Текст книги "Звёздные странники (ЛП)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Эдмонд Гамильтон. Звёздные странники

© Edmond Hamilton. The Star-Roamers, «Weird Tales», April 1933

1

– Коннор! Ньюэлл! – крикнул Родни Марч, не отрываясь от штурвала крейсера. – Поднимайтесь сюда, в рубку! Я должен вам кое-что показать!

Снизу донесся голос:

– Я буду через минуту, Род. А вот Коннора лучше не зови. Похоже, его малость укачало в космосе.

– Кого тут укачало, черт бы тебя побрал! – раздался в ответ гневный рык. – Да если бы ты был хоть вполовину таким же космическим волком, как я, ты бы…

– А ну заткнитесь и марш наверх! – нетерпеливо приказал Марч. – Вы можете хоть пару минут не цапаться?

Наступила недолгая тишина, а затем оба поднялись в тесную, но оборудованную широким панорамным окном пилотскую рубку, где Марч сидел за пультом управления крейсером, мчавшимся сквозь космическую пустоту.

Тим Коннор был рыжеволосым и голубоглазым парнем с суровым, обветренным лицом, тогда как Милт Ньюэлл оказался высоким брюнетом, передвигавшимся с ленивой неторопливостью. Они подошли к Марчу.

– В чем дело? Проблемы? – спросил Коннор. – Я бы только обрадовался поводу нарушить эту проклятую скуку.

– Скуке почти пришел конец, Тим, – ответил ему Марч. – Посмотри прямо по курсу, на Альфу Центавра. Видишь светящиеся точки по обе стороны от неё?

– Светящиеся точки? – Коннор прищурился. – Точки…

– Я их вижу! – объявил Ньюэлл. – Две по одну сторону от двойной звезды, и одна – по другую! Должно быть, это…

– Планеты! – закончил за него Марч. – Три планеты, вращающиеся вокруг Альфы Центавра. Мы достигнем их уже через несколько часов!

– И точно планеты! – взволнованно сказал Коннор. – Честное слово, я уже начал бояться, что на нашей первой остановке – у Альфы Центавра – мы ничего не найдём и придётся лететь дальше, к Сириусу!

Все трое не отрываясь смотрели вперёд. Широкое лобовое окно рубки обрамляло черноту межзвездного пространства, усыпанного бриллиантами звезд. В этой черноте пылали бок о бок два желтых солнца, одно чуть больше другого, а вокруг них светились три немигающие точки сопровождающих их планет. Альфа Центавра и три ее мира!

С тех пор как они покинули родную Солнечную систему, их крейсер неделями мчался сквозь безбрежную пустоту к Альфе Центавра. Именно дикая жажда приключений заставила эту троицу отправиться в путь на новом корабле революционной конструкции. Устав от монотонности безопасных межпланетных трасс Солнечной системы, они устремились к доселе недосягаемым звездам в экспедицию, сулящую открытия и приключения.

Их крейсер, приводимый в движение направленными назад вибрациями эфирной тяги, мог развивать скорость, во много раз превышающую скорость света. Он был оснащен сверхконцентрированными припасами и почти неисчерпаемым источником энергии, а потому троица рассчитывала добраться на нем до величайших звезд Вселенной. Теперь же первая цель их полёта – ближайшая звезда – была видна невооружённым глазом: Альфа Центавра и обращавшиеся вокруг неё планеты.

– Три мира! – ликовал Коннор. – Как думаете, на них есть жизнь? Разумная жизнь?

– Сложно сказать, – ответил Марч. – Не стоит рассчитывать, что мы будем находить обитаемые миры или вообще хоть какие-то планеты у каждой звезды, которую посетим. Если на этих трех планетах и есть жители, они могут быть похожи на нас, а могут оказаться совершенно чуждыми по своей природе.

– Как бы они ни выглядели, надеюсь, они не слишком миролюбивы, – сказал Коннор. – Прямо руки чешутся навести на что-нибудь орудия нашего корабля – и ба-бах!

– Ты со своими проклятыми пушками, скорее всего, угробишь нас еще до того, как мы успеем посетить хоть сколько-нибудь звезд, – осадил его Ньюэлл. – Взять тебя с собой – верный способ нажить первостатейных неприятностей.

