Текст книги "Звёздные странники (ЛП)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

3

Когда налётчики-трены уволокли Холлака с балкона на один из зависших поблизости кораблей, Коннор ринулся ему на помощь, но был схвачен полудюжиной тренов и затащен вслед за правителем. Коннор яростно отбивался и всё ещё продолжал бороться, когда вызванные Юрном стражники-керты выскочили на балкон. А затем, когда корабли свечой взмыли вверх, кто-то нанес ему сокрушительный удар по голове, и он на время потерял сознание.

Придя в себя, Коннор обнаружил, что полулежит, прислонившись к стене, а Холлак пытается привести его в чувство. При виде могучего керта, он всё вспомнил и схватил его за руку.

– Что произошло? Род и Милт не пострадали? – требовательно спросил он.

Холлак покачал головой.

– Насколько я видел, никто не пострадал. Захватили только нас двоих.

– Захватили? – у Коннора отвисла челюсть. – Нас двоих взяли в плен?

Он удивленно огляделся. Они с Холлаком сидели в углу отсека с металлическими стенами. Гудение механизмов и легкая дрожь корпуса подсказывали, что это отсек корабля, несущегося сквозь космическое пространство. Напротив Холлака и Коннора стояли трое тренов, не спускавших с пленников глаз; в руках они держали жезлы, метавшие газовые шары.

Коннор уставился на них, впервые разглядев врагов во всех подробностях. Трены выглядели поистине жутко: торс, конечности и безволосые головы у них были человеческих пропорций и размеров, лица отличались обычными человеческими чертами и глазами, а вместо одежды на них были портупеи. Однако вместо нормальной человеческой ткани их тела состояли из блестящей протоплазматической плоти. Сквозь их полупрозрачные, похожие на упругий каучук ткани Коннор мог смутно разглядеть кости рук и ног! Они пристально наблюдали за двумя пленниками.

– Святые небеса! Так вот они какие, эти трены! – воскликнул Коннор. – Что они собираются с нами сделать?

– Что бы они ни задумали, едва ли нам это понравится, – ответил Холлак. – Этот корабль вместе с остальными направляется к их миру.

Дверь в отсек открылась, и вошли еще два трена. В самом крупном из них – ростом с самого Холлака – Коннор узнал предводителя тех, кто напал на них на балконе. Трен смотрел на пленников с нескрываемым презрением.

– Итак, Холлак, ты летишь с нами в гости к Грунду, – произнес он, используя единый язык всех трех рас. Основы этого языка Коннор и его друзья уже успели освоить во время телепатических бесед с Юрном и Холлаком. – Грунд будет рад видеть тебя, – продолжал трен, – хотя и немного расстроится из-за того, что нам не удалось захватить ещё и Юрна. Он с удовольствием выслушает всё, что ты расскажешь ему о силах вашей расы рабов.

– Кварнал, ты прекрасно знаешь, что Грунд ничего от меня не узнает, – ответил Холлак.

– Сейчас ты упрямишься, но когда мои палачи поработают над тобой, ты заговоришь, – предостерег Кварнал. – Ты будешь далеко не первым кертом, которого они изувечат до неузнаваемости.

– Вот как? – тихо произнес Холлак. – Что ж, Кварнал, когда придет время, я убью тебя – медленно. Это будет месть за всех тех людей.

Кварнал шагнул к нему; его блестящие черты исказились от ярости, но другой трен оттащил его назад.

– Довольно, Кварнал! – отрезал тот. – Я знаю твои замашки, но истязать пленников в своем присутствии я не позволю!

Кварнал гневно обернулся к нему.

– Ты что-то уж слишком печёшься о наших врагах, Дрон! – прорычал он. – Так печёшься, что даже Грунд уже начал задаваться вопросом, трен ты или керт!

Дрон спокойно встретил его взгляд.

– Я трен, и это знают все, – ответил он. – Но хотя я сражаюсь как трен, я мыслю как разумное существо и вижу, что наши войны с кертами – безумие. И тебе не обязательно бежать с доносом к Грунду – ибо я уже говорил ему об этом лично!

– Так мне и передал Грунд, – сказал Кварнал, и в его голосе прозвучала едва уловимая угроза.

Он вновь повернулся к пленникам.

– На сегодня с тебя хватит, Холлак. А это еще что за рабское отродье в странных одеждах, которое мы прихватили вместе с тобой?

