Текст книги "Смелые люди (Повесть)"

Автор книги: Ефим Душутин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Старый враг

На следующий день после уроков ученики собрались слушать рассказ, присланный полковником. Все быстро уселись на своих местах и с нетерпением ждали прихода Нины Ивановны. Вот она вошла с толстой тетрадью в руках, немного помедлила и стала читать. Полковник записал рассказ друга от первого лица, – казалось, Яша сам рассказывает о своей жизни.

I

После окончания сельской школы мне дальше учиться не пришлось, хотя мы с Васей и мечтали об этом. Отец постоянно ждал, что его скоро возьмут на войну.

– Останешься за хозяина, – говорил он, – сейчас не до ученья. Что мать будет без тебя делать.

Ожидания отца не были напрасными. Как-то зимним вечером к нам зашел староста и сказал:

– Собирайся, мужик, на войну. Чтобы завтра быть в городе.

Собираться было почти нечего – все уже заранее было приготовлено. Мать стала укладывать в мешок сухари. Отец вышел во двор, обошёл его, прощальным взглядом осмотрел старый осыпанный снегом вяз во дворе, колодец, скотину…

Я неотступно следовал за отцом. Небогатое наше хозяйство было в порядке. Но вот отец заметил, что в одном месте плетневая изгородь немного отвалилась от столба и велел мне принести мочалы. Он свил из неё веревку и туго подвязал плетень к столбу. Спали в эту ночь спокойно только маленькие сестренки. При тусклом свете коптилки отец давал советы матери по хозяйству. Я тоже внимательно его слушал. Потом и я уснул.

На рассвете мать разбудила меня и сказала:

– Ты оставайся с маленькими, а я отвезу отца в город.

Отец поцеловал спящих девочек и смахнул с лица слезы.

– А ты выйди, проводи нас, – глухим голосом пригласил он меня.

Мать не переставала плакать. На улице стояла уже запряженная в сани наша лошадь.

– Ну, сынок, прощай, – отец прижал мою голову к своей широкой груди. – Будь за хозяина. Помогай матери, не обижай маленьких… Трудно вам будет. Лошаденка у нас старая, береги и её… Может быть, я скоро вернусь.

Отцу что-то мешало говорить. Он произносил слова редко, как будто набирал силы после каждой фразы.

– Ну, прощай! Иди в избу, а то простудишься.

Первый раз в жизни я не послушался отца и продолжал стоять. Моё сердце сдавило словно клещами, но слёз не было.

Лошадь тронулась, а отец долго еще смотрел назад, на нашу избушку, на меня.

Заметно опустел наш дом. Раньше всё у нас шло размеренно, чётко. У каждого были свои обязанности, и выполнялись они без особого труда. А теперь я целыми днями работал во дворе и не успевал всего сделать. В нашем хозяйстве и были-то всего лошадь, корова да две овцы. Но и за ними нужно было два раза в день убрать в хлеве и в конюшне, надо было три раза накормить, напоить. По утрам приходилось приносить корм с гумна, дрова рубить.

Прибавилось работы и у матери. Ей приходилось помогать мне в уходе за скотом, чинить нашу одежонку, изыскивать деньги для уплаты налога. Она ездила со мной на мельницу, боясь, что я один надорвусь с мешками.

Я уставал, но никогда об этом не говорил матери. Мы жили надеждой на то, что скоро кончится война и отец вернется.

В деревню часто приходили извещения о гибели на фронте наших односельчан. То из одного, то из другого дома раздавались вопли и причитания, – от них у меня сжималось сердце. Некоторые возвращались с фронта искалеченными: без руки или без ноги. Завидев кого-либо из инвалидов, мать говорила:

– Хотя бы таким вернулся наш отец.

II

Наступила весна… Мы её ждали с нетерпением. Корм скоту у нас кончился. Пришлось раскрыть угол сарая, очистить солому от мусора и гнили и скармливать её животным.

Я собирался пахать. Осмотрел соху, борону, примерил на лошадь оральный хомут и свил кнут. Мать отвеяла на ветру семена овса и ссыпала их в мешки.

– Сумеешь ли ровненько раскидать семена-то? Может, нанять кого из стариков?

– Рассею сам, – ответил я. – На загон надо четыре меры. Если в один раз не раскидаю, то еще раз пройду.

