Текст книги "Вторжение на Омикрон"

Автор книги: Эдвард Элмер Смит

Соавторы: Стивен Голдин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Эдвард Элмер «Док» Смит, Стивен Голдин
Вторжение на Омикрон

Посвящается Лос-Анджелесскому обществу научной фантастики и, в частности, Алексису Уолсеру и Алану Тримпи.

С. Г.

ГЛАВА 1
ОМИКРОН

От того, что в Империю Земли входило около тысячи четырехсот планет, каждый из миров вынужден был искать свой собственный неповторимый облик. В противном случае ему грозила опасность влачить свои дни безвестной единицей галактического сообщества. Некоторым планетам это далось легче в силу их физических особенностей, делавших их горячее или холоднее, влажнее или суше, больше или меньше прочих планет. Они могли претендовать на обладание необычной конфигурацией лун, иметь большую или меньшую гравитацию, одно или несколько солнц и даже кольца из маленьких астероидов. Планеты могли войти в историю благодаря необычному местному животному, растению или же редким минеральным ресурсам. Такие миры уже пользовались заслуженной репутацией. Стоило только назвать их, и даже школьники могли кое-что припомнить. Названия типа ДеПлейн, Гастония или Флореата говорили сами за себя.

Другие миры приобрели известность благодаря своей культуре, а не природным данным. Во время великого исхода с Земли в двадцать первом веке многие колонии были основаны таким образом, чтобы их жители могли вести подходящий им образ жизни. На некоторых планетах поселились религиозные фанатики. Например, планета Пуритания стала землей обетованной для иудео-христианских фундаменталистов. На Анаресе расселились восточные мистики, а на Дельфе – дельфийцы. Правда, кроме них самих, никто не имел ясного представления об их верованиях, но, поскольку те были тихи и редко тревожили остальных, к ним относились терпимо в космополитичном имперском сообществе.

Немало прочих миров явили свой характер миру лишь после заселения. Освоенная луна Веса превратились в Мекку туризма благодаря экзотическим игорным домам. Глэссай стала символом переменчивости и непостоянства благодаря тяге местного населения к новизне.

Что до планеты Омикрон, то ее природные свойства и климат не несли в себе ничего необычного. Омикрон практически являлся двойником Земли, существуя в системе желтой звезды и имея одну большую луну. На полюсах было весьма холодно, а в зоне экватора достаточно жарко. На планете существовали пустыни и влажные леса, горы и равнины, океаны и континенты. Местные формы жизни, как и на всех прочих планетах, были необычны, но в них не было ничего такого, из-за чего название Омикрона сразу приходило на ум. Люди, поселившиеся на Омикроне в конце 2300-х, принадлежали к достойным и трудолюбивым гражданам из различных социальных и религиозных слоев и едва ли походили на фанатиков, способных привлечь к себе внимание. Во время правления императрицы Стэнли Одиннадцатой население планеты приблизилось к ста миллионам – капля в море по сравнению с Землей и другими перенаселенными планетами, но больше, чем во многих прочих мирах.

Омикрон мог претендовать на известность лишь в силу своей удаленности. Находясь на расстоянии девятисот шестидесяти девяти парсеков от Земли, он был самой дальней планетой, которую заселило человечество. Она располагалась на внешней границе Двенадцатого Сектора и знаменовала собой проникновение человечества в сердце Млечного Пути. Обитатели Омикрона жили на границе Империи, вдалеке от мишуры и блесток Имперской цивилизации. Само слово «Омикрон» вызывало ассоциации с неисчислимыми расстояниями, которые в былые времена ассоциировались с «краем земли».

В силу своей чрезмерной удаленности от центра, Омикрон всегда немного не успевал шагать в ногу со временем. Имперская мода приходила на Омикрон обычно с большим опозданием, а сплетни успевали обрасти ворохом несуществующих подробностей на пути к этому форпосту цивилизации. Будучи вполне довольными своей жизнью, жители Омикрона не возражали против этого и считали свою удаленность от главного потока межзвездного сообщества некой формой независимости. Один местный шутник назвал Омикрон «каплей на кончике носа Империи», что странным образом понравилось обитателям далекой планеты.