– Ах вот как? – возмутился Коннор. – И с каких это пор ты стал таким осторожным? Что-то я не припомню, чтобы ты отсиживался в стороне, когда заваривалась каша, и более того…

– Вы двое, может, хватит? – вмешался Марч. – Мы доберемся до этих планет через пару часов, так что постарайтесь до тех пор держать себя в руках.

– Сначала направимся к внешней планете? – спросил Коннор, и Марч кивнул.

– Да, она к нам ближе всех, так что есть смысл начать осмотр с нее.

Спустя несколько часов внешняя планета Альфы Центавра превратилась из светящейся точки в огромный желтоватый шар, над которым и завис их крейсер. Марч начал спуск к поверхности планеты по крутой спирали. Он вместе с Коннором и Ньюэллом напряжённо всматривался вниз, когда их снижение внезапно прервалось самым неожиданным образом.

Пространство вокруг них вдруг ожило: его заполнили странные тёмные корабли овальной формы! Резко выворачивая штурвал крейсера в ответ на испуганный, предупреждающий крик Ньюэлла, Марч успел заметить, как от несущихся на них кораблей отделяются и мчатся в их сторону небольшие шарообразные облака белого газа. Десятки овальных судов пошли в атаку!

Повинуясь штурвалу, крейсер с головокружительным креном заложил вираж. Газовые шары крест-накрест прошили пространство там, где корабль находился всего секунду назад, и когда один из этих шаров коснулся юркого овального судна, не успевшего уйти с его траектории, Марч увидел, как то мгновенно рассыпалось на куски от контакта с газовым шаром! Повинуясь инстинктам, он молниеносно развернул крейсер и услышал крик Ньюэлла, а затем и Коннора.

Коннор уже занял место за пультами управления корабельными орудиями, его голубые глаза яростно горели. Эфирные пушки, установленные на носу и корме крейсера, часто загрохотали, изрыгая непрерывный поток эфирных снарядов в окружающие их корабли противника. Три судна, получив прямое попадание, мгновенно исчезли: взрывы дематериализовали их, разрушив эфир вокруг и внутри них. Но десятки других овальных кораблей продолжали сжимать кольцо.

Их смертоносные газовые шары летели со всех сторон, пока Марч бросал крейсер из стороны в сторону, крутил виражи, делал резкие рывки и уклонялся, отчаянно пытаясь уйти из-под удара. Ньюэлл что-то кричал ему… Коннор яростно вопил, паля из эфирных пушек… Марч мельком заметил символы в виде двух металлических колец на бортах атакующих кораблей… он понимал, что счет идет на секунды, и один из этих стремительно летящих шаров вот-вот зацепит крейсер.

Внезапно атакующие корабли развернулись и отошли. Другие овальные суда, превосходящие их числом вдвое и похожие на них во всем, кроме эмблемы – у этих был символ из трех колец, – стремительно поднялись со стороны поверхности и обрушили огонь на нападавших! В тот же миг вокруг крейсера закипел безумный водоворот битвы: густой рой газовых шаров заметался среди кружащих судов, превращая в обломки всех, кого касался. А затем те, кто только что атаковал землян, резко обратились в бегство, взмыв вверх и скрывшись из виду. Битва закончилась!

– Боже правый! – потрясенно воскликнул Марч. – В какое же осиное гнездо мы тут угодили!

– Что-что, а сражаться здесь умеют! – воскликнул Коннор, и его голубые глаза азартно блеснули. – Мы тоже задали жару этим голубчикам, хотя, не появись тут эти, вторые, нам пришел бы конец.

Его слова вернули Марча к реальности.

– Корабли, которые нас спасли! Смотрите, они направляются к нам – должно быть, они настроены дружелюбно.

– Я вижу внутри людей! – внезапно воскликнул Ньюэлл. – Смотри, Род, вон там, в носовой части прозрачная секция!

Марч и сам уже всё увидел. Одно из десятков овальных судов их спасителей поравнялось с крейсером, и в его носу обнаружилась секция с прозрачными окнами, очень похожая на их собственную рубку. Внутри виднелись люди – бронзовокожие и темноволосые, облаченные в черные портупеи. Один из них делал дружелюбные знаки троим землянам в крейсере, указывая на планету внизу.

– Они хотят, чтобы мы последовали за ними на их мир, – понял Марч. – И, похоже, настроены вполне дружелюбно.

