Текст книги "Времена негодяев"

Автор книги: Эдуард Геворкян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 34 страниц)

5

Он уходил в вязкую глухую муть, бесконечное падение изматывало, а когда оно закончилось, сбоку из тьмы всплыли огромные соты, и вот он уже брел, проламываясь сквозь липкие стены, которые дробились, рассыпались от малейшего прикосновения. Тягучий мед вытекал из разбитых сот, обволакивал его, душил…

И после того, как он вмерз, окаменел в янтарном шаре, все рассыпалось песком, и он рассыпался тоже, а песок смыла холодная вода…

Временами, приходя в сознание, он видел склонившуюся к его изголовью женщину. Кажется, он знал ее, но никак не мог вспомнить имя. Чужая, чужая, чужая – монотонно крутилось в голове, а потом рядом с ней возникала старческая голова, пальцы, оканчивающиеся длинной иглой, и вновь он падал в муторное забытье.

Потом ему стало немного легче. Он лежал легкий и пустой, холодная испарина покрывала тело, а Ксения полотенцем обтирала пот с его лба. Сквозь полумрак и дрожащее пламя свечи он едва различал ее лицо. Глаза были закрыты, она медленно качала головой из стороны в сторону и что-то монотонно бормотала…

– …вернись, вернись, возвращайся, душа. Не ходи на восток: там из огненной ямы выплавляется солнце; там девять великанов несут раскаленное светило, они унесут и тебя. Вернись, возвращайся, душа. Не ходи на север: там большая вода и злые рыбы, они сожрут твое тело и обгложут кости, они уходят в глубину и унесут тебя с собой. Вернись, возвращайся, душа. Не ходи на запад: там живут черные змеи с шестью головами, им прислуживают длинноголовые люди с синими зубами, они съедят тебя. Вернись, возвращайся, душа. Не ходи на юг: там на огромных кольях гниют днем и ночью мертвецы, они съедят тебя, а полосатые муравьи ростом с человека превратят в труху твои кости. Вернись, возвращайся, душа. Не улетай на небо: там пустота и холод, там ничьи глаза смотрят во все стороны, и те, кого они увидят, рассыпаются в пыль, там восемь страшных солнц охотятся друг за другом, пожирая и выплевывая друг друга, они съедят и тебя. Вернись, возвращайся, душа. Не уходи под землю, там шестнадцать стражей ждут тебя, чтобы пропустить через колесо, там полуголовый зверь, не имеющий имени, съест тебя всю. Возвращайся, вернись, это я призываю тебя, вернись скорее ко мне, ты еще не прошла свой путь до конца, вернись, вернись, вернись…

Голос Ксении таял, обволакивал. Виктор пошевелил тяжелой рукой, с трудом нащупал ее ладонь и слабо пожал ее. И тут же заснул.

Он просыпался и снова засыпал, пил горячее и холодное, несколько раз видел сквозь пелену Ксению, старика и незнакомого юношу, испуганно смотревшего на него.

А однажды он проснулся и долго лежал с открытыми глазами, всматриваясь в серый полумрак. Хотелось есть. Он понял, что выздоравливает.

Хворь, неожиданно свалившая его, была подобна удару молнии. Не мог же укус вонючего лупилы ввергнуть в ничейные земли между жизнью и смертью! Наверно, судьба подавала ему знак. Он был испепелен, размышлял Виктор, а сейчас как бы возродился в новом качестве. Долгие годы ему казалось, что внутри сидит стальной еж, ощетиненный во все стороны жесткими прутьями. И сейчас вдруг концы этих прутьев словно вошли в свои гнезда, и еж перестал колотиться о его, Виктора, оболочку, и это дало хозяину тела совершенно иную свободу и силу, большую, чем была у магов и есть у Ксении.

И как только он подумал о ней, она вошла в комнату.

Положила узкую прохладную ладонь ему на лоб и тихо сказала:

– Вот ты и вернулся.

Через два дня он встал на ноги.

