Текст книги "Час охоты"

Автор книги: Эдуард Веркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Глава 9
Дом старика

Я снова смотрел телевизор. Теперь я много смотрел телевизор, гораздо больше, чем можно. От этого у меня болели и слезились глаза. Но я все равно его смотрел. Телевизор был моим единственным развлечением.

– Больше всех отличился житель одной из центральных областей, – рассказывал ведущий. – Ему показалось, что его доберман-пинчер по кличке Малыш посмотрел на него «как-то не так». После чего разгневанный хозяин целый вечер гонялся за своим питомцем со сковородкой и успел нанести животному несколько серьезных травм. Собаку удалось выручить только при непосредственном вмешательстве полиции. В свете так называемого «Пригородного инцидента» стражи порядка не стали арестовывать правонарушителя, ограничившись устным внушением…

Чеснок переключил телевизор на футбол. Футбол был мне неинтересен.

– Вот так вот. – Сторож достал из холодильника пиво. – А у меня у соседей собака была. Большая, лохматая, не знаю какой породы. Она у них сто лет жила и еще бы столько прожила, наверное. Да тут как раз ты все это устроил. А у них дети маленькие, между прочим. Ну, они эту собаку взяли и отвезли ветеринару, чтобы усыпил. А детям сказали, что собаку в деревню отправили, чтобы она там набралась здоровья. Наделал ты дел, парень…

Чеснок приложился к пиву.

– И везде теперь так, – продолжил он. – Везде. Да, кстати, завтра тут опять какая-то комиссия пожалует. Будут опыты над тобой производить. С утра их видел. Приехали на трех машинах, важные такие… Да и вообще теперь у нас полицейских в два раза больше стало. И на машинах, и даже на вертолете. Жди.

Тогда тоже было много полицейских машин…

Я сразу же отыскал нужный мне дом. Его было трудно не узнать – возле него дежурила машина, а еще две машины, но только не полицейские, а обычные, катались туда-сюда по улице. Но в них тоже сидели полицейские, это было видно.

Из машины, дежурившей возле дома, высовывалась круглая морда служебной немецкой овчарки. Я хотел было с ней поговорить, но оказалось, что овчарка говорить не умеет, оказалось, что у нее совершенно нет никаких мозгов. Я еще подумал тогда, что отсутствие мозгов, наверное, необходимое условие полицейской службы… Чтобы мозгов поменьше, исполнительности побольше. Но все равно поздоровался.

– Привет, – сказал я.

Овчарка посмотрела на меня с безразличной подозрительностью, а потом служебно гавкнула. Почуяла, что я не тот, кого следует опасаться, и утратила ко мне всякий интерес. Тогда я решил подшутить и отдал овчарке команду «Лежать!». Она послушно упала на пол автомобиля. Да, мозгов никаких, убедился.

– Сиди здесь, – велел я ей и побежал к дому.

Дом как дом, только вот жалюзи на окнах. На всех. Ограда невысокая, как принято в любых пригородах. И белой краской крашена. Полная идиллия. Я перепрыгнул через ограду и отправился вокруг. Искал хоть какой-нибудь след, слушал воздух, но все бесполезно – никаких видимых отметин не видно. Трава примята почти везде, но примяли ее наверняка полицейские – улики искали. Скорее всего не нашли.

На заднем дворе остановился и послушал поплотнее. Внутри дома находились два человека. Судя по запаху масла и пороха, полицейские. Настороженные. Может, это они засаду таким образом устроили, а может, просто хозяев дожидались.

Я решил подобраться поближе. Дверь дома, выходящая на задний двор, оказалась открыта. Я дернул ручку вниз и проник внутрь. За дверью обнаружился небольшой коридорчик, а за ним кухня. На кухне тоже сидели полицейские. Эти пили кофе и жевали гренки. Молча. Кофе и гренки в жару? Оригинально. Видимо, работа накладывает отпечаток.

Я стал ждать. Они быстро покончили с перекусом, закурили.

– За последние семнадцать лет это первый здесь случай.

Дверь на кухню была закрыта неплотно. Я осторожно приблизился и заглянул в щель.

Говорил старший. Он сидел за столом. Другой, помоложе, стоял рядом.

