Текст книги "Алешка и Аленка в Стране Шоколада (история вторая)"

Автор книги: Эдуард Качан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Как же это я уснул?! – пробормотал он. – Теперь не понято, сколько у меня времени до утра!

Алешка встал, огляделся. Работники и охранники со свиноподобными, перемазанными шоколадом лицами, спали вперевалку. У Алешки заучало в животе, и он понял, что именно голод разбудил его, иначе после тяжелого рабочего дня он проспал бы до утра...

Алешка засунул руку в карман, достал оттуда пожухлый корнеплод и с отвращением откусил от него кусок.

– Ненавижу свеклу, ненавижу свеклу, ненавижу свеклу! – бормотал мальчик, и, тем не менее, жадно поедал ненавистное растение.

Когда свекла оказалась в Алешкином желудке, мальчик понял, что уже может идти. Он прошел несколько метров, переступая через спящих работников, и подошел к Сене.

Друг Алешки представлял собою жалкое зрелище – его лицо расплылось, нос принял форму пятака и Сеня уже почти не отличался от остальных жителей шоколадной страны. Не удивительно – не смотря на все уговоры Алешки, Сеня не отказался ни от утренней, ни от вечерней порции шоколада.

– Сеня, Сеня, вставай! – Алешка потряс друга за плечо.

– Мам, отстань... – пробормотал Сеня.

– Сеня, это не мама! Это я, Алешка!

Сеня открыл маленькие, заплывшие глазки.

– Ты кто?

– Как – кто?! Я – Алешка. Мы должны сейчас же идти искать Аленку!

– А Аленка – это кто?

– Моя сестра. Мы должны ее найти и попытаться отсюда выбраться!

На лице Сени промелькнуло понимание, но потом она приняло похожее идиотское выражение.

– А зачем – выбираться? Здесь – хорошо! Так вкусно!..

Алешка размахнулся и залепил другу звонкую пощечину.

– Ай! – крикнул, возмущено, Сеня. – Я сейчас как встану, как дам тебе!

Он вскочил и сдвинул к глазам брови, готовый к драке.

Алешка счастливо засмеялся.

– Ну, что – ожил?! Вспомнил, зачем нам нужно отсюда выбраться?

– Вспомнил, – буркнул Сеня. – Только учли – еще раз дашь мне оплеуху – я так тебя отделаю – мама не узнает!

– Идет! – согласился Алешка. – Пойдем быстрее, и так пол ночи проспали. Нам, наверное, туда, где выращивают какао – на свекольных полях Аленки нет.

Друзья двинулись к ближайшему мостику.

По дороге Сеня обижено сопел, так и не простив до конца Алешке оплеуху, а Алешка думал, выбираться из шоколадной страны надо по быстрее, иначе он потеряет друга. Если Сеня продолжит есть шоколад и дальше, то на следующую ночь он с Алешкой уже не пойдет, так как не будет ничем отличаться от других жителей шоколадной страны.

Они спустились по мостику и окунулись в мир тропиков.

– Никогда не думал, что смогу вот так запросто разгуливать между пальмами! – сказал Сеня.

– Интересно, здесь есть что-то поесть? – полюбопытствовал Алешка, которому было мало одной свеклы.

– Не знаю, – сказал Сеня беспечно. – Плоды какао тебе вряд ли понравятся!

Алешка вгляделся вверх – лунный свет хорошо освещал тропическую рощу.

– Интересно, – пробормотал он. – Вот на этих зеленых деревьях растут плоды какао. А эти пальмы дают тень...

– Серьезно? – удивился Сеня. – А я думал, они просто так здесь растут!

– Нет, они посажены здесь именно ради тени, – настаивал Алешка. – Но мне сейчас интересно не это...

– А что? – полюбопытствовал Сеня.

– А то – может быть на этих, пальмах для тени, растет что-то съедобное?

– Например – каша! – засмеялся Сеня. – Или – бутерброд!

– Бутерброд – это вряд ли, – сказал задумчиво Алешка, которому было совсем не до смеха. – А вот – кокос – может быть. Или...

– Смотри – бананы! – закричал Сеня и показал рукой вверх.

Действительно, на одной из пальм друзья увидели банановые грозди.

– Странные они какие-то! – сказал Сеня. – Маленькие, и, кажется, красные, а не желтые!

