Текст книги "Убийство в пустоте (ЛП)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 2 страниц)

– Я не знаю точно, какими средствами вы воспользовались, чтобы убить его, – твёрдо сказал ему капитан, – но теперь наши действия очевидны. Вы будете находиться на корабельной гауптвахте до тех пор, пока мы не передадим вас космическому суду для разбирательства.

Крейна увели на самую нижнюю палубу огромного лайнера и втолкнули в узкую металлическую камеру, находившуюся в маленьком коридоре рядом с ракетными отсеками. Он тяжело опустился на койку.

В темной камере, где, если не считать ровного пульсирующего гула вентиляции, царила тишина, Крейн от всего сердца проклинал события, которые приняли такой оборот. Заключенный здесь, он не имел ни малейшего шанса заполучить украденный мозг до того, как «Вулкан» достигнет Земли.

Теперь стало ясно, что Юрк Уск – это тот человек, которого он искал; что приземистый угрюмый юпитерианин и был той темной фигурой, которая украла мозг доктора Альфа. Кин Нилга, агент Сатурна, шел по следу мозга так же, как Крейн. Юрк Уск убил Кина Нилгу и пытался убить Крейна. Почему, спрашивал Крейн себя, его лучи не подействовали на юпитерианина? И кто убил доктора и его охранников, Уск или Нилга?

Теперь у юпитерианина были полностью развязаны руки, с безнадёжностью думал Крейн. Кин Нилга с Сатурна мертв, а он, агент Земли, находится в тюрьме до конца путешествия. Когда корабль приземлится, Юрк Уск выйдет на свободу вместе с мозгом и его роковой тайной.

Эта ночь прошла для измученного сотрудника ЗСС медленно. И когда наступило утро – утро космического корабля, отмеченное лишь включением всех корабельных огней, – оцепеневший мозг Крейна всё ещё лихорадочно бился над составлением подходящего плана.

Постепенно яростная решимость овладела им. Люди из ЗСС не сдавались, пока не умирали! И эта миссия была самой важной из всех, которые когда-либо поручались представителям Земной Секретной Службы. Он не должен сдаваться! Пока он жив, он не сдастся!

Он обвел камеру прищуренными, полными отчаяния глазами. Если бы только можно было выбраться из этой крысоловки, добраться до каюты Юрка Уска.…

Он мог бы выбраться! Вдохновение пришло в напряженный мозг Рэба Крейна в мгновение ока. Это был бы отчаянный и опасный способ побега. И все же это был единственный способ, и он попробует его!

Легкий стук и голос за запертой дверью оторвали его от судорожных размышлений. Через зарешеченный проем на него смотрело нежное лицо Лаллы Ди.

Темные глаза венерианки встревоженно оглядывали его.

– Они разрешили мне спуститься к тебе на несколько минут! – сказала она. – О, я знаю, что ты невиновен в этих убийствах!

Нервы Крейна немного расслабились. Он даже слегка ухмыльнулся.

– Милое дитя, – сказал он ей через решетку, – я невиновен и смогу доказать это, когда мы достигнем Земли. Но сейчас на карту поставлены более важные вещи, чем моя собственная судьба.

Он, понизив голос, прижался ближе к решетке:

– Лалла Ди, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала. Сделаешь?

* * *

Она кивнула, ее ясные глаза с тревогой заглянули в его глаза.

– Я сделаю все, что смогу, – пообещала она.

– Я хочу, чтобы ты выяснила, какие каюты занимают те, кто сидел за нашим обеденным столом вчера вечером, – сказал он.

– Хорошо, я не знаю зачем это вам, но я смогу это сделать. Подождите, я сейчас схожу и всё разузнаю, – сказала она.

Она ушла, а Крейн напряженно ждал. Он не стал спрашивать её о местонахождении только каюты юпитерианина, потому что не хотел, чтобы она заподозрила его первостепенный интерес к Юрку Уску. Девушка не должна быть вовлечена в его отчаянную затею.

Вскоре она, очевидно, все еще озадаченная его просьбой, вернулась, и принесла нужную информацию.