За время этой перепалки гнев Коннора дошёл до предела и теперь вырвался наружу:

– Слушай сюда, недоделанный урод, лишь по ошибке именующийся человеком, – бросил он Кварналу. – Я прибыл из другой Солнечной системы, и в моей системе тебе и всей твоей братии объяснили бы в три секунды, что такое виселица. От твоей рожи меня тошнит, ты несёшь какую-то чепуху, манеры у тебя отсутствуют напрочь – словом, я всё больше убеждаюсь, что ты мне не нравишься.

– Из другой системы? – хохотнул Кварнал. – Что ж, ты проделал долгий путь, чтобы умереть. Ты помешал нам забрать Юрна, и я думаю, Грунд будет рад тебя видеть.

С этими словами он вышел из отсека, и Дрон, всем своим видом выражая отвращение, последовал за ним.

– Вот, значит, почему Грунд приказал захватить Юрна и меня, – заметил Холлак. – Он хочет взять в плен вождей нашей расы и пытками выведать у нас сведения о наших силах. Что ж, Юрна они не получили, а от меня никакой информации не дождутся.

– Этот Кварнал – редкостная дрянь, – заметил Коннор, – хотя второй, Дрон, вроде нормальный малый.

– Дрон – один из тех тренов, кому ненавистна эта война с кертами, но чью волю Грунд подавил, – сказал ему Холлак. – Но ни Дрон, ни его единомышленники не смогут уберечь нас от Грунда, когда мы прибудем на вторую планету. А прибудем мы туда уже через несколько часов.

В следующие несколько часов корабль, в котором их держали, стремительно преодолевал космическую бездну. Из иллюминатора отсека они могли выглянуть наружу, хотя охрана не ослабляла бдительности ни на миг.

Глядя в этот иллюминатор, Коннор видел, как их корабль в окружении таких же овальных судов несется ко второй планете, сияющей, словно звезда, в непроглядной тьме космоса. За этой планетой тренов, по ту сторону двух солнц, он различал светящуюся точку самой близкой к светилам планеты – мира рхелов.

Планета тренов постепенно превратилась в палево-жёлтый шар, и вскоре корабли устремились вниз, входя в её атмосферу. Суда опустились на поверхность, и Кварнал с Дроном в сопровождении стражи вывели Коннора и Холлака на открытый воздух. Вокруг них, залитый ярким солнечным светом, раскинулся мир тренов.

Как и мир кертов, он был целиком покрыт единым городом, что указывало на огромную численность населения. Но хотя здания этого города тоже были черными и кубическими, их не разделяли расположенные в шахматном порядке квадраты растительности. На улицах деловито сновали толпы тренов – причудливых, блестящих фигур, а среди них Коннор заметил нескольких кертов, которые тащили тяжести и явно были пленными рабами. При виде их из груди Холлака вырвался глухой, яростный рык.

Корабли опустились в обширном парке, окружавшем огромные кубические здания – куда более величественные, чем всё, что пленники видели на обоих мирах. Их повели в одно из этих зданий.

Спустя несколько минут их остановили в центре длинного зала с высокими окнами, битком набитого тренами; тем временем Кварнал и Дрон докладывали Грунду о результатах своего рейда.

Грунд, правитель тренов, восседавший на тронном возвышении в дальнем конце зала в окружении сановников и стражей, подавлял своей властностью. Едва встретившись взглядом с холодными, проницательными глазами Грунда, Коннор тут же забыл о его необычном влажно-блестящем теле. Было очевидно, что доклад Кварнала и Дрона вызвал у повелителя крайнее недовольство.

– Вы должны были захватить обоих! – резко бросил он Кварналу. – Холлака вы захватили – почему же не захватили Юрна?

– Всё из-за чужаков в странных одеждах, они сдерживали нас достаточно долго, до того момента, как подоспела охрана, – пояснил Кварнал. – Одного мы всё-таки захватили и, возможно, несмотря на вмешательство этих чужаков, взяли бы и Юрна, если бы Дрон принял участие в нападении, – добавил он с ядовитой усмешкой.

– Мне не по душе такие подлые налёты, – прямо ответил Дрон. – Подобные вылазки – ошибка. Многие из нашего народа говорят, что и тот, прошлый налёт, совершённый по твоему приказу, навлечет на нас беду.

Грунд пристально посмотрел на него.