– Ну, мы и так туда собирались, – отозвался Коннор. – Хотя я бы не прочь когда-нибудь вернуться сюда и снова встретиться с теми, первыми голубчиками.

– Спустимся вместе с ними, – решил Марч. – И помни, Тим: держи свои лапы подальше от гашеток. Эти люди – друзья.

Их крейсер, окруженный овальными кораблями, ринулся вниз по крутой спирали.

– Род, как думаешь, те корабли, что напали на нас, прилетели с одной из двух других планет? – спросил Ньюэлл.

– Наверняка, – задумчиво произнес Марч. – Я не разглядел тех, кто был внутри, но не сомневаюсь, что они из других миров.

Они быстро снижались, а овальные суда плавно скользили вокруг них. Вскоре гул и свист за бортом подсказали им, что корабли вошли в атмосферу планеты. Ньюэлл сверился с приборами и доложил, что атмосфера здесь плотная и состоит из пригодного для дыхания воздуха. Коннор с Марчем напряженно поглядывали вниз.

Они прошли сквозь туманы верхних слоёв атмосферы планеты, время от времени мельком видя внизу жёлто-чёрную клетчатую равнину. Наконец они прорвались сквозь последние слои тумана и обнаружили, что находятся менее чем в полутора километрах над этой равниной. Марч, Коннор и Ньюэлл удивленно вскрикнули. Равнина оказалась городом!

Это был необъятный желто-черный город-шахматная доска: желтые квадраты представляли собой заботливо ухоженные участки густой желтой растительности, а черные – кварталы кубических черных зданий. Этот странный, разбитый на клетки мегаполис, сотканный из садов и строений, простирался от горизонта до горизонта расстилавшегося под ними мира.

Опустившись ниже, они разглядели его обитателей – бесчисленных бронзовокожих мужчин и женщин. Толпы людей заполняли улицы застроенных квадратов, в то время как не меньшее их число трудилось в растительных квадратах, возделывая тамошние культуры. Над городом виднелось несколько овальных кораблей, большинство из которых парило возле сектора с самыми крупными черными постройками. Именно туда корабли эскорта и вели их крейсер.

Крейсер в окружении овальных судов опустился на черную площадь, окружавшую эти колоссальные центральные здания.

– Вот мы и на месте, – сказал Марч. – И снаружи нас уже поджидает целая толпа. Что показывают приборы, Милт?

– Атмосфера и температура примерно как на Земле, гравитация немного сильнее, – доложил Ньюэлл. – Но наши поясные автокомпенсаторы, само собой, справятся с повышенным притяжением.

– Значит, выходить безопасно. За мной, парни.

– Эфирные пистолеты берем? – тут же спросил Коннор.

– Какой же ты доверчивый, право слово! – саркастично воскликнул Ньюэлл. – Эти люди только что спасли наши шкуры, а ты первым делом предлагаешь тащить эфирные пистолеты на мирные переговоры!

– Не думаю, что пистолеты нам понадобятся, – сказал Марч.

– Как знаешь, – буркнул Коннор. – Боюсь только, когда они разглядят физиономию Ньюэлла, они пожалеют, что нас спасли, и захотят…

– Да заткнитесь вы оба! – оборвал их Марч. – Хватит с меня ваших разговоров – выходим.

Он направился к шлюзовой камере, быстро распахнул внутренний и внешний люки, и они ступили на гладкое чёрное покрытие площади.

Первым делом все трое инстинктивно подняли глаза кверху – и на миг зажмурились, ослеплённые блеском двух солнц, пылавших рядом в небесах. От этих светил вниз лился мощный поток света и тепла.

Когда глаза немного привыкли к яркому свету, они увидели перед собой группу из дюжины ожидавших их людей. Это были те самые бронзовокожие, темноволосые воины с овальных кораблей с правильными чертами лиц, говорящими о высоком интеллектуальном развитии. Они носили черные ремни, больше похожие на портупеи, чем на одежду, и на каждом плечевом ремне красовался символ из трех металлических колец, точь-в-точь как на их судах. Они разглядывали землян с откровенным изумлением, которое разделяли толпы бронзовокожих мужчин и женщин, собравшихся на почтительном расстоянии от них.

– Эти люди кажутся достаточно развитыми для того, чтобы общаться телепатически, как мы привыкли в Солнечной системе, – сказал Марч товарищам. – Я попробую выйти с ними на связь.