К 2451 году вторая годовщина правления императрицы Стэнли Одиннадцатой осталась далеко позади, и мир снова воцарился в Империи. Ужас вторжения в День коронации, этой безжалостной атаки на Землю, остался лишь тенью в памяти людей, и только высшие эшелоны власти в Империи проявляли озабоченность, зная, что угроза повторения штурма не ликвидирована. Широко раскинувший свои щупальца тайный заговор предпринял еще одну прямую атаку на Империю шестью месяцами позже, а когда и эта попытка провалилась, наступило зловещее молчание, которое беспокоило значительно сильнее. Затаившийся враг был хуже всего.

Но все эти проблемы в целом мало волновали жителей Омикрона. Они находились так далеко от эпицентра событий, что расходившиеся волны мало задевали их. Под мудрым руководством Стэнли Десятого и его дочери политическая реальность потускнела. Значимым оставался лишь факт, кто сидит на троне, рассуждали люди. Земля была так далеко, что любое правительство имело весьма малое влияние на их повседневную жизнь.

Так все и текло, пока не наступил день ужаса, день, когда небеса стали сеять смерть. Бомбы огромной мощности упали одновременно на все главные города и поселения Омикрона. Никто так никогда и не смог подсчитать точное количество убитых и раненых, но их было не менее нескольких миллионов. Одни пали под обломками обрушившихся зданий, иные погибли от осколков и ударной волны. Штаб-квартира Службы Имперской Безопасности превратилась в груду развалин. Всего за один миг дотоле мирный Омикрон стал ареной разорения и гибели.

В силу того, что Омикрон был наиболее удаленной от центра Империи планетой, там располагалась база Имперского Флота. На базе постоянно находилось несколько линкоров и крейсеров, хотя планета всегда считалась тихим местечком. Ничего серьезного здесь никогда не случалось, если не считать проводившихся время от времени маневров и военных игр. Даже пираты и контрабандисты обходили Омикрон стороной. Вероятнее всего, они считали, что награда за столь дальний путь может оказаться слишком незначительной.

Моряки были поражены внезапностью нападения ничуть не менее гражданского населения. Наверняка кто-то следил за экранами и датчиками, когда из субпространства вынырнули вражеские корабли. Наверняка был дан некий тревожный сигнал, и экипажи кораблей поспешили занять свои места. Неведомые пришельцы должны были услышать брошенный им вызов: назвать себя или немедленно покинуть пределы околопланетного пространства.

Увы, отработанные приемы в этом случае не помогли. Никто до сих пор точно не знает, как среагировали моряки на появление неприятеля, поскольку лучи бластеров и бомбы, сброшенные с неприятельских судов, превратили базу в пустыню всего за несколько секунд после появления пришельцев в небе над Омикроном. После того, как бомбардировка прекратилась, захватчики приземлились и установили над планетой господство.

К счастью, восемь имперских кораблей находились в этот момент на орбите Омикрона, выполняя тренировочные полеты. Наверняка они стали свидетелями разрушения, поскольку под командой капитана Ошо смело бросились на пришельцев.

Их было слишком мало. Иноземный флот насчитывал более сотни судов. Тем не менее эти цифры ничего не значили, ведь речь шла об отваге и преданности у имперских моряков.

Не будучи в состоянии ударить противника в лоб, восемь кораблей принялись «кусать» его звездолет с разных сторон. Когда флот пришельцев окружил Омикрон и обрушил на планету лавину металла и энергии, оставшиеся в живых защитники напали на врага с тыла. Невозможно сказать, спасли ли они жизнь кому-нибудь на планете, но то, что отвлекли на себя внимание, это точно. Противник вынужден был позаботиться о флангах.