– И ты не мешаешь им так говорить, не так ли? – мягко спросил он, но в голосе его звучала смертельная угроза. – Ты становишься слишком дерзким, Дрон. Не забывай, что я правитель тренов, а не ты. И пока я правлю, мы не остановимся, пока не покорим кертов и не сделаем их тем, чем им надлежит быть, – нашими рабами.

Он сделал знак, и стражники вытолкнули Холлака и Коннора вперёд. Холлак спокойно и твердо встретил взгляд правителя тренов.

– Недолго тебе ходить с высоко поднятой головой, Холлак, – произнес Грунд. – Скажешь ли ты мне, какими космическими силами располагают керты и как именно они расположены вокруг вашего мира?

– Ты прекрасно знаешь, что не скажу, – презрительно ответил Холлак.

Холодный взгляд Грунда остался невозмутим.

– Посмотрим… посмотрим… Несколько часов пыток порой творят чудеса. Я даю тебе ночь, чтобы ты поразмыслил над этим фактом. И если к утру ты не станешь сговорчивее, мы посмотрим, что смогут сделать с тобой Кварнал и его прислужники.

– «Посмотрим», значит?! – воскликнул Коннор. – Эй, если хочешь, чтобы Кварнал остался цел, держи его подальше от меня, а то я его в такой блин раскатаю, что на нём можно будет письма домой писать!

Взгляд Грунда переместился на Коннора, и Кварнал коротко объяснил ему, кто это.

– Ты говоришь, он с другой звезды? – произнес Грунд. – Какое это имеет значение? Он один из тех, кто помешал вам схватить Юрна. Не стоило тащить его сюда. Избавьтесь от него.

Жезл Кварнала взметнулся вверх, готовый выпустить газовый шар в Коннора, но прежде чем трен успел применить оружие, Холлак заслонил собой землянина.

– Если ты убьешь этого человека, тебе придется убить и меня вместе с ним, – заявили Холлак Кварналу.

По свирепому выражению лица Кварнала было понятно, что он так и собирался поступить, однако резкий жест Грунда заставил его передумать.

– Пусть пока живет, – приказал Грунд. – Холлак должен оставаться невредимым, пока мы не выведаем у него всё, что нам нужно. Отведи их обоих вниз, к ещё одному, и если к утру Холлак не заговорит, можешь познакомить с ним своих палачей.

Кварнал отдал приказ стражникам, и те вывели Коннора и Холлака из зала вслед за ним. Они прошли по извилистым коридорам и ведущим вниз пандусам; Коннор прикинул, что они оказались уже довольно глубоко под землёй. Свернув в коридор, вдоль которого тянулись зарешеченные двери, они подошли к одной из них и остановились. Стражник отодвинул засов и распахнул дверь, а Кварнал жестом велел пленникам войти.

– Запомни, керт, – сказал он Холлаку, – если к утру твой язык не развяжется, мои палачи продемонстрируют тебе всё своё мастерство!

Холлак обернулся на пороге.

– А ты, Кварнал, запомни вот что, – спокойно произнес он. – Я обещался тебя убить, а своих обещаний я еще никогда не нарушал.

– Съел? – добавил Коннор, обращаясь к Кварналу. – И передай Грунду, что я желаю ему того же самого и в двойном объеме.

Коннора и Холлака втолкнули в камеру, дверь с лязгом захлопнулась за ними, засов встал на место. Они услышали, как Кварнал приказал одному из стражников-тренов оставаться снаружи, после чего удалился вместе с остальными.

Пленники оглядели свою темницу. Это была тесная камера, тускло освещенная слабым лучом угасающего света, пробивавшимся сквозь крошечное оконце в стене – единственное отверстие, ведущее наружу.

Коннор положил руку на плечо Холлака.

– За мной должок, Холлак, – заметил он. – Кварнал уже намеревался разделаться со мной, когда ты встал между нами.

– Мы в расчете: ведь тебя схватили, когда ты пытался спасти меня, – ответил Холлак. – К тому же я знал, что Грунд не позволит убить меня, пока не выведает то, что его интересует, – как распределены силы кертов вокруг нашей планете. Он откладывает нападение на наш мир до тех пор, пока не узнает, где наше самое слабое место. Но я никогда ему этого не скажу.

– Вот это правильный настрой, – одобрил Коннор. – Хотя переплет, в который мы попали, мне не особо… Что это?

В темноте маленькой камеры что-то зашевелилось и стало приближаться к ним с тихим шуршащим звуком.

