Текст книги "Чаша долга"

Автор книги: Екатерина Азарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Владыка не доверял ему. Он никому не доверял. Догадываясь, что Варх попробует нарушить приказ, он в очередной раз показал силу и мощь своей магии.

– Покиньте замок, – рявкнул Ардан, обернувшись на отряд.

– Но…

– Это приказ, – отрезал он, мельком замечая, с каким неудовольствием воины развернули лошадей.

Родовая связь. Призванная защищать каждого члена рода, сейчас она показала свое другое свойство. Убить каждого, кто восстал против правителя. Какая разница, что жертвы были невиновны. Так решил Владыка!

Одновременно Ардан ощутил, как порвалось несколько родовых связей. Прислушавшись к себе, демон определил, где и с кем конкретно это произошло. Его городской дом в Сартане… Все мертвы. Все, кто оставался там. А значит, Владыка знает, что он предал его. Отправил ли Осар погоню за Хелли? Неизвестно. Хотелось все бросить и выяснить, что с избранницей все хорошо, но эту роскошь он себе позволить не мог.

Мотнув головой, Варх заставил лошадь пронестись сквозь двор, безжалостно работая клинком против каждого, кто пытался ему помешать. Не время для разговоров и призыва к благоразумию. Сейчас на его пути лишь звери, опьяненные запахом крови.

Демон осадил лошадь непосредственно перед дверьми с такой яростью, что она поднялась на дыбы. Другой бы оказался на земле, но не он. Заставив скакуна опуститься, Ардан спрыгнул на землю и направился прямиком через центральный вход, всеми силами пытаясь устоять перед действием клятвы крови. Повсюду валялись трупы. Запах крови будоражил, снова пробуждая усмиренную было ярость. Убить… Убить! Голос в голове становился все настойчивее.

Есть только один способ прекратить это. Владыка воздействует на главу рода, и уже от него приказ безумия разносится по всем родовым нитям. Надо вернуть Севару разум, если еще не поздно, и попробовать исправить ситуацию. Принюхавшись, Ардан безошибочно определил, куда надо идти. Старший Севар еще жив и находится метрах в ста от него.

Он шел по галереям мимо трупов, по каменным плитам, залитым кровью, стараясь не смотреть по сторонам. Уловил запах дыма… Видимо, не удовлетворенные убийствами демоны домена Севаров начали поджигать его. Разум отметил это мимолетно, как и знаменитые своей красотой на весь Сартан, а сейчас разбитые витражи на арочных окнах. Драгоценные гобелены, исполосованные клинками, были сорваны и валялись на каменных плитах, впитывая кровь подобно половым тряпкам. Хрустальные люстры рассыпаны, мебель разрублена, драгоценные картины и вазы уничтожены…

Двери в главный зал были сорваны с петель. Перехватив клинок, Ардан с легкостью перепрыгнул через одну, пружинисто приземлившись на ноги, и принюхался. Да, все тот же запах Севаров, магия рода, разлившаяся в воздухе и щедро выплеснутая на стены. Аромат горя и боли, дикого сожаления и безумия, ненависти и ярости. Гремучая смесь.

Нервно выдохнув, Варх огляделся по сторонам. Никого. Вот только запах отчетливо говорил, что его старый друг на расстоянии не более пяти метров. Спрятался? Глупость.

Взгляд наткнулся на тело, прикрытое портьерой. Нахмурившись, Варх приблизился и резко откинул ткань.

Андрес… Наследник рода. Сильнейший воин. Пал. Быть того не может. Медленно присев, продолжая держать в поле зрения всю комнату, Варх проверил наличие признаков жизни, хотя ужасающая рана на груди не оставляла сомнений.

Движение справа заставило вскочить на ноги и встать в боевую стойку, но, когда из кресла, развернутого спинкой к Ардану, поднялся демон в человеческом облике и приблизился к нему, Варх лишь сильнее напрягся. По идее, при виде главы домена, спокойного и явно не подвергнувшегося безумию, стоило расслабиться, но что-то в его позе говорило об обратном. Возможно, дело было в выцветших глазах, седых, будто утренний осенний туман, но, скорее всего, в следах крови, покрывавших не только всю одежду, но и руки. А может, из-за того, что его друг, ставший седым за один день и выглядящий как столетний человеческий старик, двигался заторможенно и странно дергано.