– Я слыхал, в других городах такое случалось, – сказал молодой.

– Случалось, – подтвердил старший. – Особенно на юге. И всегда никого не находили.

– Психи? – спросил молодой.

– Не знаю, – старший достал спичку и принялся ковыряться в зубах. – Не знаю. Я раньше в столице работал, такого там понавидался… Когда сюда перебрался, мне здесь раем служба показалась… Всего-всего видел.

– Чего? – заинтересовался молодой.

– Всего, – снова сказал старый. – Например, есть такие места, в которых люди исчезают. Знаешь, сколько каждый год исчезает? Тысячи. И без следа. Как будто растворяются.

– Это ты про черные дыры?

– Ага. Тоже слыхал?

– Слыхал, – кивнул молодой.

– Но это газетчики их так назвали. А мы их называли швы.

– Швы? – переспросил молодой.

– Швы. Знаешь, на одежде швы? Иногда они расходятся. И в эти швы проваливаются люди. Я видел однажды…

Старший открыл холодильник, налил себе воды и отпил большой глоток.

– Домой возвращался. А впереди меня девушка шла. И вот она заворачивает за угол. Я шагаю за ней, по пути ведь. Тоже заворачиваю. Смотрю – а никого нет. Переулок пустой. Длинный такой пустой переулок, просто две стены. Ни дверей, ничего вообще. А девушки нет. Исчезла. Я два раза по этому переулку прошел – пусто. Только мусор разный вдоль стен. А потом видел у нас в отделении стенд – разыскивается девушка, фамилия такая, возраст двадцать один год… Вот так.

Молодой тоже налил себе воды.

– Я рассказ в детстве читал, – вспомнил он. – Там вот такие же вещи случались. А потом выяснилось, что это из другого измерения существа ловушки расставляют.

– Не, – покачал головой старый. – Тут все не так просто… Тут что-то другое… Гораздо хуже… Или вот. Ты фильм про Фредди Крюгера видел?

– В детстве, – улыбнулся молодой. – Смешное кино.

– Кино-то смешное, это точно… А у нас вот был почти такой же случай. Про СВС знаешь?

Молодой отрицательно покачал головой.

– СВС – синдром внезапной смерти, – пояснил старший. – У нас на участке было. Вдруг ни с того ни с сего стали умирать.

– Во сне?

– Не, не во сне. Но когда рядом никого не находилось. Родители уходят на работу, оставляют детей дома, а когда возвращаются… Они как спят. И безо всяких следов. Просто так.

– И все? – молодой опасливо оглянулся.

– Не все, – старший снова закурил. – Не все. В каждой комнате на стене находили как бы выжженное пятно. Размером с футбольный мяч. Просто обугленное пятно. На что мы только не думали. И на шаровые молнии, и на излучатели разные. Ученых разных приглашали – ничего. Так и не разгадали.

– А потом?

– Потом придумали, как с этим бороться. Стали в каждой комнате видеокамеры расставлять. И все сразу же прекратилось. Вот тебе и Фредди Крюгер. Сам, кстати, Фредди Крюгер тоже был. Но это в Америке.

– Теперь вот у нас чертовщина разная началась, – вздохнул молодой. – А как все хорошо раньше…

– Да, – согласился старый. – И прямо среди дня. Соседка видела.

– Что?

– Старик на качелях качался.

– На качелях?

– Ага. Он в детство впал уже – качели, рыбалка. А потом соседка смотрит – никого нет, только качели продолжают качаться. Она думала, что дед куда-то отошел… Но его и к вечеру не нашлось. Тогда вызвали полицию… И мы ничего толком не нашли.

– И собака след не взяла.

– Ага. Хотя, в общем-то, следы были, – старый почесался. – Только странные… Как будто детские. Ну, или карлик прошел…

Когда они стали говорить про следы, я шагнул поближе к двери, поскользнулся и случайно открыл ее носом.

Они уставились на меня как на привидение. Я оглядел кухню с хозяйским видом. Неодобрительно глянул на сигареты и открытый холодильник.

– Как тут оказалась эта собака? – спросил тот, что постарше.

– Не знаю…

– Ты, наверное, дверь заднюю не закрыл?