После того, как бомбардировка закончилась, атакующие начали спускаться в атмосферу, стремясь закрепить достигнутый успех. Тем временем имперские корабли продолжили свои вылазки. Маневрируя на грани гибели, они то и дело появлялись среди неприятельских судов, обстреливая попавшие в поле их зрения цели. Было подбито два корабля, и еще четыре вышли из строя прежде, чём пришельцы решили раз и навсегда покончить с защитниками.

Несколько кораблей отделились от неприятельского флота с намерением уничтожить раздражающе-назойливых защитников Омикрона. И хотя имперские корабли значительно уступали противнику в огневой мощи, они приняли бой. Преследователям пришлось отыскивать корабли Имперского Флота среди спускавшихся к планете своих аппаратов. Один из неприятельских звездолетов в пылу погони столкнулся с другим. Защитники планеты чуть улыбнулись при виде яркого взрыва.

Их радость, увы, была недолгой. Моряки были храбры и решительны, но все же их было слишком мало. Неприятельский флот скоростью и огневой мощью превосходил корабли защитников Омикрона в десятки раз. Один за другим отважные космолетчики гибли в небе над планетой. Вскоре у оборонявшихся осталось лишь два корабля.

Только тогда капитан Ошо дал приказ отступить, понимая, что дальнейшая борьба бессмысленна. С момента появления захватчиков в небе планеты защитники через межзвездную связь пытались связаться с другими воздушными базами, но противник подавил радиосигналы. Вероятно, с планеты вести межпространственную связь также было невозможно. Необходимо было предупредить о нападении, чтобы Космофлот Империи успел подготовиться к контратаке.

Два уцелевших корабля вышли из контакта с противником и бросились прочь в двух разных направлениях. Космолетчики надеялись, что хотя бы одному удастся спастись и предупредить имперские власти.

Количество кораблей захватчиков было настолько велико, что за каждым из кораблей Омикрона ринулись по восемь вражеских звездолетов. Преследование было коротким. Корабли Имперского Флота еще не успели удалиться от гравитационного поля Омикрона на расстояние, при котором могли бы безопасно перейти в субпространство, как были окружены.

Враги открыли беспощадный огонь по загнанным в ловушку кораблям. В обоих случаях трагический исход был предрешен. Защитных экранов кораблей хватило лишь на несколько секунд. Когда те, переполненные энергией, взорвались, имперские звездолеты стали легкой добычей. Яркие, бесшумные взрывы озарили холодную пустоту космоса, разбросав в звездном пространстве останки последних сражавшихся до конца моряков. Омикрон стал добычей неведомых завоевателей.

Подавив последние очаги организованного сопротивления, захватчики, должно быть, посчитали, что теперь у них развязаны руки. Но их ждала еще одна неожиданность. В людях, живущих на краю Ойкумены, обнаружился крепкий, непоколебимый дух – население Омикрона не собиралось сдаваться на милость чужеземцам. Космических кораблей у них больше не было, и омикронцы решили сражаться тем, что оказалось у них под рукой.

Большие города превратились в руины, но городки и деревни практически не пострадали от шквала огня, который нападавшие обрушили на планету. Полицейские участки по всей планете извлекли на свет Божий из своих арсеналов тяжелое вооружение и снаряжение для борьбы с беспорядками. Радиосвязь оказалась чуть более надежней космической, и разбросанные по всей планете силы сумели наладить некоторое взаимодействие.

Пришельцы не стали садиться на планету сразу. Группы небольших челноков выплыли из трюмов огромных космических линкоров и принялись бороздить небо Омикрона, отыскивая очаги сопротивления. Эти летательные аппараты не были тяжело вооружены, да от них этого и не требовалось. Захватчикам противостояла лишь слабо подготовленная и собранная на скорую руку милиция.

Время от времени какой-либо из групп оборонявшихся удавалось сбить челнок противника, но враг в ответ только усиливал огонь. Обычно нескольких залпов с борта неприятельского челнока оказывалось достаточно, чтобы уничтожить оружие оборонявшихся, убив несколько человек и заставив остальных разбежаться.