– Дроан, – Варх, не выпуская клинок, развел руки в стороны, показывая миролюбивый настрой, – прими мои соболезнования.

– Ты про него? – Севар кивнул в сторону сына, а затем приблизился и опустился на корточки рядом с ним.

– Я знаю, насколько он был тебе дорог.

– Помнишь, я смеялся над тобой и говорил, что ты параноик, раз отправил дочерей в человеческие земли? – Ардан кивнул, наблюдая, как демон провел рукой по слипшимся от крови волосам Андреса. – А ты оказался самым умным из нас. Ты лишил Владыку рычагов давления на себя. Грамотно. Предусмотрительно. Осторожно. Думается, триста лет назад мы сделали неправильный выбор.

– Прошлого не вернешь.

– Зато можно исправить будущее.

– Дроан, ты ведь знаешь, зачем я здесь? – осторожно спросил Варх.

– Тебя послали убить меня, – пожал плечами Севар, продолжая разглаживать волосы на голове сына.

– Я не собираюсь этого делать.

– Тебе придется, – усмехнулся он. – И не качай головой. Кому, как не мне, знать все особенности клятвы крови, учитывая, что я сам приложил руку к ее созданию. Я предусмотрел все. Сделал власть правителя незыблемой, полностью уничтожив все лазейки, которые способны изменить положение вещей. Тогда мне казалось это единственным решением, чтобы установить мир в Сартане. Конечно, я не думал, что это обернется против моего рода.

– Что произошло? – хрипло прошептал Варх. – Как ты избавился от зова? Скажу откровенно, я с трудом сдерживаюсь.

– Когда я создавал заклинание, – словно не слыша его, продолжил Дроан, – то передо мной стояла задача сделать Владыку неуязвимым. Ты ведь помнишь, что мы до последнего не могли решить, кто займет трон. Скажу откровенно, в какой-то момент я думал, что главы родов выберут меня, но когда узнал о том, что платой за подобную власть станет лишение моего потомства магии, то малодушно отдал свой голос за Осара. Он знал о последствиях, но не отказался. Думал, что найдет способ наделить своих детей магией, однако просчитался. Все попытки оказались бесполезны, и потомство Осара – лишенцы, следовательно, не могут наследовать. Расплата за безграничную власть в Сартане. Но я предположить не мог, что это станет концом домена Севаров. Асарад любит самые разнообразные пытки, но кто смел предположить, что он решится на такое.

Ардан молчал, не совсем понимая, к чему клонит его старый друг. Все, что он говорил, ему было известно.

– У клятвы крови три этапа, – глухо продолжил Дроан. – Первый – испепеляющая ярость, когда все, чего ты страстно жаждешь, – убийство. Но это только первая волна. На втором – ты все осознаешь, но все равно продолжаешь убивать. Третий… ты убиваешь себя. Хотя после всего совершенного до этого смерть кажется облегчением.

– Как ты вернул себе разум?

– Потому что я уже труп. – Дроан в последний раз провел по щеке сына, прикрыл его тело портьерой и поднялся на ноги. – Несколько часов назад я почувствовал зов ярости, а моя жажда крови взяла верх. Сначала я убил жену, затем всех, кто встретился мне на пути… Знаешь, чем больше ты отнимаешь жизни у тех, кто тебе дорог, тем быстрее приходишь в себя. Весь домен Севаров почувствовал мою боль. Они прибывают постоянно, чтобы помочь, а вместо этого находят здесь свою смерть. Каждая такая оборванная жизнь убивает.

– Сейчас ты в порядке! Почему твои люди продолжают убивать друг друга?

Севар бросил Ардану пустую склянку.

– Я выпил это. Действие строго направленное, ограниченное по времени, и, увы, это был единственный опытный образец, который сработал. Примерно… – демон бросил взгляд на напольные часы, – через две минуты его эффект закончится, и я присоединюсь к остальным.

– Почему ты не сделал еще порцию?!