Он послал чётко сформулированную мысль стоявшим перед ним людям.

– Мы трое – люди с планет другой звезды. Можете ли вы принять и понять мою мысль?

Высокий, властный бронзовокожий мужчина, стоявший впереди всех, ответил, и его мысль проникла в сознание всех троих.

– Я понимаю тебя; однако я не могу понять, как ты можешь утверждать, будто прибыл из другой звездной системы.

Марч указал наверх.

– Звезды, усеивающие небеса по ночам, – это солнца. Вы ведь знаете об этом?

– Знаем, – ответил его собеседник, – но нам никогда и в голову не приходило, будто возможно пересечь те гигантские бездны, что лежат между солнцами. И тем не менее вы трое явно не с трех миров нашего светила.

– Значит, все ваши три мира населены людьми, похожими на вас? – быстро спросил Марч, но бронзовокожий покачал головой.

– Нет, мы, керты, населяем лишь этот внешний мир, третью планету. Я, Юрн, – один из двух соправителей нашей расы кертов, или людей, а рядом со мной Холлак, второй правитель. Мы как раз обсуждали положение дел в нашем мире, когда поступила тревожная весть о том, что над планетой атакован какой-то корабль.

– Значит, те корабли, что напали на нас, принадлежали не людям? – уточнил Ньюэлл.

Юрн снова покачал головой.

– Нет, это были суда тренов, населяющих вторую планету и ведущих против нас, кертов, войну. Хотя внешне трены чем-то похожи на людей, на самом деле они представляют собой лишь наполовину сформировавшуюся форму жизни, занимающую промежуточное положение между жидкостью и человеком, при этом обладают интеллектом, равным нашему.

– А третья планета, самая близкая к солнцу? – продолжил расспросы Марч.

– Внутренняя планета не населена ни нами, кертами, ни тренами – на ней живут рхелы, – ответил Юрн. – Рхелы – странный жидкий народ, который считается общим предком как тренов, так и кертов, и превосходит нас обоих по разуму. Но о них мало что известно, поскольку они не поддерживают никаких связей ни с одним из двух других миров.

– Но космические корабли и оружие тренов выглядят точно так же, как ваши, – заметил Коннор.

Холлак, могучий соправитель Юрна, ответил:

– Так и есть. Они одинаковы, потому что достались нам в наследство из глубокой древности – с тех времён, когда трены были предками нашего народа, кертов.

– Это так, – добавил Юрн, – и поскольку наше оружие и корабли одинаковы, трены ведут с нами долгую войну, не будучи в состоянии одержать верх. Но в последнее время они стали слишком сильны для нас – слишком сильны…

Его лицо помрачнело.

2

Затем тон Юрна внезапно изменился:

– Впрочем, довольно пока о тренах и кертах. Я совсем забыл о своих обязанностях хозяина по отношению к вам, гостям нашего мира. – Он жестом указал на величественные здания.

Марч замешкался.

– Наш крейсер будет здесь в безопасности?

– Я лично прослежу за этим, – заверил его Юрн.

Он обернулся и отдал короткое распоряжение. Стражники, вооруженные короткими жезлами – земляне догадались, что это излучатели газовых шаров, – окружили крейсер плотным кольцом.

Юрн и Холлак повели гостей к главному зданию, расположенному в центре квартала гигантских черных кубов. Небольшая свита из стражников и чиновников последовала за ними. Наблюдавшая за ними толпа кертов расступилась перед процессией, с совершенно человеческим любопытством разглядывая Марча и его спутников.

Оставив позади палящий зной двух солнц, они шагнули в прохладную тень огромного кубического дворца, и Юрн проводил землян в предназначенные для них покои – комнаты с черными стенами и высокими окнами. Он сообщил, что вскоре они вновь встретятся с ним и Холлаком за вечерней трапезой.

Когда правитель ушел, Марч, Коннор и Ньюэлл принялись разглядывать убранство комнаты и смотреть в окна, словно все еще не веря в реальность своего перемещения из монотонной пустоты космоса в этот цивилизованный город. Абсолютная лаконичность окружающего дизайна свидетельствовала об изысканном сочетании научного расчета и художественного чутья.