Старик ворчливо сказал ему, что извел последние ампулы с антибиотиками и, собственно говоря, собирался ампутировать ногу, но Ксения не разрешила и правильно сделала. Он не верит в чудеса, но то, что Виктор выжил, – чудо из чудес. По всем правилам медицинской науки ему полагалось загнуться от гангрены или общего сепсиса.

Виктор с улыбкой выслушал речь старика, пересыпанную незнакомыми словами, поблагодарил его и заметил, что не забудет о нем и в иные дни.

Старик бросил на него странный взгляд.

– Иные дни наступят скорее, чем мы ожидаем, – сказал он после короткого молчания. – Но мне уже все равно. Я подозреваю, что моя миссия здесь и сейчас подходит к завершению.

Виктор сидел в кресле и внимательно следил, как пятнышко солнечного луча пробилось сквозь щелку и медленно переползает с тарелки на стол.

– Одна миссия завершается, другая начинается, – проговорил он. Лекари всем нужны, особенно в дружине. Без магов трудно придется.

– Кху! – не то поперхнулся, не то подавился старик. – Спасибо за сравнение! Польщен, знаешь ли! Где уж нам, сиволапым…

– Ну, почему же! – благодушно возразил Виктор. – У тебя неплохо получается, хотя и без магии.

Он хотел сказать приятное старику, а сам, конечно, был уверен, что именно странные заклинания Ксении вернули его с полпути в долину смерти. Но старик почему-то не обрадовался. Сложив губы трубочкой, он иронично посмотрел на Виктора.

– И ты веришь в эту чушь? – с этими словами обличающе уставил палец на собеседника.

– В какую? – кротко спросил Виктор.

– Ну, со всеми этими чудесами, страхами… – Старик неопределенно повертел ладонью над головой.

– Ты имеешь в виду Страх Небесный? – Виктор задумчиво посмотрел на потолок. – Да, говорят, что появились секты поклонников, и будто они ставят колья остриями в небо. Только я думаю, что это все же становища лупил.

– Я не о том! – досадливо перебил его старик. – Ты говоришь так, словно Страх на самом деле существует!

– А разве нет? – улыбнулся Виктор.

Смешной старик, подумал он. И говорит смешно.

– Кто бы мог подумать, – горестно покачал головой старик, – что невежество людское расцветет пышным цветом! Кстати, все эти ваши страхи результат действия испарений некоторых растений. Давно очень вывели какой-то хитрый гибрид эфироноса с коноплей, вот их аэрозоли и мутят вам головы! Понимаешь, взвеси такие легкие поднимаются в воздух и разносятся ветрами, в зависимости от погоды их действие усиливается или ослабевает. Так что это вовсе не страх, а сплошная химия!

– Химия? – вежливо спросил Виктор.

– Да! – громко сказал старик.

– А маги?

– Что – маги?

– Маги – тоже химия?

Сморщившись, словно от зубной боли, старик процедил, что насчет магов у него нет разумного объяснения. В работе он их не видел, а мало ли что понарасскажут! Может, так называемые маги обладают даром внушения, а чего только не привидится человеку, нанюхавшемуся испарений.

– Значит, россказни только? – переспросил Виктор.

– Именно! – воодушевился старик. – Ты хоть раз видел какое-нибудь по-настоящему магическое действие или их пресловутый огонь?

– Видел.

– А! – Он на миг запнулся. – И что, в самом деле…

– В самом деле. И не только огонь.

– Ну, тогда я не знаю, – сердито отозвался старик и повернул голову к Ксении, не вмешивавшейся в разговор и разглядывавшей старый альбом.

– А ты, девушка, тоже видела магов?

– О каких растениях ты говорил? – спросила Ксения, не отвечая на вопрос старика.

– Что? Ну, я не помню! Очень давно читал статью об этом. Какие-то умники возились с генами кактусов, трав и кустарников. Был побочный эффект, но, конечно, я забыл детали. Ты мне скажи, сама видела фокусы этих затейников?

Ксения внимательно посмотрела на старика.

