Текст книги "Цитадель звёздных лордов (ЛП)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– Именно поэтому вы никогда не позволяли ни одному землянину увидеть Эи? Потому что они слишком опасны?

– Нет. Всё гораздо проще. У нас не было возможности показать их. Это первые Эи, захваченные нами за целое столетие. По крайней мере, в этом секторе галактики. Я их тоже никогда не видела. И, если честно, не хочу.

Она быстро пошла вдоль перегородки, держась от неё подальше. Прайс пожал плечами и последовал за ней.

– Где мои друзья?

– Они здесь, – ответила Линна, кивнув на ряд дверей, мимо которых они проходили. – Они в полной безопасности, ну или в точно в такой же, как любой из нас. Они останутся здесь, пока… – Она заколебалась, и Прайс впервые осознал, что сейчас она по-настоящему напугана. – Пока не увидим, что произойдёт, – закончила она.

– А потом?

– Потом, если они останутся живы, если останемся живы мы и мир будет ещё существовать, они выйдут на свободу, станут мудрее, чем сейчас.

Больше она ничего не сказала.

Лифт поднял их на крышу. День клонился к вечеру, было жарко, на западе собирались грозовые тучи. Площадка на крыше казалась пустынной, Прайс увидел только один флайер. Линна жестом пригласила его залезать в него, забралась сама, что-то сказала пилоту и тот тут же взлетел. Второго пилота не было, только Прайс, Линна и пилот. Прайс почувствовал прилив уверенности, силы, как в моменты, когда тебе сопутствует удача и кости не могут выпасть никак иначе, только так, как нужно. Он сидел тихо, глядел в иллюминатор.

Почти сразу увидел, что звездолётов нет. Наверное, весь флот Вурна взлетел, сотрясая Цитадель. Наверное, большинство Вурна ушли вместе с ним. Заброшенный вид Цитадели, никакой охраны, нет второго пилота – всё указывало на то, что силы у Вурна здесь весьма скудные.

«Если мы останемся живы и мир будет ещё существовать», – так сказала Линна.

Битва где-то в дальних уголках космоса? Возможно. Или манёвры, демонстрация силы, связанная с какой-то галактической игрой, о которой Прайс никогда не узнает. На самом деле всё это не так уж и важно. Важен тот факт, что вот прямо сейчас оборона Цитадели оказалась слабее, намного слабее.

Он делал вид, что смотрит в иллюминатор, сам же украдкой наблюдал, как пилот управляется рычагами управления. У Линны к поясу на талии пристёгнуто какое-то оружие. Наверное, шокер. У пилота такой же. Пока Прайс обдумывал проблему, под ним проносились леса и прерии.

Внезапно, после долгого и мрачного молчания, заговорила Линна.

– Сейчас наша миссия важнее, чем когда-либо, Прайс, иначе мне не позволили отвлечь от обороны ни одного человека. Умоляю тебя, ради твоего же народа, играть со мной честно. Если в нашем тылу есть помощь или препятствие, мы должны знать. Эи…

И тут в голову Прайса пришло решение. Он не стал его обдумывать, чтобы ненароком не передумать. Когда появляется хорошая идея, нужно дать ей осуществиться. И не нужно задавать ненужных вопросов.

Он поднялся и коротким ударом ударил Линну по её хорошенькому подбородку.

Глава 8

Та беззвучно упала на спинку кресла. Прайс тут же выхватил оружие с её пояса. Но резкое молчание встревожило пилота. Он обернулся, залопотал что-то повелительным тоном на вурнайском, рука потянулась к оружию, тоже висевшему на поясе. Прайс опередил его на долю секунды. Палец нажал на спусковой крючок, незнакомое оружие затрещало, и пилот упал, выронив шокер на пол. Аэродайн при этом не отклонился от устойчивого курса на запад. Из того, что Прайс видел раньше, он был уверен, что аппарат не отклонится от заданного курса.

Он выпрямился, тяжело дыша от волнения. Пока всё шло хорошо.

Он надёжно связал руки и ноги Линны её же поясом и завалявшемся у себя в карманах носовым платком, после чего принялся за пилота. Через некоторое время Линна зашевелилась и Прайс устроил её поудобнее, откинул со лба волосы. Вдруг он улыбнулся и сказал:

– Мне жаль. Мне правда жаль. Если бы был какой другой способ, я бы так не поступил.