– Закрывал…

Они снова уставились на меня. Молодой даже положил зачем-то руку на кобуру. Я зевнул, решил, что это их успокоит.

– Вона зубищи-то какие! – Младший кивнул на меня. – Такая псина кости может ломать…

– Наверное, знакомая хозяев, – предположил старший. – Заглянула в гости…

– Я бы ни за что в такие гости не пошел, – сказал младший.

– Ты же не собака, – резонно заметил старший.

Они напряженно засмеялись.

Я гавкнул для порядку и проследовал в дом. Меня интересовало одно место во всем этом особняке – детская. Кажется, старик Костин жил в бывшей детской, так часто делают, старики и сопляки меняются местами, над этим весь квартал потешался.

Я отыскал лестницу и быстро вбежал наверх. Детскую я увидел сразу – поперек двери была натянута полиэтиленовая лента с запретительной надписью. Ленту я снимать не стал, прошел под ней.

Вся комната оказалась заполнена моделями летательных аппаратов, от истребителей до тяжелых грузовых вертолетов. Самолеты свисали с потолка, стояли на полках, на столе, на полу. Мне даже не пришлось выделять главный запах. Ацетон. Забавно… Наверное, старый Костин на самом деле впал в детство, самолеты клеил.

Я вышел из комнаты и потихоньку спустился на первый этаж. Полицейские продолжали болтать на кухне. Выбрался из дома на двор, подошел к качелям. Ничего необычного. Два вкопанных в землю столба, между ними труба, к трубе на подшипниках прикреплены цепи. На цепях детское сиденье. Скорее всего хозяин сам смастерил. Вот на этих качелях старик и качался. Качался и качался. Докачался.

Качели медленно раскачивались от ветра и поскрипывали. Это было очень грустно. Скрип качелей – самый грустный в мире звук…

Что-то заставило меня оглянуться. Даже не запах, нет. Какое-то чувство… трудно описать. Я вдруг почувствовал, что мне надо обернуться через левое плечо.

Обернулся.

Ничего. Угол двора. В углу два мусорных бака. Из баков пахнет чем-то тухлым.

Я направился к ним. Чем ближе я подходил, тем сильнее к запаху тухлятины примешивалось еще что-то. Когда до баков осталось шагов двадцать, я вдруг узнал. Запах птичьих перьев. Я уже собрался опрокинуть бак и выяснить, что там за птица скрывается, как вдруг дверь в дом открылась, и на крылечке нарисовался молодой полицейский.

– Эй, что ты там делаешь? – крикнул он. – Там ничего съедобного нет.

Я поставил на бак лапы и собрался его опрокинуть.

– А ну, прекрати! – молодой направился ко мне.

Бак уже почти подался, еще секунда – и все содержимое окажется на траве.

– Стреляю! – неожиданно крикнул полицейский.

Я убрал лапы с бака. Осторожно, не делая резких движений, повернулся в его сторону. Он меня надул. Стоял с перепуганной рожей, а пистолет так и не достал. На его крик из дома показался старший.

– Чего орешь? – спросил он.

– Эта псина в бак лезет.

– А тебе чего?

– Не знаю… – молодой расслабился.

Старший посмотрел на меня, подумал и сказал:

– А вообще-то ты прав. Нечего ему тут болтаться. Давай, прогони его.

– Как? – спросил молодой.

– Рявкни на него.

Молодой помялся, набрал воздуху и рявкнул:

– Вон пошел!

Я сделал вид, что испугался. Вздрогнул, поджал хвост и потрусил к калитке. Полицейские вернулись в дом.

Я выбежал на улицу. Посмотрел направо, посмотрел налево. Овчарка продолжала лежать на сиденье. Пробегая мимо машины, я услышал, как она тихонечко поскуливает. Я прекрасно знал это поскуливание. Так поскуливает собака, которой внезапно очень захотелось в туалет, но которая смертельно боится нарушить приказ своего хозяина оставаться на месте. Безмозглая тварь. Преданная, но безмозглая. Мне стало ее жаль. Я вернулся к машине и сказал:

– Гулять!

Овчарка мгновенно выскочила из автомобиля и рванула к газону. Я отправился дальше.

