Текст книги "Невеста на одну ночь 2 (СИ)"
Автор книги: Екатерина Флат
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Теперь я и не пыталась саму себя обманывать. Ведь что скрывать, Эрион мне понравился еще во время первой нашей встречи, когда я даже не знала, кто он. И потом его образ не покидал мыслей, ни дня не проходило без воспоминания о сероглазом незнакомце. Да и здесь, уже во дворце, как бы я ни старалась, все равно симпатия к принцу перебарывала все доводы разума. Хотя признаваться в этом не хотелось даже самой себе.
Но как же глупо… Влюбиться в того, кому совершенно не нужна… И мало того, что не нужна, так он еще и хочет отобрать мою магию. Все-таки Эрион явно не сомневается, что в нашем договоре победит именно он, а не я. И в итоге я останусь и без магии, и с разбитым сердцем…
Ну ничего. Жила я без Эриона раньше, так что и дальше прекрасно проживу. И пусть тянет к нему неимоверно, пусть уже никак не спрятаться от этих чувств, открывшихся вчера во всей своей силе. Но все равно наверняка это лишь временно. А учитывая, как принц обожает говорить мне всякие гадости, любовь к нему уж точно долго не продержится. Надо лишь как-то переждать это время, только и всего.
А уж мою магию Эрион точно не получит. В конце концов, это единственное, что вообще у меня осталось, и я буду отстаивать ее до последнего. К тому же, я в свою очередь тоже не сомневалась, что смогу победить в нашем договоре. Вот и посмотрим, кто в итоге окажется прав.
И раз сегодняшнее испытание будет магическим, то, возможно, это и есть тот уникальный шанс переиграть Эриона. Хотя, смотря, конечно, в чем именно будет заключаться это испытание…
Ну а пока я собралась к Раине, она еще до завтрака передала через Минну просьбу к ней зайти. Наверняка просто не терпелось узнать, как прошел вчерашний вечер у меня, да и поделиться, как она провела время. Вот только мне очень не хотелось рассказывать о произошедшем. К тому уже вдруг Раина расскажет мужу, а он как-никак лучший друг Эриона. Я решила, что на ходу придумаю, что сказать. Да и если честно, ужасно хотелось просто с кем-нибудь поговорить по душам. Стены собственной комнаты уже давили, и в одиночестве тяжелые мысли только усиливались. И одна из них не давала покоя еще со вчерашнего вечера… Настоящая дилемма…
Раина и вправду жаждала поделиться впечатлениями. Вышагивала перед диванчиком, на котором я сидела, и гневно разглагольствовала:
– Нет, ты только представь! Рей так меня и не узнал! Я его весь вечер прождала! Только настроение себе испортила! А мне, между прочим, вообще нельзя настроение портить! И сегодня с утра пораньше он уже где-то пропадает! А все, лишь бы мне на глаза не показываться!
– Может, он ждет, что ты просто за это время успокоишься? – предположила я.
Раина посмотрела на меня весьма скептически.
– Он уж точно не настолько наивный. Я теперь ему это до самой старости припоминать буду. А ведь сам он, нет, ну ты только подумай, нарядился вчера в Витара! Спасибо, хоть без мерзкого рыбьего хвоста! Да как вообще додумался!
– То есть ты на празднике его узнала? – что-то я запуталась.
– Нет, – буркнула Раина, села в кресло и нервно забарабанила пальцами по подлокотникам. – Но только потому, что я ждала, когда он узнает. А если бы проявила инициативу, то уж точно быстро его нашла. Но я же девушка, я не должна первой проявлять инициативу!
Она хотела и дальше возмущаться, но как раз в гостиную пришла служанка, принесла нам чай и фруктовые пирожные. Я уже по привычке первым делом вдохнула аромат чая в своей чашке. Так, немножко ромашки, и уж точно ничего опасного…
После пары пирожных Раина резко подобрела и вроде бы уже не так яро жаждала тиранить собственного мужа. С искренним интересом спросила:
– А как у тебя вчера вечер прошел? Я видела, как ты общалась в веселой компании на площади у фонтана, а потом ты делась куда-то. Надеюсь, не во дворец ушла?