По мере того как снаружи сгущались сумерки, комнаты наполнялись льющимся непонятно откуда мягким светом; бесшумно передвигавшиеся слуги-керты ненавязчиво прислуживали землянам. Затем они отправились на встречу с Юрном и Холлаком и нашли обоих соправителей на балконе, выступавшем из стены огромного куба. Их ждал небольшой стол, уставленный кушаньями. В темноте перед ними раскинулся огромный город; многочисленные огни мерцали в его прямоугольных кварталах, застроенных чёрными зданиями.

Расчерченные на клетки огни города кертов соперничали с россыпью звёзд, мерцавших на небе. Марч, Ньюэлл и Коннор всматривались в них, замечая, что контуры некоторых знакомых созвездий слегка изменились, хотя большинство оставалось прежними. Солнце, давшее им жизнь, сияло в небе яркой жёлтой точкой, и Марч указал на неё.

– Наше солнце… наша звезда! Кажется, прошла вечность с тех пор, как мы отправились оттуда к этой звёздной системе.

– Удивительно, что подобное вообще возможно, – восхитился Юрн. – И вы вернетесь отсюда обратно к своему солнцу?

– Нет, – с ухмылкой ответил Коннор. – Наша следующая остановка – Сириус, а потом мы полетим дальше от звезды к звезде.

– Сириус, а потом дальше от звезды к звезде… – задумчиво повторил Холлак. – Впереди вас, несомненно, величайшие приключения во Вселенной, хотя сегодня они чуть было не закончились из-за газовых шаров тренов.

– И мы должны поблагодарить вас за то, что этого не произошло, – ответил Марч. – Признаюсь, во мне разожгло любопытство то, что вы рассказали нам о тренах и рхелах. Вы говорите, что и те, и другие были предками вашей расы, кертов?

– Именно так, – ответил Юрн. – Первая жизнь в этой системе зародилась на самой близкой к солнцу планете, и там, при высокой температуре и под ярким светом, она постепенно развилась в разумных существ, существовавших в жидкой форме – рхелов. Они представляют собой полужидкие протоплазматические массы с получеловеческими головами. Обладая высоким интеллектом и научными знаниями, некоторые из рхелов построили космические корабли и переселились на вторую планету.

– Поскольку тамошние условия – температура и сила тяжести – отличались от прежних, со временем поселившиеся там рхелы эволюционировали в расу совершенно иного облика: приблизительно человеческого сложения, но с блестящей протоплазматической плотью. Так возникла раса тренов. И поскольку трены унаследовали часть научных знаний своих предков-рхелов, некоторые из них в свою очередь перебрались на эту, самую дальнюю из трех планет.

– На этой же планете, с ее иными условиями, обосновавшиеся здесь трены в свою очередь изменились: вместо протоплазматической плоти у них развились ткани, кожа и кровь, и они превратились в кертов – то есть в таких людей, какими являемся мы сейчас. Таково было происхождение трех рас нашей системы, хотя, без сомнения, люди вашей собственной системы развивались по иной эволюционной цепи.

– Рхелы продолжают жить уединенно на своей внутренней планете, не поддерживая никаких связей с двумя другими расами. Что же касается тренов со второй планеты, то они неоднократно пытались покорить и поработить нас, кертов. Нам приходится вести жестокую борьбу, чтобы отражать их нападения, ведь трены немного превосходят нас в научных знаниях и оружии, хотя и уступают в этом рхелам.

– Значит, эта война между тренами и кертами продолжается и сейчас? – спросил Марч, и Юрн кивнул.

– Да, и наше положение становится все более опасным, ибо Грунд собирает тренов для решающего удара. Грунд – нынешний правитель тренов, один из самых жестких и беспощадную представителей своей расы. Он подавил волю тех многочисленных тренов, что хотели бы жить с нами в мире, и вместе со своими двумя помощниками, Кварналом и Дроном, готовится к окончательному завоеванию нашего мира и нашей расы.

– Нет сомнений, что вскоре Грунд обрушит на нас всю свою силу, но пока он, похоже, выжидает, надеясь обнаружить наши самые уязвимые места. Если Грунд узнает, как расположены наши космические корабли, охраняющие планету, он сможет нанести удар по самому слабому участку и одержит победу. В последнее время эскадра кораблей тренов кружит над нашим миром, преследуя некую цель – мы не можем её разгадать, но она, вне всякого сомнения, является частью плана Грунда.