Через двенадцать часов битва за Омикрон подошла к концу. Те немногие люди, что смогли уцелеть, испытали глубокий шок от яростной бомбежки. Вместе с большими городами превратились в груду обломков и основные космопорты вкупе со всеми торговыми и гражданскими судами. Маленькие городки, не считая тех, где захватчикам оказывалось сопротивление, остались в основном нетронутыми. Население было в панике. Одни бежали прочь из городов, другие в ужасе прятались по домам, не зная, куда идти и что делать.

Убедившись, что больше серьезного сопротивления на планете они не встретят, пришельцы начали массированную высадку. Огромная флотилия кораблей невиданной доселе на Омикроне конструкции приземлилась на широкой равнине в долине Долгой реки. Гигантские люки медленно открылись, и жизнь на планете Омикрон кардинальным образом изменилась.

ГЛАВА 2
ПРЕДЛОЖЕНИЯ

Земля казалась огромным прозрачным голубым шаром, заполнявшим практически весь экран. В уголках экрана виднелись островки черного пространства, где поблескивали звезды. Атмосфера тончайшей дымкой окутывала драгоценную сферу. В полуденном солнце сиял Тихий океан, над которым плыли скопления белых облаков. Сумрак сгустился над западной частью Североамериканского континента. В темноте, едва заметные на горизонте, светили яркие огни мегаполисов района Скалистых гор и Среднего запада.

Изображение было плоским, но и этого вполне хватало для двух людей, что спокойно летели над атмосферой в машине «Марк 41-спец». Их не интересовали детали земного шара. Экран служил лишь приятным дополнением к их несколько странной беседе.

Кабина аппарата была небольшой, но уютной. В ней помещались всего два антигравитационных кресла, разделенные лишь несколькими сантиметрами. Кресла огибала приборная панель, которая, казалось, больше подходила для космического корабля, чем для простого автомобиля. Благодаря своей особой конструкции «Марк Сорок Первый» мог быть и тем и другим. В полете окна намертво задраивались и превращались в мониторы.

Хелена фон Вильменхорст знала, что правила Службы не разрешали «одалживать» машину и использовать ее для личных дел. Тем не менее, занимая немалый пост в Службе Имперской Безопасности, она могла позволить себе небольшие нарушения. Она только-только закончила шестидесятичетырехчасовую рабочую неделю на благо СИБ и решила чуть-чуть расслабиться.

Сидевший слева капитан 1-го ранга Поль Фортье из разведки Флота был на удивление нервозен. Обычно он был не прочь поговорить, но сегодня вечером этот красивый темноволосый парень был странно молчалив. Начав говорить, он то и дело откашливался и часто запинался. А временами просто нес какую-то чепуху, стараясь не глядеть Хелене в глаза. А когда девушка положила свои руки на его мускулистые плечи, она почувствовала, как он напряжен и собран, точно готов к поединку.

Сейчас он совершенно не был похож на человека, которого Хелена узнала и полюбила. Они работали

вместе более полутора лет, установив канал связи между СИБ и разведкой Флота. Никогда еще эти две организации не взаимодействовали так тесно. И во многом происходило это благодаря необычайным усилиям двух молодых людей. Плюс ко всему Хелена и Фортье обнаружили, что прекрасно ладят друг с другом не только в профессиональном плане.

Вот почему после долгого и томительного дня, посвященного административной работе, Хелена предложила Полю совершить прогулку вдвоем, погрузившись в спокойную, мирную атмосферу. Фортье с энтузиазмом поддержал предложение, но стоило им оказаться наедине, как капитан из спокойного, уверенного в себе человека превратился в угрюмого и мрачного типа.

Хелена попыталась было непринужденно вести разговор, но с каждой минутой все более и более разочаровывалась в своем спутнике. В конце концов, не будучи в силах сдержаться, она прямо спросила у Поля, что случилось.