– Нет, я… – я вздохнула. – Остаток вечера провела с одним мужчиной… Он был в образе Эдаберга.
– О, он тебе понравился?
– Можно сказать и так, – уклончиво ответила я. Не говорить же честное, что я просто голову потеряла от разом нахлынувших чувств.
– То есть, я правильно понимаю, у вас с ним возникла обоюдная симпатия, вы пробыли вместе остаток вечера, то есть до самого падения масок? – у Раины от предвкушающего любопытства даже глаза блестели. – Амелина, а вдруг это судьба? Не зря же бытует поверье, что Срединолетие – уникальный шанс встретить свою вторую половинку! Тебе удалось узнать, кто этот Эдаберг на самом деле?
Я заколебалась. Надо было бы солгать. Или уйти от ответа. Но в то же время так не хотелось держать это в себе…
Обреченно произнесла:
– Это был Эрион.
На миг изумившись, Раина тут же радостно воскликнула и даже хлопнула в ладоши.
– Эрион? Правда? Вот это да! Амелина, это уж точно сама судьба! Наверняка вы предназначены друг другу, вот на Срединолетие вас и свело вместе! И, я так понимаю, все, отбор окончен? Эрион сегодня же объявит, что сделал свой выбор?
– Раина, ничего подобного, – поспешила разочаровать я. – Мы просто вчера с принцем побеседовали немного на отвлеченные темы, а потом разошлись. Никакой тут судьбы и тому подобного. Эрион вообще обратил на меня внимание только лишь из-за эффектного образа, ну а мне было любопытно, кто мог осмелиться выбрать облик убийцы богов.
Резко посерьезнев, Раина смотрела на меня так пытливо, словно видела насквозь.
– Знаешь, ты так уныло все это говоришь. И взгляд такой… Амелина, я все понимаю. Знаешь, у нас с Реем тоже далеко не все гладко было. И это еще мягко говоря. Если совсем уж откровенно, шанс, что будем вместе, казался тогда настолько ничтожным, что я даже в это не верила… Я сейчас к тому, что зря ты все же опускаешь руки. Я же вижу, Эрион тебе нравится.
– Даже если бы он мне и нравился, что толку? – помрачнела я. – Я его не интересую. Да и не нужно мне это.
Она словно бы и не удивилась такому моему ответу.
– Вот ты знаешь, я в свое время тоже могла чуть ли не клясться, что Рей мне не сдался, пусть хоть в Бездну проваливается. Сейчас это даже смешным кажется. Почему-то людям порой свойственно придумывать самим себе иллюзии, лишь бы не признавать того, что ставит под удар их прежнюю жизнь. Проще отмахнуться, чем честно сказать, что появился такой человек, рядом с которым готов провести остаток своих дней. И еще сложнее бороться за такое будущее… Вот ты говоришь, что Эриона не интересуешь. Даже если и так, все поправимо. Ты – участница отбора! И у тебя есть все шансы! Вопрос лишь в том, нужен ли тебе Эрион. Только отвечать надо самой себе предельно честно, без оглядки на что-либо. Мне почему-то кажется, что ты уже прекрасно знаешь свой ответ.
Понимающе улыбнувшись, Раина добавила:
– Почему бы тебе просто не доказать Эриону, что ты лучше всех остальных?
Ага, доказать, что я не какая-то там девушка из захолустья, с проклятой якобы опасной магией, недостойная и ущербная. Да, это было приятно… Доказать, что я уж точно не пустое место, и гордо распрощаться. Я едва сдержала смех, настолько нелепым все это казалось.
Да только Раина говорила вполне серьезно:
– Так что, Амелина? Почему бы тебе не попытаться победить в этом отборе?
– А толку? – возразила я. – Даже если допустить, что это возможно, все равно не вижу смысла. Навязываться Эриону? Нет уж, спасибо.
– Тогда вообще ничего не понимаю, – Раина выглядела озадаченной. – Зачем участвовать в отборе, если даже не пытаться победить? Да и почему ты так уверена, что не нужна Эриону? Он, что, по-твоему, просто так тогда пробыл всю ночь с тобой, пока ты без сознания у целителей была?