– Да хоть синие! – закричал Алешка. – После этой свеклы любые бананы лакомством покажутся.

– А как их достать? – спросил Сеня. – Высоко же!

Но Алешку этот вопрос не волновал – он прекрасно лазил по деревьям, и к тому же так хотел есть, что такая мелочь, как несколько метров высоты не могла его остановить. Словно настоящая обезьяна, он вскарабкался на пальму и вскоре несколько гроздей бананов очутились на земле.

– Я это есть не буду, я не голодный, – сказал Сеня, подозрительно рассматривая маленькие красные бананы.

– Зато я буду, и еще как! – проговорил Алешка, быстро очистил первый банан и запихал его в рот целиком.

Вскоре друзья продолжили свой путь, а там, где они сидели, осталась куча банановой кожуры – Алешка на радостях слопал почти все бананы, лишь несколько рассовав по карманам – на случай, если они найдут этой ночью Аленку, и она захочет есть.

Время шло, мальчики обходили участки, где работали сборщики какао-бобов, всматривались в сонные, расплывшиеся лица – Аленки нигде не было. Алешка смотрел и на одежду – он не был уверен, что сестра устояла против шоколада, а значит – ее лицо могло измениться. Мальчику не хотелось об этом думать, он знал, что у его сестры сильный характер, но ведь и он сам очень страдал от голода, что уже говорить об Аленке, ведь она, честно говоря, еще совсем маленькая!

– Я надеюсь, что твоя сестра не в Королевском Дворце, – сказал Сеня, когда они уходили от очередной партии спящих рабочих. – Уж очень бы не хотелось туда тащиться – ноги подкашиваются!

– Мне тоже, – сказал Алешка. – Но не думаю, что она там – с какой-бы радости ее тащить туда – неужели работы по ближе нет!

– Да уж! – сказал Сеня. – Хотя, если честно, эта ночь лучше вчерашней – нас по крайней мере великаны не беспокоят!

И только он это сказал, как Алешка остолбенел на месте – прямо перед ними стоял Великан.

– Бежим! – закричали мальчики одновременно и помчались в обратную сторону.

Великан важно зашагал за ними.

Дети неслись через тропические рощи, огибая пальмы. Сзади раздавались тяжелые шаги и хруст раздавливаемых огромной тушей веток.

– Сейчас бы твое пианино! – прокричал Алешка Сене.

– Не помешало бы! – задыхаясь, ответил он. – Но я никогда не слышал, чтобы кошмар можно было бы вызвать по своему желанию!

Дети устали и снизили темп. А шаги сзади стали как будто ближе.

– А ты поднапрягись, вдруг получится! – на бегу попросил Алешка друга.

– Хорошо, – крикнул Сеня.

И тут же случилось что-то странное – дети очутились в большом деревянном доме. Дом выглядел старым, ветхим, и каким-то недоделанным – Алешка с удивлением заметил, что под ногами у него не пол, а обычная трава.

Зато тропический лес и Великан остались за окном. Окошки были маленькие, и Великан, наверное, не смог бы просунуть в такое окно руку.

– Это, конечно, не пианино, – сказал Алешка, – но тоже хорошо.

– Ничего хорошего, – крикнул Сеня и повернул к Алешке перекошенное от страха лицо.

Внезапно раздалось характерное потрескивание и запахло гарью. Алешка повернулся. Стену за его спиной лизали языки пламени.

– Я же просил – пианино, – сказал Алешка растерянно.

– Чем богаты – тем и рады! – окрысился Сеня. – Это ты со своим Великаном начал.

– Ладно, не ори, – сказал Алешка. – Что делать-то? Как ты спасаешься от пожара в своем сне?

– Никак! – чуть не плача, прокричал Сеня. – Я в нем сгораю!

Между тем комната наполнилась едким дымом, и у мальчиков запершило в горле.

– Открой окно, – крикнул Сеня Алешке.

Алешка открыл окно – в дом ворвался душный воздух тропиков, показавшийся прохладным и свежим.

Но радость длилась лишь мгновение – как только свежий воздух попал в дом, огонь полыхнул с утроенной силой.

– Я вспомнил! – закричал Алешка. – Во время пожара нельзя открывать окно! От воздуха огонь сильнее. Мне папа говорил!

– Так закрывай!