– Хочу поскорее перейти к третьему этапу, – с горечью усмехнулся демон. – Всех, кто был мне дорог, я убил собственными руками. Я больше не вижу смысла жить.

– Дроан, приди в себя. Мы все исправим.

– Ты можешь возвращать жизнь мертвым? – Севар кивнул на тело сына. – Я – нет. А жить с осознанием, что это моя рука пронзила его сердце, я не смогу. Прости, друг мой. Я верю, ты найдешь выход, но у меня такой возможности больше нет. Я молю тебя только об одном. Когда зов подействует и на тебя, сделай так, чтобы рядом не оказалось никого из тех, кто тебе дорог.

– Нет, – прошептал лорд.

– Время… Убей меня быстро, – криво улыбнулся Севар.

В один миг приняв свой истинный облик, демон зарычал. Глаза полыхнули рубиновым светом, в когтистых лапах непонятно откуда появились два клинка, а крылья расправились за спиной. Ардан едва успел перехватить свой меч, перекинуться и отпрыгнуть в сторону, когда Севар бросился на него.

Дарина с наслаждением подставила лицо ласковому утреннему солнцу и зажмурилась. День начинался просто потрясающе. Несмотря на непростое окончание вечера, она хорошо выспалась ночью и сейчас спешила в ресторацию, чтобы позавтракать. Вкусный запах свежей выпечки, крики чаек, легкий соленый ветерок. Все это в сочетании с кристально чистым голубым небом способствовало хорошему расположению духа. Дарина была уверена, ее спутники сегодня не испортят ей настроение. Если мужчины хотят пикироваться, это их проблема, а она будет наслаждаться последним днем в Виссоре!

Улыбнувшись собственным мыслям, она взглянула на Марику. В отличие от нее демоница пребывала в тревожном состоянии, причем не могла объяснить, в чем дело. Просто хмурилась и плелась следом. И вот за нее Дара искренне переживала.

– Ты в порядке? – в очередной раз уточнила она, когда они остановились перед ресторацией.

– Не знаю, – буркнула Марика, прошла мимо нее и толкнула дверь.

Леди Листер ничего не оставалось, как пойти за ней.

Как ни странно, но их спутники уже были там. Дара надеялась, что они придут первыми, но Крис и Рассен сидели за столиком, их тарелки были пусты, отчего стало понятно, что заказ не делали, ожидая их.

Дэйшар сразу встал, помогая Марике сесть, Крис оказался в этом негласном соревновании вторым, что ему явно не понравилось, если судить по досаде, промелькнувшей на лице. Помня о принятом решении не обращать внимания на недовольство мужчин, Дарина демонстративно взяла меню и уткнулась в него. Настроение почему-то испортилось. Леди Листер не могла внятно определить свои ощущения. Стоило ей зайти в помещение, как счастливая безмятежность куда-то ушла, а мрачное ожидание чего-то нехорошего становилось все напряженнее с каждой минутой.

Спрятав глаза, Дарина все равно могла отчетливо сказать, чем занимаются остальные. Рассен ухаживает за демоницей, Крис периодически посматривает на них, правда никак не комментирует. Последнее радовало особенно. Только очередной стычки еще и не хватало! Крис лишь гипнотизировал взглядом саму Дарину, но пока сдерживался, не задавая вопросов, ожидая, пока она сама не заговорит с ним.

Не выдержав напряжения, Дара положила меню на стол и посмотрела на Криса.

– Что? – вздохнула она.

– Выбрала? – поинтересовался он.

– Кофе, а потом будет видно, – заключила она.

Крис сразу же подозвал подавальщицу и сделал заказ, добавив от себя всевозможную выпечку. Марика от всего отказалась, Дэйшар был с ней солидарен.

Дарина нахмурилась. Не считая периода морской болезни, подруга отличалась хорошим аппетитом. Когда же принесли заказ, то есть расхотелось, а кофе показался ужасным.

– Приветствую.

Тагир подошел неслышно, а от вкрадчивого голоса, неожиданно прозвучавшего за спиной, она едва не подскочила.