– Просто тут все очень запутанно, – нехотя пояснила я. – Так получилось, что еще до сезона свадеб я спасла Эриону жизнь. А он в благодарность пригласил меня сюда, чтобы я могла тут найти себе достойного мужа. Видимо, из-за этой благодарности и оберегает. Ну а так, отбор – это лишь временная мера, просто повод.
Раина откинулась на спинку кресла, философски выдала:
– Как все сложно в этом мире… А ведь у меня уже в мыслях все идеально сложилось! Что ты любишь Эриона, он любит тебя; да я уже даже придумала, какое платье надену на празднование вашей свадьбы! А тут, выходит, что жениться вы вообще не собираетесь… Жаль, конечно. Из вас бы такая чудесная пара получилась!
– Увы-увы, – я развела руками, – просто не судьба.
А ведь даже теперь, честно признавая свои чувства к Эриону, я и мысли не допускала о том, что мы могли бы быть вместе. Казалось бы, логично мечтать о счастливом будущем с любимым, о той же свадьбе. Но нет. Уж слишком это было нереальным. Даже не потому, что он – наследный принц, а я и аристократкой могу считаться лишь с большим трудом. Нет. Банально дело в том, что я его не интересую. Для него наверняка в норме вещей даже вот так вот целовать девушек – ничего это для Эриона не значит. И если у меня до сих словно бы губы горят, то он, без сомнений, еще вчера забыл об этом поцелуе. Нужно просто следовать примеру принца и тоже выкинуть из головы. Если получится…
Дальше с Раиной поговорить не удалось, пришел Рей, и я, конечно, поспешила уйти. Направилась прямиком в библиотеку, чтобы кое-что уточнить. Все-таки мне не давала мне покоя та мысль…
Господин Фаринар был занят. Его помощники – младшие библиотекари, сновали туда-сюда по залу с ворохами свитков. Видимо, по-прежнему занимались сортировкой залежей старого хранилища.
– О, леди Амелина! – улыбнулся мне бодрый старичок, хотя минуту назад вовсю бурчал себе под нос что-то на тему нерасторопных и криворуких. – Так приятно видеть вас снова! Вот у меня прямо сердце радуется, что есть еще на свете юные девушки, которых интересуют не только балы и наряды, а истинные драгоценности – книги!
– Добрый день, лорд Фаринар, – я тоже улыбнулась. – Простите, что отвлекаю, но мне бы свод нерушимых королевских законов почитать. Еще тех, что были самим Дневным заложены.
– Ого, – удивился библиотекарь, – неожиданно… Простите мое любопытство, но зачем вам это?
Пришлось сочинять на ходу.
– Да вот, предстоит очередное испытание отбора, но сути его не знаю. Вдруг опять будут знания проверять, причем какие-нибудь важные. И если по магической части у меня проблем нет, то вот в других областях явные пробелы. К примеру, в законах Дневного относительно королевского правления я не разбираюсь совершенно.
– Так там, чтобы разбираться, это надо, как минимум, пару месяцев неотрывно над сводами правил корпеть! Да и вряд ли такое будут спрашивать у участниц отбора, – старичок покачал головой, – уверен, вы совершенно зря на этот счет опасаетесь.
Пусть было стыдно, но пришлось врать еще больше. Я понизила голос до шепота:
– Понимаете, тут одна из претенденток рассказывала, что сам принц Эрион вопрос ей задал на эту тему, а она ответить даже не смогла. Вот и я боюсь оказаться в такой же ситуации.
– А что за вопрос? – господину Фаринару явно стало очень любопытно.
– По поводу правил наследования королевских династий. Ну то есть когда сначала одна правит, а потом другая.
Библиотекарь даже на миг растерялся. Но, к счастью, мысли его потекли как раз в нужном мне направлении:
– Так а что конкретно тут непонятно? Вот взять, к примеру, самый ближайший случай, когда прошлую династию свергли. Там все было законно и вполне логично. Выяснилось, что магия Заката опасна для остальных магов и к тому же истощает магические источники так, что скоро в мире вообще могут только обычные люди остаться. И, естественно, обладатели такой магии не могли стоять у власти. Потому их и сменили другие.
