустовало. Сейчас, в знойный день, запах лилий, стоящих на столах, смешивался с запахами вкусно прожаренного на углях мяса, к ним примешивались тонкие ароматы корицы и мяты.

– Что будешь? – Лео сел за один из столиков и взял в руки красочное меню, – Поскольку с тебя клиент, то угощаю я!

– Ты же еще не решил! – поддразнила она, садясь и подзывая официанта, – Шарль, привет! Мне как обычно.

– Мне тоже, – ее спутник отложил меню, – Валяй, рассказывай.

Вероника придвинула ему телефон со снимками. Лео погрузился в изучение. Девушка задумчиво наблюдала за ним. Несмотря на клоунские замашки и слегка неряшливый вид, Леопольд Танкред считался одним из лучших в уголовном праве. Девушка хорошо знала его еще с университета, затем она проходила практику в конторе, где он уже был младшим партнером. Лео в свое время пытался ухаживать за ней, но она была слишком амбициозна, а он – ленив, и все переросло в дружбу. Вдобавок Танкред был просто человеком, что всегда прибавляло ему шарма в глазах присяжных.

Официант, невысокий мужчина в белом смокинге, принес салаты, и Лео отложил телефон.

– Что скажешь? – Веро всматривалась в бесстрастное лицо.

– Что ты слишком заинтересована в этом деле, – он наколол на вилку кусок помидора.

– Ты прав, я жажду крови! И это кровь обвинителя!

Лео улыбнулся:

– Эй, куда подевалась беспристрастная и холодная Вероника?

Она покачала головой:

– Обидно чувствовать себя полной дурой…

– О, как интересно! – фон Эйсен будто из ниоткуда возник около их столика – Танкред, рад видеть! Говорят, вы стали одним из лучших!

– Не без вашей помощи, фон Эйсен! – тот встал и мужчины обменялись рукопожатием, – Как знать, что было бы со мной, не разбуди вы мою гордость?

– Бросьте, а вы и так были весьма неплохим юристом. Вам тогда не повезло с судьей. Как я понимаю, вы берете дело Иво? – Дерек поправил золотую запонку. Веро заметила, что серебристо-серый костюм и белоснежная рубашка обвинителя были сшиты явно на заказ, как и серо-голубой галстук с вензелем фон Эйсенов.

– И как вы догадались? – саркастически спросил Лео.

– Логика и интуиция, – Дерек насмешливо посмотрел на девушку, тщательно разрезавшую кусочек перца, – Мне интересно, почему вы так беспокоитесь? Я начинаю подозревать в вас личный интерес к обвиняемому…

– Последняя фраза адресована мне? – Лео картинно вскинул брови. Фон Эйсен хмыкнул:

– Если вы так хотите… Вы позволите?

Он кивнул на пустой стул, Лео покосился на Веро, Дерек поморщился:

– Бросьте, не думаю, что кто-то будет придираться к нашей дружеской беседе.

– А она дружеская? – Веро подняла голову, с деланым удивлением смотря на обвинителя.

– Конечно. В качестве акта доброй воли я обязан предложить пару сделок, – усмехнулся тот. Лео покачал головой:

– Не сейчас, Дерек. Я только увидел бумаги и еще не говорил с самим Иво.

Тот пожал плечами:

– Как хотите. Скажете, когда будете готовы. Поскольку Мадлен была человеком, будут присяжные. Их отбор начнется через три дня. Этого вам хватит на подготовку?

– Вполне.

– Хорошо. В таком случае вы позволите мне допросить свидетеля?

– Вы имеете в виду Нику? – Лео покачал головой, – Ну что ж, попробуйте! В конце концов, если она вас испепелит, это мне не помешает!

Дерек, уже не слушая его, задумчиво посмотрел на девушку, она ответила ему выжидающим взглядом.

– Можем поужинать в «Серебряной Пещере», – мягко произнес он, – Или мне все-таки придется выписать вам повестку?

– Повестку, – Вероника дерзко вскинула голову. Дерек хмыкнул, достал из небольшого кейса бланк, написал несколько строк и, придвинув бумагу ей, встал:

– Мне пора! Мадмуазель Амстел, прошу, не опаздывайте. Танкред, до встречи в суде!