Древний, неизменно невозмутимый, с той ленивой усмешкой, которая одновременно бесила и интриговала, сел рядом с Дариной. Сел и нахмурился, взглянув сначала на Криса, а затем на Марику. В глубине золотых глаз вспыхнули искры, но лишь на мгновение, а затем он махнул рукой и быстро заказал себе завтрак.

Когда принесли кофе, Тагир сделал всего пару глотков. Впившись взглядом в Криса, он отодвинул чашку и чуть склонился, словно пытаясь убедиться в собственной догадке.

– Что уставился? – рыкнул Кристен.

– Никаких странных желаний нет? – поинтересовался Древний.

– Тебе-то какое дело? – грубо буркнул демон, взяв со стола нож и задумчиво покрутив его между пальцев.

– Дарина, выйди из-за стола, – хмуро заявил Тагир.

– Зачем?

– С чего это ты командуешь, что ей делать? – прищурился Крис.

Дара на миг зажмурилась. Напряжение, и до этого висевшее в воздухе, опустилось тяжелой пеленой. В какой-то момент ей показалось, что все присутствующие замолчали. Возможно, так оно и было, но разбираться времени не оставалось. Все произошло одновременно. Марика застонала и потеряла сознание, едва не упав, подхваченная в последнюю секунду змеем. Крис вскочил, отбрасывая стул в сторону и выхватывая клинок, а Тагир схватил Дарину за руку, дернул на себя и отпихнул себе за спину.

Она не понимала, что происходит. Тот Кристен, к которому она привыкла, исчез в мгновение ока. Всего секунда, и он принял свой истинный облик. Крылья распахнулись, тело увеличилось и покрылось странными пластинами, а глаза стали алыми. И это все, не считая выросших когтей, клыков и рогов. Но что самое ужасное, та атмосфера злости, минуту назад ощущаемая, но не угрожающая, сейчас полыхнула с такой силой, что Дарина пошатнулась от страха. Бездна! Нечасто за всю свою жизнь ей приходилось испытывать подобный ужас. Объятая этим чувством, она растерялась, попятилась, споткнулась и все же упала, не в силах отвести взгляд от демона. Послышались крики посетителей, они в панике выбегали из заведения, но Дара не могла отвести взгляда от Севара. Кристен же прищурился, довольно усмехнулся и двинулся к ней, но не успел сделать и шага, как Тагир применил неизвестное ей заклинание, спеленавшее демона.

– Что происходит? – К сети Тагира добавилась водная воронка от Рассена, хотя необходимости в ней не было. Демон пытался вырваться из пут, но безуспешно.

– Ты в порядке? – спросил Древний, не поворачивая головы.

– Да, – быстро сообщила Дарина, все еще пытаясь вернуть себе спокойствие.

Тагир отмахнулся от левиафана, даже не подумав ему ответить. Дэйшар по-прежнему прикрывал Марику собой, но при этом явно контролировал все происходящее. Древний же подошел вплотную к Крису и присел на корточки. Коснулся рукой его головы, на миг прикрыл глаза и вполголоса выругался.

– Тагир? – Немного придя в себя, Дарина поднялась, хотя приближаться к демону остереглась.

Происходящее казалось кошмаром. Только что все было нормально, затем Крис в одну секунду сошел с ума. Если бы не Тагир, трудно представить, что могло бы случиться. Посмотрев на Марику, находящуюся без сознания, Дарина бросилась к ней.

– Тагир! – повысила она голос, когда поняла, что подруга не приходит в сознание.

Накинув еще одно заклинание на Криса, Древний подошел к ней, направил в сторону Расса какое-то заклинание, когда тот преградил ему дорогу, и опустился на пол. Левиафан бесновался, но сделать ничего не мог. Даре показалось, что он оказался в прозрачном коконе.

– Клянусь, я не причиню ей вреда, – бросил Древний. – Если успокоишься, я деактивирую чары.

– Выпусти, – глухо сказал Расс.

Взмах рукой, и змей оказался на свободе.

– Что с ней? – потребовала ответа Дара, отчего-то будучи уверенной, что у Древнего есть ответ на этот вопрос.

– Что ты знаешь о клятвах крови? – прищурился он. – Не могу точно сказать, когда ее активировали для рода демона, но твоя подруга поймала обратку. То, что она без сознания, для нее лучше всего.