Я тут же словно бы между прочим спросила:
– А если вдруг, ну вот просто как пример, оказалось бы, что смена власти незаконна? То как по сводам Дневного это бы решилось?
– Тут вообще все элементарно, – господин Фаринар, похоже, подвоха не заподозрил. – Случись такое, то по закону правящий род был бы лишен всех своих титулов, богатств и имений. Наследие Дневного сурово, закон соблюдается неукоснительно. Так что обманом взошедших на престол сразу бы низвергли, а потом уже совет архимагов стал бы выбирать нового короля, самого достойнейшего. Впрочем, сейчас это еще более-менее милосердно. Раньше бы за незаконный государственный переворот вообще бы казнили! Ну а так, только нищета, изгнание, пятно позора на весь род на несколько поколений вперед.
– Ужасно… – пробормотала я, чтобы вообще сказать хоть что-то. Аж ком в горле стоял.
– Это закон, – библиотекарь пожал плечами. – И не людской, а данный нам богами, вполне справедливый. Но вы уж точно зря переживаете, леди Амелина, на отборе никто с претенденток спрашивать такие знания не будет. А вот наставления Высших по поводу семейной жизни очень даже, – заговорщически мне подмигнул, – только, если что, я вам этого не говорил.
– Спасибо, обязательно учту, – я еле наскребла сил на вежливую улыбку, настолько тошно сейчас было.
– Кстати, на третьей полке сверху второго стеллажа справа от дверей как раз есть весьма толковая книга на эту тему, можете взять, – посоветовал он.
– Благодарю, именно так и сделаю.
Господин Фаринар, спохватившись, уже вовсю ворчал на младших библиотекарей, успевших перепутать свитки. А я пошла к указанному стеллажу. Конечно, упомянутая книга мне вообще не сдалась, но видимость сохранять надо было.
А в голове царила полнейшая каша…
Тупик.
Вот просто тупик.
Если я докажу, что магия Заката безопасна, а значит смена власти была незаконной, то Эрион лишится всего – престола, званий, богатства...
Да, это было бы справедливо. Да, я всю сознательную жизнь лелеяла мысль, что обязательно оправдаю свой род и всех остальных магов Заката. Но ведь сам Эрион не виноват в произошедшем! Ни его, ни меня тогда даже на свете не было! Как бы принц меня ни злил, каким бы самовлюбленным эгоистом я его ни считала, но я не желала ему ничего плохого.
И могу ли я обречь на изгнание и лишения того, от одной мысли о котором так сердце замирает?.. Такова ли цена справедливости?..
– Леди Амелина, вы в порядке? – прозвучавший совсем рядом мужской голос резко вытряхнул меня в реальность.
Вздрогнув от неожиданности, я только сейчас заметила буквально в шаге от меня того самого светловолосого мужчину, с которым мы не так давно столкнулись в оранжерее. Незнакомец улыбался:
– Знаете, впервые встречаю настолько задумчивую девушку. Похоже, вы даже не заметили, как я подошел. А это такой удар по моему самолюбию! – притворно ужаснулся он. – Самая прелестная девушка не только во дворце, но и, возможно, во всем Дагринаре, в упор меня не замечает!
– Простите, – я вежливо улыбнулась в ответ, – я и вправду просто немного задумалась. Здесь столько книг, вот я и размышляла, какую именно выбрать.
– Учитывая, что вы стоите напротив книг о правилах поведения юных леди, могу запросто дать хороший совет: любую, – он прямо излучал дружелюбие. – Наверняка они все одинаково скучны. А еще лучше: никакую из этих не берите. Если хотите, могу взамен порекомендовать несколько редких фолиантов, которые существуют в единственном экземпляре и только здесь, в Дагринарской королевской библиотеке. И как раз там-то знания ценнейшие. Только вот уж точно не о правилах и наставлениях.
– А о чем? – мне сразу любопытно стало.
– Древнейшая история; малоизвестные, но важные магические законы; уникальные заклинания, перечни величайших ныне утерянных артефактов и возможные места их нахождения, – перечислял он как сущие пустяки. – В общем, как мне кажется, чуточку интереснее, чем этикетные занудства.