Он поцеловал её в губы, быстро, потому что времени в обрез, но, при этом, с полным чувством. Линна вздохнула, Прайсу даже показалось, что её губы ответили на поцелуй, но он сомневался, что когда она придёт в себя, чувство взаимности будет в ней присутствовать.

Он скользнул в кресло пилота, изучил управление, стерев из головы все остальные мысли, вспоминая, что узнал, наблюдая. Аэродайн гудел ровно и размеренно. И высота хорошая.

Он начал осторожно экспериментировать и к тому времени, когда перелетел реку, убедился, что может достаточно хорошо управлять судном, чтобы справиться с ним. Это было значительно проще, чем в прежние времена научиться водить машину, а ведь у него за плечами была целая жизнь полётов, чтобы развить в себе чувство понимания неба. Да и сам летательный аппарат был прекрасен, превосходя всё, на чём он когда-либо летал. Прайс развернул судно на юго-запад, прочь от реки, летя со скоростью пули.

Вдруг за спиной заговорила Линна. Её голос был холодным и жёстким, показалось даже, что говорит какая-то незнакомка.

– Аррин предлагал связать тебя. Я же рискнула оставить тебя свободным.

Прайсу стало немного не по себе. Он так и сказал.

– Попробуй взглянуть на это с моей стороны, Линна. Для своего народа я должен сделать всё, что в моих силах. Если бы ты была на моём месте…

– Продолжай, – сказала Линна. – Разговоры с тобой, очевидно, бесполезны. Мне больше не хочется тратить время впустую, хочу сказать только одно…

Она ярко описала, какой он дурак, и что, как теперь надеется, с ним случиться, прежде, чем приведёт всех своих собратьев-дураков к гибели. Потом заткнулась и больше не произнесла ни слова, как ни пытался Прайс смягчит её гнев.

Тёмно-зелёный лес, шероховатый, как шерстяной ковёр, распростёрся вокруг, а солнце скрылось за облаками. Прайс напряг зрение в поисках поляны, которая обозначала близость столицы миссурийцев. Фактически он летел наугад. Начать с того, что нет компасного пеленга, а приборы Вурна ему бесполезны. Хоть пилот и начал понемногу приходить в себя, инструкций у него лучше не спрашивать.

Это был красный свет костров, горевших на краю ночи, который, наконец, привёл его к построенной из брёвен столице. Наконец, заговорила Линна, но только потому, что пилот, выглянув наружу, начал что-то отчаянно кричать на вурнском.

– Он говорит, не снижай скорость резко, – перевела она. – иначе разобьёшься. Вон тот рычаг, под левой рукой, отведи его назад.

Прайс так и сделал. Он жёстко приземлился на неровную площадку, примерно там, где раньше приземлялся корабль Вурны, когда Прайс был пленником Сойера. Люди выходили из домов, подходили к аппарату, становились, как тогда, чтобы приветствовать ненавистных повелителей молчанием и презрением.

Прайс выпрыгнул из аппарата и пошёл к кострам.

* * *

Раздался испуганный крик, сразу вслед за этим имя Прайса эхом пронеслось по толпе, вперёд выдвинулись мужчины, окружили Прайса. Они были настроены враждебно, требовали сказать, где Сойер, что вообще случилось и как он оказался пилотом флайера Вурна. Прайс призвал толпу к тишине.

– Сойер жив. Он пленник в Цитадели. Бурр и Твист там же. Хотите спасти их?

Новость заставила толпу испуганно отшатнуться.

– Слушайте, – продолжил Прайс и увидел проталкивающегося к нему Оукса в окружении небольшой группы решительного вида мужчин.

– Прочь! – требовал Оукс. – В сторону, вы. Этот человек – предатель. Он предал совет, он предал Сойера. Если будете слушать его, он предаст и вас. – Он повернулся и посмотрел на Прайса. – Возвращайся к своим хозяевам, передай, мы не собираемся…

– Заткнись, – нетерпеливо сказал Прайс. – Ты тут не главный и никогда им не станешь, даже если оставишь Сойера гнить в Цитадели. – Он вытащил из-за пояса шокер. – Я угнал флайер у Вурна, вот эту штуку тоже украл. Если придётся, использую её на тебе.