Понадобилось всего несколько секунд. Являясь одной из лучших учениц института и имея в подругах демоницу, леди Листер сразу все поняла. Все демоны находились под заклятием подчинения. Да, Дарина не знала его подробно, но одно было очевидно: раз Крис так отреагировал, даже изгнанный из рода, правитель активировал его действие для всего рода Севаров. Марика же… Еще на корабле стало понятно, что леди Варх весьма чувствительна к настроению Севара, так что произошедшее с ним моментально отразилось на ней.

– Помоги им, – глухо попросила Дарина, а когда Рассен дернулся, вскинула руку, останавливая его, добавив умоляющим тоном: – Пожалуйста, доверься мне. Не вмешивайся!

– Обоим? – уточнил Тагир.

– Да!

Надо убрать первопричину, тогда не станет и последствий. Видимо, Тагир придерживался такого же мнения, потому что вновь подошел к Крису, сплел неизвестное Даре заклинание и отпустил его. До этого Севар все еще пытался выбраться из золотистой сети, но стоило чарам коснуться тела, как он затих.

Она затаила дыхание, наблюдая за демоном и не забывая посматривать на подругу. Момент обратной трансформации начался неожиданно. Постепенно исчезли крылья, будто растворившись в воздухе клочьями черного тумана, когти, клыки и рога медленно втянулись в тело, как и пластины чешуи. Понадобилось около минуты, прежде чем Крис вернулся в человеческий облик, но эта минута показалась вечностью.

Почти сразу после превращения Марика застонала и открыла глаза.

– Дар, – в глазах демоницы появились слезы, – мне так плохо. Что со мной? Такое чувство, словно кости ломают. Боль такая, что хочется умереть.

– Тагир? – испуганно позвала Древнего Дарина. – Если с Крисом все в порядке, почему… – Она запнулась и замолчала.

Он еще раз взглянул на Криса и подошел к леди Варх.

– Она с ним связана, но дело не в этом, – задумчиво сказал он. – Родовая связь… Кто-то активировал клятву крови в отношении ее рода. Из-за печати института она не так сильно ее ощущает.

– Ты поможешь ей?

– Мой домен уничтожают? – Марика рванулась в руках Дарины, выгнулась чуть ли не до хруста в костях, застонала от нового приступа боли и побледнела: На этот раз Рассен не смог оставаться в стороне, поднял ее с пола на руки и, видимо, применил какое-то заклинание, отчего она смогла немного расслабиться.

– Прости, – мягко сказал Тагир. – Но сейчас оба ваших рода уничтожают…

– Мне надо туда!

– Это опасно, – заметил Древний.

– Плевать. – Марика отбросила руки левиафана, заставив опустить ее.

Стояла она с трудом, по-прежнему бледная и с лихорадочным блеском в глазах.

– Пожалуйста, – тихо попросила Дарина. – Мы должны помочь… Только скажи, что делать.

– Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя одну? – быстро улыбнулся Древний, параллельно открывая золотистый портал, и сразу стал серьезным, кивнув в сторону Криса. – Предлагаю захватить его с собой во избежание проблем.

– Спасибо, – выдохнула Дара.

Рассен вновь подхватил Марику на руки, Тагир перекинул Криса через плечо, бросил на стол несколько золотых, расплатившись с лихвой за ущерб, и, взяв Дару за руку, шагнул в портал.

ГЛАВА 5

– Привал, – распорядился Дэран.

Хелли с облегчением остановила лошадь.

Отряд ехал без остановок всю ночь, стремясь удалиться от Сартана как можно дальше, но все же отдых был необходим. Это понимали все.

Они находились рядом с каменистой грядой. Воздух еще не нагрелся, но ночной свежести почти не осталось, а пыль по-прежнему забивалась в нос. Развязав платок, которым прикрывала лицо, Хелли потянулась, пытаясь размять тело. А затем просто вынула ноги из стремян и спрыгнула на землю. Тело отозвалось болью, она едва не упала, в последнюю секунду умудрившись схватиться за луку седла. Отдых… Даже не верится!