– Ну, хорошо. Ложись спать, а я дам лошади отходов на ночь.

Не успел я заснуть, как мать заголосила в сенях. Сестренки с испугом соскочили с постели и бросились в сени. Я выбежал следом за ними.

– Сиротинушки вы мои! – причитала мать, обняв девочек. – Убили вашего тятеньку.

У дверей стояла соседская девушка с распечатанным письмом в руке. Мы прижались к матери и тоже плакали. Девушка взяла мать под руку и ввела в избу. Не помню, когда и как я заснул, но едва рассвело, мать, сама не спавшая всю ночь, разбудила меня.

– Яша, вставай, милый. Мужики поехали сеять.

Она помогла мне положить на телегу семена, соху и борону и проводила в поле.

Пучками соломы я поделил загон во всю длину на узкие полосы, чтоб не засеять два раза одну и ту же часть.

Я раньше видел, как сеял отец. Он одновременно с шагом правой ноги широко разбрасывал семена. Так поступил и я. Вначале я сбивался с такта, должен был останавливаться и бросать лишнюю горсть овса в то место, которое считал плохо засеянным. Когда весь загон был засеян, оказалось, что у меня более меры семян осталось. Пришлось еще раз пройти по загону и разбросать этот остаток.

Потом я впряг лошадь в соху и направил её вдоль межи. Соха поползла по поверхности, не врезаясь в землю. Подумав, я ослабил чересседельник. Теперь соха стала очень глубоко уходить в землю, я не в силах был её удержать, и лошадь остановилась. С большим трудом я наладил соху, и пахать стало легче.

Недалеко от меня пахали плугами на двух парах сытых коней сын и батрак местного кулака Казеева. Я заметил, что пока я проезжал одну борозду, они давали полный круг. Скоро они закончили пашню, привязали лошадей к телеге и сели завтракать. У меня же было вспахано не более десятой части загона. Я устал, и лошадь стала останавливаться, не доходя до конца борозды.

Пришла мать и принесла мне в узелке завтрак.

– Идёт что ли дело-то? Сядь позавтракай, а лошадь отдохнёт.

В узелке матери был еще теплый картофельник и мягкие лепешки. Я присел около телеги завтракать, а мать, пригорюнившись и не спуская с меня глаз, присела рядом. Я потянулся за ложкой, но онемевшая от работы рука не слушалась. Чтоб не заметила этого мать, я прилег и кое-как взял ложку. Также трудно было мне попасть ложкой в миску и поднести её ко рту.

– Надо прежде руки вымыть.

Я схитрил, чтоб мать не заметила моей усталости.

Холодная вода несколько оживила руки. Я позавтракал и снова взялся за соху.

– Может, тебе помочь? – спросила мать.

– Нет, справлюсь один, – ответил я. – Ты иди по дому работай.

До вечера я не успел полностью запахать свой загон и поздно приехал домой. Утром мать еле добудилась меня и снова отправила в поле.

Истощенная, старая лошадь в этот день с утра часто останавливалась. Прежде она от удара кнутом шагала быстрее, а теперь стала какой-то бесчувственной. Ударишь её, а она даже не дрогнет. Злоба на лошадь закипела во мне. Я ругал её, кричал на неё, а она делала пять-десять шагов и опять останавливалась. Потом опустила низко голову и полузакрыла глаза – мне показалось, что она смеется надо мной. Бросив соху, я подбежал к лошади и ударил её несколько раз по губам. Она вскинула голову и тотчас же опустила её. Не помня себя от горечи и злобы, я схватил кнут и стал безжалостно бить её. Вдруг она грохнулась на землю и захрапела.

Дрожащими от гнева и испуга руками я стал распрягать её, и в это время подошла моя мать.

– Что с ней? – с тревогой в голосе спросила она.

– Не идёт, – ответил я.

Лошадь оскалила зубы и выпустила слюну. Мать заплакала, а я потащил назад выпряженную соху.

– Опять несчастье у вас, Прасковья? – послышался за спиной вкрадчивый голос.

Мы обернулись. Около нас стоял сам старик Казеев.

– Пала лошаденка. Что будете делать? Ну, не тужите: я пришлю своих ребят, они вам допашут.

– Не оставь, Степан Кузьмич, – взмолилась мать.