– Боюсь, если эти книги настолько редкие, то простым смертным их читать не дают, – предположила я самое логичное.
– Ну почему же, я читаю здесь, хотя очень даже простой смертный. Кстати, в прошлый раз я ведь так и не успел представиться. Мое имя Калеб.
Хм… Что-то знакомое… Где-то я уже это имя слышала и не так давно… Да и как-то странно он представился, род не назвал…
– Приятно с вами познакомиться, лорд Калеб, – улыбнулась я. – Но, прошу меня извинить, мне уже пора.
Даже особо не выбирая, я взяла наобум одну из книг с ближайшей полки стеллажа. Все-таки видимость перед господином Фаринаром соблюдать надо, а то вдруг заподозрит, что я не просто так насчет государственного переворота расспрашивала.
– Я уверен, что нам по пути, леди Амелина, так что с удовольствием вас провожу.
Честно говоря, мне сейчас вообще не хотелось с кем-либо общаться. И пусть этот Калеб был вполне мил и доброжелателен, да только все равно на фоне собственных тяжелых мыслей я бы предпочла одиночество. Но с другой стороны, отказаться было крайне невежливо.
Калеб провожал меня через оранжерею. Он оказался весьма приятным собеседником. Хотя и говорили мы о всяких мелочах: о книгах, погоде... Вдобавок в памяти вдруг всплыло, где именно я его имя слышала. Как раз ведь не так давно на одном из собраний претенденток говорилось о прибытии принца из соседнего Даварийского королевства. И вроде бы этого принца звали именно Калеб. Конечно, имена могли и повторяться, но мало ли… Напрямую спросить – невежливо, а сам он не спешил что-либо о себе пояснять. Впрочем, меня это не особо и интересовало.
И все бы ничего, но Калеб вдруг затронул весьма скользкую тему:
– Леди Амелина, могу я задать вам нескромный вопрос? А это правда, что все участницы отбора магически не могут его покинуть по своей воле? А то все ходят слухи о некоем тайном ритуале, я даже не знаю, чему верить.
Так и хотелось парировать, какая ему, собственно, разница.
– А почему вы спрашиваете? – как можно вежливей поинтересовалась я, просто чтобы уйти от ответа.
– Чисто любопытство, – Калеб пожал плечам. – Хотя нет. Обманываю. Это во мне зависть разыгралась, – даже засмеялся. – Эрион собрал для себя лучших красавиц королевства, да еще и магически их чуть ли не привязал. И с одной стороны, я жутко завидую. Ну а с другой… – он резко посерьезнел. – Не понимаю. Я вообще самой сути отбора не понимаю. Разве это не унизительно для девушек? И уж тем более с такими вот ритуалами привязи.
Ох, как мне хотелось высказаться! Но, естественно, я понимала, что уж точно не стоит обсуждать такое со всеми встречными.
– Полагаю, раз такие правила существуют, то они чем-то веско обоснованы.
– И лично вас они устраивают? – он уже не стал юлить, спросил прямо в лоб. Вот как будто ждал, что я начну возмущаться и жаловаться на несправедливость.
– Мое мнение на этот счет слишком субъективно, чтобы считаться справедливым, – я мило ему улыбнулась. – Так что придется оставить его при себе.
Калеб усмехнулся, покачал головой.
– Какая вы таинственная. Только, знаете, я как раз таки обожаю раскрывать всевозможные тайны.
Я хотела ответить, но тут вдруг заметила впереди принца Дейна. Мы ведь как раз успели пересечь оранжерею, углубились в коридор. И вот здесь у одной и стен и стоял брат Эриона. Все бы ничего, но он вообще не шевелился, даже словно бы не дышал.
– Кажется, с Его Высочеством что-то не в порядке, – настороженно пробормотала я.
Калеб нахмурился, подошел к принцу поближе, я тут же последовала его примеру. Дейн будто бы замер вне времени и пространства. Походил на живую куклу, просто стоял и тупо смотрел в стену. Даже не моргал.
– Что с ним? – аж мороз пробрал.