Оукс скривился, хотел что-то сказать, но передумал, поэтому снова заговорил Прайс:

– Если кому-то из вас нужны доказательства правдивости моих слов, загляните во флайер. Давайте же.

Несколько человек отделились от толпы и рысью отправились к флайеру. Вскоре оттуда донеслись радостные крики и улюлюканье. Они вернулись, неся пилота и Линну, та сверлила Прайса взглядом, полным крайней степенью ненависти.

– Как по мне, всё это похоже на трюк, – сказал Оукс. – Вы могли договориться.

– Да? А похоже на трюк то, что проделали ночью все звездолёты флота Цитадели? Вы наверняка слышали и видели их даже на таком расстоянии.

– Да, – сказал худощавый фермер. – Перед рассветом я видел огненные полосы. Как раз был на дойке.

Нашлись ещё люди, которые видели то же самое. И сейчас в их голосах проскальзывала нотка возбуждения.

– Ну и что это значит? Что там произошло? Чего ты хочешь?

– Сейчас Цитадель почти пуста, – ответил Прайс. – Я знаю, где находится центр управления огнём, которое защищает Пояс. На флайере я могу приземлиться прямо на Цитадель, чтобы никто ничего не заподозрил. Могу взять кого-нибудь из вас с собой. Мы сможем уничтожить их оружие. Войдём прямо внутрь, встретим не больше сопротивления, с каким может справиться отряд храбрецов. Вы…

– Прайс, – сказала Линна голосом, полным абсолютного ужаса, – ты не ведаешь, что творишь. Флот отправился на битву с Эи, Аррин вытянул из пленников кое-какую информацию. Флот Эи сейчас находится за пределами солнечной системы, наш флот отправился на его перехват. – Ужаса в голосе прибавилось: – Но если силы Эи прорвутся и нанесут удар по нашей базе… Разве не видишь, что только наши ракетные батареи, распложённые вокруг Цитадели, смогут защитить Землю? Если возьмёшь штурмом Цитадель, защиты не останется вообще никакой.

– Линна, – сказал Прайс, – я знаю, что ты веришь в Эи. Скорее всего, в них верит большинство твоих людей. Но вы никогда их не видели. За целое столетие на Земле никто их не видел. Это миф, политическая уловка, только и всего.

Она замотала головой, отчаянно подбирая слова.

– Не идите за ним! – крикнула она, обращаясь к толпе. – Не слушайте его! Мы боремся за ваши жизни и безопасность. Не будьте настолько безумны, чтобы бить нам в спину именно сейчас!

Они смотрели на неё в свете костра, люди с каменными лицами, уставшие от звёздных повелителей. Потом, не обращая никакого внимания на Оукса, посмотрели на Прайса.

– Он прав, – наконец, сказал кто-то. – Звёздное отродье слишком долго врало нам про Эи. Этому даже дети не верят.

Линна безнадёжно опустила голову и отвернулась. «Она всё ещё верит в эти сказки», – подумал Прайс. – «В каждое слово. Бедная Линна». Он всё бы отдал, чтобы её утешить.

Но на утешения времени не было. Времени не было ни на что больше, кроме планирования.

– Вы слышали, – сказал он. – Теперь знаете, что такой шанс, как сейчас, больше никогда не представится. Вы со мной?

И они ответили:

– Да!

– Хорошо, – кивнул Прайс. – Хорошо. Нужно собрать совет, составить план, после чего действовать быстро. Нужно успеть нанести удар до возвращения флота. Кто у вас за главного после Сойера?

Вперёд вышли пять человек. Один из них кивнул в сторону вурна.

– А с ними что?

– Обращайтесь с ними хорошо, – строго сказал Прайс. – Они – гарантия жизни Сойера. – Он не знал, так это или нет, только хотел, чтобы Линна не испытывала дискомфорта. – Убедитесь, чтобы они ни с кем не разговаривали. И помните, в большом совете был предатель. Вам всем лучше быть начеку, ищите коммуникационные устройства, рации. А теперь давайте потолкуем.