Я не знал, что мне делать. Ничего серьезного я так и не нашел. Старик исчез, а куда он исчез, неизвестно. Как будто что-то спустилось с неба, забрало его и снова улетело. Огромная адская летучая мышь. А может, он и в самом деле отправился поболтаться, может, его достали дети, и он рванул к любимому племяннику. Все могло быть. Я шагал, размышляя о вариантах дальнейших действий. Честно говоря, что делать, я не знал. Как себя вести. Едва начатое расследование провалилось. И если опять говорить честно…

Внезапно я услышал за спиной быстрые легкие шаги. Кто-то бежал за мной, старался меня догнать. Я сделал вид, что шагов этих не слышу, а когда они приблизились уже на опасное расстояние, сделал финт вправо и резко развернулся.

Это была овчарка. Остановилась и тупо на меня уставилась.

– Что надо? – спросил я неприветливо. – Еще тебе что-нибудь приказать?

Овчарка принялась мучительно думать. Мозги есть, но ими почти не пользуется.

После почти минутного раздумья овчарка выдавила:

– Пойдем.

– Куда?

– Пойдем.

– Пойдем, – ответил я.

Она повела вдоль дороги, свернула в небольшой переулок, затем еще в один. Эту часть города я знал не очень хорошо, все эти улицы были мне незнакомы. А вот овчарка в них ориентировалась вполне уверенно. На одной из окраинных улиц, уходящей вниз к озеру, она остановилась. Ничем примечательным эта улица среди других не выделялась. Разве что на ней в большом количестве росли одичавшие уже каштаны.

– Ну? – спросил я. – Зачем ты меня сюда притащила?

На морде овчарки вновь изобразились мучительные раздумья. Она пыталась что-то мне сказать, пыталась вспомнить нужные слова и не могла, только корчилась. Наконец, она выдохлась окончательно и опустила голову. Потом вдруг на ее рыжей морде изобразилось просветление, будто она свет истины какой-то там узрела. Псина задрала морду кверху и принялась нюхать.

Я все понял. Я тоже поднял нос в воздух. И сразу же услышал.

Это был запах ацетона. Не очень сильный, но я слышал его отлично. Овчарка оказалась не такой безмозглой, как мне показалось сначала.

– А дальше? – спросил я. – Дальше куда?

Овчарка кивнула вниз, к скалам.

– Веди, – велел я.

Овчарка шагнула назад.

– Почему? – спросил я.

Нос у овчарки задергался.

– Почему?

– Монстр, – прошептала овчарка. – Монстр…

Овчарка пятилась и пятилась, а потом развернулась окончательно и побежала.

Я немного постоял, и все-таки отправился вниз, по запаху. Он был несильный, но устойчивый, по такому любая собака вокруг света обойдет. Запах спускался к озеру, к скалистому берегу, улица скоро закончилась, и асфальт закончился. Осталась узенькая, заросшая травой, дорожка. Трава невысокая, и пробираться через нее оказалось легко.

Постепенно трава стала переходить в вереск, в низкорослый кустарник, не знаю, как он назывался. Деревьев здесь совсем не росло, все деревья в этом месте вырубили еще в позапрошлом веке, глухое местечко. Дорожка растворилась окончательно, и я увидел камни и озеро.

Это одно из самых красивых мест в нашем городе. Белые камни и чуть зеленоватое от расплодившихся водорослей озеро. Красота.

Но сюда никто никогда не ходил. Ни влюбленные, ни туристы разные. Городская легенда утверждала, что на этом самом месте в шестнадцатом веке спалили могучего колдуна. Вроде как по распоряжению самого Ивана Грозного. И что будто бы его дух до сих пор охраняет это место, и что всякий, кто сюда явится, умрет в течение года. Поэтому сюда никто и не прогуливался, даже самые разнузданные панки и хулиганы. Во время войны здесь, кажется, располагался пункт ПВО, вон там, на самом выступе скалы. Расчет охранял пристань от налетов немецкой авиации, а потом сюда попала бомба. И выступ скалы обвалился и обрушился в озеро, все солдаты погибли. С тех пор на этом месте никогда ничего не строили.