– Так это и были те самые корабли, что напали на нас, когда мы с ними столкнулись? – спросил Ньюэлл.

– Именно, и они уничтожили бы вас, если бы мы вовремя не получили сигнал тревоги от наших патрулей, – ответил Юрн. – И всё же большей их части удалось уйти: мы не осмелились преследовать их слишком далеко в открытом космосе, опасаясь засады превосходящих сил противника. Должно быть, они и сейчас кружат там, над линией наших патрулей.

– И это лишь авангард тех, кто придет следом, – с мрачным видом вмешался Холлак. – Когда Грунд нанесет удар, трены обрушатся на наш мир, подобно лавине.

– Боюсь, так оно и будет, – признал Юрн. – Я надеялся, что многочисленные трены, желающие мира с нами, остановят это нападение, но Грунд подавил их волю. Нам ничего не остается, кроме как сражаться.

Разговор продолжился. Благодаря телепатическому общению Марч и его спутники быстро усваивали язык, на котором, как им сообщили, говорили и керты, и трены, и рхелы. Чуть позже Марч подошел к перилам балкона и взглянул на клетки огней города. Гигантская чёрная громада кубического здания за его спиной, будто подпирая плечом звёзды, задумчиво нависала над городом кертов. Из далёких кварталов доносился приглушённый гул голосов, и, подняв глаза, Марч заметил группу овальных кораблей, неспешно спускавшихся из ночной тьмы.

– Вот это я понимаю – настоящая война, – услышал он голос Коннора. – Особенно эти ваши газовые шары…

– Что это за корабли? Возвращаются патрули? – повернулся Марч к Холлаку.

Правитель и Коннор подошли к нему.

– Какие корабли? – спросил Холлак.

Марч указал вверх, на снижающиеся суда, которые теперь, казалось, опускались прямо на балкон. Холлак прищурился, вглядываясь в них. Овальные корабли внезапно избавились от неспешной плавности и камнем устремились вниз, зависнув прямо напротив балкона.

Все трое отпрянули с криком, едва шлюзы кораблей распахнулись настежь. Оттуда на балкон хлынул поток жутких фигур – человекоподобных, но с блестящими, словно лишенными кожи телами! В руках они сжимали жезлы, метавшие газовые шары, но, не применяя их, чужаки сразу бросились на двух правителей и землян.

– Налётчики-трены! – вскричал Холлак, и жезл-оружие уже оказался у него в руке.

– Это те самые корабли тренов, что кружили над нашим миром! – воскликнул Юрн. – Теперь я понял – им были нужны мы.

В первом же стремительном броске трены с блестящими телами скрутили Марча, Коннора и Холлака, выбив оружие из рук последнего. Из огромного здания, крича, уже бежали стражники– керты; а крупный трен, по всей видимости предводитель налётчиков, указав на Юрна и Холлака, что-то проревел своим подчинённым.

Отбиваясь от блестящих нападающих, Марч мельком увидел, как четверо тренов волокут Холлака на корабль, и втаскивают вслед за ним бросившегося на выручку Коннора. Другие нападавшие сосредоточили свои усилия на Юрне, но Марч и Ньюэлл с таким неистовством бились рядом с ним, что тренам не удалось одолеть второго соправителя.

На балкон с яростными криками выскочили стражники кертов. Вожак тренов запрыгнул обратно на корабль, и его судно вместе с другими овальными кораблями свечой взмыло в ночное небо. Трены, оставшиеся на балконе, в отчаянии развернулись к противникам, но керты уже вскинули свои жезлы – и белые газовые шары, сорвавшиеся с них, полностью уничтожили влажно-блестящих налётчиков.

Схватка на балконе закончилась. Корабли тренов исчезли в ночном небе; поднятые по тревоге патрульные суда кертов устремились за ними в погоню, а Марч, Ньюэлл и Юрн с безумным взором уставились друг на друга.

– Они схватили Коннора! – крикнул Марч. – Его затащили вслед за Холлаком, когда он попытался вырвать вашего соправителя из их лап!

– Теперь я всё понял! – воскликнул Юрн. – Трены днями кружили над нашим миром с единственной целью – совершить налёт и захватить меня и Холлака. Вот каков был план Грунда – пленить нас обоих перед тем, как начать общее наступление на наш мир!

– И они пытались захватить нас всех – и ведь схватили-таки Тима! – только для того, чтобы добраться до вас двоих!