* * *

Совет продолжился далеко за полночь. Самой большой проблемой было убедить туземцев не брать с собой оружия.

– Детекторы металла на летающих оках засекут вас ещё до того, как пройдёте десять миль вглубь Пояса, а я не смогу дойти до пункта управления. Долго удерживать его не получится. Как бы мы не испортили приборы управления оружием, у них будет время починить их и использовать против вас. Вам придётся проникнуть в Пояс со всех сторон, прятаться, и оказаться на расстоянии удара до того, как я приземлюсь на Цитадель. Кроме того, там от вашего оружия пользы не намного больше, чем от охотничьих боло. Как только окажемся внутри, мы постараемся дать вам оружие получше.

– Конечно, – недобро сказал старейшина с морщинистым лицом, – заведёшь всех нас, Огайо, Кентукки и остальных в Пояс, передашь весточку в Цитадель и нас всех разом уничтожат.

– Всё зависит от вас, – резко сказал Прайс. – Хотите рискнуть или нет? Если я попаду на нужный уровень, вы захватите Цитадель и избавитесь от Звёздных лордов. Если не попаду, вы все покойники. Но у вас больше не будет вообще никакого шанса. Решайте сами.

Они задумались.

– Как послать весточку другим племенам? Всаднику потребуется несколько дней, чтобы объехать все восточные и северные районы.

– Я передам слово, – сказал Прайс. – На флайере. Завтра к заходу солнца люди из других племён будут готовы двинутся в Пояс. И подберите мне с полдюжины опытных людей под началом старейшины. Полдюжины людей, которым доверите судьбу всей атаки.

Старый, худощавый вождь по имени Свитбриар, тихо сказал:

– Я выберу шестерых и пойду с тобой.

Он пристально посмотрел на Прайса, тот улыбнулся.

– Я дам тебе шокер, – сказал он. – Сможешь использовать его в любое время, как сочтёшь нужным. И это должно убедить другие племена, что они могут мне верить.

– Обязательно убедит, – кивнул Свитбриар. – А сейчас нам лучше прикинуть маршрут. Мне кажется, это должен быть единый удар, поэтому если мы не соберёмся все, то нам лучше остаться дома.

После этого они уладили детали: маршруты подхода, минимальный вес поклажи на каждого человека. Прайсу удалось часок поспать прежде, чем в предрассветном сумраке он отправился поднимать другие племена. Во сне ему привиделась железная гора, неприступная, разрушительная, тысячью глаз непрестанно наблюдающая за окрестностями. Во сне Прайс знал, что ни один обычный человек никогда не сможет захватить её.

Глава 9

Аэродан летел высоко в ночи, направляясь к Цитадели. Сверху – ясные звёзды. Снизу – скрывающие землю тяжёлые тучи, пронизанные молниями. Скрывающие Пояс и отряды людей, которые шли по нему, среди тёмных деревьев, под ветром и дождём.

Прошла ночь, другая подходила к концу. Прежде, чем солнце сядет за горизонт, так или иначе всё будет закончено.

Прайс находился в том возбуждённом состоянии, которое приходит в определённый момент длительного напряжения без отдыха, когда перемещаешься чуть за пределы своего тела, оторвавшись от всех обычных соображений, когда кажется, что всё происходит стремительно, как будто одно инициирующее действие запускает неизбежную реакцию, и всё, что нужно, просто идти в ногу. Он почти не спал, но не чувствовал усталости. В его сознании ярко горел участок крыши Цитадели, красный круг лифта, панель управления, символ, обозначающий нужный уровень, форма и положение центра управления вооружением. Их набор и правильная последовательность не допускали никаких препятствий.

Свитбриар сидел рядом с Прайсом, в кресле второго пилота. В узловатых руках держал шокер, время от времени вертел его, поглаживал незнакомую, гладкую форму. До сих пор у него не было ни одного повода воспользоваться им. Он стоял рядом с Прайсом в дюжине деревянных городков, помогая в разговоре с дюжиной сомневающихся вождей и старейшин по периметру Пояса. Он тоже мало спал, но глаза его поблёскивали, взгляд оставался суровым, как у ястреба. Если полёт и пугал его, он никак этого не показывал.