– Вообще в первый раз такое вижу, – хмуро отозвался Калеб, тронув Дейна за плечо. Рука чуть качнулась маятником, пока не приняла прежнее положение.
– Но он ведь жив? – совсем жутко стало.
– Определенно жив. Но я лучше незамедлительно доставлю принца к целителям.
Калеб повел его за руку, Дейн шел за ним как послушная марионетка. Внутренне леденея, я провожала взглядом, пока они не скрылись за поворотом коридора. Да что вообще с братом Эриона такое? Наверняка это какое-то магическое вмешательство! Но кто мог это сотворить? Может, как раз тот тип, который в облике Полдня подбивал меня вступить с ним в заговор? Ну а что, вполне вероятно. Он тогда ясно дал понять, что не переносит Эриона, а вместе с ним, возможно, и всю правящую семью. Вдруг уже вот так им вредить начал.
Нет, это дело нешуточное, я должна Эриону о Полдне рассказать. Тем более все равно я ведь уже приняла окончательное решение…
Раина сегодня говорила о том, что я должна победить в отборе. Что, мол, это было бы правильно и логично.
В этой ситуации и вправду всего один вариант. И я осуществлю его сегодня же.
Сегодня же я проиграю и покину отбор.
Мы ведь с Эрионом заключали договор на мою магию. Что либо на практическом магическом испытании я доказываю ее безопасность, либо он ее отбирает. Но ничего этого не будет. Теперь, когда тут орудует Полдень, все в разы усложняется. Я не собираюсь становиться соучастницей. Я не желаю зла Эриону и его семье. Да даже королева сейчас не вызывала неприятных эмоций, почему-то подсознательно стала восприниматься как просто очень несчастная женщина.
Пусть прадед Эриона поступил крайне несправедливо с магами Заката, но его давно нет в живых и к ответу не призвать. А потомки не виноваты в деяниях своих предков. К тому же магов Заката и так почти не осталось. Дедушка говорил, что я последняя. Ну вот еще Полдень, если сам он не солгал по этому поводу.
Даже если и вправду можно доказать несправедливость смены власти и свергнуть правящую семью, теперь это уж точно не сделает меня счастливее. Можно договориться с Эрионом, чтобы магов Заката просто не трогали. Все равно такие больше и не рождаются, скоро сами по себе исчезнем как вид и никакое торжество справедливости этого не исправит.
Очень тяжело делать такой выбор. Тяжело отодвигать в сторону все то, что лелеяла в мечтах все эти годы. Я хотела справедливости. Хотела отомстить за всех магов Заката. Всех тех, кто был лишен своей силы. Тех, кому пришлось скрываться. Но что даст эта месть? Прошлого не изменить. Можно только искалечить будущее. Стремясь компенсировать случившееся горе, сотворить горе еще большее. А учитывая злобный настрой Полдня, именно так и будет.
Но я помогать ему не намерена. Пусть даже это так на всю жизнь и останется камнем у меня на сердце. Исчезнуть сейчас – самое правильное решение. Сегодняшнее испытание явно не из серьезных магических, иначе бы нас предупредили. Так что к договору с Эрионом не относится. А уж свой проигрыш я постараюсь обставить как вполне естественный.
И все, принц будет вынужден меня отпустить. На сезоне свадеб я, естественно, не останусь. Сразу уеду к бабушке в Индзор. Будем вместе жить в той зельеварной лавке, постепенно все наладится…
Пусть тошно от таких мыслей, но это единственно правильный выбор. Только так никто не сможет использовать меня как орудие в своих целях. Ни Эрион, наверняка планирующий доказать вред моей магии. Ни Полдень, который, похоже, без меня свои замыслы провернуть не сможет, иначе бы не стал выходить из тени.
И все это нависло предчувствием чего-то страшного… Как ни прискорбно, для меня единственный способ выиграть эту игру – это просто выйти из нее.
Пока не поздно.
Своих вещей у меня было немного. Естественно, я не собиралась забирать с собой те наряды, что мне во дворце предоставили. Нет уж, с чем приехала, с тем и уеду. Правда, на дорогу придется попросить взаймы – денег у меня не было совершенно. Но я надеялась, что Раина по доброте душевной выручит. А я потом обязательно ей верну.