– Ты прав, – сказала она, – они действительно прикоснулись только к краешку силы, и им было неподвластно освобождение души вещей. Что уж говорить о душе растений! Но фокусы им неплохо удавались, хотя сила больше разъедала их самих.

– О чем мы говорим! – еле слышно пробормотал старик, вздохнул, пересел на лавку к стене и смежил веки.

Все эти разговоры Виктору казались несущественными. Дни и ночи беспамятства, словно воды большой реки, смыли с него коросту старых привычек и страхов. Он чувствовал себя неуязвимым, не понимая, откуда в нем эта уверенность. Каждая минута, каждый час были наполнены ожиданием неких событий, хотя в старых, пропитанных ароматом тления и распада комнатах изо дня в день ничего не происходило, и время тянулось под бормотание старика и уютное молчание Ксении. Гонта учил быть терпеливым. Если ничего не можешь сделать или не знаешь, из какой щели вылезет враг, говорил он, не суетись, нарыв сам лопнет.

Вот он и ждал теперь, чем лопнет двухнедельное сидение в убежище. Через пару дней он сможет выйти, попытается раздобыть коня. А там видно будет.

Он не понял, что имел в виду старик, говоря об испарениях. Не на волчью ли траву намекал? В самом деле, что выращивали маги на своих плантациях?

Чтобы размять ногу, он часами ходил по дому, показал Ксении все углы и закоулки. В одном из встроенных шкафов они нашли ящики со старыми книгами. Многие страницы были убиты плесенью, не разлипались, таяли в руках скользкой гнилью. Уцелели скучные тома без картинок, иногда в них попадались фотографии тусклых лиц. «Речи и выступления», – прочел Виктор на обложке. «Мартына бы сюда, – подумал он, – вот радости-то ему!» Он задумался, куда все-таки исчезли книги? Новую бумагу ничто не брало. Но пропали не только библиотеки. Куда-то сгинули музеи, хранилища… Может, вместе с техникой, а может, еще раньше.

Он спросил у старика, что тот думает о наведении порчи на сложные механизмы. Старик устало пробормотал, что для дурака и ржавчина колдовство, и еще добавил, что чем сложнее техника, тем легче выходит из строя, а кувалдой или, хм, мечом ее не починишь.

Ксения раскопала большой, хорошо сохранившийся альбом и часами рассматривала цветные изображения лесистых гор и замков на их вершинах. Однажды она показала Виктору большой замок, прямо дворец, высоко над старым городом, утопавшим в зелени, а внизу река, рассеченная мостами. Ему показалось, что он видел когда-то замок и реку, но не мог вспомнить где.

– Я хотела бы жить в таком доме, – сказала Ксения.

Старик, дремавший у стены, разлепил глаза, пришаркал к ним и заглянул через плечо. Бормотнул о губе, что не дура, и вернулся обратно.

Виктор смотрел на картину, но перед глазами вставал острый, впивающийся в небеса контур Хором. Что там сейчас делается, каково Мартыну, направит ли Сармат еще погоню? Ему даже привиделось, как длинными темными коридорами быстро идет Правитель, за ним свита и охрана, трещат факелы, полосы света и тени извиваются на потолке, идут сотники, тысяцкие, вот только лиц он не может разглядеть, но еще усилие, и он увидит лик Правителя…

Видение прервал стук в дверь. Он поднял со скамьи арбалет, взвел. В дверь еще пару раз коротко стукнули.

Старик не обратил внимания на стук, а Ксения успокаивающе похлопала Виктора по локтю и пошла к двери.

Рослый парень со светлыми вьющимися волосами ввалился в комнату, обвешанный битой птицей, связками свежей, трепыхающейся рыбы и с большим мешком за спиной.

– Хлебца горячего принес! – радостно провозгласил он, а потом, увидев Виктора, смутился и тихо сказал: – Вот и рыбки тоже. Здравствуйте!

Виктор отложил арбалет и приветственно взмахнул рукой. Парень, робко поглядывая на него, подошел к столу и навалил снеди.