Шесть человек его команды тихо сидели позади. Возможно даже, что эти шестеро как раз те, кого Прайс встретил, когда приземлился на самолёте в Поясе, лесные рейнджеры, охотники на оленей и дикую скотину, все быстрые и мускулистые, прирождённые бойцы. Сейчас, когда было нечего делать, они казались вялыми, как бездельничающие гончие псы. Им тоже пришлось преодолеть страх, испытываемый перед полётом.

Гроза внизу широким фронтом быстро двигалась на восток. Прайс мог запросто обогнать тучи, но не стал, держался достаточно высоко над ними, чтобы увидеть Цитадель, когда она появится в зоне видимости. Он был благодарен грозе. Она казалась предзнаменованием удачи. Прикроет продвижение людей с запада и прикроет его высадку, если он её правильно спланировал. Густая ночь должна облегчить проникновение атакующей группы в лифт и, возможно даже, ниже, прежде чем станет ясно, что это не возвратившаяся Линна.

Бедная Линна. Он смог увидеть её всего за минуту до того, как покинул столицу миссурийцев. Хотел убедиться, что она в безопасности и чувствует себя комфортно. А ещё хотел в очередной раз попытаться заставить понять, что чувствует он сам.

– Я тебе не враг, Линна, – сказал он, – поверь. Когда всё закончится…

– Если у вас получится взять Цитадель, – прервала она его, – не будет иметь значения, кто чей враг. Ты и я, оба станем жертвами Эи. Если ты не примешь их, будешь мёртв, и твоя сумасшедшая армия тоже. И как долго они позволят жить после этого мне? В любом случае, проиграем мы оба.

В её голосе звучало такое тихое отчаяние, что Прайс чуть было не пал духом.

Но не пал.

От света звёзд и вспышек молний внизу он уловил металлический отблеск далеко внизу в ночи. Прайс бросил Свитбриару пару слов и показал, куда смотреть. Старик, прищурившись, всмотрелся. Шестеро охотников встрепенулись и тоже стали всматриваться.

– Отсюда особо ничего и не видно, – сказал один из них.

Прайс не стал спорить. Наверное, даже лучше, если его армия из семи человек, не будет иметь чёткого представления о крепости, в которую собираются вторгнуться.

На некоторое время он завис, наблюдая, как волной накатывает грозовой фронт. Когда он почти достиг отдалённого блеска металла, Прайс резко сказал:

– Приготовиться!

И бросил аэродан вниз, со свистом рассекая небо.

* * *

Дикие воздушные потоки подхватили его и понесли, обгоняя бурю, преодолевая её. На мгновение показалось, что он потерял контроль над аэроданом. Прайса качало, мотало и подбрасывало, ремни безопасности впивались в тело так, что трещали рёбра, казалось, его вот-вот разрежет пополам. Вот сейчас то пассажиры по-настоящему испугались, Прайс слышал их крики. Потом заработали встроенные стабилизаторы, вместе с ними включилась голова самого Прайса и падение аппарата, до этого кружащегося, как лист на ветру, стабилизировалось и превратилось хоть и в грубый и мучительный, но контролируемый спуск.

Сейчас он не видел ничего, кроме сплошной черноты грозовых облаков, но вот вспыхнула молния и ярким светом осветила залитую дождём бесплодную землю, коротко, но достаточно, чтобы Прайс смог сориентироваться. Кое-что прикинув, он позволил основному ветровому потоку нести аэродан, пока в сиянии разящей молнии стена Цитадели не показалась ему огромной и пугающей. Он завис, раскачиваясь над крышей, пока ещё одна молния не осветила окрашенный круг лифта. После этого, с некоторым усилием, он посадил аэродан рядом с ним.

Не было необходимости в разговорах, порядок действий во всех деталях был обсуждён ранее. Прайс и семеро охотников выбрались наружу, пробежали несколько футов, забрались на лифт и стали спускаться вниз прежде, чем очередная вспышка молнии осветила окрестности.

Мужчины тяжело дышали, но крепко держали в одной руке куски верёвок с привязанными на концах камнями, а в другой ножи. Свитбриар взглянул на шокер и отдал его Прайсу, отцепил от пояса боло, осторожно покачивая им.