Алешка захлопнул окно, и увидел, что за стенкой дома расположился Великан. Он сел на траву, и совсем не пытался выцарапать детей из горящего дома, а с интересом наблюдал, получится ли у них справиться с огнем.

Алешка глянул на Сеню – тот забился в угол, сел на траву, закрыл голову руками. Мальчика трясло.

– Алло, без паники! Будем тушить! – прокричал Алешка и закашлялся от наполнившего комнату едкого дыма.

Сеня не отвечал – в возможность потушить пожар мальчик явно не верил.

– Сеня, вставай! – прохрипел Алешка. – Пожары тушат водой или песком! Здесь нет ни того, ни другого, но есть земля!

Алешка поискал глазами что-то вроде лопаты, но лопаты в доме не было. В углу лишь стоял пластиковый совок.

Алешка схватил совок и попытался копнуть им землю у себя под ногами. Получилось – земля была мягкая. Алешка бросил выкопанный комочек земли на огонь – как будто помогло. Потом еще, еще – копнул и бросил, копнул и бросил...

Из другого угла тоже полетели комья – Сеня рыл землю руками и так пытался забросать огонь. Оба мальчика очень старались, но огонь не стихал, разве что расползался по стенам не так быстро.

«Запомните, дети, – вспомнились Алешке слова, сказанные когда-то его папой. – Детям без взрослых не под силу потушить пожар. Поэтому первое, что вы должны сделать, если дом загорелся – это выбраться наружу и позвать взрослых».

– Сеня! – позвал Алешка.

– Что?

– Сеня, уходи отсюда! Вылезай в окно! Великан тебя не тронет, ведь это мой кошмар!

Сеня швырнул в огонь еще несколько земляных комьев.

– Нет, – крикнул он. – Я тебя не брошу!

– Тогда копаем! – прокричал Алешка и принялся с новой силой бросать землю в огонь.

Не прошло и минуты, как раздался треск, и Алешка увидел, что у него сломался совок. Мальчик с недоумением смотрел на пластиковую ручку, нелепо зажатую в его ладони, на огонь, который, казалось, уже охватил весь дом, на задыхающегося в дыму, но все еще борющегося Сеню...

Алешка вздохнул и подошел к окну.

Великан с ухмылкой смотрел на него.

– Эй, ты! – закричал Алешка. – Ты можешь потушить этот пожар?

Великан кивнул – могу, мол!

– Тогда туши! – закричал Алешка. – Я обещаю, что не буду от тебя убегать, если ты его потушишь!

Великан еще раз кивнул, тут же встал и пропал куда-то, но через миг появился невесть откуда взявшимся огромным ведром, из которого хлюпала вода.

Великан вылил воду из своего огромного ведра на дом, потом еще, еще!

Через минуту пожар был потушен.

Как только исчезли последние огоньки, вдруг пропал и дом.

Сеня и Алешка, насквозь мокрые, перепачканные в глине и саже, стояли перед Великаном.

Великан протянул к Алешке свои огромные руки.

– Беги! – крикнул Сеня.

– Нет. Я обещал!

Алешку трясло от страха, но он не сдвинулся с места.

Великан взял Алешку в свои огромные руки, поднес к своему лицу. Мальчик оказался в метре от огромных, злобных глаз Великана.

От непереносимого напряжения из глаз мальчика текли слезы, но он решил быть мужественным до конца – ведь только в этом и оставалась последняя надежда на спасение.

– Ты ничего мне не сделаешь! – прокричал Алешка Великану.

Тот смотрел на мальчика как будто изумленно, и молчал.

– Ты – только мой сон! – продолжал Алешка. – Я тебе хозяин. Так вот – ты не злой! Ты добрый! И поэтому, ты меня не обидишь. Ты просто мой большой, ДОБРЫЙ сон!!!

В глазах Великана отразилось несказанное изумление, а потом – черты его лица разгладились, утратили злобное выражение, и Великан счастливо, радостно, по-доброму засмеялся!

А потом исчез.

Алешка стоял посреди тропической рощи и смотрел на Сеню, а Сеня, с восхищением, смотрел на него.

– Я победил его, – сказал Алешка.

– Да, – согласился Сеня.

– Я победил свой кошмар, он не будет мне больше сниться!

– А мне не будет сниться пожар, – сказал Сеня. – Ведь мы не сгорели!

Алешка кивнул.