– Зачем оставлять. К обеду лошади будут здесь. Ты мне потом отработаешь.

Он повернулся и ушел. Я с благодарностью смотрел ему вслед.

III

Вечером Степан Казеев пришел к нам, широко перекрестился у порога.

– Вечер добрый!

– Пожалуйте, Степан Кузьмич, – низко кланяясь, приветствовала его мать. – Проходите к столу.

– Загончик твой, Прасковья, отделали. Овес будет, – сказал кулак, усаживаясь у стола. – У тебя ещё полтора загона осталось. Что ты думаешь с ними делать?

– Головы не приложу, Степан Кузьмич. Все несчастья свалились на нас… Сеять надо, а то чем я буду зиму ребятишек кормить. А как сеять? Исполу отдать, опять хлеба себе не соберу.

– Зачем отдавать исполу? По этому делу я и пришел к тебе. Выручить хочу. Я так рассудил: твоему парню без лошади делать дома нечего. Избалуется только. Ты отдай мне его на лето. Пусть приучается к хозяйству. У меня не испортится. А я за это вспашу и посею остальную твою земличку.

Порядились немного и сошлись на том, что Казеев посеет нам полдесятины, купит мне сапоги, а я за это буду у него лето батрачить. Мне казалось это выгодным. Во-первых, я знал, что до нового урожая у нас хлеба не хватит, а матери без меня будет легче прокормиться. Во-вторых, мы засеем всю свою землю и будем обеспечены на зиму питанием. Поэтому я одобрил решение матери и согласился идти работать к кулаку.

– Завтра до стадов приходи, – берясь за картуз, обратился ко мне Казеев.

Мать заплакала.

– Кто мог думать, что так все случится. Если бы жив был отец… Ничего не поделаешь: иди, сынок.

На рассвете я пришел к Казееву. Опираясь на палку, он стоял у ворот, а батрак – кривой Федот выводил лошадей.

– Пришел? – не отвечая на мое приветствие, спросил Казеев. – Яшкой, кажись, тебя зовут? Бери другую пару лошадей и запрягай. Вместо Кости (так звали сына кулака) поедешь пахать. Заболел он.

Взвалив на телеги мешки с семенами и бороны и прицепив плуги, мы поехали в поле. Казеев шел позади. Когда проезжали мимо нашего дома, я заметил, что мать украдкой смотрит на меня из сеней и вытирает передником глаза.

Как только приехали на загон, кулак нас заторопил:

– Быстро мешки сложите на середине загона и запрягайте.

Сам он схватил лукошко, ловко насыпал в него из мешка семян и стал сеять. Пока мы выполняли его приказание, он уже возвращался с пустым лукошком. Я никогда не пахал плугом и даже не знал, как впрягать в него лошадей. Подбежал к Федоту, посмотрел, как он устраивает постромки, как спаривает лошадей, и сам торопливо стал запрягать. Казеев подошел, проверил упряжь, довольно крякнул:

– Ну, пошел!

Лошади сильным рывком дернули и, кивая головами, зашагали за Федотом. Двухлемешный плуг с тихим хрустом отрезал черные ленты почвы и плавно переворачивал их. Настроение мое, тяжелое ранним утром, теперь поднялось. Плугом пахать было гораздо легче, чем сохой. Сильные, привычные к пахоте лошади ровно тянули плуг, не оставляли огрехов, и понукать их не приходилось. Приятно было видеть, как за нами с Федотом появлялась широкая полоса пашни с сочным рыхлым черноземом.

Засеяв загон, хозяин подождал, когда мы доедем до него и, не останавливая нас, сказал:

– Кончите здесь пахать – завтракайте. Потом заборонуйте и переезжайте на загон к широкой дороге. Я приду туда.

– Хорошо! – ответил Федот.

– За Яшкой приглядывай: как бы пашню не испортил, – крикнул нам в спину Казеев.

– Иди, черт сивый! – негромко сказал Федот и, полуобернувшись ко мне, добавил. – Теперь спать ляжет.

За всё время, пока пахали загон, мы с Федотом молчали. Только когда сели завтракать, Федот разговорился:

– Попал ты, парень, в кабалу. Работы дают, как лошадям, а кормят, видишь, как? – он вытряхнул из мешочка холодную неочищенную вареную картошку и хлеб:

– У нас другого нет выхода, – ответил я.