– Это кто-то, кого посадили сюда ещё до нас! – воскликнул Холлак. – Помнишь, Грунд приказал отвести нас вниз к другому пленнику.

– Святые угодники, ты только глянь на него! – ошеломлённо воскликнул Коннор.

– Это рхел! – проговорил Холлак. – Пленный рхел!

Существо, выбравшееся из мрака на тусклый свет, выглядело до невозможности странно. Оно представляло собой огромную вязкую, студенистую массу полупрозрачной плоти, схожей с плотью тренов. Но это была просто бесформенная масса, которая двигалась вперед, вытягивая длинные псевдоподии-щупальца, как амеба.

В центре этой движущейся массы находилась единственная имеющая форму часть – голова. Это была блестящая голова, похожая на головы тренов, с темными человеческими глазами и ртом под ними. Сквозь полупрозрачную массу тканей тела были видны черные нервные окончания, отходящие от головы. Существо заговорило с Коннором и Холлаком тихим шипящим голосом.

– Да, пленный рхел, – произнесло оно. – И я, Ксидд, – первый из рхелов, кого трены осмелились заточить в тюрьму.

– Рхел! – воскликнул Коннор, и Холлак отрывисто кивнул.

– Да, представитель расы с внутренней планеты, предков как тренов, так и кертов. Они никогда не поддерживали связей с другими планетами, и это первый рхел, которого я вижу своими глазами. Как получилось, что трены дерзнули пленить вас? – спросил он Ксидда.

– Всё довольно просто, – ответил Ксидд. – Я один из величайших ученых рхелов, и этот Грунд, повелитель тренов, направил отряд налётчиков, чтобы захватить наших ученых. Он рассчитывал получить от нас знания о новом оружии, с помощью которого смог бы покорить вас, кертов. Его налётчики прибыли в наш мир, а поскольку у нас нет никакой охраны – ведь прежде никто не смел посягать на нас, – им не составило труда ночью незамеченными проникнуть в наш город и схватить меня прямо в лаборатории.

– Поняв, что схватить других ученых им не удастся, они отступили и доставили меня сюда. Их правитель, Грунд, потребовал, чтобы я создал для него новое оружие против кертов. Я ответил ему, что я, Ксидд, – рхел, и когда Мнанн, повелитель рхелов, узнает о его дерзости, месть рхелов будет ужасна. Он ответил, что Мнанн ничего не узнает, да и вообще он не боится никого во всех трех мирах. Меня заточили сюда, и Грунд предупредил: если я не уступлю его требованию, меня ждет смерть. И я думаю, этот час уже близок.

– Так Грунд осмелился на подобное – пленить рхела! – воскликнул Холлак. – Значит, вот что имел в виду Дрон, когда говорил, что народ тренов опасается, будто тот, другой налёт навлечет на них беду.

– А кто это с тобой? – спросил Ксидд. – Он похож на керта, но всё же чем-то отличается.

Холлак вкратце объяснил происхождение Коннора. Рхел, похоже, был чрезвычайно заинтригован: его темные глаза внимательно изучили землянина.

– Значит, ты прибыл с товарищами с другой звезды? Мы, рхелы, давно считали это возможным, однако, будучи поглощены иными изысканиями, никогда не изучали данный вопрос. Мне было бы любопытно взглянуть на миры вашей звезды – ведь пусть твой народ и не может сравниться в знаниях с рхелами, вы наверняка добились значительного прогресса.

– Сейчас не время для научных измышлений, – нетерпеливо вмешался Холлак, обращаясь к Ксидду. – Нужно подумать о том, что делать дальше.

– Что делать дальше? – переспросил Ксидд. – Всё просто. Будем сидеть здесь и ждать, пока трены не казнят нас за то, что мы не сообщим им того, что они хотят знать.

– Отличный план, – с иронией заметил Коннор. – Ты даже не хочешь попытаться отсюда выбраться?

– Какой смысл пытаться? Мне жаль умирать сейчас, ведь в своем мире я был занят крайне интересным научным исследованием. Но раз уж нам не выбраться отсюда, нет смысла тешить себя бесполезными надеждами.

– Должен же быть какой-то способ сбежать, – настойчиво проговорил Холлак.

– Нет никакого способа выбраться, – повторил Ксидд. – В первый же день, когда меня здесь заперли, я сосредоточил все свои умственные силы на поиске путей к спасению. Я понял, что их нет, и выбросил эту мысль из головы.