В этот раз Хелли даже не стала расседлывать лошадь, просто села на землю и подтянула колени к груди. Болело все тело, мышцы словно застыли, а головная боль сводила с ума. Достав фляжку дрожащими руками, она сделала пару глотков и закрутила крышку. Воду следовало беречь, пусть Дэран и обещал, что к вечеру они достигнут оазиса. Бросив взгляд на Иринэис, Хелли покачала головой. Она устала, но ведьма выглядела так, словно ее хорошенько попинали.

Видимо, наемник осознавал это, потому что вместо получаса отдыха, скрипнув зубами, отрывисто бросил:

– Два часа, постарайтесь поспать.

Хелли кивнула и просто завалилась на бок, подложив под голову свернутый плащ, сразу же закрыв глаза. Засыпая, она почувствовала, как ее плечи чем-то прикрыли. Приоткрыв на секунду глаза, увидела, как наемник взял ее лошадь и повел в сторону. Поудобнее перехватив ткань, она натянула плащ на голову, прячась от солнца. Сон пришел моментально.

Пробуждение и вовсе оказалось стремительным. Хелли очнулась от того, что сильная мозолистая рука зажала ей рот, а другая обхватила за талию и прижала к крепкому телу. Машинально начав вырываться, она не сразу поняла, что схватил ее Дэран, но, даже узнав наемника, не смогла расслабиться, лишь забилась в его руках с новой силой.

– Тихо, – прошептал он.

Голос едва различимый, но не допускающий возражений, так что сразу стало понятно, дело серьезное. Хелли затихла.

– Отползай к тем камням, – едва слышно приказал он.

– Иринэис… – начала было Хелли, но тут же замолчала, когда рука наемника вновь закрыла ей рот.

Оснований не верить Дэрану не было, но все же его поведение на первый взгляд казалось странным. Солнце уже встало над линией горизонта… Неужели привал продлился всю ночь? Хелли была уверена, что только закрыла глаза. Впрочем, не важно. Начался новый день, вокруг было тихо, не считая небольших камнепадов то здесь, то там. Но больше ничего! Только ветер и пыль. С того места, где находилась Хелли, ведьму было не видно. Вроде вечером она расположилась чуть дальше, но ведь остальных охранников их отряда тоже не наблюдалось!

– Быстро! – прошипел Дэран, и она послушно поползла.

Наемник указал ей на большой камень, который, как оказалось при приближении, закрывал собой вход в небольшую пещеру. Было непонятно, какого она размера, но спрятаться там она вполне могла. Очевидно, именно этого и добивался Дэран. Наверное, почувствовал угрозу и постарался обезопасить ее. Но все же, где Иринэис? Логично спрятать их вместе, чтобы при необходимости не пришлось забирать из разных мест. Если только Дэран не решил, что жизнь ведьмы ему не важна…

Хелли забралась в черный лаз и прижалась к камню. Валун перед зевом пещеры мешал обзору, но она все равно пыталась понять, что происходит, то и дело выглядывая из укрытия. Вот только ничего не происходило!

Просидев минут десять, Хелли поняла, что больше не может ждать. Беспокойство за подругу сводило с ума, как и отсутствие новостей. Быстро выглянув и убедившись, что ситуация не изменилась, Хелли вылезла и спряталась за камнем.

Дэран стоял посередине дороги, придерживая свою лошадь под уздцы и поглаживая шею нервничающего животного. Сам наемник вел себя совершенно спокойно, если не считать напряженной спины и клинка, готового к применению. А еще… Иринэис пропала, как и остальные.

Хелли боролась сама с собой. Понимала, что нужно оставаться на месте, и хотела устроить допрос наемнику. Под конец беспокойство за ведьму победило. Еще раз осмотревшись и не увидев опасности, она глубоко вздохнула и только собралась подняться, как услышала тонкий свист. В ту же секунду заржала лошадь, в воздухе запахло магией, и раздался скрежет металла.