– Нужда, она, брат, губит людей, – подтвердил Федот. – А ты думаешь, правда, заболел Коська-то? Жалеет его отец, а на тебя ему наплевать. С осени учить в город собираются отправить. Старший сын-то у них офицером, хотят и этого довести до дела.

– А почему ты не уйдёшь от них? – спросил я.

– Тоже нужда держит. Но уйду, в город уйду. Когда нанимался к этому пауку, хотел поправить хозяйство свое, лошадь купить. А как к концу года дело к расчету подходит, мне ничего не приходится. Вот так третий год и тянусь.

– За что ты его ругаешь? По-моему, он добрый.

– Добрый? – единственный глаз Федота загорелся злым огоньком. – Подожди, узнаешь его доброту. А его сын – не человек, а змеёныш.

Мне казалось, что Федот наговаривает на хозяина. Казеев сам предложил нам помощь, выручил нас. Но я не стал возражать Федоту.

Позавтракав, мы принялись за боронование. К концу работы пришел хозяин.

– Долго мешкаете, – сказал он. – Перепрягайте и поезжайте за мной.

За день мы еще обработали два загона и в сумерки вернулись в село. Мне запретили ходить ночевать домой, а отвели угол в избёнке, где зимой содержались ягнята. Здесь же помещался и Федот. Устроившись на соломе и подброшенном под голову старом армяке, я, несмотря на ноющую боль в ногах, быстро уснул.

IV

Началась тяжелая батрацкая жизнь. Спали мы не больше четырёх часов в сутки, а остальное время, постоянно подгоняемые хозяином, работали.

Когда окончили весенний сев, нас заставили прудить мельничную плотину. Мы приходили к обрывистому берегу, рыли жесткую глину и бросали её в тачки, которые возили нанятые для этого женщины. Глина была твердая, как камень.

С большим трудом отрывался каждый ком, а хозяин покрикивал:

– Яшка, тачку задерживаешь!

В первый же день на моих руках появились кровавые мозоли, и ладони точно огнём жгло. Чтобы вырвать минуту отдыха, я часто спускался к реке пить. Утолив жажду, я еще долга не отрывался от воды и в таком неудобном положении отдыхал. Обеденный перерыв был короткий и после него еще труднее было браться за лопату.

В один из таких дней я, нажимая ногой на лопату, думал о матери и сестрёнках. Вдруг за спиной раздался визгливый голос:

– Яшка, тачку задерживаешь!

Я обернулся. Хозяйский сын Коська стоял надо мной на краю обрыва, заложив в карманы руки. На нем была новая белая рубаха, подпоясанная лакированным ремнем, и брюки «навыпуск». Он не шутил. Его глаза глядели на меня неприязненно. Я вгляделся в них: половина роговицы правого глаза была зелёного, а другая половина – желтого цвета.

– Говорю, тачку задерживаешь! – снова взвизгнул он. – Что глаза на меня пялишь?

– Иди сам поработай, да не задержи тачку, – не выдержав, ответил я. – От такой работы лошади дохнут…

И отвернулся от него.

– А, ты разговаривать! – Коська быстро схватил камень и запустил его в меня.

Я охнул и присел: камень попал между лопатками, мне сдавило дыхание. От плотины направлялся в нашу сторону сам Казеев. Я поднялся и, превозмогая боль, стал долбить неподатливую глину.

С этого дня я возненавидел Коську. А он стал, как нарочно, чаще встречаться со мной и каждый раз показывать свою власть. Я не мог переносить спокойно его разноцветных глаз и оттопыренных толстых ушей, но сдерживался.

Наступил сенокос. Федот наладил четыре косы. С нами на работу поехали и Казеев с сыном. Наточив косы, мы встали в ряд. Слева крайним стал сам кулак, рядом он поставил сына, за ним – меня и крайним справа – Федота. Казеев помолился и широко взмахнул косой. Ловко подрезанная густая трава покорно легла у дороги. Следом за отцом пошел Коська. Он захватывал узкий ряд, чтобы легче было косить и не отстать от отца. При каждом движении туловище его извивалось, и я вспомнил, как Федот назвал его змеёнышем.