Никакой тревоги.

Прайс наблюдал за появляющимися и исчезающими символами на направляющей планке. Когда появился нужный, он нажал на кнопку и стал ждать. Лифт остановился. Автоматическая дверь отъехала назад. Они быстро вышли в коридор.

В коридоре оказался только один мужчина, шёл куда-то с пачкой бумаги. Увидев прибывших, он остановился, глаза расширились, а рот открылся. Прайс выстрелил из шокера. Мужчина упал, бумаги рассыпались по полу. Прайс побежал. Ботинки резким звуком, отдающимся от стен, цокали по пластиковой поверхности. Мокасины охотников вообще не издавали ни звука. Прайс нашёл нужную дверь, посмотрел на Свитбриара и его людей. Их глаза светились, губы хищно раздвинулись, обнажая зубы. Свитбриар кивнул.

Прайс распахнул дверь.

И это оказалось легче, чем ему думалось. Четверо техников в тускло-золотой форме обернулись и застыли, уставившись на вошедших, даже дышать перестали. Этого времени оказалось достаточно. Боло обвились вокруг троих, как летучие змеи, сбили с ног, а четвёртый попал под луч шокера.

– Закройте дверь, – приказал Прайс, один из охотников закрыл её.

Прайс шокером вырубил остальных троих, охотники связали всех. У одной стены нашлась стойка с личным оружием. Прайс раздал охотникам шокеры, потом обратил внимание на панель с пусковыми кнопками. Охотники застыли, наблюдая за бушующим штормом на экранах, пока Свитбриар не отправил их охранять дверь.

Под панелью высотой по пояс, находились служебные люки. Прайс открыл один и начал изучать проводку, пыхтя больше от волнения, чем от напряжения. До назначенного времени атаки оставалось несколько минут. Нужно быть осторожным, чтобы случайно совсем не отключить пусковые реле, пытаясь их деактивировать. Прайс боялся дотрагиваться до проводов наобум.

Там, где отдельные провода соединялись с основным кабелем, стоял ряд переключателей. Показалось логичным, что это ни что иное, как предохранительные прерыватели, используемые во время технического обслуживания, и что они должны отключать разрушительное оружие, установленное на крыше.

Других догадок у него не было, а время почти истекло. Он щёлкнул одним переключателем, быстро посмотрел на экраны. Ничего не произошло. Тогда Прайс быстро отключил остальные и оторвал от платы провода. После это разбил все переключатели.

Не успел закончить, как Свитбриар внезапно воскликнул:

– Вот они, идут! Как раз вовремя!

Вытерев со лба пот, Прайс поднял глаза. Свитбриар и охотники нетерпеливо смотрели на экраны. Вождь показал на маленькие тёмные фигурки, продвигающиеся по охваченному штормом Поясу – сотни тысяч человек, бегущих к Цитадели.

Где-то в башне раздалась одинокая тревожная сирена. Тотчас ей вторили другие сигналы, перекликаясь пронзительными, тревожными звуками.

– Убирайтесь отсюда, быстро, – крикнул Прайс. – Вурна примчатся сюда первым делом. Спустимся вниз, поможем остальным.

Они выбежали из помещения, пробежали обратно по коридору мимо всё ещё валяющегося без сознания на полу Вурна. Что бы ни случилось, армия людей, нахлынувшая на Цитадель, была защищена от оружия, расположенного на крыше.

Вдруг двери лифта открылись перед ними и из него высыпали пятеро Вурна в зелёной униформе.

Не было никакой возможности использовать шокеры или боло – два отряда оказались настолько близко друг к другу, что оставались только кулаки. Люди и Вурна бросились друг на друга, нанося друг другу удары, ноги скользили по гладкому полу, а на заднем плане продолжали раздаваться сигналы тревоги.

К этому шуму добавилась новая нота: приглушённый звук боевых возгласов, доносящийся с нижних уровней Цитадели.