Лео проводил его долгим взглядом, затем повернулся к Веро:

– Только не говори мне, что ты и он…

Но девушка его не слушала, с яростью смотря на листок бумаги, лежащий на столе. Выписанная по всем правилам, на стандартном бланке, повестка гласила, что Вероника Амстел вызывается к семи часам вечера в ресторан «Серебряная пещера» для дачи свидетельских показаний. Лео невольно расхохотался:

– Вот проныра! Все равно умеет настоять на своем! Теперь ты обязана пойти!

– А если я откажусь?

– Боюсь, он направит за тобой полицейский патруль, – Танкред покачал головой, – Лучшее, что ты можешь сделать, – пойти добровольно и съесть все самое дорогое, что есть в меню.

Веро лишь раздраженно пожала плечами и перевела разговор на другую тему. Закончив обед, Лео расплатился по чеку и ушел, а девушка все еще сидела и вертела в руках злосчастный бланк. Лео был прав, с Дерека фон Эйсена вполне станется обратиться в полицию и привезти ее в патрульной машине. Вздохнув, она встала и бросила взгляд на часы, поняла, что в офис уже не успевает, и набрала телефон своей помощницы.

– Это ужасно, – вздохнула ей в трубку Аннет, – Я уже слышала про Иво в новостях. Его отпустили под залог?

– Да, и его делом займется Танкред, я договорилась.

– Почему не ты?

– Потому что Танкред – лучший. К тому же председательствует судья Лабретт.

– Старый зануда, ненавидящий женщин? Кошмар, – посочувствовала помощница.

– Женщин-то он любит, и очень, – хмыкнула Веро, – А вот женщин, которые решили работать…

– Это же он тебе тогда посоветовал оставить практику, не позорить семью и жить, как подобает внучке герцога Амстела?

– Угу, с ним у меня нет шансов, – она села в машину и включила зажигание, – Ладно, пришли мне, пожалуйста, дело Иво о разводе и, если будут важные звонки, переадресовывай на мобильный, я приеду уже завтра.

– Надеюсь на это! – усмехнулась Аннет и отключилась. Веро вырулила со стоянки и направилась в сторону дома.

«Серебряная Пещера» являлась весьма привилегированным местом, расположенным в небольшом сером особняке в центре города. Это было нечто среднее между рестораном, баром и старомодным великосветским салоном. Сюда можно приходили, чтобы поесть, выпить несколько коктейлей, послушать интересную музыку и насладиться развешенными по стенам картинами современных молодых художников.

Когда– то в дом принадлежал Луизе д’Аржант. Молодая богатая вдова, она долгое время жила в этом доме, наслаждаясь своим положением и богатством. Затем она, наконец, вышла замуж за князя фон Эйсена и переехала к нему в дом. Предприимчивая новобрачная решила не продавать свой особняк, она лишь перестроила его под ресторан, сохранив уникальные фрески холла, изображавшие террасы у моря. Правда, теперь эти террасы вели к развалинам старого храма, изображенным на стенах большого зала. На белом мозаичном полу в огромном кругу гордо расправлял крылья серый дракон. Его черные глаза поблескивали золотыми искрами. После смерти Луизы никто точно не знал, кому принадлежит это заведение. Поговаривали, что дом стал свадебным подарком дочери племянника, которая вышла замуж за одного из внуков князя, но достоверно никто не знал. Сама Луиза часто приезжала в салон и иногда оставалась на ночь в апартаментах второго этажа. После ее смерти апартаменты долгое время стояли закрытые, затем стали сдаваться. В последнее время ходили слухи, что в них делают ремонт, и, возможно, у «Пещеры», наконец, объявился хозяин.

Веро появилась в клубе ровно в семь часов вечера. Зайдя в холл, она сразу же увидела Дерека фон Эйсена, сидящего за барной стойкой с бокалом коньяка. В черных слаксах, серой рубашке и дорогих ботинках из телячьей кожи, сшитых на заказ, он притягивал женские алчные взгляды.

Две девушки в углу бара хихикали, явно посматривая на него, еще одна, сидя за стойкой, бросала томные взгляды поверх бокала. Кларисса Арлинг, известная сплетница, напротив, делала вид, что не замечает высокого представительного мужчину, хотя явно не спешила покидать бар и переходить в зал, несмотря на неуверенные попытки ее спутника.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, он слегка повернулся и улыбнулся, заметив Веронику в дверях. Она невольно улыбнулась в ответ, сердце почему-то вновь дрогнуло, а под ложечкой засосало, словно в полете, когда падаешь с воздушной горки. Недовольно тряхнув головой, чтобы прогнать это наваждение, девушка направилась к обвинителю. Он тут же встал, поставив бокал на стойку.