Хелена заметила, что он напрягся еще сильнее.

– Н-ничего. Почему ты так подумала?

– Никогда не видела тебя таким скованным и неловким. Даже когда мы знали, что отправляемся на астероид Локснера, ты и то был спокойнее.

– Должно быть, я устал сильнее, чем думал, – пробормотал Фортье. – Неделя выдалась очень напряженной и долгой.

– Она была такой же долгой и для меня, да и работать мне пришлось не меньше твоего, – отметила Хелена. – Тем не менее я по-прежнему в состоянии нормально общаться.

– Извини, – Фортье отвернулся, – наверное, сегодня вечером у меня просто плохое настроение.

– А может быть, сегодня вечером тебе просто не нужно мое общество? – Хелена повернулась к приборной панели. – Если желаешь, мы можем вернуться обратно.

Фортье среагировал мгновенно. Подавшись вперед, офицер быстро и твердо схватил ее за руку, не давая совершить поворот.

– Нет, я очень хочу быть с тобой. Просто… просто я очень волнуюсь. Я никогда этого не делал раньше.

– Что ты никогда не делал? Ты сотни раз летал вместе со мной. Все эти совместные перелеты на Землю и Лунную Базу….

– Я никогда раньше не делал предложения, – с неимоверным трудом выдавил из себя Фортье.

На целые полминуты Хелена потеряла дар речи. Немного погодя она только и смогла совершенно не похожим на свой голосом вымолвить:

– Поль?

Проведя немалую часть вечера в неловком молчании, Фортье уже не мог больше сдерживать себя:

– Пару раз я думал, что мог бы сделать предложение, но до дела так и не доходило. Когда я только закончил Академию, я ухаживал за одной девушкой, но та испытала звездный удар на пути из Патагонии и уехала до того, как у меня появилась возможность сделать ей предложение. Потом была другая, я только-только получил звание коммандера. Но мне поручили сложное задание, и я знал, что было бы нечестным по отношению к ней ждать меня в течение двух лет. Меня могли убить, пока я расследовал дело о пиратах. Ей пришлось бы испытать все превратности жизни офицерской жены и полное отсутствие перспектив. Я расстался с ней не простившись, даже не объяснив причин. Должно быть, я ее страшно обидел, но я ничего не мог…

– Поль, – Хелена повернулась к нему и правой рукой закрыла ему рот, стремясь остановить поток слов. – Ты хочешь сказать, что делаешь мне предложение?

Фортье глубоко вздохнул, и Хелена отняла руку от его лица.

– Мне казалось, что именно это я и делаю, – признался капитан.

Хелена расхохоталась и поправила волосы.

– Идиот! Ты даже еще ни о чем меня не спросил. – Свободный полет чуть развернул ее в кабине, и Хелене пришлось схватиться за приборную доску, чтобы удержать равновесие.

Взволнованный, Фортье спросил:

– В таком случае, герцогиня Хелена Кирстен фон Вильменхорст, соблаговолите ли вы оказать мне великую честь и стать моей супругой?

Высвободив левую руку из железной хватки Фортье, Хелена погладила его по щеке и глянула прямо в глубину карих глаз.

– После всего того времени, что мы провели вместе, после того, как мы стали столько значить друг для друга, неужели ты думаешь, что я способна ответить что-то, кроме слова «да»?

Фортье поперхнулся и отвел глаза.