Дэран не зря беспокоился… Около десяти всадников в серо-рыжих одеждах появились словно ниоткуда. Высокие сапоги, удобные куртки, головы, замотанные в ткань и скрывающие лица, оставляя только глаза. Нет, это точно не разбойники. Слишком хорошая организация и одинаковая форма. Судя по всему, Владыке Сартана не понравилось, что они с Иринэис не пришли во дворец…

В воздухе отчетливо разливалась магия демонического происхождения. Еще и маги! Только этого не хватало. Хотя воины не нападали, если не считать самого первого удара, который разоружил Дэрана. По крайней мере, это его клинок валялся в каменном крошеве, и сам наемник пока не спешил нападать. А смысл? Ему отчетливо продемонстрировали физическое превосходство.

– Где женщины? – негромко спросил один из преследователей, приоткрывая лицо.

Демон, сомнений нет. Очевидно, это главный.

– Как видите, я один, – пожал плечами наемник.

– Следы ведут на север, – доложил еще один воин, подходя к предводителю.

– Мы разделились, – пояснил он.

– Тебя оставили задержать нас? – прищурился главный.

– Не вижу смысла, – усмехнулся Дэран. – Я всего лишь наемник, но думаю, сегодня последний день работы по договору.

– Все они продажные, – глухо сказал другой воин. – Кто больше заплатит, тому и присягнут на верность, но за свою шкуру беспокоятся в первую очередь.

– Ты бы приказал своим шавкам держать язык за зубами, пока взрослые псы говорят, – лениво посоветовал Дэран.

– Мы уже уходим, – заметил предводитель.

Наемник развел руками, словно показывая, что никого не держит.

– Ты же понимаешь, что если солгал мне, то умрешь? – невозмутимо спросил предводитель, вновь закрывая лицо.

– Вполне.

– Рад, что мы поняли друг друга.

Он пришпорил свою лошадь, и следом весь отряд пришел в движение. Один за другим воины окутывали себя каким-то дымом, отчего становились невидимыми и будто растворялись в воздухе. По крайней мере, теперь Хелли стало понятно, как они подобрались к ним незамеченными.

Секунда, и Дэран остался в одиночестве, медленно поднял с камня клинок и закрепил его в ножнах. Лошадь все еще не успокоилась, так что он еще с минуту что-то неразборчиво шептал ей и гладил по шее.

– Выходи, – негромко сказал он.

– Где Иринэис? – первым делом спросила Хелли, выходя из-за валуна.

– Как я уже сказал, мы разделились, – сообщил он. – Я заподозрил слежку еще вчера, думал оторвемся, но нет… Пришлось принимать решение.

– А мне сказать не пробовал? – Хелли отчетливо почувствовала, как медленно подкатывает паника.

– Вы спали, леди, – приподнял бровь Дэран. – Пора двигаться дальше. Надеюсь, они доедут до границы, там и встретимся.

– Надеюсь? – ахнула Хелли.

– Моя первоочередная задача – ваша жизнь.

– Но…

– Вы поедете со мной, леди, – словно не слыша Хелли, продолжил наемник. – Вашу лошадь пришлось отпустить, чтобы не возникло вопросов. Маршрут изменим, до границы доберемся через день-два. Поедем без остановок. Вы меня поняли?

Хелли молчала, пытаясь осознать такую рокировку. Интуиция и страх за ведьму кричали, что им не следует разделяться, но и профессионализм Дэрана она не хотела ставить под сомнение. Тем более лорд Варх доверил ему их охрану, а он точно знает, что делает. Да, вдвоем проще затеряться, но ведь вместе они сильнее.

– Леди?

– Хорошо, – понурила голову она.

На душе было тяжело, все внутри протестовало против этого решения, но Хелли прекрасно понимала, что опыта у нее нет, и не хотела усложнять положение. Тем более Иринэис сопровождают четверо, двое из которых демоны. Она под хорошей защитой, да и сама сильна. Дэран прав, вдвоем им будет проще добраться до границы.

Наемник помог ей сесть на лошадь, забрался следом и пустил животное шагом, развернув его в сторону. Они проехали по каменистой тропе, обогнули гряду и постепенно оказались в пустыне.

Примерно через час, когда Хелли достала фляжку, допила воду и только хотела убрать ее, как почувствовала всплеск магии. Знакомой до боли магии Иринэис.