– Начинай, – сказал Федот, когда Коська несколько удалился от меня.

Раньше я по-настоящему не косил. Только в прошлом году несколько раз брал у отца косу, когда он отдыхал. Теперь меня эта работа пугала: вдруг не хватит сил, не выдержу? Но с первым взмахом я почувствовал в себе силу и уверенность, что от Коськи не отстану.

Острая коса легко, с мягким хрустом срезала сочную траву и укладывала ее в ряд. Взмах за взмахом, и я стал догонять Коську.

– Береги пятки, – сказал я ему, – а то подрежу.

Он обернулся и злым взглядом посмотрел на меня. Я заметил, что он устает, и это меня обрадовало. Кулак далеко ушел от него и подходил уже к концу участка. Вот он кончил свой ряд и вытер косу пучком травы. Потом вскинул косу на плечо, не торопясь, пошел назад и остановился около сына.

– Людей задерживаешь, – недовольно сказал он Коське. – Иди, начинай другой ряд, а я твой сам докошу.

Теперь впереди меня косил сам кулак. Чтобы не отстать от него, мне пришлось чаще взмахивать косой. Руки крепче охватили косу. Я стал покрываться потом.

Мы прокосили еще несколько рядов. Солнце поднялось уже высоко.

– Давайте завтракать, – сказал кулак и пошел к телеге. – Принесите сюда постелить травки.

Мы с Федотом быстро выполнили распоряжение хозяина, и я с наслаждением опустился на мягкую душистую траву. Рядом со мной свалился Коська.

– Уселись! – крикнул кулак. – А кто воды принесёт?

Я вскочил и схватил ведро. Недалеко от нас в низине под кустом ивняка находился родник. К нему я и побежал с ведром. Вернувшись с водой, я, ничего не подозревая, быстро сел на свое прежнее место и почувствовал тупую боль. Коська захохотал. Не показывая вида, что мне больно, я нащупал под собой зубья граблей. Коська подложил их под траву, на моем месте, пока я ходил за водой. Не помня себя от обиды, я размахнулся и ударил своего врага в висок.

Коська рухнул, как сноп, и завыл. Кулак подбежал к нам.

– А, ты драться!

Он схватил вожжи и стал ими безжалостно бить меня.

Я, стиснув зубы и сжавшись, молча переносил побои.

Федот не стерпел и вступился за меня:

– Нехорошо, хозяин, получается. Коська сам виноват. А бить так мальчонку не полагается.

Тяжело дыша, кулак отбросил вожжи.

Перед сном, в избёнке, Федот разговорился:

– Не горюй, Яшка. Солдаты, что пришли с фронта, говорят про революцию, про землю. Когда все вернутся, тряхнут этих Казеевых. Потерпим еще немного. Не вечно им властвовать.

Эти слова поразили и обрадовали меня. Забыв про боль в спине, я вскочил.

– Неужели это правда? И Казееву будет конец?

– Будет, Яшка. Солдаты не соврут.

После этого случая я дал себе слово отомстить Коське.

V

Лето – лучшая пора для детей. Но батрацкое лето тяжелое, длинное. За сенокосом наступила уборка урожая. В нашей семье эта работа кончалась ранней осенью. А у Казеева посевов было много, и уборка затянулась. Крестьяне сжали рожь, овес, просо и успели их обмолотить, а мы с Федотом еще не кончили возить снопы на широкое кулацкое гумно.

Нам приходилось еще отрываться от уборки и сеять озимую рожь. На эту горячую пору кулак нанимал с десяток других работников – обмолачивать цепами рожь. А когда освободились от сева и перевозок снопов лошади, на гумне установили конную молотилку.

В один из осенних дней у меня с Коськой произошла новая схватка. Молотили овес. Я на лошади отвозил в сторону солому, а Коська погонял лошадей, впряженных в молотильный привод. Здесь же у молотилки работала моя мать.

Каждый раз, когда я подъезжал к молотилке за соломой, Коська, подражая своему отцу, кричал на меня. При этом он старался употреблять самые оскорбительные выражения:

– Шевелись, дубина!

– Гляди под ноги, растяпа!