– Но ты же герцогиня и наследница Четвертого Сектора. После того, как твой отец выйдет в отставку, ты, может быть, станешь во главе СИБ. А я самый обычный флотский офицер, один из тысяч. У меня нет никакого состояния, ничего особенного, что я мог бы предложить тебе…

– Оставь это, tovarshtch… – перебила Хелена. В ее глазах заблестели искорки притворного гнева. – Во-первых, на тот случай, если ты подзабыл школьные уроки истории, доктрина Стэнли дает столько же прав обычным людям жениться на герцогинях, сколько и всем остальным. Во-вторых, мне не нужно состояние, у меня оно уже есть. И в-третьих, ничего обычного в тебе нет. Ты один из самых обаятельных, умных, красивых, талантливых и прекрасных мужчин, которых я когда-либо знала. Ты просто находка, и думаю, что сегодняшним вечером счастливее меня в Галактике женщины нет. Капитан, на твой вопрос я отвечаю категорическим да, да и еще раз да!

Даже спустя несколько часов, когда «сорок один – спец» занял свое место в ангаре невдалеке от государственной ратуши Четвертого Сектора в Майами, а влюбленные с трудом расстались на ночь, Хелена по-прежнему чувствовала себя так, точно была на орбите. Ей уже приходилось влюбляться раньше, но всякий раз развязка ее разочаровывала. В случае с Жюлем д'Аламбером тот факт, что они родились в мирах с сильно отличающейся гравитацией, сделал ее замужество невозможным. Во-втором случае намерения мужчины не были настолько серьезны, насколько бы ей этого хотелось. Еще один из ее знакомых оказался просто охотником за наследством, и Хелена узнала об этом как раз перед тем, как собиралась сделать серьезную ошибку. Еще пару раз в ее взаимоотношениях с мужчинами перед ней вставал вопрос карьеры, и всякий раз мужчины в ее глазах уступали новой должности в СИБ. Хелена уже начала отчаиваться в том, сумеет ли она найти своего избранника, и несколько последних лет полностью посвятила работе.

В лице Поля Фортье она обретала настоящего спутника жизни. Капитан был на несколько лет старше ее, мужественный, красивый и очень умный. Его карьера очень неплохо смотрелась на фоне ее заслуг, и оба они прекрасно знали о теневых сторонах работы в разведке. Оба были преданы идее служения Империи, находя тем самым еще одну точку соприкосновения.

Поль верно заметил, что они – выходцы из разных социальных слоев. Хелена вела свое происхождение от высшей знати Империи. Всю свою жизнь она провела в блеске и очаровании высшего света. Хелена и Эдна Стэнли, нынешняя Императрица, росли почти как сестры. Родители Фортье принадлежали к среднему классу, у него не было ни громких титулов, ни особых притязаний. В его семье мужчины традиционно служили во Флоте. Некоторый конфликт между выбранными ими стилями жизни был неизбежен, но его можно было бы свести к минимуму, учитывая карьеру и общность интересов. Хелена была уверена, что умный человек легко сумеет приноровиться к положению на ступеньку выше на общественной лестнице.

Женщина тепло улыбнулась. Каким развлечением будет обучать Поля тонкостям протокола и условностям официального этикета аристократического общества. Ей представились несколько первых вечеров, в которых они примут участие. Хелена надеялась, что Поль сумеет вести непринужденную беседу с пустоголовыми графинями и полупьяными графами. Какой роскошный прием она устроит, чтобы поведать всем о помолвке… Вдруг Хелена вспомнила, что ей нужно будет рассказать об этом отцу.

Глянув на часы, девушка увидела, что в Майами уже три часа утра. Пусть даже ее отец, Шеф Службы Имперской Безопасности, имел обыкновение работать допоздна, сейчас он наверняка спит. Утром у нее будет масса времени сообщить ему чудесную новость. Хелена не думала, что отец будет возражать. В конце концов, именно он посоветовал ей поближе познакомиться с Полем Фортье и именно он назначил ее работать вместе с ним в качестве офицеров связи между СИБ и разведкой Флота.

Позднее Хелена не могла припомнить, как добралась от штаб-квартиры до своих апартаментов. Голова ее затуманилась, все вокруг точно подернулось дымкой. Не будучи в силах управлять машиной, Хелена решила не полагаться на себя, а подключиться к компьютерной транспортной системе. Пребывая в состоянии эйфории, женщина не желала случайно попасть в аварию. Откинувшись на сиденье, Хелена предалась раздумьям.