– Куда кладешь! – не открывая глаз, сварливо сказал старик. – Неси в кладовую!

– Ага! – В тот же миг юноша сгреб все в охапку и кинулся в коридор.

Что-то там грохнуло, зазвенело. Ксения улыбнулась.

– Это Андрей, – сказала она. – Еду приносит.

И добавила, что парень во время болезни приходил каждый день, ухаживал за ним и даже помогал перевязывать.

– Ну да, – проворчал старик, – и стащил мой ланцет.

Андрей вернулся и присел на краешек скамьи.

– Садись ближе, – велел ему Виктор, а когда парень молниеносно пересел, спросил у него: – Далеко ваша деревня?

– Час ходьбы.

– Людей много?

– С полсотни будет.

– Кони есть?

– Есть. Десятка три-четыре.

– Хорошо.

Виктору понравилось, что Андрей, вопреки обыкновению селян, не стал многоречиво рассказывать о селе, жителях и лошадях, а отвечал кратко, толково.

– Небось, в дружину хочешь сбежать? – испытующе глядя на него, спросил Виктор.

Парень кивнул. Смущенно улыбнулся. Потом грустно сказал, что отец его и отпустил бы, да вот платить нечем. На недоуменный взгляд Виктора пояснил, что сборщики налогов за рекомендацию требуют пять коней или малую меру золота, а откуда его взять?

После расспросов Виктор понял, что за самозваными сборщиками стоит кто-то из Хором. Закралась мысль, уж не Егоровы ли следы тянутся сюда, и на кой предмет Егору золото. Сармат решил поправить запас? Но почему об этом не знали ни он, ни Мартын? Виктор решил, что скоро всей суетной кутерьме и неразберихе придет конец, и каждый будет заниматься тем, что ему положено, либо же конец наступит для обитателей Хором.

Заметил, что Андрей собирается сказать что-то, но не решается. Поощрительно кивнул ему.

– А правда, что вы всех волчар положили? – спросил он. – Я к овражку когда вышел, чуть не свалился с перепугу, сколько их там нава-а-лено!

– Невелика доблесть, – отозвался Виктор. – Будь они с оружием, совсем другой разговор вышел бы. Сам-то чем работаешь?

– Да я… – Парень замялся, но тут со скамьи привстал старик и, хрустнув суставами, потянулся.

– Не скромничай, – сказал он. – Палкой он орудует, большой виртуоз. Помню, возвращались с ним вечером… Когда же это было? Кто рожал тогда, а? – Старик нахмурил лоб, вспоминая, а потом махнул рукой. – Все забыл. Так вот он трех диких кошек прибил, я даже испугаться не успел. Вжик, вжик – и готово!

Виктор с уважением посмотрел на Андрея, тот потупился. Молодец, с тремя дурохвостами справиться – большая ловкость нужна, их, бывало, и клинком-то сразу не достанешь. Пока замахнешься, он у тебя уже на спине сидит и шею грызет.

Парень нравился ему. Что ж, хранителей нет, один пропал, второй тоже сгинул. А этот вроде ничего.

– Пойдешь со мной? – спросил он.

Юноша вскочил со скамьи, вытянулся, замер с горящими глазами.

Старик хрипло рассмеялся.

– Пойдет, куда денется! Ты теперь для него герой! – Покачал головой и добавил совсем тихо: – Бедные мальчики, бедные глупые мальчики.

– Раз ты хорошо работаешь палкой, – сказал Виктор, – то меч и копье для тебя в самый раз. Мечом владеешь?

Парень испуганно качнул головой. Виктор рассмеялся.

– Ну, пошли во двор, покажу кое-чего!

Старик посмотрел им вслед и сказал Ксении:

– Может, оно и к лучшему. Андрей – смелый и честный юноша. К сожалению, твой герой не будет ему хорошим другом.

– Зато он будет ему хорошим господином! – ответила Ксения, не поднимая головы от альбома.