– Все каюты расположены на второй кают-палубе, как у вас и у меня, – сказала ему девушка. – Каюта Юрка Уска находится через две двери от главного коридора, ближе к корме. Карк Ал, марсианин – тремя дверями дальше. А каюта молодого землянина, который был отравлен, находится прямо напротив каюты марсианина. Где расположены остальные, вы и так знаете.

– Да, я знаю, – быстро сказал Крейн. – Ты мне очень помогла, Лалла Ди. Я хочу, чтобы ты сейчас же вернулась наверх и забыла обо всем этом, и что бы со мной ни случилось, не говори ничего, что могло бы впутать тебя в это дело.

– Норман, вы говорите так, словно с вами может случиться что-то ужасное, – расстроенно сказала она ему. – Что же это?

– Со мной все будет в порядке, – проговорил он. – А ты замечательная девушка, Лалла Ди.

Она ушла, а Крейн принялся расхаживать по комнате, кипя от нетерпения. Если бы он только мог добраться до каюты Юрка Уска.…

Он с волнением ждал наступления корабельной ночи. Когда, наконец, погасили свет, пассажиры разошлись по своим местам и на всем судне воцарилась тишина, если не считать случайных шагов матроса и пульсирующего гула вентиляторов, Рэб Крейн начал действовать. Сначала он снял ботинки и носки.

Затем он изо всех сил принялся крутить один из металлических столбиков, поддерживающих его койку, пока не вырвал его. С короткой толстой дубинкой в руке он взобрался на шаткую койку и потянулся к решетке вентиляции.

Круглая труба была почти два фута в поперечнике, она соединялась с главной вентиляционной системой, которая постоянно подавала насыщенный кислородом свежий воздух во все помещения корабля. Крейн просунул дубинку в решетку и потянул. Решетка с легким щелчком отошла, и он замер, прислушиваясь. Но, по-видимому, никто его не услышал.

Он засунул дубинку за брючный ремень и подтянулся к вентиляционной трубе. Просунул внутрь одно плечо, затем другое. Труба была ужасно тесной, но он всё же медленно продвигался по ней вперед. В лицо ему бил постоянный поток свежего воздуха, а в ушах пульсировал отдаленный шум насосов. Вскоре его труба перешла в вертикальную трубу, несколько большую, ведущую на верхние палубы. Крейн медленно взбирался по ней, упираясь голыми руками и ногами в гладкие стенки.

Вслепую он пробирался в темноте, пока не добрался до места, где горизонтальное ответвление вело на вторую кают-палубу, его цель.

Теперь он начал считать ответвления, ведущие в отдельные каюты. Двумя ответвлениями дальше должна быть труба, выходящая в каюту Юрка Уска. И Юрк Уск, какой бы дьявольской ни была его изобретательность, никогда не догадается, что смерть придет к нему из вентиляции!

* * *

Крейн осторожно протиснулся вперед и проник во второй патрубок. На его конце была легкая решетка. Через это отверстие, расположенное за темной громадой койки, Крейн заглянул в неосвещённую каюту юпитерианина.

Потом осторожно открыл решетку и беззвучно спрыгнул в каюту. Когда он приземлился, Юрк Уск проснулся!

Человек из ЗСС прыгнул, как дикая кошка. Когда юпитерианин сел, дубинка опустилась ему на голову, и он откинулся назад, оглушенный.

Крейн быстро разорвал на полосы одеяло, связал человека с Юпитера и заткнул ему рот кляпом. Затем он включил свет и оглядел помещение. Его сердце учащенно билось.

– Должно быть, мозг у него где-то в каюте, – сказал себе Крейн, приступая к лихорадочным поискам.

Десять минут спустя он остановился, как громом пораженный результатами обыска.

"Боже милостивый, мозга здесь нет! Значит, Юрк Уск всё-таки не убийца!"

Он заглянул в каждую щель. Мозга доктора Альфа здесь не было, а осмотр вещей юпитерианина убедил Рэба, что Юрк Уск действительно был тем, за кого себя выдавал, судоходным магнатом, а не секретным агентом.