– Добрый вечер, вот ваша повестка, – Веро протянула ему бланк. С секунду он смотрел на бумагу, затем уголки его губ дрогнули, выдавая улыбку:

– Вы прекрасно выглядите. Фамильные цвета Амстелов?

Дерек с удовольствием посмотрел на её черное платье-футляр. Изюминкой этого платья был верхний слой из тонкого золотистого шелка с черным крупным узором в виде цветов, пришитый так, что на первый взгляд казалось, что Веро, повязала платок-парео на одно плечо. Девушка пожала плечами:

– Вообще-то я собиралась надеть мешковину, но не нашла.

– Могу помочь, – он повернулся к бармену, – Клаус, кажется, на кухне завалялся мешок… из-под муки подойдет или нужен из-под картошки?

Последнее адресовалось Веро. Она внимательно посмотрела на мужчину, слегка посмеивавшемуся над ней:

– Откуда вы знаете, что лежит на кухне?

– Так получилось, – он пожал плечами. Девушка приподняла брови:

– Пытаетесь заинтриговать меня?

– Просто отвечаю на вопрос, – Дерек кивнул в сторону зеркально стены, вдоль которой стояли полупустые бутылки, – Выпьете что-нибудь?

– Нет, спасибо. Я здесь по делу, – она ангельски улыбнулась, – Мы будем беседовать здесь?

Веро многозначительно покосилась на невольных зрителей, жадно прислушивающихся к их разговору.

– Разумеется, нет, мы поговорим за ужином, – прежде, чем его собеседница успела ответить, фон Эйсен подхватил ее под руку и провел через многолюдный зал к дальним окнам. Скрежетнув зубами от подобной бесцеремонности, Веро, идя по залу, машинально раскланивалась с многочисленными знакомыми, с удивлением поглядывающими на странную пару. Весть о столкновении в зале суда уже облетела столичное общество, и теперь всем, кто находился в клубе, было чрезвычайно интересно, что эти двое делают вместе.

– Прошу прощения, но я решил, что лучше удивленные взгляды, чем убогие фантазии сплетников о том, что мы делали вечером в закрытом кабинете, – Дерек подвел свою спутницу к столу, который уже был сервирован. Посередине стояло несколько блюд из сибаса и оленины, домашний хлеб и каннеллони с крабом и авокадо. Вероника привычным жестом слегка наклонила голову:

– Какой изысканный способ вести допрос…

– На что только не пойдешь, чтобы расположить свидетеля к сотрудничеству, – фон Эйсен придвинул ей стул. Заняв место напротив, он кивнул. Незаметно подошедший официант сразу же разлил по бокалам розовое шампанское.

– Какое расточительство, – посетовала девушка, – А если бы я не пришла?

– Вряд ли я ужинал бы в одиночестве,.. – усмехнулся он, поднимая бокал, – За вас, мадмуазель Амстел…

– Вообще-то, вы вызвали меня повесткой, – заметила она, даже не притрагиваясь к бокалу. Дерек махнул рукой:

– Забудьте о ней и выпейте шампанское.

Девушка покачала головой:

– Это не слишком хорошая идея…

– Забыть о повестке? – он слегка откинулся на спинку стула и постучал кончиками пальцев друг о друга.

– Шампанское, – Веро кивнула на бокал с бледно-розовым напитком, в центре которого кружились пузырьки. В синих глазах фон Эйсена промелькнуло понимание:

– Боитесь, что алкоголь развяжет вам язык, и вы расскажете мне все секреты?

– Нет, – рассмеялась она, – До такой степени вам меня все равно не напоить, но мне надо еще как-то добраться до дома. Вы же знаете, что правила ужесточили.

– Мой водитель отвезет вас.

Веро задумчиво посмотрела на мужчину, сидящего напротив:

– Это что, новая услуга нашего обвинения? Для повышения лояльности свидетелей?

– Скажем, это услуга, направленная на повышение лояльности конкретно одной особы – Дерек озорно улыбнулся.

– С чего это вдруг вам так важно мое расположение?