– Пойдем, – сказал он. – Скоро, наверное, рассвет, а мы так и не нашли Аленку!

И друзья, шатаясь от усталости, отправились дальше.

10.

Была глубокая ночь, когда к королевскому дворцу, шатаясь, подошел изнеможенный, худой мальчик. Он тихонько отворил тяжелую дверь, бесшумно вошел, подошел к спящим на полу огромной кухни работникам. Было темно, и мальчик подолгу вглядывался в лицо каждого из них. Лица были похожими – толстыми, расплывчатыми, с пятаками носов.

Наконец, мальчик подошел к девочке, спящей в самом дальнем углу, вгляделся в ее лицо. Это было настоящее лицо – красивое, безо всякой свиноподобности, только очень худое.

Мальчик радостно вскрикнул:

– Аленка! Аленка!

Он потряс сестру за плечо.

– Аленка, вставай!

Девочка открыла глаза.

– Аленка, наконец-то я тебя нашел!

– Алешка, какой ты худой! – прошептала девочка, вглядываясь в лицо брата.

– Ты тоже, не шибко толстая, – улыбнувшись, сказал Алешка.

– Ем одну сахарную пудру, – пожаловалась Аленка. – Всю жизнь мечтала наесться досыта сладкого, а теперь видеть его не могу! От сахара слабеют ноги, и печет в животе. Наверное, именно это мама называла изжогою.

– А у тебя есть сахар? – спросил Алешка. – У меня свекла еще вчера утром закончилась, да и бананы я все съел.

– А здесь есть бананы?! – изумилась Аленка.

– Есть в тропической роще, только их очень мало.

Аленка поднялась, достала из кармана горсть грязного, перемешанного с пылью сахара.

– Жаль, что мало, – сказала она. – Я бы сейчас съела бананов пять. Нет – десять!

Алешка схватил сахар и одним движением отправил его в рот.

– Ух, вкуснотища какая! – сказал он. – Сырая свекла намного хуже.

– Все равно – сахар сам по себе – тоже дрянь. Вернемся домой, навсегда откажусь от всего сладкого.

– М-да, – пробормотал Алешка. – Мне тут тоже надоело. Знать бы, как вернуться!

Дети помолчали.

– А почему ты так долго не приходил? – спросила Аленка.

– Искал, – ответил брат. – В первую ночь мы с Сеней обошли все свекольные поля, потом ходили по этим тропическим рощам! Я уже начал бояться – если тебя и здесь, во дворце, нет, куда же мне тогда идти?!

– А почему ты теперь один? – спросила Аленка. – Где Сеня?

– Он ел шоколад, – ответил Алешка с грустью. – Этой ночью он просто не захотел со мной идти! Три дня шоколада – и он такой же, как и все остальные, понимаешь?!

– Жаль, – вздохнула Аленка. – Такой хороший парень!..

– И мне жаль. Знаешь, я так боялся, что ты не выдержишь, так боялся, что найду тебя такой, как они все!..

– Я выдержала, – сказала Аленка. – Не хотела стать такой, как они, и не хотела тебя забыть.

Дети опять помолчали.

– Как нам выбраться отсюда, как ты думаешь? – спросил Алешка сестру.

– Не знаю, – сказала Аленка, – но думаю, что просто так мы домой не попадем. Помнишь, из мира Мери-Эл мы смогли выбраться только тогда, когда помогли тамошним жителям. Я думаю, что и здесь мы должны сделать то же самое.

– Ты что-то придумала? – спросил Алешка с надеждой.

– Нет, – ответила сестра. – Мне ничего не лезет в голову.

После этого дети молчали долго.

– А что ты тут делаешь? Ну, я имею ввиду – во дворце? – спросил, наконец, Алешка.

– Мешаю шоколад – вот в том огромном чане, – ответила Аленка. – Два раза в день ношу шоколад на пробу Королю. Какой же он большой и толстый! Я уверена, что все работники и охранники попали сюда как мы – детьми, а он – уже взрослым! Таких огромных детей просто не бывает!

– Хорош взрослый! – возмутился Алешка. – Это он заставляет всех работать от зари до зри?!

– Точно не знаю, – пожала плечами Аленка. – Наверное, он – больше некому!

Алешка помолчал, размышляя.