В том месте, где к пункту шла узкоколейка, сохранилась небольшая насыпь. Она тоже заросла этим вереском, но по ней вполне можно было пройти. Я забрался на насыпь. Запах ацетона слышался и здесь, он смешивался с запахом вереска, создавал неповторимый аромат. Постепенно я начинал замечать. Веточки вереска были поломаны. На земле обнаруживались следы и клочки одежды. Я замедлил шаг. Дальше идти не хотелось.

Но я пошел.

Скоро сквозь вереск стали проглядывать взорванные скалы. А потом камень окончательно вытеснил кустарник. Идти стало тяжело, обломки, мелкие и острые, резали ноги. В одном месте камни были разбросаны и перевернуты. Измазаны запекшимся красным. Я не задержался здесь и двинулся дальше, увидел по следу, как к озеру что-то тащили по земле. Что-то тяжелое с сильным запахом ацетона.

Потом скалы оборвались. Я заглянул за острый край. Внизу я не увидел ничего. Только вода билась о берег, вспенивалась в белый снег. Химическая вонь, поднимающаяся снизу, резала глаза. Вонь, примерно такая же, как в комнате старика, любившего там клеить свои самолеты.

Я возвращался в город и думал о том, что теперь я знаю, что дед отнюдь не отправился на север к своему племяннику порыбачить.

Глава 10
Эксперимент

Комиссия на самом деле приехала. Это была маленькая комиссия, она состояла всего из трех человек. Два круглых мужика, один лысый, другой нет, и одна дама неопределенного возраста. Они отослали Чеснока, закрыли дверь. Лысый сразу же подошел к клетке и стал снимать меня на видеокамеру. Я не проявил к этому никакого интереса. Пока.

Не лысый, я сразу же стал называть его волосатым, хотя волос у него тоже негусто, так вот, волосатый и дама расположились на стульях, и стали молча меня разглядывать.

Мне показалось, что они приехали из-за границы, потому что по-нашему вся троица разговаривала с большим акцентом и паузами. Но на свой язык они не сбивались, поскольку это было бы некрасиво по отношению к сопровождавшему их сторожу. А еще от всех них пахло поездом и гостиницей. И каким-то странным еще запахом, чем-то вроде ожидания.

Они молчали довольно долго, а потом волосатый сказал:

– Я думаю, надо попробовать. Когда еще такой случай представится?

– Что ж, давайте попробуем, – согласилась дама. – Условия есть?

– Более-менее. Проведем два стандартных опыта, я думаю, этого будет вполне достаточно. Надо позвать служителя.

Лысый кликнул Чеснока.

– Мы можем снять клетку со стола? – спросил лысый.

– Вполне, – кивнул страж. – Только зачем это надо?

– Надо, – настойчиво сказал волосатый.

Чеснок хмыкнул, вооружился отверткой и снял крепления с четырех углов клетки. После чего они подняли ее и опустили на пол. Страж сбегал куда-то и прикатил низенькую тележку с тремя колесиками. Погрузили клетку на тележку и выкатили из комнаты.

Я впервые оказался за пределами комнаты. Но ничего интересного не увидел – обычный коридор с серыми бетонными стенами, черные кабели, жестяные лампы. Видимо, мы находились в подвале большого здания. Вообще, в нашем городе лишь одно такое здание – филиал завода по производству электрооборудования для автомобилей. Скорее всего я находился именно в его подвалах.

Если, конечно, я еще в городе.

По обе стороны коридора встречались железные широкие двери, совсем как двери грузовых лифтов. Все одинаковые, отличались только номерами. Перед номером 17 они остановили тележку и вошли внутрь, меня оставили.

Пришлось прождать, наверное, минут двадцать. Я не очень-то волновался, мне казалось, что их фантазия все равно не способна на многое.

Но я ошибся.

– У нас все готово, – сказала из-за двери женщина.

Сторож с трудом отвалил дверь на всю ширину.

Помещение. Довольно большой зал – шагов, наверное, сто пятьдесят в ширину. Заставлен оборудованием непонятного назначения, как мне показалось, это были какие-то электрические агрегаты. Посередине глубокая железная ванна, даже не ванна, а, пожалуй, небольшой бассейн. К этому бассейну они и подкатили мою клетку.