– Вы всегда так подозрительны?

– Большую часть времени, а уж с той самой минуты, когда вы выставили меня в суде полной дурой, я не жду от вас ничего хорошего!

Дерек усмехнулся и покачал головой:

– Мне кажется, в вас говорит семейное предубеждение против нашего клана.

– Скорее, здравый смысл, – заметив, что он вопросительно приподнял брови, пояснила, – За три дня нашего знакомства я получила штраф за превышение скорости, окончательно разругалась с дядей Эдвардом, лишилась клиента и вынуждена была по повестке обвинения прибыть в ресторан для допроса.

– Вы забыли о проволоке. Этот удар я, вернее, мой конь, принял на себя, – заметил он.

– Это была случайность – запротестовала она. Дерек отставил бокал:

– Я не стану вас переубеждать, но прошу вас быть внимательной! Теперь по существу обвинений: штраф вы получили, когда убегали от моего праведного гнева.

– Я опасалась насилия с вашей стороны.

– Вы были недалеки от истины… Тогда я действительно готов был задать вам хорошую трепку. Ваша ссора с Эдвардом все равно бы случилась, не вчера, так сегодня. Вспомните о мишках и единорогах, – он демонстративно содрогнулся, – Что же касается клиента и суда, то в глубине души вы рады такому повороту событий. Уголовное право – не ваша стезя, вы для этого слишком… слишком честны. Размышляя по ночам, виновен ли клиент или нет, можно сойти с ума.

– Вы же не сошли, – возразила она, скорее, из принципа, вспомнив, как проворочалась половину прошлой ночи, мучимая сомнениями.

– Я и не размышлял, я просто делаю свое дело.

– Вы так бесчувственны?

– Просто у меня гораздо больше опыта.

– Вы ненамного старше меня, всего каких-то полвека! – запротестовала девушка, Дерек покачал головой:

– Война…

Она внимательно посмотрела на него, догадываясь, что за простотой этого слова скрывается слишком много. Берти и дядя Эдвард тоже были немногословны, словно предпочитая забыть то, что там было.

– Что касается последнего пункта ваших претензий… – продолжил ее собеседник, выразительно посмотрев на Веро, – Вы съездили домой и переоделись.

– «Пещере» приходится соответствовать, – она демонстративно покрутила головой, понимая его желание сменить тему разговора. Фон Эйсен покачал головой:

– Бросьте, если бы вы не хотели этой встречи, то не пришли.

– И подарила бы вам возможность привезти меня сюда с полицией? – ей вдруг захотелось вновь увидеть искорки смеха в его синих глазах.

– Смешно привозить девушку в ресторан с патрулем, – Дерек посмотрел на нее с укором.

– Какая досада, знай это наверняка, я осталась бы дома!

Она все-таки добилась своего, искорки промелькнули, затем мужчина покачал головой:

– В делах, связанных с интересами своих клиентов, вы не будете рисковать.

– Вы так хорошо меня знаете?

– Больше, чем вы предполагаете.

– Да неужели? – вздернув бровь, она дерзко посмотрела на него. Дерек вновь откинулся на спинку стула.

– Вероника Амстел. Родилась незадолго до войны, отец и старший брат погибли, воспитывалась герцогом Амстелом, который оформил официальное опекунство, – его голос звучал монотонно, будто он читал судебный документ, – Закончила элитную школу для девочек в Ментоне, находящуюся под патронажем герцога Амстела, затем поступила в столичный университет на юридический факультет, который закончила с отличием. Живет в элитном районе в пригороде. К слову, этот привилегированный район полностью принадлежит вам, как и бОльшая часть трастового фонда, основанного вашим дедом. Вы умны, но осторожны, в большинстве случаев предпочитаете не доводить дело до суда, идя на компромиссы, при этом до фанатизма отстаиваете интересы клиента, – он насмешливо взглянул на Веро, – Я что-то упустил?

– Мой любимый цвет.

– Черный с золотом!

– Морской волны.

Он рассмеялся:

– Извините, ошибся.

– Зато остальное впечатляет, как вам удалось так быстро собрать на меня такое досье?

– Я внимательно слушал вас, недостающее посмотрел по интернету. Сейчас очень просто собрать информацию, если знать, что искать.

–Я ничего не нашла на вас.

– Да, мое досье хранится под грифом «секретно».