– А как ты думаешь, – сказал он, – если б всех детей не заставляли так много работать, если б у них было свободное время – они вспомнили бы свой дом, захотели бы вернуться?

– Еще бы, конечно – захотели бы! – кивнула Аленка. – А то – работаешь, работаешь целыми днями... Так и себя забудешь!

– Тогда у меня есть план, – провозгласил Алешка торжественно, – нужно заставить Короля изменить жизнь этих детей. Он здесь главный, значит – пусть он прекратит все работы, пусть сделает так, чтобы все собрались и вместе обо всем подумали! Мы все вместе обязательно придумаем, как быть – ведь нас так много! Ну, как тебе план?

Аленка с сомнением пожала плечами.

– Как же заставить Короля все это сделать? – протянула она. – Побить ты его не сможешь – он гораздо сильнее тебя! Уговорить его тоже вряд ли можно…

– Нужно найти к нему подход, – заявил Алешка. – Скажи, Аленка, как тебе показалось – какой он человек? Что любит, к чему привязан, чего боится?

– Он любит шоколад, – сказала Аленка убежденно. – Только шоколад! Кроме шоколада его ничего не интересует!

– Тогда я знаю, что делать! – сказал Алешка сестре.

11.

Следующим утром огромный, чрезвычайно тучный, одетый в ярко красную мантию Король шоколадной страны взгромоздился на свой трон и привычно хлопнул в ладоши. Каждый день, утром и вечером, в ответ на этот хлопок Королю приносили стакан горячего шоколада.

И этим утром все начиналось как обычно – маленькая, очень худенькая девочка из новеньких внесла в тронный зал огромный, наполненный коричневой массой стакан. Король немного удивился тому, что лицо новенькой до сих пор не напоминает мордочку молоденькой свинки (уж было пора!), но сразу же забыл об этом – так ему хотелось шоколада.

Король взял стакан, поднес к толстым губам, сделал большой, жадный глоток – и тут же принялся плеваться и кашлять.

– Что, что это такое?! – закричал он. – Горько! Почему шоколад настолько горек?!

– Потому, что в него добавлена полынь, – произнес чей-то голос от двери.

– Что добавлено?! – не понял Король, вглядываясь в говорящего. – Кто пустил?! Охрана!.. – его голос сорвался, и крик не получился.

Король опять закашлялся, его лицо побагровело.

– Не кричите, а то пожалеете, – сказал Алешка. – Прежде, чем звать охрану, подумайте, как следует!

– О.. О чем? – прохрипел Король, продолжая кашлять.

– Между полями свеклы и какао есть участки диких трав, – объяснил Алешка. – На них я и нашел полынь. Ночью мне хватило времени для того, чтобы приготовить из нее отвар, которым я и испортил шоколад в вашем стакане! Но главное – ни это!

Тут Алешка поднял руку, и Король увидел, что к его руке привязана веревка, уходящая куда-то вдаль.

– Как только вы позовете охрану, – продолжал Алешка, – я дерну за эту веревку. Веревка привязана к ведру, а ведро закреплено над главным чаном, то есть там, где смешивается весь ваш шоколад. Целое ведро отвара полыни! Представьте себе – я дерну, ведро перевернется, и вся горечь попадет в чан! Утренний шоколад для всей страны будет испорчен – это точно! И это еще не все – с этих пор весь шоколад из этого чана будет горьким – вкус от полыни останется на стенках, хоть сто раз чан помойте!

Король вмиг перестал кашлять. Его толстые, дряблые щеки побледнели и затряслись.

– Не надо! – просипел он. – Не портите шоколад!

Алешка усмехнулся победно.

– Я хочу, чтобы все это прекратилось, – сказал он торжественно. – Чтобы дети не работали весь день, чтобы не ели эту вашу коричневую дрянь! Я хочу, чтобы все они захотели вернуться домой!

– А я тут причем? – удивился Король.

– Вы здесь главный. Вы должны приказать, и тогда все изменится!

Король закрыл глаза и задумался. Где-то с минуту ничего не происходило – в одурманенном шоколадом мозгу мысли текли медленно. Затем маленькие глазки Короля открылись, мясистые, красные губы растянулись в подобие улыбки – он понял, чего хочет от него Алешка.

– То есть вы думаете, что я могу заставить детей не работать и отказаться от шоколада? – спросил он насмешливо.