В следующие часы Коннор и Холлак, как ни ломали голову, не добились большего успеха, чем Ксидд. Выбраться из камеры казалось невозможным, и со временем они перестали обсуждать неосуществимые планы.

Снаружи стемнело, и тусклый солнечный луч, проникавший через окошко, сменился таким же тусклым рассеянным светом, возникшим в камере с наступлением ночи.

Коннор, Холлак и Ксидд какое-то время сидели молча, и тут за дверью послышались голоса, затем раздался звук отодвигаемого засова, и дверь отворилась. Внутрь шагнула какая-то фигура; охранник тут же закрыл и запер за ней дверь.

Трое заключённых уставились на вошедшего.

Это был Дрон.

4

Дрон сразу же объяснил цель своего визита.

– Я пришёл по делу к Ксидду, – сказал он Холлаку и Коннору.

– Ксидд, – обратился он к рхелу, – с тех пор как стало известно о твоем пленении налетчиками Грунда, многие из нас, тренов, сильно тревожатся. Мы боимся, что своим опрометчивым поступком Грунд нажил нам врагов в лице всей расы рхелов.

– Ваши опасения не напрасны, – спокойно ответил ему Ксидд. – Если Мнанн, правитель рхелов, узнает об этом, ваш народ познает месть рхелов.

– Но мы вовсе не хотим становиться врагами рхелов, что бы ни натворил Грунд! – воскликнул Дрон. – Подавляющее большинство из нас не одобряет и эту завоевательную войну против кертов.

– Зачем ты говоришь мне это? – спросил Ксидд.

– Вот зачем, – ответил Дрон. – Многие из нас хотели бы освободить тебя из этой тюрьмы и позволить тебе вернуться в твой мир. Если мы это сделаем, примирит ли это твой народ с нашим, когда он узнает о случившемся?

Прежде чем Ксидд успел ответить, дверь распахнулась. На пороге стоял Кварнал, за его спиной виднелся единственный стражник-трен. Лицо Кварнала пылало злорадным торжеством.

– Наконец-то я тебя поймал, Дрон! – злорадно воскликнул он. – Решил освободить этого рхела? Думаю, Грунд щедро отблагодарит меня за такую весть.

Коннор взволнованно прошептал Холлаку:

– Холлак, вот наш шанс! Кварнал твой, а я разберусь со стражником. Быстрее…

Коннор мгновенно оценил обстановку. Радость от того, что ему удалось подслушать соплеменника, заставило Кварнала на миг забыть о том, что дверь камеры открыта, а за спиной у него всего один охранник. Едва из уст Кварнала слетели слова обвинения, как Холлак коршуном бросился на него. Коннор рванулся к стражнику.

Мощным ударом кулака Коннор отбросил стражника к стене, и тот, оглушенный, рухнул на пол. Кварнал успел лишь коротко и яростно взреветь, когда Холлак схватил его; обернувшись, Коннор увидел, что Холлак сжал трена своими огромными руками, а Ксидд руками-псевдоподиями уже обвил Дрона и повалил его на пол.

На мгновение в камере воцарилась тишина. Кварнал напрягал каждый мускул, пытаясь вырваться из хватки Холлака. Но рука Холлака поднялась выше, обхватив его блестящую шею; глаза Кварнала вылезли из орбит, став жутких размеров. Затем рука Холлака сжалась с невероятной силой, раздался глухой хруст, и голова Кварнала бессильно повисла. Холлак позволил мертвому трену упасть на пол.

– Я обещал ему, что убью его, – тяжело дыша, сказал Холлак.

– Что делать с этим? – спросил Ксидд. Четыре мощные псевдоподии скрутили Дрона, зажав ему рот. – Убить и его?

– Нет, – сказал Коннор. – Он слишком порядочный для такой участи, хоть и трен.

– Свяжем его и заткнем ему рот, чтобы он не поднял тревогу, – сказал Холлак. – Быстрее, используем ремни его портупеи…

Они надежно связали Дрона его же собственными ремнями и заткнули ему рот. Затем, не теряя времени, забрали его газовый жезл, а также жезлы Кварнала и стражника. Холлак показал Коннору, как работает спусковой механизм жезла. После этого они торопливо выбрались в коридор.

В тускло освещенном коридоре не было ни души.

– Скорее! – сказал Холлак. – Если выберемся из здания, то, может, сумеем угнать корабль под покровом темноты.