Будучи знатной дамой, она обитала в двухэтажном номере в одной из самых дорогих гостиниц Майами. Ее номер состоял из четырех огромных, прекрасно обставленных комнат. В любое время дня и ночи к ее услугам была служанка. Номер был оборудован новейшей автоматикой и таил в себе огромную коллекцию книжных роликов. Кухня легко могла подготовить банкет на двадцать человек. Каждая из комнат была отделана в стилях различных исторических эпох, неся в себе приметы других, так что «модерн» двадцатого века, эстетическое движение Японики и Арт-Деко были искусно смешаны, услаждая взор.

У нее было все, что только могла пожелать себе светская львица. Беда была в том, как часто повторяла Хелена своему отцу, что она была кем угодно, но только не светской львицей. Жесткие требования Службы и обязательные нормы поведения императорского двора практически не давали ей возможность оценить по достоинству комфорт ее обиталища. Обычно она приезжала домой только поспать, а зачастую и на это времени не хватало. Напряженнейший график работы не раз заставлял ее ночевать на кушетке в кабинете.

Припарковав автомобиль в подземном гараже, Хелена медленно возвращалась к себе, перебирая в памяти детали прошедшего вечера. Усталость дня сняло как рукой. Женщина твердо решила избавиться от своей рабочей одежды. Сколь бы привлекательным ни казался ее отделанный пластиком скафандр цвета шампанского, сегодня у нее был долгий, замечательный день, и Хелена с нетерпением желала подняться к себе, принять горячий душ и лечь спать на роскошную водяную кровать. Хелена не была уверена, что вообще сумеет заснуть, но решила попробовать. По крайней мере, она надеялась, что голова перестанет кружиться, если забраться в постель.

Воспользовавшись личным лифтом, Хелена поднялась к себе и приложила руку к дверной панели. Просканировав капиллярный узор, компьютер высветил разрешающую надпись. Дверь открылась, и из яркого освещенного холла Хелена ступила в темную приемную.

Столько событий произошло за один вечер, что для Хелены было простительно на миг растеряться, прежде чем она четко осознала, что в номере что-то не так. Еще в момент, когда она застыла у двери, ее инстинкт уже отреагировал, хотя сознание все еще не было готово надлежащим образом воспринять предупреждение. Женщина ощутила странное чувство потери ориентации, будто она внезапно очутилась в мире, который ровно вполовину отличался от привычного.

Затем сознание начало проясняться. Когда она вошла в комнату, свет не загорелся. Компьютер был запрограммирован включать его в момент, когда она переступала через порог. Но если бы компьютер не работал, то Хелена не смогла бы открыть дверь в квартиру. Кто-то проник в ее апартаменты.

Хотя Хелена и не была настоящим боевым агентом, она прошла обучение в Академии Службы, и навыки, которые ей преподали, пригождались уже не раз. Хелена мгновенно оценила ситуацию. Она стояла на пороге темной комнаты, в спину ей ярко светила лампа. Ее силуэт представлялся прекрасной мишенью для любого, кто находился в комнате. Если она попытается быстро выйти из комнаты, то прежде чем успеет уйти с линии прицела, получит заряд станнера или, что хуже, бластера. Куда лучше рвануться вперед, в темноту.

Хелена бросилась вправо, где, как она помнила, на полу лежал ковер. Стоило ей переступить порог, как дверь бесшумно закрылась, оставив ее в полной темноте. Приземлившись на правое плечо, покатилась в сторону, пока ее спина не коснулась стены. Женщина пригнулась, вскочила на ноги, бессознательно и неуклюже пытаясь повторить мягкие и быстрые движения д'Аламберов. Правой рукой Хелена схватилась за пояс, на котором всегда висел ее мини-станнер.

Из темного центра комнаты послышался голос женщины:

– Какое мелодраматическое появление, не правда ли?