– Вы – Король, – ответил Алешка. – А они – ваши рабы. Они живут так, как вы им приказываете. Прикажете по другому – и все будет по другому!

– Вы молоды и наивны, – сказал Король. – Настоящий хозяин здесь – не я. Настоящий хозяин – шоколад, и только ему они рабы. Они выбрали это рабство сами, еще до того, как попали сюда! И я – такой же раб, как они, только не на поле, а на троне. Будь королем кто-то другой – здесь ничего, ничего не изменилось бы!

Алешка и Аленка озадачено молчали.

– Я не верю вам, – сказал Алешка, наконец. – Они не могли сами это выбрать!

Король опять усмехнулся.

– Давайте, сделаем так, – сказал он. – Я помогу вам устроить все, как вы хотите. Захотите – остановите работы, захотите – заставите детей работать и ночью – мне все равно. Повторяю – можете делать все, все, что пожелаете. За это вы пообещаете мне ни сейчас, ни потом не портить шоколад, и выдавать его жителям, как только они его попросят. Идет? Это ведь не трудные условия, а?

Алешка и Аленка переглянулись – в словах Короля явно был какой-то подвох.

– Зачем это вам? – спросил Алешка.

– Я ведь уже говорил – я такой же раб шоколада, как и все остальные, – ответил Король. – И самое худшее, что вы можете мне сделать – это дернуть свою веревку.

Алешка молчал.

– Мне кажется, у нас нет выбора, – сказала Аленка. – Мы согласны, правда, Алешка?

– Правда, – кивнул брат. – Только учтите – веревку я выпущу тогда, когда вы выполните свое обещание.

– Хорошо, – сказал Король. – Охрана! – заорал он во весь голос.

В комнату вошел охранник.

Рука Алешки напряглась – он ждал какой-то подлости. Но охранник даже не взглянул на Алешку и Аленку.

– Собрать у Дворца всех жителей нашей страны, – сказал Король. – Мне нужно сказать им кое-что очень важное.

12.

Страна шоколада была большой, и прошло несколько часов, прежде чем приказ Короля смогли исполнить.

Солнце уже клонилось к закату. На площади у дворца собралось очень много народу. Толпы детей, с одинаковыми лицами и одинаковыми, равнодушными глазами глядели на Короля.

Король стоял на крыльце, и Алешка с Аленкой – тоже на крыльце, но чуть поодаль. Алешка до сих пор не бросил веревку, и Король время от времени опасливо смотрел на нее.

– Помните, вы обещали, – сказал он шепотом.

– Я помню, – отозвался Алешка.

– Поклянитесь, – сказал Король.

Алешка пожал плечами.

– Я как-то не привык клясться, – сказал он. – У нас на улице и в школе достаточно дать слово – того, кто его нарушит, будут призирать.

Король кивнул.

– Хорошо, пусть так и будет, – сказал он тихо. – Люди страны шоколада, – громко провозгласил он, обращаясь к толпе. – Я хочу сказать вам нечто очень важное.

Он замолчал, посмотрел на толпу величественно.

Толпа молчала. Где-то в стороне, ряду в третьем или четвертом Алешка увидел Сеню. Его друг был теперь таким же, как и все дети этой страны, его равнодушные глазки скользили по Алешке, не узнавая его. А Аленка искала глазами Снежанну, и нашла ее в первом ряду, прямо по центру. Розовое платье Снежанны совсем истрепалось. Аленка помахала Снежанне рукой, но та не ответила ей.

– Я долго правил вами, – продолжил Король важно. – Я правил вами хорошо – по утрам и вечерам вы получали столько шоколада, сколько хотели. И вот я устал. Править – это такая мука, такой груз забот. Я уже давно хочу отдохнуть – поработать обычным рабочим на свекольном поле. Я надеюсь, вы позволите мне это?

Толпа молчала. Жителям шоколадной страны все это было не интересно.

– Вместо меня королем становится вот этот мальчик! – провозгласил Король, и указал рукой на Алешку.

Медленным движением Король снял с себя красную мантию, подошел к Алешке, и напялил мантию на него!

Ошалевший от неожиданности, Алешка молчал и нервно трогал мантию свободной от веревки рукой. Мантия была шелковая и как-будто холодная.

– А эту девочку, – Король показал на Аленку, – я объявляю любимой сестрой короля! Вот и все, что я хотел вам сказать, – закончил Король.