– Племена уже здесь! – крикнул Свитбриар. – Клянусь богом, я…

* * *

Взмах руки в зелёной униформе отбросил его назад. Вурна попытался вытащить шокер, чтобы довершить дело. Прайс отчаянно ударил ногой своего врага, тот отлетел к металлической стене, увидел, как мужчина ударился о неё головой, обмяк и застыл под стеной на коленях.

Прайс бросился вперёд, отбил направленный на Свитбриара шокер. Охотники закричали, их глаза сверкали. Это была их стихия, им это нравилось. После стольких лет унылой жизни они использовали кулаки против Звёздных Лордов, и им это нравилось.

Волна звука с нижних уровней говорила о более масштабной драке, распространяющейся по Цитадели. А потом шум драки внизу, и даже звуки драки здесь перекрылись новым, жутким, властным звуком.

Гудение, громкое и повелительное, с каждой секундой становящееся всё громче, ревущее, как голос рока сквозь широкую груду железа.

Двое Вурна, пока что остававшихся на ногах, попытались развернуться и смыться, но боло охотников быстро их уложили.

Когда Свитбриар поднялся на ноги, его старое, морщинистое лицо было диким и испуганным.

– Какого чёрта?

– Сирена боевой станции, – сказал Прайс. – Они немного с этим запоздали. Идём!

Вместе с охотниками он стал искать лестницу, быстро обыскивая пустые коридоры. Наконец, нашли, помчались вниз, оставляя за собой уровень за уровнем.

Ревущая, ставшая просто оглушительной по громкости, сирена продолжала гудеть.

Но она не смогла заглушить заполнивший нижние этажи бурный шум. Прайс и охотники внезапно натолкнулись на толпу людей, поднимавшихся с нижних уровней. Они кричали, смеялись, носились по коридорам, кто-то волок за собой двух захваченных Вурна. Это было торжество победителей, подмявших под свои мокасины ненавистную власть. Их волосы, бороды и одежда была ещё мокрой от ливня.

Прайс, Свитбриар и шестеро охотников попали к ним в объятья, их стали обнимать, хлопать по плечам.

– Мы сделали это! Мы их победили! – кричали они. – Мы взяли Цитадель!

– Неужели всё закончилось? – недоверчиво спросил Прайс. – Так быстро?

– Это всё от мощного рёва, – сказал рыжебородый мужчина. – Вурна вдруг перестали драться и побежали, как будто это был сигнал. Но от нас убежать они не смогли. Слышал, там, внизу, в большой комнате, сидит сам Аррин, рыдает и ругается почём зря.

– Где Сойер? – крикнул кто-то и Свитбриар тут же подхватил вопрос.

– Думаю, где-то на этих уровнях, – сказал Прайс. – Найдите Вурну, разговаривающего на английском и заставьте показать вам. Сэкономите время.

Сам же стал протискиваться по лестнице, с трудом спускаясь вниз. Он хотел увидеть Аррина. Он хотел видеть гордость Цитадели униженной и сломленной.

Туземцы бесчинствовали в коридорах, круша всё подряд, как счастливые дети. Прайса направили к полуподвальному огромному помещению, которое служило самым сердцем и душой Цитадели, причиной её существования. Почти всё это помещение было заполнено экранами, высокими консолями и сложным оборудованием. Но все экраны показывали изображения находящихся далеко за пределами Земли пространств, звёздные просторы, огненные звёзды и невообразимые тёмные бездны. Отсюда Вурна наблюдали за всем сектором космического пространства, а все эти сложные элементы управления, должно быть, были пусковыми механизмами, запускающими мощные ракеты, расположенные за пределами Цитадели, оружием, способным наносить быстрые удары в далёкую пустоту.

Здесь обнаружилась охрана, чтобы не пускать в святая святых кого не следует. Более здравомыслящие из охотников испытывали разумное беспокойство по поводу возможного результата вмешательства в эти непостижимые, но явно могущественные силы. Они боялись, что сама Цитадель может взорваться вместе с ними. Когда Прайс входил в это помещение, оттуда выводили нескольких пленных техников.

Здесь он увидел вождей. Аррин тоже был здесь, но он не ругался и уж точно не рыдал. Он стоял между двух мускулистых охотников, смотрел на вождей и на его лице была такая агония отчаяния и ужаса, что Прайс был этим просто-напросто потрясён.