– Да неужели? И это действительно так? Мне кажется, что в мире уже не осталось место для тайн…

– Иногда они существуют.

Веро задумчиво посмотрела на бутылку:

– Пожалуй, мне стоит воспользоваться вашим щедрым предложением, – она отпила из бокала, – Изумительный вкус. Бутылка из личных погребов князя?

– Да, одна из немногих, подаренных ему вашим дедом. У вас должны быть такие.

– Эдвард бережет их для особого случая, – кивнула она, сделав еще один глоток, – Его юбилей таким случаем не был… Великолепный вкус… А по поводу Грега вы тоже собрали досье?

– Пытаетесь выведать у меня информацию?

– Нет, просто поддерживаю разговор. Впрочем, можете не говорить мне. О Грегори Иво мне многое известно.

Дерек поморщился:

– Вам обязательно было упоминать этого мальчишку?

– Считайте, это моя месть вам за шутку с повесткой!

– Хорошо, – он чуть подался вперед, вопреки этикету, облокотившись на стол и подперев голову кулаком, – Грегори Иво – младший сын главы клана, всю жизнь безалаберный мальчишка. Пару приводов в полицию за обычные юношеские шалости, которыми так славятся дети богатых родителей. Оба раза явно вмешивался его отец, и дальше протокола о задержании дело не зашло. Мне кажется, что он не способен на расчетливое хладнокровное убийство, а его жена была убита именно так. Полиция схватила первого подозреваемого, даже не проработав остальные версии.

Веро кивнула головой:

– Да, мне тоже так кажется…

Возглас из зала заставил их повернуться:

– Ника, какая неожиданность!

– Винс, – девушка криво улыбнулась, чувствуя, как волшебная атмосфера вечера рассеивается, – Что он здесь делает?

– Я его точно не приглашал! – Дерек холодно посмотрел на подходящего к ним мужчину. Рассмотрев, с кем сидит его кузина, тот напрягся:

– Фон Эйсен? Дорогая, ты же должна была защищать Грега!

– Судья решил по-другому, – Веро кисло улыбнулась.

– Что значит – по-другому?! – возмутился Винсент, – он что, не знает, что ты – лучший адвокат этого города?!

– Спасибо за комплимент, но ты преувеличиваешь.

– А какова причина отстранения?

– Судья считает, что в качестве свидетеля я представляю бОльшую ценность!

– Тогда почему ты ужинаешь с фон Эйсеном? Он же обвинитель на этом процессе.

– А вот это уже – не твое дело, – Веро нехорошо улыбнулась, – И что ты здесь делаешь?

– Я? – Винс покрутил головой, словно ища подсказку, Кларисса призывно помахала ему рукой, предлагая присоединиться, в надежде выведать последние сплетни, – Я здесь должен встретиться с друзьями…

– Думаю, мы не попадаем под это определение, – Дерек выразительно посмотрел на него.

– Но Ника – моя кузина, – запротестовал Винс.

– Это не повод требовать от нее отчета о том, с кем и как она проводит время, не так ли? – Фон Эйсен откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

– Как и остальные члены семьи, я волнуюсь за нее, Ника – весьма неуравновешенная натура, и мы все обязаны оберегать ее.

Веро вздрогнула, ее губы сжались в одну линию.

– Ты слишком много на себя берешь Винс, – холодно обронила она, – Насколько я помню, ты не входишь в близкий круг семьи.

– Я лишь забочусь о тебе на правах родственника, – возразил он, хлопая белесыми ресницами.

– В таком случае рекомендую тебе позаботиться о ком-нибудь другом, более близком, – Веро попыталась встать, намекая, что вечер закончен, но Дерек мягко удержал ее:

– Винсент, кажется, так вас зовут? Поскольку из-за вас моя спутница провела несколько неприятных минут, я настоятельно рекомендую вам покинуть данное заведение, – откинувшись на спинку стула, он выразительно смерил того взглядом, затем, выдержав должную паузу, весомо добавил, – Иначе я лично спущу тебя с крыльца!

Последние слова фон Эйсен специально произнес чуть громче, чтобы сплетники за соседними столами могли их слышать. Веро недовольно поморщилась, поскольку взгляды всех обратились к их столику. Винс тоже понял это и, памятуя, что кузина ненавидит скандалы, решил пойти ва-банк.