– Надеюсь на это! – отозвался Коннор, пока они спешили по коридору. – Что бы ни случилось дальше, я рад, что Кварнал получил по заслугам.

– Осторожно! – внезапно предупредил их Ксидд. – Я слышу лучше вас: из-за поворота доносятся голоса.

Они крадучись двинулись дальше. Беглецы представляли собой странную, ни на что не похожую троицу, тускло освещённую светом коридора: Коннор в своей облегающей космической куртке, гигантский Холлак в черной портупее и чудовищный Ксидд с человеческой головой, чье вязкое тело плавно скользило рядом с ними. Вскинув жезлы, они подошли к повороту и осторожно заглянули за угол.

За поворотом, не более чем в дюжине футов от него, у двух разных дверей стояли два стражника. Стражники-трены заметили троицу на секунду позже, чем нужно, когда те появились из-за угла. Из жезлов Ксидда, Холлака и Коннора вырвались белые газовые шары, уничтожившие двух едва успевших поднять оружие тренов.

Троица быстро двинулась дальше по ответвлению коридора, ведшему, как они надеялись, наверх. В огромном здании над ними царила тишина; тусклые коридоры были почти пусты. Коридор, по которому они шли, внезапно вывел их наружу, и они оказались в темноте прямо у стены исполинского дворцового комплекса Грунда.

Город тренов, покрывающий всю планету, простирался перед ними во тьме, словно равнина, усыпанная мерцающими огнями. Огни горели и в огромных зданиях позади, и среди десятков кораблей, стоявших в окружавшем дворцы парке. Троица быстро направилась к ближайшему судну; Ксидд легко скользил рядом с бегущими Коннором и Холлаком.

Они уже были возле ближайшего овального корабля, как вдруг им пришлось припасть к земле, прячась под его округлым бортом. Сверху снижался ещё один корабль! Овальное судно плавно описало круг над парком и опустилось прямо возле судна, под которым притаилась троица. Шлюз новоприбывшего корабля распахнулся. Прежде чем троица успела изменить положение, из двери вышли две фигуры, буквально наткнувшиеся на прижавшихся к земле беглецов.

Один из них издал сдавленный крик, мелькнули сумрачные тени, и прежде, чем любая из сторон успела применить газовые жезлы, завязалась рукопашная схватка. Коннор понимал: крик этих двоих поднимет тревогу и привлечет стражу тренов. Но, к его изумлению, крика не последовало. И через мгновение он понял причину. Отчаянно борясь с одним из противников, он нащупал в темноте не влажно-блестящее тело трена, а фигуру, одетую в такую же космическую куртку, как у него самого!

Коннор издал изумлённый возглас, ощупывая своего противника.

– Святые угодники… Да это же Коннор! – в ту же секунду воскликнул его соперник. – Род, это Тим!

– Милт Ньюэлл! – ахнул Коннор. – Какого чёрта… а второй – это Род?

– Он самый, – отозвался Марч, высвобождаясь из хватки могучего Холлака, наконец узнавшего своего противника. – И чертовски рад снова тебя видеть, Тим!

– Говори за себя, – ответил Ньюэлл. – Этот рыжий бабуин чуть меня не задушил.

– Обязательно задушил бы, знай я, кого душу! – заявил Коннор.

Марч тихо улыбался в темноте, слушая эту перепалку: он прекрасно понимал не только то, как сильно Коннор и Ньюэлл переживали друг за друга, но и то, как оба боялись показать свои чувства.

– Нам несказанно повезло найти вас именно здесь, – сказал он Холлаку и Коннору. – Мы с Милтом прибыли на эту планету несколько часов назад. Обнаружили с высоты эти дворцы и решили дождаться ночи, чтобы спуститься на корабле и попытаться проникнуть внутрь.

Из темноты донёсся шипящий голос Ксидда:

– Если мы хотим сбежать, нужно поторопиться, – предупредил он. – Они в любой момент могут найти Дрона и поднять тревогу.

– Кто это? – воскликнул Марч, впервые разглядев в темноте причудливый силуэт Ксидда.

Коннор вкратце объяснил, как они с Холлаком оказались в одной камере с рхелом и как бежали вместе с ним. Глаза Марча вспыхнули.

– Холлак, так это же твой шанс разрушить замыслы Грунда! – воскликнул он. – Если Ксидд поднимет рхелов, а ты вернешься и соберешь силы кертов, вместе вы сможете раздавить и Грунда, и всех тренов.