– Но мы не позволим им держать Тима в плену! – взорвался Ньюэлл. – Черт возьми, Род, где наш корабль? Мы отправляемся за ними!

– Пождите, подождите! – перебил его Юрн. – Вы ничем не поможете своему другу, если последуете за ним и сами разделите его участь. Его и Холлака, без сомнения, доставят к Грунду, и независимо от того, удастся ли Грунду вытянуть из них какие-либо сведения, долго они не проживут.

– Тем больше причин отправляться в погоню прямо сейчас! – возразил Ньюэлл. – Неужели вы думаете, что мы оставим тренам Тима или того же Холлака? Мы отправимся на их планету и вызволим их оттуда!

– Милт прав, Юрн, – произнес Марч, и в его голосе прозвучали стальные ноты. – Мы не из тех, кто будет сидеть сложа руки, и бросит Тима на произвол судьбы.

– Я понимаю, – сказал Юрн, – но вы не представляете, насколько безнадежна эта затея. Вам придется отправляться в мир тренов в одиночку, ведь перед лицом нависшей над нами атаки я не смогу предоставить вам корабли поддержки. А одни – как вы собираетесь отыскать своего друга и Холлака, не говоря уже о том, чтобы вырвать их из рук Грунда?

– Мы можем попытаться, и мы попытаемся, – ответил Марч. – Как по-вашему, куда именно на планете тренов их могут доставить?

Юрн покачал головой.

– Никто из нас, кертов, толком не знает мир тренов, но известно, что у Грунда есть огромные центральные дворцы, откуда он правит, а у его помощников, Кварнала и Дрона, – свои отдельные резиденции. Думаю, двух столь важных пленников будут держать в каком-то из дворцов самого Грунда.

– Значит, хоть какая-то зацепка у нас есть, – сказал Марч. –Если мы сумеем добраться до этих дворцов, то в остальном положимся на удачу.

– Вы безрассудно бросаетесь в объятия смерти, – произнес Юрн. – Но если вы твердо решили лететь, отправляйтесь на одном из наших овальных кораблей, а не на вашем крейсере. Внешне они ничем не отличаются от кораблей тренов, и у вас будет куда больше шансов благополучно сесть на их планету.

– Это разумно, – согласился Марч, – но мы не знаем, как управлять вашими кораблями и обращаться с вашим оружием.

– Они устроены просто, вы освоитесь за несколько часов, – ответил Юрн.

– Но это значит, что придется отложить вылета до утра! – запротестовал Ньюэлл.

Юрн посмотрел на него.

– Что изменят несколько часов? Грунд не убьет Холлака и вашего друга, пока не выведает у них всё, что только сможет. А зная Холлака, скажу: это произойдет не скоро. Зато эта небольшая задержка существенно повысит ваши шансы добраться до них.

– Он прав, Милт, – сказал Марч. – До утра мы успеем освоить управление кертскими кораблями и тогда уже отправимся.

Остаток ночи они провели в непрерывных тренировках. К утру под руководством пилотов-кертов земляне научились управлять овальными судами. Как выяснилось, те приводились в движение силовыми вибрациями – как и их собственный крейсер, хотя и значительно уступали ему в скорости. Управление жезлами с газовыми шарами оказалось довольно простым.

Они вооружились эфирными пистолетами со своего крейсера, и когда взошли оба солнца, были полностью готовы к вылету. Юрн пришел лично проводить их; всю ночь он занимался сбором сил своей планеты для отражения возможных новых налетов.

– Вы храбрые люди, пришельцы со звезд, – сказал он им. – Ваш крейсер будет надежно охраняться, он будет ждать вас, если вы вернетесь.

– Никаких «если», – улыбнулся Марч. – Мы вернемся, и Коннор с Холлаком будут с нами. А если повезет, то нанеся визит вашему приятелю Грунду, мы попутно отрихтуем ему физиономию.

– Это если Тим с Холлаком не сделают этого раньше нас, – добавил Ньюэлл.

Они пожали Юрну руку, после чего шлюз за ними закрылся, и овальный корабль взмыл в ослепительном свете двух восходящих солнц. Он по спирали поднялся вверх, вырвался за пределы атмосферы планеты, на мгновение завис, а затем рванул сквозь космическое пространство в направлении солнц, к планете тренов.