Старик только вздохнул и снова лег на скамью.

6

Не прошло и трех дней, как силы полностью вернулись к Виктору. Вечерами чуть-чуть ныла нога, но он уже не обращал на нее внимания. Время летело быстро – с утра до вечера на заднем дворе они с Андреем предавались ратным утехам. Юноша оказался на удивление способным и для начала обезоружил Виктора, показывавшего ему нижний удар мечом. Виктор сперва и не понял, как Андрей умудрился палкой выбить из рук меч. Посмотрел на лежащий в траве клинок и попросил еще раз показать, а потом серьезно сказал, что вряд ли сможет его чему-нибудь научить, впору самому поучиться. Парень от удовольствия даже покраснел.

«Копье или пика, вот что ему подойдет», – решил Виктор и спросил юношу, кто его научил так ловко крутить палку. Андрей замялся, а потом сказал, что никто не учил, несколько лет назад нашел старые листки, на которых были изображены люди с палками в разных позах. Пасти коров – дело нехитрое, времени много. Вот он и наловчился. Ну, и с деревенскими ребятами иногда приходилось считать пальцы.

Виктор все же показал ему несколько приемов. Андрей с опаской взял тяжелый меч, взвесил в руке, взмахнул, крутанул.

– Хорошо, – похвалил Виктор, – представь себе, что работаешь тяжелой палкой.

Андрей кивнул и так махнул клинком, что срубил молодую березку.

Наблюдая за его прыжками и ударами, Виктор заметил, как быстро юноша приноровился к мечу. «Это будет великий боец, – подумал Виктор, – если только не сложит голову вместе со мной».

Он вздохнул и посмотрел на небо. Большими сизыми кляксами расползались тучи, наливались чернотой, синие прогалины быстро таяли. Запахло близким дождем. Едва успели добежать до крыльца, как пыхнуло, грохнуло и полило.

После ужина Андрей собрался уходить. Закинув пустой мешок за спину, он сказал Виктору, что только предупредит отца и сразу обратно. Обернется быстро.

– Для начала ты должен был испросить у меня разрешение, – мягко сказал Виктор, но заметив, как испуганно округлились глаза парня, добавил: – Но, поскольку ты еще не на службе, то волен поступать по своему усмотрению.

– Ага, – вмешался старик, возившийся у шкафа со склянками, дисциплина – это всегда хорошо.

– Мне можно идти? – спросил Андрей.

Виктор улыбнулся и указал на скамью. Глядя, как юноша торопливо плюхнулся на нее, чуть не рассмеялся. Сел рядом.

– Значит, так, – сказал он. – Скоро будет темно, так что жду тебя утром. Переночуешь дома. И вот еще. Монастырь на том берегу знаешь?

Андрей кивнул.

– Утром пройдись по берегу. Напротив монастыря посмотри, нет ли где тряпки, привязанной к ветке или палке. Потом сразу сюда. Все понял?

– Переночевать дома, утром на берег смотреть тряпку.

– Молодец. Какое оружие возьмешь?

Андрей молча показал на палку, прислоненную к двери.

– Хорошо. Возьми еще это, – Виктор протянул ему стилет с тяжелой серебряной рукояткой. – Когда вернешься, научу метать найфы. Вперед!

Прицепив стилет к поясу, Андрей встал, кивнул старику, сделал неловкий поклон в сторону Ксении и вышел.

Ксения захлопнула альбом и отложила его в сторону.

– Кажется, ты что-то задумал? – спросила она.

– Да, – ответил он. – Кое-что, – тут он хлопнул себя по лбу. – Забыл спросить, как деревня называется!

Булькающие звуки из угла заставили его вздрогнуть. Старик смеялся, кашляя и задыхаясь. Отсмеявшись и прокашлявшись, он сказал:

– Деревня называется Фили.

– Что в этом смешного? – удивился Виктор.

– Ничего, просто вдруг смех разобрал, сам не знаю почему, – Старик выронил зажатую в кулаке пустую склянку и поднялся. – Вот и лекарства кончились. Значит, и мне пора. Провожу вас, и сам потихоньку начну собираться.