Значит, в конце концов, ни Кин Нилга, ни юпитерианин не были его смертельными противниками! И все же они были единственными людьми на борту, обладавшими такой же огромной силой, которой обладал убийца. Если ни один из них не был убийцей, то кто тогда это мог быть? Логичный ответ на этот вопрос сам собой возник в мозгу Рэба Крейна. Он не мог поверить в это, не мог понять этого, и все же холодная сила разума привела его именно к такому выводу. Блестящий пот выступил на бронзовом лбу землянина.

Оставив Юрка Уска связанным, Крейн забрался обратно в вентиляцию и снова дюйм за дюймом пополз по большой трубе.

Медленно, бесшумно он двигался вперед, свернул у следующего, третьего по счёту, ответвления. Крейн вновь пополз к решетчатому отверстию, ведущему в каюту. Эта каюта была освещена.

Еще до того, как Крейн добрался до решетки, он услышал голос, от которого у него волосы встали дыбом. Слабый, монотонный металлический голос, совершенно лишенный выражения.

В нём звучала мольба:

– Почему ты не убьёшь меня теперь, когда тебе известен мой секрет? Пожалуйста, убей меня… пожалуйста, убей меня...

Рэб Крейн наконец-то нашел украденный мозг! Ибо голос, который он слышал, был механическим голосом из громкоговорителя, через который говорил живой мозг доктора Альфа!

ГЛАВА IV

ЖЕЛТАЯ ПОГИБЕЛЬ

Внутренне содрогнувшись, Крейн медленно двинулся вперед. Наконец он остановился, почти прижавшись лицом к решетке и заглянул вниз, в освещенную каюту. Его взгляд задержался на столе, стоявшем между койкой и деревянным ящиком.

На столе было то, ради чего он рисковал жизнью – черный металлический восемнадцатидюймовый футляр кубической формы. На лицевой стороне у него располагались записывающие диски, крошечный микрофон и круглая диафрагма маленького динамика. А внутри этого невинного на вид футляра, в консервирующей сыворотке, все еще жил мозг доктора Альфа!

И мозг доктора Альфа говорил тем ужасным, бесцветным голосом:

– Убей меня! Пожалуйста, убей меня...

– Пока нет, мой дорогой доктор, – насмехался над Альфом мужчина, стоящий перед коробкой с мозгом. – Смерть, которой ты жаждешь, не наступит, пока я полностью не проверю твой секрет.

Этим насмешливо говорящим человеком, дьявольским похитителем мозгов и убийцей, был Карк Ал, маленький марсианин!

Крейн даже сейчас не мог поверить своим глазам. Как эта маленькая марсианская щепка могла голыми руками ломать людям шеи и выдерживать огненный луч без вреда для себя?

Это казалось невозможным! И все же каким-то образом это было так. Хотя Крейн и не мог понять, каким образом марсианин это всё делал, он знал, что наконец-то увидел человека, которого искал.

Глаза Карк Ала безжалостными точками глядели из-за огромных очков.

– Если ты попытался обмануть меня, – предостерегающе сказал он мозгу, – если ты не раскрыл мне весь свой секрет...

– Я рассказал тебе все. Ты сможешь создать культуру, – едва слышно произнес мозг. – Убей меня и освободи от мук этого ужасного существования!

Рэб Крейн осторожно открыл защелку вентиляционной решетки. У него не было никакого оружия, кроме дубинки, а этот маленький сморщенный марсианин был самым находчивым и безжалостным убийцей из всех, с кем он когда-либо сталкивался.

Он притаился в трубе, незаметно открывая решетку. Затем решетка внезапно подалась и, выскользнув у него из рук, с лязгом упала на пол. Карк Ал резко обернулся.

Рэб Крейн прыгнул! Он вылетел из трубы, как живой снаряд, приводимый в движение чудовищным усилием своих напряжённых мышц. Он приземлился прямо на марсианина как раз в тот момент, когда Карк Ал выхватил свой лучевой пистолет.

Они вместе рухнули на пол. Марсианин был проворен, как кошка, но Крейн сражался с безумием, порожденным отчаянным порывом, и иссохшему маленькому краснокожему человеку было не сравниться по силе с землянином.

Крейн вырвал пистолет из руки Карк Ала, вывернулся из рук марсианина и наставил на него оружие.