Я сносил всё это. У меня не раз появлялось желание ударить его, хотя он был на год старше, да и посильнее меня. Но нужда заставляла терпеть. Когда солнце скрылось за лесом, молотьба была приостановлена, молотилка замолчала. Наде было убрать остатки соломы, выгрести из-под молотильного барабана зерно. Сам Казеев только покрикивал на работников:

– Поторапливайтесь! А то до темноты доведём!

Коська отпряг от привода молотилки лошадей, пустил их к мякине и ходил по гумну с длинным кнутом в руках. Я закончил уборку соломы, и меня хозяин поставил на отгрузку мякины в ригу – огромный крытый сарай. Коська, бездельничавший на току, остановился около меня и с наглым видом сказал:

– Но, но! Дармоед!

Я не сдержался и вполголоса ответил:

– Молчи, дурак!

Коська позеленел от злости и хлыстнул меня кнутом. Словно огнём обожгло мне спину. Коська еще размахнулся. Откуда-то выбежала моя мать и, подняв руки, хотела оградить меня:

– Костя, за что ты его? Он же на вас работает.

Коська безо всякого стыда и её ударил кнутом. Я помню только, что мать закрыла рукой багровую полосу на лице. Всё. что я сдерживал в себе в течение всего лета, вся моя ненависть к Коське, его отцу, их богатству – всё это взорвалось во мне. Кровь ударила мне в голову. Я бросил грабли, которыми отгружал мякину, и в два прыжка очутился около Коськи. Моя правая рука обвилась вокруг его толстой шеи и крепко прижала её…

Но Коська оттолкнул меня ногой, я упал. Он навалился на меня, вцепился мне в волосы. Слезы брызнули у меня из глаз, я тоже захотел сделать ему больно. Около моего рта оказалось мясистое ухо Коськи. Я, не помня себя от ярости, схватил его зубами, стиснул челюсти и ощутил во рту пресный, солоноватый привкус крови. Коська даже не закричал, он захрипел. Наверно, я откусил ему кусок уха.

Я вырвался из рук ослабевшего врага и бросился бежать.

Отплевываясь, я бежал через крестьянские гумна. За моей спиной слышались крики. Боясь, что меня догонят, я зарылся в солому на чьем-то гумне.

Поздно ночью я выбрался из укрытия и прислушался.

Кругом было тихо. Куда идти? Что делать?

– Мстить! – решил я и пошел домой.

Осторожно подкрался к своему дому и постучал в дверь. Мать открыла мне.

– Что ты наделал! – её лицо в темноте казалось совсем белым.

– Мама, дай мне чего-нибудь на дорогу, – сказал я, перешагнув порог. – Пиджак дай.

Она, не зажигая огня, увязала в платок полбуханки хлеба, несколько огурцов.

– Куда теперь ты?

– Прощай, мама! Когда-нибудь вернусь. Не бойся за меня. Дай мне еще на дорогу спичек.

Я приподнялся и крепко поцеловал мать. Она проводила меня до калитки и, всхлипывая, сама несколько раз поцеловала меня.

Ночь выдалась темная, и это было кстати. Я зорко всматривался в темноту и считал себя в безопасности. Холодок бодрил и освежал. Усталость исчезла, но ненависть и желание отомстить кулаку за мать, за себя во мне кипели.

«Что бы такое сделать им?». Эта мысль билась в моем разгоряченном мозгу, не давала покоя.

Во мне стал созревать план мести. Я вспомнил слова Федота о том, что скоро с кулаком рассчитаются, и это мне придало силы и решимости. Матери Казеев ничего не сделает, она тут ни при чем. Вот только как бы Федоту не досталось…

Огородами я стал пробираться к гумну кулака. Дошел до риги, остановился и прислушался. Откуда-то доносился храп. Я догадался, что это на току спит Федот, измученный за день, оставленный Казеевым охранять гумно.

Крадучись, я прошел сквозь незапертые ворота в ригу, где хранилось зерно и наиболее ценные корма. К риге примыкало несколько огромных скирд немолоченного хлеба. Выглянув из ворот, я увидел Федота, спящего на огромном ворохе неубранного зерна.

– Прощай, друг! – про себя произнес я и вернулся в ригу.

Вот сложена сухая мякина, вымолоченные колосья. Я присел и стал чиркать спички. Вспыхнувший огонек таинственным светом озарил внутренность риги, и я вздрогнул. Но отступать не хотел… Сунул спичку под груду колосьев, и огонь быстро охватил их. Я выбежал из риги, толкнул ногой спящего Федота и побежал в поле.