Панически вцепившись в повод, она попыталась понять, что происходит и какое расстояние их разделяет с подругой. На создание поисковика ушло всего несколько секунд. Он вернулся через минуту и дал понять, что между ними не более пары километров.

– Они рядом, – сказала она.

– Что?

– Иринэис рядом… – Следом за магией ведьмы донесся всплеск боевых заклинаний демонов. – И они сражаются.

Дэран в одно мгновение развернул лошадь в противоположную сторону.

– Нет, мы им поможем.

– Но…

– Это не обсуждается, – рявкнула Хелли, хватая поводья и возвращая лошадь на прежний путь. – Я приказываю.

Животное испуганно заржало, шарахнулось, попыталось встать на дыбы, но наемник успокоил его.

– Хорошо, – хрипло сказал он.

Отдав ему поводья, Хелли обратилась к дару и достала кольцо. Да, силы мало, источник Марики вновь оказался блокирован, но других вариантов не оставалось. Призвав силу, Хелли пыталась активировать кольцо, совершенно не обращая внимания на скачку, полностью сосредоточившись на процессе.

Примерно минут через десять послышались звуки боя, а еще через пару стала видна сама схватка. Когда Хелли отчетливо увидела, как за спиной ведьмы медленно проявляется очертание хранителя, то поняла, Иринэис надела на себя колье и активировала его. Алеф и Эльдар уже лежали на земле, окровавленные и недвижимые, как и еще один демон. Девушку защищал последний воин, но было видно, что, прежде чем погибнуть, остальные успели отправить в бездну большую часть отряда. По крайней мере, противостояли им всего шестеро демонов, среди которых был и предводитель.

Дэран резко осадил лошадь, Хелли спрыгнула на землю и побежала к ведьме. Им нужен контакт, чтобы объединить силу.

Иринэис увидела ее, отвлеклась, и марево за ее спиной развеялось. Не удержала концентрацию… Теперь придется начинать все заново. Словно в подтверждение догадки Хелли, ведьма выругалась и снова принялась читать заклинание.

– Оставайся здесь, – отрезал Дэран, догнав ее и прикрыв собой.

– Вместе мы сильнее, – парировала она. – Просто дай нам эту возможность.

Во взгляде наемника мелькнуло что-то непонятное, но думать об этом Хелли не стала, упав на землю рядом с ведьмой и достав кольцо. Надо призвать хранителей, тогда битва закончится в тот же момент…

Взгляд отметил, что Дэран вступил в схватку, давая им нужное время и не позволяя преследователям к ним приблизиться, но его сил, несмотря на поддержку воина лорда Варха, явно было недостаточно.

– Подхватывай нить, – бросила Иринэис. – Марика опять лишила нас доступа.

Хелли отложила кольцо, присоединяясь к заклинанию ведьмы, хотя больше служила для нее дополнительным резервом. Но это самое правильное решение. Иринэис уже начала, так что лучше всего не мешать ей…

Примерно через минуту упал демон, оставив Дэрана в одиночестве, но и он был ранен. За плечом ведьмы вновь проявилось беловатое марево, приобретающее очертания мужской фигуры. Еще немного… Совсем чуть-чуть!

Хелли прикрыла глаза, схватила ведьму за плечо и влила в нее весь остаток силы. Повалившись на землю, она застонала и тут же почувствовала, как ее схватили за талию и дернули назад. Посмотрев через плечо, увидела того самого предводителя.

– Бросай меч или ей конец, – спокойно сказал он.

Хелли в ужасе смотрела, как Дэран швырнул клинок на землю, а Иринэис снова не удержала заклинание. И самое ужасное заключалось в том, что их резервы теперь были пусты.

– Я предупреждал, что ты умрешь? – поинтересовался демон.

– Отпусти ее, – глухо сказал Дэран. – Поединок. Один на один. Выигравший получает все. Жизнь и женщин.

– Пусть будет так, – усмехнулся воин, а в следующую секунду Хелли полетела на землю. – Если двинетесь или попробуете колдовать, умрете.

– Не вмешивайтесь, – бросил наемник.

– Он вызвал его по обычаям Сартана, – глухо уточнила ведьма. – Поединок равных. И, как уже было сказано, победитель получает все.