Толпа молчала.

– Помните, вы обещали! – тихо сказал Король Алешке.

– Да, я помню, – ответил тот, и выпустил из своей руки веревку.

– Успехов, мой король! – с усмешкой сказал бывший Король шоколадной страны, сошел с крыльца и пошел к толпе.

Толпа расступилась, и бывший Король прошел в задние ряды и затерялся там, как самый обычный рабочий.

Алешка краснел, бледнел, смущенно трогал мантию руками и молчал.

– Ну, Алешка, скажи же что-нибудь им! – прошептала Аленка.

– Дорогие жители Страны Шоколада, – сказал Алешка как можно громче. – Все мы в беде! Все мы попали сюда потому, что любили шоколад больше, чем следовало бы, и теперь нам нужно подумать – как выбраться отсюда, как попасть домой. Сегодня мы не будем работать, и завтра – тоже. Давайте все сядем в круг и решим, что же нам делать. Я уверен – все вместе мы справимся!

Сказав это, Алешка сел прямо на ступени крыльца, показывая пример своим подданным.

Но те не двинулись с места, и их равнодушные глаза оставались такими же пустыми.

– Ну же, друзья! – сказал Алешка. – Я понимаю, до этого вы все работали, работали слишком много, вам было некогда думать о чем-то кроме работы. Теперь все в прошлом. Давайте поднапряжем свои мозги – ведь каждому из вас хочется домой!

Толпа молчала.

Алешка и Аленка переглянулись.

– Я не знаю, что им еще говорить! – прошептал Алешка. – Они, кажется, меня просто не понимают!

– Ага, – ответила Аленка тихо. – Точно – не понимают.

– Ты знаешь, что делать? – спросил Алешка.

– Нет, – ответила сестра. – Даже не могу себе представить!

Между тем, в заднем ряду толпы произошло движение – бывший Король шоколадной страны развернулся и, не говоря ни слова, двинулся в сторону полей.

Толпа дрогнула, и жители Страны Шоколада один за другим начали разбредаться. Через несколько минут от огромной толпы остались только работники дворца и охрана.

Король Алешка растеряно наблюдал за непослушанием своих подданных.

– Куда это они? – спросил он, наконец, одного из охранников.

– Работать, – ответил тот.

– Но я ведь сказал – сегодня работы не будет!

Охранник посмотрел на нового короля. На его лице промелькнуло что-то вроде замешательства.

– Не работать – это как? – спросил он озадачено. – Не будет работы – не будет шоколада! Работники хотят быть на своих местах к моменту раздачи вечерних порций!

– Хорошо, я понял, – кивнул Алешка.

Вид у него был опустошенный.

Между тем к стоявшей с потерянным видом Аленке подошел другой охранник.

– Новенькая? – осведомился он будничным тоном.

– Ты что, не видишь – это сестра Короля! – крикнул Алешка.

– Простите, Ваше Величество, – сказал охранник. – Шоколад для вечерних порций готов. Будете пробовать?

– Нет, не буду, – сказал Алешка. – Везите его на поля так. Я уверен – с шоколадом в этой стране всегда все нормально.

Он развернулся, и, понурив голову, поплелся во Дворец. Вслед за ним побежала и Аленка.

13.

Спустя неделю новый Король шоколадной страны Алешка сидел на своем троне.

Он грустил – изменить хоть что-нибудь в жизни жителей страны не получалось. Они не хотели меняться сами, и не хотели ничего менять вокруг себя – вот в чем было дело. Они не понимали, зачем им возвращаться домой. Жуткое существование в шоколадной стране, устраивало всех, кроме Алешки и Аленки.

Алешка перепробовал многое.

Он приходил на свекольное поле или в тропическую рощу, и объявлял перерыв. Его подданные садились на землю, и, не отрываясь, смотрели на своего короля пустыми глазами, ничего не делая и ничего не говоря. Лишь только Алешка поворачивался к ним спиной, они молча вставали и, как ни в чем не бывало, возвращались к своей работе.

Алешка пытался говорить с каждым мальчиком о его жизни там, дома – безуспешно. Мальчики не помнили ничего, или почти ничего.

Алешка пытался играть с мальчишками в футбол (для этого он смастерил тяжелый и неудобный мяч из большой свеклы), но они даже не смотрели на мяч – им было не интересно.