Я бежал и оглядывался, иногда останавливался. Сквозь щели в стенах виднелся яркий дрожащий свет. Порыв ветра донёс до меня гул разыгравшегося огня и истошный крик Федота.

Под покровом темноты я чувствовал себя в безопасности и наслаждался плодами своей мести.

Огонь буйно разыгрался в риге и искал себе выхода. Дым окутал ригу… Языки пламени прорывались в щели, в полуоткрытые ворота.

Федот, простирая руки кверху, забегал по гумну, крича:

– Караул! Горим! Пожар!

Мне жаль было бедного батрака.

Вскоре вокруг пылающей риги образовался огненный вихрь. Пламя перебросилось на соседнюю скирду овса, и она запылала.

В селе ударили в набат. Я надвинул низко картуз и зашагал к лесу.

VI

Часто оглядываясь и любуясь торжественным зрелищем пожара, я перешел поле и углубился в лес. Здесь я почувствовал сильную усталость. Забравшись в чащу, я лег под нависшими ветвями молодых лип и уснул. Сколько я спал – неизвестно, но проснулся от пронизывающего холода. Спать больше не хотелось. Я вышел из чащи, набрел на знакомую дорогу, которая вела к станции, и, чтобы согреться, прибавил шаг. Наступал день, и становилось все теплее. Я ощутил голод и жажду, но решил подождать с завтраком до тех пор, пока не дойду до оврага, в котором есть вода…

Родные места, родной лес! Я хорошо знал его, и мне жаль было с ним расставаться. Припомнилось, как мы с Васей ходили сюда за грибами, за ягодами… Дорога пошла под уклон. Скоро я спустился в большой овраг и присел у ручейка с такой прозрачной водой, что на дне, как сквозь стекло, видны были потонувшие ветки, корни деревьев, зелёный мох. Развязал свой узелок и ножом, с которым никогда не расставался, нарезал хлеб и огурцы. Ел я с аппетитом, временами прихлебывая воду из ручья.

Я знал, что лес скоро кончится, дальше пойдут поля – они тянутся до самой станции. Я побоялся днем идти полями и потому после завтрака снова лег спать. Поздней ночью без всяких приключений я добрался до станции. Здесь стоял товарный поезд, около вагонов ходили солдаты с ружьями. Из вагонов доносилось ржание лошадей.

Обойдя весь поезд, я с противоположной стороны подкрался к заднему вагону и вскарабкался на крышу. Через несколько минут раздался паровозный гудок, лязг сцеплений, и поезд тронулся.

– Прощайте, родные места!

На рассвете поезд подошел к губернскому городу, но я решил в нем не останавливаться. Дальше от Казеева!

Перед вечером, во время остановки на маленькой станции, меня заметил один из солдат.

– Что за человек? – крикнул он, вскидывая винтовку.

– Дяденька, это я, – ответил я и поднялся.

– Сейчас же слазь, паршивец, – уже другим тоном сказал солдат и опустил винтовку.

Пока я слезал с вагона, солдат ворчал:

– Избаловались без отцов. Наверное, на фронт, дурак, собрался.

– Нет, не на фронт. Там моего отца убили, – оправдывался я.

– Куда же ты? – не унимался солдат. – Видишь, это поезд военный, тебя, огольца, засудить могут.

– Пустите, я больше не поеду, – взмолился я.

– Ладно, беги, пока не увидал унтер-офицер, – уже ласково сказал солдат.

На этой станции я бродил без дела дня два, пока на меня не обратил внимание начальник в красной фуражке. Этот тоже стал расспрашивать: кто да откуда? Начальник пожалел меня и предложил мне работу на железнодорожных путях. Я согласился.

Прожил я здесь больше года, пока не услыхал про Октябрьскую революцию. Боясь, что меня разыщет Казеев, писем домой не писал.

Много я наслышался о революции от начальника станции, который меня приютил, от солдат, проезжающих через нашу станцию, и во мне появилось желание уехать в город. За год я повзрослел, многое узнал. Для меня уже не составляло трудности добраться до города.

В городе я промотался на разных работах целую зиму и, наконец, попал в детский дом. Потом меня определили учиться.