Лысый заглянул в бассейн и сказал:

– Подойдет. Глубина нормальная.

Мне эти приготовления не очень понравились, но я решил не подавать виду. Лег на пол своей клетки и зевнул.

– Что вы его, топить, что ли, хотите? – спросил сторож. – Так еще рано вроде как…

– Накиньте-ка лучше на клетку пока брезент, – велел сторожу лысый.

Сторож взял большущий кусок брезента и накрыл мою клетку. Брезент плотный, ничего не видно. Слышно тоже плохо, да к тому же они все молчали, и сторож, и эта троица. Только брякали чем-то и сопели. А потом я услышал, как потекла вода в железную ванну.

– Поднимаем, – сказал волосатый.

Мою клетку подняли, перенесли и стали опускать. Дно клетки железно лязгнуло, и сразу же со всех сторон хлынула вода. Я вскочил. Вода была со всех сторон. Они опустили мою клетку в ванну! Сторож сдернул брезент.

Так оно все и оказалось. Вода набиралась не очень быстро и была теплой, но я воду не очень любил, от воды я нервничал. Я посмотрел вверх. Над бортиком ванны нарисовались четыре физиономии. Лысый и женщина просто наблюдали, волосатый фиксировал на видеокамеру, а сторож стоял, открыв от удивления рот. Дурак дураком.

Вода набиралась. Я стоял спокойно, ждал, чем все это закончится. На всякий случай я огляделся и сразу же обнаружил недалеко от решетки шнурок от заглушки сливного отверстия. Я легко мог вытащить эту пробку прямо сейчас, но не стал этого делать. Скорее всего суть их эксперимента заключалась в следующем – посмотреть, достанет ли у меня мозгов, чтобы выбраться из подобной ситуации.

У обычной собаки, такой, как, к примеру, мой братец Айк, мозгов никогда не хватило бы. Она бы испугалась, заметалась, стала бы скулить и беситься. А когда вода поднялась бы до уровня морды, собака стала бы пытаться перекусить стальные прутья клетки.

Я стал ждать.

Они смотрели на меня с интересом. С большим научным интересом.

Вода поднималась. Она достигала уже моего живота.

– Странно, – пробормотал лысый, – никакой реакции…

– Действительно, странно… – сказала женщина.

– Ничего странного, – уверенно заявил волосатый. – Реакция приблизительно такая, как я ожидал…

Я попробовал воду. Вода оказалась невкусной, с сильным железным привкусом.

– Зачем он пробует воду? – спросил лысый.

– Не знаю, – волосатый пожал плечами. – Зачем-то пробует…

Женщина наклонилась над ванной и стала меня разглядывать еще внимательнее.

– Осторожно смотрите, – посоветовал сторож, – он иногда такие штуки выкидывает…

Женщина не обратила на это предупреждение никакого внимания.

Вода дошла до шеи. Я приподнял голову повыше. Интересно, если я начну тонуть, они будут меня спасать?

– Он должен бы уже занервничать, – сказал волосатый. – Что вы скажете?

– Это просто стресс, – ответил лысый. – Обычный стресс, не более того.

Вода начала щекотать подбородок. Еще немного и перекроет дыхание.

– Может, это… – сказал сторож. – Может, хватит?

Испытатели промолчали. Я задрал голову так высоко, как только мог. Теперь над поверхностью оставался один нос. Вода залила глаза и уши

– Давайте прекратим, – предложил лысый. – И так все ясно…

– Подождем, – упрямо сказал волосатый. – Подождем. Если что, мы его откачаем… У меня большой опыт.

Вода поднималась стремительно. Мне приходилось уже задерживать дыхание и перехватывать воздух редкими порциями.

– И в самом деле, давайте прекращать… – начала женщина. – Мы убьем его…

– Ждем! – твердо сказал волосатый.

Вода окончательно перекрыла воздух. Мне не хотелось захлебнуться и помереть. Пусть даже потом бы они меня и откачали. Я еще успею умереть. Когда дальше задерживать дыхание я уже не мог, я опустился вниз, нашел между прутьями клетки шнурок слива и дернул.

Вода булькнула и стала уходить. Я отдышался.