– Стой спокойно, Карк Ал! – сказал он ему. – Мои лучи, почему-то, не причинили тебе вреда прошлой ночью, но я думаю, что если я сейчас выстрелю тебе в лицо, ты умрешь.

Огромные очки Карк Ала сверкнули на Крейна спокойным любопытством.

– Крейн, землянин, – холодно сказал он. – С твоей стороны было гениально пройти через вентиляцию. Я поздравляю тебя.

– Да, Крейн – землянин, – свирепо сказал Рэб Крейн. – И я забираю этот мозг и секрет, который он дал тебе, забираю на Землю!

* * *

Мозг доктора Альфа быстро заговорил своим бесцветным голосом:

– Этот секрет не предназначен ни для какой планеты, землянин! Если он когда-либо будет раскрыт какой-либо планетой, то это будет означать гибель для всей остальной Солнечной системы. Ты должен уничтожить его – и уничтожить меня!

– В чем заключается секрет? – требовательно спросил Крейн у квадратного черного ящика, в то время пока его ствол нацеливался на холодно улыбающегося марсианина.

– Это сама смерть для всей органической жизни, с которой она соприкоснётся, – ответил механический металлический голос. – Новый вид бактериофага, странная полуорганическая микроскопическая жизнь, которая обычно охотится только на бактерии! Доктор Альф вывел этот новый вид, и он охотится не только на бактерии, но и на всю органическую жизнь, размножаясь с невероятной скоростью по мере усвоения пищи.

– Всего одной щепотки этой смертоносной культуры бактериофага, попавшей на растения, было бы достаточно, чтобы быстро уничтожить всё живое на планете. Культура распространилась бы со скоростью молнии, охватив и пожрав всю органическую материю, подобно пламени смерти, распространяющемуся по миру. И у Карк Ала в кармане флакон с такой культурой! Когда он украл мой мозг, он также украл флакон с культурой смерти. Его содержимое может очистить от жизни целые миры!

Крейн пошатнулся от столь ужасного откровения.

– Боже мой! – прошептал он.

Потом обратился к марсианину:

 – И ты использовал бы это, как оружие Марса против других миров? – Он протянул руку, его глаза пылали, а весь он дрожал от злобы. – Отдай мне этот пузырек!

Дуло пистолета резко ткнулось Крейну в спину, и негромкий, чистый голос произнес:

– Нет, этот пузырек достанется мне! Брось пистолет!

Ошеломленный Крейн выпустил пистолет из руки. Он медленно повернулся.

Лалла Ди, венерианская девушка, бесшумно вошла в дверь каюты позади него и прицелилась в Рэба и марсианина из лучевого пистолета.

Ее лицо больше не было лицом милой хорошенькой школьницы, оно выражало лишь суровую решимость.

– Лалла Ди! – воскликнул Крейн. – Что это значит?

– Это значит, Рэб Крейн, – твердо сказала она, – что точно так же, как ты работаешь на Землю, а Карк Ал – на Марс, я работаю на Венеру! Да, я сотрудник Венерианской Секретной Службы. Штаб-квартира отправила меня на этот корабль в последнюю минуту, когда они узнали, что мозг доктора Альфа был украден. Мы, конечно, пытались заполучить секрет доктора Альфа в свои руки и знали, что вор попытается сбежать на первом же корабле.

– Сначала я подумала, что у мозг у тебя, но вскоре убедилась, что это не так, что ты шел по этому следу так же, как Кин Нилга и я. Итак, я наблюдала за тобой, думая, что ты можешь знать достаточно, чтобы вывести меня на человека, у которого он действительно был. И ты это сделал. После того, как ты спросил о каютах сегодня вечером, я не сводила с них глаз.

Она протянула руку ухмыляющемуся маленькому марсианину.

– Сосуд с культурой, Карк Ал, – сказала она.  – И он, и мозг возвращаются на Венеру.

– Лалла Ди, прежде чем я позволю тебе получить культуру и мозг, которые, может быть, вы решите использовать против Земли, тебе придётся убить меня! – вскричал Рэб Крейн.

– Мне правда жаль, Крейн, – сказала она. – Но так же, как ты любишь Землю, я люблю Венеру.