– Куда нас проводите? – спросила Ксения.

– Э-э! – погрозил ей пальцем старик. – Если бы вы знали, сколько революций, войн и мятежей я пережил, то не задавали бы глупых вопросов. Вижу, что затевается маленький славный дворцовый переворот! Андрей меня на прошлой неделе выспрашивал, правда ли, что у Правителя невесту умыкнули, да будто сам маршал и увез ее увозом, а теперь голову его оценили?

– Я не думаю, – спокойно ответил Виктор, – что Андрей приведет стражников. Я не думаю, что ему нужна моя голова. И я полагаю, что он не способен на предательство. Иначе никто из живущих не стоит даже того, чтобы его предавали.

Старик беззвучно поцеловал кончики пальцев.

– Давно я не слышал столь достойной речи, – сказал он. – Я рад за мальчика. Рад и за тебя. Не буду сулить тебе великого будущего, будущее всегда ужасно. Но ты разбираешься в людях. И люди пойдут за тобой. Служить тебе будут радостно. Но друзей у тебя не будет.

Виктор молча смотрел в угол комнаты. Он видел пустое ровное пространство, а на нем множество людей, пеших и конных, идущих нескончаемым потоком в щели между серым небом и серой землей…

– А что будет со мной? – вдруг спросила Ксения.

– Да откуда я знаю! – рассердился старик. – Ты бы лучше со стола убрала!

Ксения улыбнулась, собрала посуду и вышла.

– Когда женщины лезут в дела мужчин… – начал было старик, но не закончил, поднялся со скамьи и подошел к Виктору. – Да, металльчик на месте оставишь или переложить куда?

– Какой металльчик? – не понял Виктор.

– Ну, вот опять! – вспылил старик, но, глянув на Виктора, засмеялся. – Да ты и не знал, оказывается!

Он взял подсвечник и зашаркал по коридору. Виктор недоуменно пожал плечами.

– Ну, долго я ждать буду! – донесся голос старика.

Тогда он поднялся и не торопясь пошел за ним.

Дойдя до лестницы на второй этаж, старик положил руку на широкие деревянные перила и лукаво сказал:

– А сейчас добрый дядюшка Иосиф сделает тебе царский подарок.

С этими словами он ухватил за выступающий край и сильно рванул вверх доску. С треском, подняв кучу трухи и пыли, доска отвалилась. Внутри поручня был желоб. А в нем длинной узкой змеей один за другим лежали, уходя вверх, аккуратные желтые брусочки. Виктор нагнулся и разглядел выбитые клейма, цифры, номера, изображения серпа и молота…

Проследив взглядом желтую полосу до второго этажа, он равнодушно спросил:

– Что, до самого верха выложено?

Старик разочарованно кивнул. Наверно, он ожидал восторга или бурного проявления радости. Виктор и сам немного удивился своему спокойствию. После болезни он понял, что теперь не события будут вести его, а он события. Но вывод из этого сделал неожиданный – следовало не предпринимать до поры до времени никаких шагов, и все само собой разрешится. Теперь, когда он неожиданно стал обладателем золота, многие вопросы, приходившие на ум, нашли ответ. Не раз и не два, просыпаясь среди ночи, он думал, как набрать свою дружину, где разместить и, главное, на что содержать? Часто размышлял, что и в какой последовательности надо будет предпринять при благоприятном стечении обстоятельств. И вот обстоятельства стеклись сюда, золотым ручьем прямо к его ногам. Может, и не надо будет набирать новую дружину, возникла мысль, и тут же сменилась другой – встреча с Мартыном нужна позарез.

– Что ж, – сказал старик, – был ты голый и нищий, а стал золотой и серебряный.

– Есть еще и серебро? – заинтересовался Виктор.

Старик усмехнулся и покачал головой.