– Вы видели? – ликовал волосатый. – Вы видели? Он вытащил заглушку сразу, безо всяких затруднений и раздумий.

– Интересно, – лысый достал из кармана карандаш и принялся его грызть. – Интересно…

Женщина ничего не говорила, снова смотрела на меня, причем старалась все время заглянуть в глаза. Я же глаза все время отводил. Мне почему-то не хотелось встречаться с ней взглядом.

– Хитрец, – ухмыльнулся Чеснок. – Я же говорил, что он хитрец! К нему лучше спиной не поворачиваться.

Вода уходила в слив с громким бульканьем. Я отряхнулся. Специально отряхнулся посильнее, чтобы забрызгать их как следует, чтобы им мало не показалось. Сторож и члены комиссии не успели отскочить, и их забрызгало водой и шерстью.

– Я же говорил! – радостно воскликнул сторож. – У него полно таких штучек!

– Молодец. – Женщина снимала шерстинки со своего белого халата. – Отомстил.

Лысый протирал носовым платком видеокамеру.

– Лично я видел, – сказал волосатый негромко, – видел, что собака совершила вполне осмысленные действия. Причем…

– Давайте проведем второй опыт, – предложила женщина. – А потом будем делать выводы.

Все согласно кивнули.

Меня снова накрыли брезентом. Я решил экономить энергию и лег на пол клетки. Они загремели какими-то железками. Потом достали клетку из ванны и вернули на пол. И снова чем-то там загремели.

В этот раз приготовления продолжались гораздо дольше. Я было уже успокоился, как вдруг почувствовал знакомый запах. Холодный и рыбный.

Это была змея. Змей я не любил, как всякая собака.

Чеснок сдернул с клетки брезент.

Я оказался прав. Волосатый стоял рядом и в держал в руке здоровенную длинную тварь. Я не знал, что это за змея, какой породы. Больше всего она походила на кобру. Или на королевскую кобру, я однажды видел такую по телевизору. Приятно.

Волосатый осторожно положил кобру на клетку.

Змея – опасная тварь. Скорость реакции у змеи гораздо выше, чем у собаки, да и вообще у любого другого существа. Иногда в кино показывают, как какой-нибудь герой ловко перехватывает рукой кинувшуюся на него змею. Это смешно. Перехватить бросок кобры невозможно. Особенно если ты заперт в клетке.

Я приготовился. Отодвинулся в угол. Я разгадал замысел их эксперимента. Увидев змею, любая собака начинает нервничать. Она просто сходит с ума от змеиного запаха. Собака начинает психовать, пробует выбраться, а потом пытается напасть. И змея защищается. Для собаки это обычно заканчивается гибелью. В лучшем случае, параличом.

Кобра сползла на дно.

Я лег в углу клетки и стал смотреть в сторону. Самое главное – не делать резких движений. Не провоцировать. Я догадывался, что у этих экспериментаторов наверняка припасен шприц с противоядием на случай, если кобра меня все-таки тяпнет. Или вообще, у кобры удалены ядовитые зубы, и она по части яда неопасна. Но доводить дело до укуса я не собирался, лишний укус, пусть даже неядовитый, мне тоже ни к чему.

Кобра свернулась в кольцо в противоположном углу. Из кольца выглядывала небольшая острая мордочка, на которой поблескивали глазки. Иногда наружу выскакивал маленький раздвоенный язычок. Мною она совершенно не интересовалась, хотя я прекрасно понимал, что кобра следит за всеми моими движениями. И я тоже сделал вид, что совершенно ею не интересуюсь. Поединок нервов, поединок воли.

Змея лежала спокойно. Неудивительно, ведь змея никогда не нападает просто так. Только если вы ее разозлите, или если она хочет есть. Как добыча, я слишком велик, а злить ее я не собирался. Как-то по телевизору показывали передачу про индийского укротителя, который прожил в комнате, кишащей болотными гадюками, почти два месяца. И ничего, ни одна гадюка его не укусила.

Мы лежали и смотрели друг на друга. Экспериментаторы сидели на стульях вокруг и с интересом за этим наблюдали.

Так продолжалось довольно долго, наверное, с час. Волосатый то и дело посматривал на секундомер.