– Кто ты? – Хелене стоило нечеловеческих усилий сохранить спокойствие в голосе.

– Стоит ли нам играть в угадайку? Ты знаешь, кто я.

Хелена и впрямь знала. Этот голос ей уже доводилось слышать на видеопленке, которую разыскали на планете Убежище. Позднее она много раз крутила ее. Звенящий холод в голосе и кристально четкие интонации могли принадлежать только одному человеку. Этим человеком была Леди А, вдохновительница самого зловещего заговора, угрожавшего Империи Земли.

Узнав, кто перед ней, Хелена поняла, что мини-станнер ей не поможет. Эймия Аморат давным-давно перенесла свое сознание в превосходное тело робота. Парализующее оружие оказывалось бесполезным, поскольку никакой подверженной воздействию биологической нервной системы у ее противницы не было. И все же Хелена решила держать станнер наготове на случай, если Леди А прибыла вместе с приспешниками.

– Хорошо, Эймия, – Хелена пыталась взять себя в руки. – Что тебе нужно?

– Для начала немного общепринятой вежливости. Если ты не признаешь меня Императрицей, то простое «Ваша Милость» вполне подойдет. Дитя, я была принцессой Дурварда, а значит, и твоим пэром.

– Я не ребенок, – возразила Хелена, – а ты не мой пэр. Ты так и не ответила на мой вопрос.

– Можешь убрать свою игрушку, мне она не страшна. Если бы я хотела видеть тебя мертвой, то ты бы уже умерла. Я могла бы убить тебя еще на Убежище, отвечай это моим намерениям. Но убивать тебя бессмысленно, тебе слишком легко найти замену.

Хелена на миг вспыхнула от оскорбления, но сохранила внешнее спокойствие.

– Тогда зачем ты пришла? – поинтересовалась она, подходя ближе.

– Я пришла сделать предложение.

– От тебя я могу принять только безоговорочную капитуляцию.

– Это предложение для твоего отца, а не для тебя. Я достаточно доверяю тебе в том, что ты сумеешь передать предложение без всяких сбоев во время сеансов связи. Тебе следует считать это комплиментом.

– Я не нуждаюсь в комплиментах от тебя.

– Не волнуйся, их не будет много. Садись, чувствуй себя как дома.

Глаза Хелены постепенно начали привыкать к темноте. В полумраке был виден неясный силуэт Леди А. Та сидела на кожаном диване. В комнате никого, кроме них, как будто не было. Хелена вспомнила о бластере, который оставила в ванной. Интересно, сумеет ли она добраться до него раньше, чем Леди А остановит ее.

– На тот случай, если тебе пришло в голову сделать нечто глупое, – спокойно продолжила Леди А, – я уже избавилась от столь небрежно оставленного тобой оружия. В общем-то, мне все равно, стоишь ты или соизволишь присесть. Позаботься о своем удобстве сама.

И как она могла прочесть ее мысли, удивилась Хелена. Вдруг девушка поняла, что наверняка бросила взгляд в сторону спальни. Обладая телом робота, Леди А прекрасно умела видеть в темноте. Возможно, для нее сейчас в комнате светло как днем.

– Хорошо, – промолвила Хелена, присев на другой край дивана. – Что за предложение?

– Очень простое. Я предлагаю свою помощь в спасении Империи.

Хелена удивленно моргнула.

– Ты собираешься раскрыть свою организацию?

– Ничего подобного. Я предлагаю перемирие и союз против третьей силы.

Хелена была заинтригована еще больше.

– Против кого?

– Мне нет нужды посвящать в детали исполнителей, – ответила Леди А. – На кофейном столике ты найдешь подробные инструкции, как со мной связаться. Если в течение двадцати четырех часов я не получу от твоего отца никаких известий, я буду считать, что он не заинтересован в альянсе, и приведу в исполнение мой собственный план. Будучи тайной, моя организация сумеет выжить лучше вашей в случае, если произойдет трагедия.