В общем на сегодняшнее магическое испытание я шла с уверенностью, что завтра же уеду из дворца и забуду весь этот отбор как страшный сон. Другие девушки очень волновались, ведь по-прежнему нам так и не сообщили о сути предстоящего состязания. А Ниенна, похоже, нервничала больше всех, хотя и явно старалась выглядеть спокойной.
Госпожа Элисса привела нас снова в башню магов. Здесь, у дверей очередного зала, уже ждал магистр Лагрин. Причем, судя по довольной улыбке, он пребывал в отличном настроении. Казалось, его забавляет, как девушки волнуются, и он уже предвкушал, как многие из-за неподготовки опростоволосятся. Хотя, что уж скрывать, даже мне было любопытно, какое именно испытание уготовлено.
– Доброго вечера, леди, – поприветствовал магистр. – Я понимаю, всем вам не терпится узнать, что вас ждет, потому не будем тянуть, – и он распахнул двери в зал.
Я стояла позади остальных, пока не видела, что там, но девушки чуть ли не синхронно ахнули. По приглашению магистра прошли вперед.
С ума сойти… Я так и замерла на пороге зала. Это что? Материализация мечты всех участниц отбора?
Эрион. В количестве трех-четырех десятков. Точно я не считала, пока только на взгляд прикинула. Конечно, понимала, что сплошь магические иллюзии, но ужасно не по себе стало. Ведь все эти иллюзии выглядели абсолютно материально!
Они ничем не отличались внешне, но каждый иллюзорный принц был сам по себе. И ни один не повторялся в точности. То есть кто-то бродил по залу, кто-то даже беседовал с остальными двойниками, кто-то выжидающе смотрел на оторопевших девушек. Да что уж про претенденток говорить, если даже обычно непробиваемая госпожа Элисса на миг остолбенела.
Магистр Лагрин, несомненно, остался весьма доволен тем, какой эффект этот сюрприз оказал на всех. Выждал и все же снисходительно прояснил суть происходящего:
– Итак, сейчас в этом зале вы видите иллюзорные образы Его Высочества. Но и самолично принц Эрион тоже тут присутствует. Суть сегодняшнего испытания в проверке магического восприятия. То есть насколько вы чувствительны к магии Его Высочества. Ведь все иллюзии созданы магией самого принца, но с разной силой. Кто-то сильнее, кто-то вообще пустышка. И каждой из вас предстоит выбрать среди них того, кто, по-вашему, настоящий принц Эрион. Та девушка, которая угадает, проведет сегодняшний вечер с принцем. А вот те, кто выберут пустые иллюзии, покинут отбор. На самом деле все просто. Старайтесь проверять по уровню магии. Абсолютно пустых тут – всего три образа. Выберете кого-то из них – на этом все, выбываете. Если же выберете иллюзии с магией, то продолжаете участие в отборе. Выбор, как видите, большой. Может, и никто из вас не проиграет. На все вам дается десять минут. Приступайте.
Девушки робко разбрелись по залу. Да уж, задача предстояла нелегкая. Мало того, что иллюзии выглядели абсолютно как Эрион, были материальными, так еще и преспокойно общались, полностью копируя его мимику и голос. Некоторые претендентки вообще взялись напрямую спрашивать у каждой:
– Вы настоящий?
На что слышали всегда один и тот же ответ:
– Конечно.
Со стороны все это казалось довольно забавным. И уж точно не мне одной. Эрион стоял у окна, скрестив руки на груди и снисходительно наблюдая за растерянными девушками. Если честно, я его сразу распознала. Пусть он внешне совершенно ничем не отличался. Да даже несколько двойников были в точно такой же позе и с таким же выражением лица. Но я не сомневалась ни на миг, кто именно настоящий. Не то, что там сердце подсказало или что-то вроде – нет. Да и наша магическая связь сейчас совершенно не ощущалась. Но я банально чувствовала ту исходящую от Эриона мощь, которая всегда меня так восхищала. Ни одна из иллюзий даже близко не излучала эту силу. Только, похоже, другие девушки этого не замечали, растерянно бродили по залу.