Алешка пытался бороться с самыми крепкими мальчиками – те не хотели состязаться с Королем. Они просто ложились на лопатки, а когда раздосадованный Алешка отходил, вставали и вновь шли работать...

Аленка пыталась достучаться до девочек.

Маленькая, в красной мантии, которую Алешка сделал ей, оторвав половину от большущей мантии предыдущего Короля, она носилась по полям, пытаясь разбудить в девочках интерес к девченочьим забавам.

Увы.

Платья девочек не интересовали. Новые им были не нужны, а старые они не желали ни латать, ни стирать.

Куклы, которые Алешка смастерил из веток и пальмовых листьев, девочек тоже не заинтересовали.

Через скакалку девочки не прыгали.

В прятки не играли.

Считалочки не сочиняли, песенки не пели.

В общем – ничего у Алешки и Аленки не получалось. Приходилось признать – предыдущий Король был прав. От желаний любого короля в этой странной стране действительно ничего важного не зависело...

В коридоре прозвучали быстрые шаги, и в тронный зал вошла Аленка.

– Принесла? – спросил Алешка.

– Да, – ответила сестра и протянула ему две очищенные свеклы.

Алешка взял из ее рук один ненавистный корнеплод и принялся с отвращением откусывать от него крупные куски.

– У тебя руки – как спички, – сказал Алешка сестре.

– У тебя – тоже, – ответила Аленка. – На такой диете мы долго не протянем.

– Есть предложения?

– Нет, все бананы мы давно съели, – сказала Аленка, и тоже принялась есть свеклу, морщась от отвращения.

– Интересно, как папа и мама назвали нашего младшего брата? – сказал Алешка. – Мы здесь уже давно – малышу уже должны были дать имя.

– А может быть там, у нас, идет та же ночь, в которую мы заснули?

– Не знаю, – сказал Алешка. – Я так хотел бы оказаться дома. А ничего у нас не выходит. Король был прав – эти дети выбрали шоколад сами, и только сами могут от него отказаться. Без этого ничего не выйдет – пристрастие к шоколаду удерживает здесь всех. Они должны сами его победить, как я победил Великана. Мы не можем это сделать за них, разве что – просто помочь. Но они не хотят нашей помощи, просто не понимают, зачем им этого хотеть...

Аленка доела свеклу и вытерла фиолетовые ладошки о какую-то тряпку.

– Они просто не могут взглянуть на себя со стороны, – сказала она. – Нам было проще – нас было двое, и мы смогли вовремя заметить изменения друг в друге. Это – как вовремя посмотреться в зеркало...

– Зеркало! – перебил Алешка сестру.

Вдруг взгляд его стал острым, голос приободрился.

– Слушай, Аленка, – сказал он. – Помнишь, ты говорила, что твоя знакомая, Снежанна, помнит о том, что была красивой?

– Да, – кивнула Аленка. – По крайней мере – раньше помнила.

– А еще ты говорила, что она считает других уродливыми, но не видит того, что сама такая же!

– Да, верно.

– Слушай, сестрица! – голос Алешки стал торжественным. – А ты заметила, что в этой стране нет ни одного зеркала?!

Аленка понимала брата хорошо – не даром ни прожили вместе всю ее жизнь.

– Ты думаешь – если она увидит свое отражение в зеркале, и поймет, что она не лучше остальных, то захочет стать прежней красавицей, захочет измениться?!

– Думаю, что да, – ответил Алешка торжественно. – Захотеть измениться – это ведь первый шаг, с этого все изменения начинаются – как ты думаешь?! Вдруг получится, а?!

Аленка кивнула, ее истощенное личико расплылось в улыбке.

– Во всяком случае, все остальное мы уже пробовали, – сказала она. – А где мы возьмем зеркало?

Алешка задумался.

– Насколько я знаю, – сказал он, – зеркало получится из обычного стекла, если закрасить одну из сторон чем-то черным... Папа мне когда-то говорил, что стекло красят серебром.

– Серебро не черное!

– Не черное, – согласился Алешка. – Я папе тоже так сказал, а он ответил, что это не простое серебро, а какое-то особое... Папа сказал – будешь учить в школе химию – поймешь!

– У нас нет никакого серебра – ни простого, ни особого, – напомнила Аленка. – Да и стекла нет.