– По какому праву?.. – он выпятил грудь, словно боевой петух, – Вы – приезжий и не понимаете, что будет скандал! Не думаю, что это понравится владельцу клуба!

Веро заметила, что люди, сидящие за дальними столиками, стали приподниматься со своих мест, чтобы лучше видеть.

– Господи, Винс, не строй из себя клоуна, – прошипела девушка, – Дерек, не стоит…

– У меня есть на это все права, – усмехнулся Дерек, – Я – владелец этого заведения.

Изумленный гул прокатился по залу. Винсент выпучил глаза и несколько раз открыл и закрыл рот, напоминая декоративного золотого карпа.

– Теперь, когда мы разобрались с моими правами, вы все еще здесь? – фон Эйсен резко встал, словно собираясь выполнить свою угрозу и спустить надоедливого гостя с крыльца. Винс попятился, затем развернулся и, оглядываясь, зашагал к выходу. Дерек мрачно посмотрел ему вслед, затем вновь повернулся к своей спутнице. В её зеленых глазах мелькнуло неодобрение:

– Спасибо, но я разобралась бы сама…

– Конечно, у вас на это было… сколько лет?

– Считаете, что вы можете решить все мои проблемы? – взяв сумочку, она с укором посмотрела на мужчину, он вздохнул и первым отвел взгляд, признавая свое поражение.

– Извините, я не люблю таких… К сожалению, сейчас для них создают все условия. «Общество поддержки тех, кто не смог стать драконом», «Рожденные ползать»… Они проводят встречи, демонстрации, – Дерек помрачнел и одним глотком допил шампанское, – Простите, вы не должны были это слышать. Уже поздно. Пойдемте, я отвезу вас домой, как и обещал.

Прежде, чем его спутница успела возразить, он жестом подозвал к себе официанта:

– Шарль, скажи Клаусу, чтобы подал мой автомобиль.

– Какой из них, мессир? – почтительно спросил тот. Фон Эйсен покачал головой и виновато посмотрел на Веро:

– Невозможно было специально придумать худшего вопроса, верно?

– Верно, – она кивнула головой, – Что ж… спасибо за вечер, это было… занимательно… Не беспокойтесь, я вызову такси, а машину заберу утром.

Дерек упрямо покачал головой:

– Я же обещал, провожу вас.

– Поверьте, это лишнее, – улыбнувшись, она протянула руку, но мужчина проигнорировал этот жест:

– Я настаиваю! Шарль, мой «яг»!

– Да, мессир! – тот поклонился и вышел.

– Вы всегда делаете так, как нужно именно вам? – спросила Веро.

– Почти всегда, – поправил он, – Так что не тратьте время зря, я лично провожу вас до порога вашего дома. Считайте это моей прихотью или отсутствием воспитания, если хотите!

Девушка хотела возразить, но появился Шарль и сказал, что «яг» стоит у входа. Дерек кивнул и протянул руку к девушке:

– Пойдемте!

Веро слишком устала, чтобы спорить или устраивать еще один скандал, поэтому она резко повернулась, намереваясь пройти к выходу, но мужчина придержал её за талию:

– У крыльца сейчас много людей. Мы выйдем через служебный вход. Тем более, там удобнее парковаться.

Девушка раздраженно пожала плечами и последовала за официантом. Они втроем прошли по коридору, миновали кухню. Через приоткрытую дверь Веро заметила старинную плиту с чугунными конфорками, которая использовалась теперь в качестве дополнительной полки для посуды. Знакомый автомобиль стоял у крыльца, мягко урча мотором. Водитель – девушка узнала в нем светловолосого бармена – при виде их выскочил из машины и распахнул дверь заднего сидения. Веро молча села и пристегнулась. Дерек обошел машину и сел рядом. Клаус вернулся за руль, и «яг» плавно тронулся с места. Все еще злясь на мужчину, сопровождающего её, Веро отвернулась к окну, делая вид, что увлечена уличными фонарями. Украдкой она все же посматривала на его лицо, то и дело скрывавшееся в тени. Дерек сидел, откинувшись на кожаное сидение и прикрыв глаза, словно раздумывая о чем-то. В полутьме ночи черты его лица будто заострились, причудливая игра теней создавала узорчатые маски на его коже. Сейчас он казался более опасным, чем днем.