– Клянусь двумя солнцами, это так! – воскликнул Холлак. – Ксидд, ты согласен?

– Я не правитель рхелов, – ответил Ксидд, – но уверен, что Мнанн, наш предводитель, согласится, едва выслушает меня. Я могу гарантировать, что войска рхелов будут здесь к началу атаки.

– Тогда решено! – воскликнул Холлак. – Я вернусь на третью планету, и мы с Юрном соберём все силы кертов. К полудню через три дня мы приведём их сюда, чтобы встретиться возле этого мира с рхелами и, объединив силы, обрушиться на Грунда и его тренов.

– Значит, нам придется угнать один из этих кораблей, – быстро прикинул Марч, – и кому-то из нас нужно отправиться с Ксиддом на его планету на случай, если он столкнется в космосе с кораблями тренов и придется принять бой. А кто-то должен лететь с Холлаком – по той же причине.

– Я полечу с Холлаком, – сказал Ньюэлл. – Я умею обращаться с корабельными газовыми орудиями на случай, если у него возникнут неприятности. А вы с Тимом отправляйтесь с Ксиддом.

– Договорились. Помни, – добавил Марч, обращаясь к Холлаку, – атака в полдень третьего дня.

– Мы с Юрном будем готовы, и с нами будут все корабли кертов, – коротко ответил Холлак.

– Тогда вам в этот корабль! – сказал Марч Холлаку и Ньюэллу. – А мы втроём возьмём один из этих. Быстрее!

Спустя мгновение шлюзовой люк за Ньюэллом и Холлаком захлопнулся, и их судно с гулом устремилось вверх, в ночную тьму. Марч, Ксидд и Коннор бросились к шлюзу одного из припаркованных рядом овальных кораблей. Они уже входили на борт, когда со стороны огромных черных дворцов Грунда донесся нарастающий шум.

– Они нашли Дрона! – крикнул Коннор. – Чем быстрее мы отсюда свалим, тем целее будем!

Марш уже сидел в кресле пилота.

– Ксидд, ты сумеешь вести огонь из газовых орудий этого корабля? – крикнул он рхелу, пока их судно поднималось над парком.

Вместо ответа Ксидд ухватился за рычаги управления газовым оружием двумя руками-псевдоподиями. Коннор, всматривавшийся вниз, пока их корабль стрелой рвался вверх, тревожно крикнул:

– Род, за нами уже погоня!

Корабли тренов, кружившие над городом и привлечённые поднявшейся в дворцах тревогой, рванулись следом за ними. Марч намертво вцепился в штурвал, выжимая из двигателя максимум; овальное судно молнией пронеслось сквозь атмосферу планеты, увлекая за собой плотную группу преследователей.

Не успели они опомниться, как свист воздуха за бортом стих: колоссальная скорость выбросила корабль из атмосферы в открытый космос. Впереди, частично заслоняя друг друга, пылали два солнца Альфы Центавра, а позади них виднелась светящаяся точка мира рхелов. К ней и направлялся их корабль.

– Они постепенно нас догоняют, – сообщил Ксидд. – Скоро поравняются с нами!

– Эх, будь мы на нашем крейсере! – воскликнул Коннор. – Вмиг оторвались бы от них, только бы нас и видели.

– Сколько их, Ксидд? – спросил Марч.

– Четверо, насколько я могу различить, – ответил рхел. – Они подбираются всё ближе… вот-вот пустят в ход свои газовые шары.

Едва он это произнес, как Марч заметил темные силуэты тренских кораблей, возникшие в пространстве рядом с ними. Он резко задрал нос корабля вверх, увидев вспышки вылетающих белых газовых шаров, выпущенных преследователями.

Шары промчались мимо, и в тот же миг Ксидд выпустил в ответ два газовых шара. Один прошёл мимо, зато второй попал в цель – и из четырёх преследующих кораблей внезапно осталось три.

– Одного как не бывало! – воскликнул Марч. – Так их, Ксидд!

– Эх, были бы на этом корабле эфирные пушки! – застонал Коннор.

Корабли тренов снова рванулись за убегающим судном. Марч бросал корабль из стороны в сторону, стараясь сбить их с толку. Опять корабли, не снижая скорости, начали обстреливать друг друга смертоносными белыми газовыми шарами, продолжая свой бег сквозь космос…