– Я пошел спать, – сказал он и, прихватив свечу, ушел к себе. Виктор долго стоял в темноте, осторожно поглаживая пальцем гладкий холодный металл. Потом медленно, касаясь рукой стены, прошел в спальню, где его ждала Ксения.

Утром он проснулся рано. Ксения еще спала. Виктор быстро умылся, натянул одежду и вышел в коридор. Старик тихо погромыхивал посудой на кухне.

Виктор попытался выдернуть один брусок, но они плотно были вбиты в желоб. Расковыривать кладку не хотелось. Если все посыплется, то хлопот не оберешься. Он посадил доску на место и прихлопнул ее кулаком. На шум вышел старик, иронично скривил губы и скрылся за дверью.

В столовой Виктор вынул пару досок из щита и сел в кресло у окна. Вскоре он заметил, что чуть ли не поминутно всматривается в сторону ворот, не идет ли Андрей. Покачал головой и пересел к столу.

Появилась Ксения. Она была одета в дорожную куртку и штаны. Поцеловала Виктора в лоб и сказала, что ей приснилось, будто она всю ночь укладывала вещи, собираясь в дорогу.

– Даже сейчас руки ноют! – сказала она, смеясь.

– Сон в руку, – ответил Виктор. – Действительно, пора собираться.

После завтрака он проверил оружие, еще раз перебрал старые запасы, смазал и протер револьвер и сунул его во внутренний карман. Повертел в руках трубку с сигнальным огнем, завернул в тряпку и спрятал на самое дно дорожной сумы.

Старик молча пил молоко, на суету и сборы не обращал внимания. Потом спросил, когда собираются в путь. Виктор ответил, что как только дождутся Андрея.

– Ладно, – сказал старик. – Тогда прощаться будем позже.

– Почему же прощаться? – спросил Виктор. – Мне кажется, мы еще не раз встретимся.

– Нет, – покачал головой старик, – не встретимся.

Виктор и Ксения переглянулись. Они привыкли к ворчливому, но добродушному соседу. Да и Виктор был благодарен ему за золото, хотя и воспринял столь щедрый дар как должное. Поскольку золото находилось в доме, а дом принадлежал ему, то старик как бы нашел вещь, утраченную хозяином. Разумеется, Виктор отблагодарит его. В свое время.

Андрей вернулся далеко за полдень. Под глазом темнел большой синяк, рукав висел на нитках. Он сбросил мешок у порога и отсалютовал палкой.

– Что с тобой? – спросил Виктор. – Ты был на берегу?

Юноша кивнул и достал из-за пазухи мятую грязную тряпку.

– Вот, к ветке была привязана.

– Молодец! – с этими словами Виктор хлопнул парня по плечу. – Кого по дороге встретил?

– А, это… – Андрей весело улыбнулся и подергал за полуоторванный рукав. – Это еще дома, утром.

– Опять сборщики налогов?

– Да нет, другие. Вроде искали кого, спрашивали, не объявлялся ли кто чужой.

– Стражники?

– Они.

– А ты что же? – Виктор механически задавал вопросы, а сам прикидывал, за сколько времени доберется до реки и разложит костер.

Судьба судьбой, а времени терять нельзя. Ему уже наступают на пятки. Андрей тем временем рассказывал, как один из дружинников заметил подаренный ему стилет и велел показать, долго рассматривал, а потом стал выпытывать, откуда он у него? Андрей заметил, что одновременно дружинник подал знак другим, но не стал дожидаться, пока его схватят, сбил с ног троих, четвертый успел подбить глаз, но взамен Андрей выбил ему пару зубов. Тут они взялись за самострелы, и он дал деру, успев только огородами пробраться домой и попрощаться с отцом.

Виктор тут же подарил ему новый стилет взамен отобранного и велел, не мешкая, выходить.

Старик проводил их до ворот, обнял на прощанье Андрея, кивнул Виктору и Ксении. Сказал, что если, вернувшись сюда, они его не застанут, то все, что есть в доме, на месте и останется. Виктор понимающе улыбнулся, и старик медленно побрел обратно.