– Достаточно, – наконец сказал он. – Забирайте змею.

Лысый просунул руку в клетку, вытащил змею и спрятал ее в специальную корзинку. Это лишний раз подтвердило мои мысли о том, что змея не простая. Или ручная, или накачанная успокоительными средствами. Она почему-то и из клетки уползти не старалась.

Я поднялся из своего угла и отряхнулся еще раз. Не потому, что вспотел, собаки не потеют, просто мне хотелось выгнать из клетки неприятный змеиный запах.

– Его поведение вполне осмысленно. – Женщина записала что-то в блокнот. – Во всяком случае, оно очень расходится с поведением обычных собак, это я могу подтвердить.

– Его поведение не осмысленно, – усмехнулся волосатый. – Дело обстоит гораздо хуже, похоже, что его поведение разумно. Жаль, что мы не можем с ним пообщаться…

– Он хитрый, – снова вставил откуда-то сбоку сторож. – Его этими змеями не проймешь…

– Большинство собак, как, впрочем, и других теплокровных, боятся змей, – продолжил волосатый. – Боятся и нападают первыми. А он… – Волосатый указал на меня карандашом, – он откуда-то знает, как себя вести.

– Да он все время телевизор смотрит, – бухнул сторож. – А там чего только не показывают…

– Собака смотрит телевизор? – сразу же повернулся к нему волосатый.

– Еще как смотрит. – Сторож кивнул на меня. – Если телевизор включен, так просто не отходит. Целыми днями может смотреть. И все подряд. И фильмы, и передачи всякие. Футбол вот не любит…

– Я тоже футбол не люблю… – растерянно сказал лысый.

– Да, – Чеснок обрадовался вниманию. – Футбол не любит. Новости любит. Как новости показывают, он даже поближе подходит…

– Как интересно, – волосатый оживился. – Я об этом раньше не думал… Телевизор, как своеобразный усилитель умственного развития…

– Обычно бывает наоборот, – заметила женщина.

– Это у людей, – сказал волосатый. – Это людей телевидение отупляет…

Волосатый принялся ходить вокруг клетки.

– Собака смотрит телевизор, – говорил он. – Хотя многочисленные опыты показывают, что собака в принципе не может этого делать…

– Это не так, – поправила женщина. – Последние эксперименты обнаружили отклонения…

– Да-да, – согласился волосатый. – Некоторые собаки различают движущиеся фигурки, слышат звуки, но все это на уровне зрительного рефлекса, не более… Осмысленно смотреть телевизор способны далеко…

– Он и газеты читает, – брякнул Чеснок. – Я ему даже специально подкладываю…

И лысый, и волосатый, и женщина с карандашом уставились на меня как… Будто я не был собакой, а был существом с восемью глазами и антеннами на голове. Я сделал глупую морду и высунул язык.

– И все-таки это не подтверждение, – сказал лысый. – Ваша теория так необычна…

– Вы же прекрасно видели, видели своими глазами, что интеллект этого животного на несколько порядков выше, чем у других представителей вида.

– И что?

– И то. Собранные мною данные позволяют с точностью утверждать, что более девяноста процентов животных, напавших на своих хозяев, обладали высоким интеллектом.

– Это натяжка, – улыбнулся лысый. – Прямой зависимости нет…

– И все-таки я утверждаю, – ответил не лысый. – Я утверждаю, что эта зависимость есть! Чем выше интеллект – тем выше агрессия. И эта агрессия направляется на естественного угнетателя. То есть на нас с вами, на людей. Наши четвероногие друзья пребывали в униженном положении десятки тысяч лет, и сейчас, похоже, они начинают с этим бороться. В обозримом будущем человечество может столкнуться…

– Ерунда, – перебила женщина. – Размер популяции несопоставим. Одно-два животных… пусть даже и разумных, ничего не смогут нам противопоставить.

Женщина внимательно так на меня смотрела.

– Это уж как-то слишком сказочно… – покачал головой лысый.

– В начале двадцатого века не помышляли о полетах в космос. А ведь мы летаем…

– Он все понимает, – вдруг сказала она. – Понимает, но изображает из себя дурачка. Я думаю, что мы и в самом деле столкнемся с проблемами.