– Что я должен сделать, – говорил Аррин, – чтобы вы поняли? Предупреждение поступило от нашего флота. Эи уклонились от нас в Заливе Центавра и летят к Земле. Если мы не защитим Цитадель…

Он увидел подошедшего Прайса и замолчал. Потом с горечью сказал:

– Поздравляю вас. Мало кто может похвастаться, что в одиночку смог уничтожить целый мир.

– Сойер с вами? – спросил у Прайса один из вождей.

Прайс покачал головой.

– Его сейчас ищут. Он будет здесь с минуты на минуту.

– Боже мой, – тихо сказал Аррин. – Не позволяйте им освободить Эи. Если эти двое окажутся на свободе, у нас не останется никакой надежды, особенно с их флотом на подходе. – Он посмотрел на Прайса и уверенное презрение медленно покинуло последнего, оставив неприятную пустоту. Никто, будь то Вурна или нет, не мог подделать то, что он увидел в глазах Аррина.

– Хочешь, чтобы я встал на колени и умолял? – прошептал Аррин. – Я сделаю это. Только не дай разрушить ту переборку.

Внезапно Прайс понял, что должен сделать именно так.

* * *

Он резко развернулся и помчался обратно по коридору и вверх по лестнице, расталкивая охотников, которые хотели поздравить его с тем, что он сделал. Всю дорогу по спине Прайса пробегал неприятный холодок, и первое имя ему было Сомнение, а второе – Страх.

Возможно ли, хотя вряд ли, что всё это время Вурна говорили правду?

Грохот на тюремном уровне провёл его через лабиринт коридоров к взломанным дверям. Прайс завернул за угол и остановился. Берра, Твиста и Сойера уже освободили и теперь они двигались во главе группы, шли по коридору и вскрывали двери в каждую камеру. Два охранника-вурна лежали ничком, третий, скорее всего знающий английский, пытался незаметно уползти. Лицо его было пепельно-серым от страха.

Переборка была взломана.

Внезапно раздался испуганный вскрик. Следом за ним ещё один, и ещё. Охотники откатились назад, как от удара гигантским кулаком, те, кто шёл впереди, развернулись и попытались прорваться в тыл. Наступил момент дикой паники. Прайс прижался к стене, смотрел, как мимо него пробегают люди, секунду назад не боящиеся ничего. Вслед за ними пронеслась волна силы, такой холодной и чуждой, что возмутила последний крохотный атом человеческого «я», ударила по разуму, как взрыв бомбы.

В коридоре стояли две тёмные фигуры.

Чуть выше землян. Сначала Прайс подумал, что они закутаны во что-то чёрное, как монахи, с накинутыми на головы капюшонами. Но когда они двинулись, он увидел, что капюшоны, как и ряса, окаймлённые полупрозрачной серой каймой, были их неотъемлемой частью, дрожащей, перемещающейся, скользящей вокруг некоего, не поддающегося угадыванию центрального ядра бытия. Прайс не видел, есть ли у них лица под чёрными складками «капюшона», есть ли глаза на этих лицах, но он чувствовал, что за ним наблюдают. Он чувствовал, как их разум обнажает его, срывает слабую защиту, оставляя его собственный разум обнажённым и беспомощным перед ними.

Это были Эи. Большая Ложь Вурны.

Только они оказались настоящими!

Он больше не мог их вынести. И побежал.

Они все побежали. Это было принуждение. Бежать. В панике кричать. Убираться из Цитадели, очистить её.

Прайс оглянулся и увидел, что Эи не отставали от них, беззвучно скользя по коридору.

Бежать. Убираться…

А потом, в соседнем коридоре, Прайс и остальные столкнулись с теми, кто спешил выяснить, что тут происходит. С ними шёл Аррин, в качестве пленника.

– Вон! – хрипло крикнул Сойер и его голос был похож на хриплое карканье. – Убирайтесь отсюда, и побыстрее…

– Да, бегите! – Голос Аррина выстрелил, как удар серебряного хлыста. – Потому что они вас заставляют бежать! Потому что их разум слишком велик для вас! Бегите, и пусть они захватят Цитадель, а когда прибудет их флот, пусть они захватят Землю!