Они выехали за город на трассу, вдали громыхнуло, и по стеклам машины побежали первые капли долгожданного дождя. Теперь Веро была только рада, что она едет в «яге»: хотя в ее машине и был откидной верх, но в дождь находится в кабриолете было не очень приятно. Где-то сверкнула молния, яркой чертой соединив небо и землю, затем раздались раскаты грома. Краем глаза девушка заметила, как Дерек напрягся и обеспокоенно взглянул на небо, затянутое тучами. Почувствовав ее внимание, он повернулся, грустная усмешка искривила его губы:

– Я не люблю грозу, – пояснил он, – Слишком уж она напоминают мне о бомбах.

Веро понимающе кивнула, невольно воскрешая в памяти вражеские налеты. Вой сирен, гул надвигающейся авиации, взрывы – все сливалось воедино. Она вздрогнула, вспомнив тот животный ужас, который исходил от бегущей толпы, и, повинуясь внезапному порыву, положила свою руку поверх его, чтобы ощутить рядом живого человека. Горячие пальцы крепко сжали ее ладонь.

– Извините, я сорвался тогда, в ресторане, – покаянно произнес Дерек, его голос звучал глухо, – Мне не следовало быть столь грубым…

Она чуть помедлила, тщательно подбирая слова. Обида уже прошла, и Веро в полной мере могла оценить то, как фон Эйсен, не раздумывая, встал на ее защиту.

– Признаться, я благодарна вам за Винса, – Веро мягко улыбнулась, – Мне уже надоело каждый раз указывать ему его место.

– Всегда рад помочь, – кивнул он. Девушка смотрелась в его лицо, пытаясь обнаружить хоть каплю иронии, но он был предельно серьезен. Внезапно его глаза стали более яркими, словно сапфиры. Веро сама потянулась на их свет. Ремень врезался в плечо, но она уже не замечала этого. Близость этого мужчины пьянила не хуже бутылки рома. Его губы были мягкими и все еще хранили привкус шампанского, смешивающийся с запахом дорогого парфюма, от которого кружилась голова. Одна его рука скользнула на ее затылок, вторая – придерживала за талию. Поцелуй все нарастал, становясь более страстным. Ее руки поглаживали его плечи, наслаждаясь напряженными мышцами под гладкой атласной кожей. Это было словно наваждение…

Яркая вспышка и последовавший за ней оглушительный раскат грома заставил ее вздрогнуть. Звук был такой, что ей показалось, что молния попала в них. Буквально сразу машина резко затормозила.

– Что случилось? – Веро с испугом посмотрела на Дерека, тот пожал плечами и подчеркнуто спокойно перевел взгляд на водителя.

– Простите, мессир, – виновато произнес Клаус, – Мы почти приехали к усадьбе, и прямо у ворот стоит какой-то человек…

Покраснев от мысли, что водитель стал невольным свидетелем их поцелуя, Веро подалась вперед, стараясь рассмотреть силуэт в неровном свете фар.

– Григ? – изумленно воскликнула она, отстегивая ремень. Фон Эйсен схватил ее за руку:

– Стой! Куда ты собралась?

– Но ведь… – она была сбита с толку его тоном и тем, как просто он перешел с ней на «ты», хотя, конечно, после такого поцелуя говорить друг другу «вы» было бы ханжеством.

– Это из-за него ты не хотела, чтобы я провожал тебя? – нахмурился Дерек.

– Ты с ума сошел? – возмутилась она, – Что за абсурдная мысль!

– Я – нет, но мне очень хотелось бы знать, что у твоих ворот делает человек, с которым ты не имеешь права общаться!

– Так пойди и спроси у него, – огрызнулась девушка, – Я знаю не больше твоего!

Грег тем временем сам подошел к машине и заглянул в салон, пытаясь хоть что-то увидеть через тонированные стекла. Он все еще был в том же костюме, что и утром, только теперь костюм промок насквозь, мокрые волосы облепили череп, вода стекала по его мертвенно-бледному лицу, капая с носа. Даже со стороны было видно, как он дрожит, словно от холода.

Веро с укором посмотрела на Дерека:

– Мне придется впустить его в дом. Ты же понимаешь, что я не могу оставить его в таком виде под проливным дождем.

– Хорошо, – кивнул он, – Тогда я тоже останусь.

– Но… – она недоверчиво покачала головой, – Думаешь, я могу вступить с ним в сговор?