Я встретилась с Эрионом взглядом. Он чуть улыбнулся, едва заметно вопросительно поднял брови, словно безмолвно спрашивая: «ну что ж, чего же ты медлишь?». Спохватившись, я тут же отвела глаза. Старательно подражала остальным претенденткам, в задумчивости бродя между иллюзиями.
Да, я точно так же искала. Только вот как раз один из магически пустых образов, о которых говорил магистр. Искала, чтобы проиграть.
Это тоже оказалось не проблемой. И забавно, как раз у одной из таких пустышек стояла Ниенна, о чем-то даже дотошно беседовала с иллюзией. Похоже, самостоятельно без сторонней помощи неведомого покровителя она уж точно в магии совершенно не разбиралась. И тут меня посетила гениальная идея…
Нет, Ниенна мне не нравилась категорически. Но с другой стороны, Эрион столько мне гадостей успел наговорить за все время, что очень хотелось хоть чуточку, но возмездия. Пусть вечер наедине с Ниенной – это, на мой взгляд, бесчеловечно и жестоко, но ничего, как-нибудь уж принц переживет.
Я подошла к Ниенне, шепотом произнесла:
– Это пустая иллюзия.
Она посмотрела на меня с крайним подозрением.
– Я точно знаю, что говорю, – добавила я. – Ты и сама в курсе, что в магии я прекрасно разбираюсь. Настоящий принц это тот, который стоит вон у того арочного окна, справа от входа. Вон, видишь, сейчас нахмурился как раз.
– Ну, вижу, и что? – презрительно парировала она. – С чего ты взяла, что я тебе поверю? Наверняка ты нарочно пытаешься меня обмануть, чтобы я выбыла с отбора.
– Ну и зачем мне это?
– Затем, что ты мне завидуешь!
Было бы чему завидовать…
– Смотри сама, – я пожала плечами, – я просто хотела тебе помочь. Если ты в состоянии выбрать тут своими силами, пожалуйста.
Я пошла прочь, как раз заметив еще одну пустую иллюзию.
– Осталась одна минута! – огласил магистр. – Определяйтесь!
В последний момент Ниенна все-таки метнулась к настоящему Эриону. Вот счастья-то ей будет. Ну а я подошла к магически пустому двойнику. Улыбнулась, тихо произнеся:
– Ну что, ненастоящий принц, ждем момент истины.
На миг по его образу пробежала рябь, он снова восстановился, и тут же меня как накрыло знакомым ощущением исходящей силы. Ахнув, я хотела тут же отойти, но Эрион успел перехватить меня за руку.
– Так нечестно! – шепотом возмутилась я. – Ты нарочно переместился через иллюзию!
– То есть ты признаешь, что в свою очередь нарочно выбрала пустышку, – он хоть и говорил спокойно, но взгляд метал молнии.
– Вовсе нет, – я старательно сохраняла хорошую мину при плохой игре. – Я выбирала, как и остальные. И только сейчас увидела разницу, когда ты настоящий вместо фальшивого воплотился. Но вообще-то ты мне в свое время говорил, что на отборе все только честно, а сам же сейчас фактически мне подыграл. Специально, чтобы я выиграла!
– Я лишь помешал тебе специально проиграть, – парировал он. – И не надо пытаться меня обмануть, будто ты не распознала, где я.
– Это все лишь твои домыслы, – я едва не скрипела зубами от досады.
– Время истекло! – громко сообщил магистр. – Подводим итоги!
Нет, ну что за наказание? Такая была идеальная возможность сегодня же выбыть! Только Эрион все испортил! Наверняка еще планирует душу из меня вытрясти, допрашивая, почему я пыталась проиграть.
Но мало того, оказалось, что принц при перемещении поменял иллюзии так, что на месте, где был он настоящий, оказалась почти пустая. Не абсолютно, так что Ниенна все же не выбыла, но получилось, что она выбрала с наименьшим уровнем магии, чем все остальные девушки. И с какой же лютой ненавистью она на меня посмотрела… Вот как теперь ей доказать, что я искренне пыталась помочь, но это Эрион все испортил?