О семье я не беспокоился. После революции моей матери выделили довольно большой участок земли. Сестрёнки мои подросли и уже учились в школе, а в свободное время помогали матери. Мне они писали часто, а иногда присылали гостинцы – домашние лепёшки, яйца, лук…

Только через семь лет я вернулся в родное село учителем.

Коська за это время вытянулся, как жердь. Его прозвали «Рваное ухо». Он избегал встречи со мной, но я издали чувствовал на себе его полный ненависти взгляд. Притих и его отец – кулак Казеев, лишенный земли.

В начале коллективизации Казеев с сыном сбежали из села, оставив дома одну старуху. Я считал, что Коська больше в жизни мне не встретится.

И, может быть, так и было бы, если бы не война.

VII

Наша дивизия наступала. С боями мы гнали немцев на запад, освобождая одно за другим оккупированные села. Но в одном населенном пункте немцам удалось закрепиться. Они хорошо окопались, стянули орудия и наше продвижение приостановилось. Эти места мне были хорошо знакомы, потому я попросил направить меня в разведку. Со мной пошли смелые ребята – сержант и солдат. Нам нужно было узнать расположение огневых точек противника, его укреплений.

Жители этого села были настолько напуганы грабителями-фашистами, что бросили избы и попрятались в погребах.

В одном из них мы нашли знакомую мне семью колхозника и от нее получили нужные сведения.

Я почти не сомневался в их достоверности и все-таки раздумывал: не проверить ли все самому? Я колебался – остаться мне или уходить…

Сержант вылез из погреба. Мне грустно было расставаться с несчастной семьёй. Я спросил старика:

– И все так живут, как вы?

– Все, – ответил старик. – Больно плохо стало тогда, когда к нам в село прислали нового начальника, вроде старосты. Немцы как-то по-своему его называют, не выговорю я по ихнему. И где только такого подлеца отыскали. Обиднее всего, что он – русский. Дерёт хуже фашистов, всю скотинку у людей отобрал. Что получше из вещичек – тоже. Работой всех замучил. И сам-то на зверя похож, а приказал величать себя «ваше благородие». Мы его промеж себя зовём «ваше благоуродие»: половины уха у него нет.

– Половины уха нет? – невольно насторожившись, переспросил я.

– Да. Наверно, от того и злой такой…

– А вы не заметили, какие у него глаза? – со смутным предчувствием спросил я.

– И глаза-то не как у людей. Один глаз наполовину зелёный, наполовину желтый…

«Это он!» – чуть не вырвалось у меня. И я сказал:

– Остаюсь.

Теперь было уже две причины к тому, чтобы я остался здесь. Я хотел уточнить сведения о противнике и встретиться с Коськой. Я не сомневался, что это он! Теперь наша встреча, решил я, должна быть для него последней.

Я отправил своих разведчиков в обратный путь, а сам спустился в погреб. Побеседовав там со стариком и женщиной, я обратился к мальчику – Сёмой его звали:

– А ты не боишься жить у немцев?

– А чего мне бояться их? – ответил тот. – Когда фронт был далеко, здесь строили укрепления, и я везде побывал. Видел, куда ставили орудия.

– А ночью ты пойдёшь по селу?

– Пойду, если надо.

– Акулина Федоровна, – обратился я к матери, – отпустите со мной Семёна?

Она посмотрела на сына, потом на меня:

– Если для дела, пусть идёт.

Семен быстро вскочил и стал одеваться.

Мы вылезли с ним из погреба, вышли на улицу и надели лыжи. Снег продолжал падать хлопьями. Стрельба с обеих сторон заметно усилилась.

– Куда пойдем? – спросил Семён.

– Проведи меня к немецкой передовой линии… Только веди так, чтоб немцам не попасться.

Семен подумал немного, потом решительно сказал:

– Идите за мной.

Мальчик уверенно оттолкнулся и бесшумно заскользил по снегу. Я пошел следом за ним. Он вел меня по глухим задворкам, в одном месте мы осторожно пересекли улицу.

– Дальше идут укрепления, – дождавшись меня, тихо сказал Сема. – Около того сада у них стоят орудия.

Впереди нас, сквозь падавший снег, темнел большой сад. Я его знал до войны и определил, что именно здесь должны находиться огневые позиции немцев.