– Вам двоим нет нужды продолжать бесполезный спор, – сказал Карк Ал. – Культура и мозг отправляются туда, куда им всегда было предназначено, – на Марс.

– Ты думаешь, что сможешь сохранить их даже сейчас, когда мой пистолет нацелен на тебя? – Недоверчиво спросила Лалла Ди. – Ты сумасшедший!

Карк Ал усмехнулся:

– Ваши нелепые лучевые пистолеты! Ты думаешь, от этих игрушек есть какой-нибудь толк, когда ты сражаешься со мной, Налд Арколом?

– Налд Аркол с Марса! – Изумленное восклицание Крейна словно бы отразилось в расширенных от удивления глазах девушки, которыми она, как и Крейн, уставилась на иссохшего маленького красного человечка.

* * *

Ибо они осознали, что стоят лицом к лицу с самым загадочным и страшным межпланетным шпионом во всей Солнечной системе – главой великой Марсианской Секретной Службы, супершпионом с ледяным сердцем, которого никто никогда не видел, но о котором каждый сотрудник секретной службы слышал страшные легенды.

Маленький Карк Ал весело сверкал глазками, глядя на них.

– Я вижу, вы слышали обо мне, – сказал он. – Неужели вы всё ещё думаете, что дурацкого лучевого пистолета достаточно, чтобы сразить меня?

Он резко рассмеялся.

– Нет. Пора заканчивать эту маленькую комедию. Хватай их, Тох!

Внезапно, в ответ на его резкий приказ, из деревянного ящика, стоявшего рядом со столом, поднялась приземистая, чудовищная фигура. Она имела человеческие очертания и была карикатурно облачена в мужскую одежду. Но это был не человек. Это был металлический робот! Механический человек!

Робот рванулся к Рэбу Крейну и венерианской девушке. Лалла Ди выстрелила в него. Луч попал прямо в робота и отразился в сторону. Он был сделан из какого-то редкого металла, неуязвимого для обычных атомных лучей. В следующее мгновение он схватил Рэба Крейна и девушку и сжал их беспомощные тела своим огромными металлическими руками.

– Теперь вы знаете, как были убиты люди в доме доктора Альфа, – торжествующе воскликнул Карк Ал. – Также как и Кин Нилга, сатурнианский шпион, который узнал, что у меня есть мозг, и которого мне пришлось убить по этой причине. Все были убиты этим роботом, Тохом, которого я тайком пронес на борт, выдав за образцы техники. Я могу отдавать ему прямые приказы или управлять им дистанционно.

– И теперь и он, и я, и мозг – а также вы, двое пленников – собираемся покинуть «Вулкан»! Марсианский крейсер, тайно следовавший за этим лайнером, ожидает, чтобы подобрать меня, когда я покину корабль. Я ухожу сейчас и забираю вас двоих с собой. Если я оставлю вас здесь мертвыми, то кто-нибудь может прочитать в ваших мозгах информацию о нашем новом секретном оружии. На борту крейсера я вытяну из вас всю ценную информацию и лишь потом уничтожу. И тогда...

Глаза Карк Ала расширились ослеплённые теми эмоциями, которые буквально парализовали беззащитных мужчину и девушку.

– Тогда смертоносная культура и секрет доктора Альфа прибудут на Марс. В один прекрасный день марсианские корабли отправятся вперед и сбросят по такому же смертоносному флакону на каждую из планет! Мы очистим всю Солнечную систему от жизни. Тогда наши люди смогут расселиться и захватить каждый мир от Меркурия до Плутона. Всё – вся Вселенная для Марса!

Рэб Крейн отчаянно вырывался из цепких объятий робота.

Затем он открыл рот, чтобы позвать на помощь. Лучше уж так, чем чтобы Карк Эл сохранил тайну.

– Нет! Нет, ты не подашь сигнал тревоги! – прошипел Карк Ал и прыгнул вперед с поднятой вверх рукояткой пистолета.

Он обрушил на голову Крейн ошеломляющий удар, и сотрудник ЗСС потерял сознание.

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что одет в тяжелый гибкий металлический костюм. Скафандр! На голове у него был шлем с гласситовым забралом, и он дышал кислородом из баллона внутри герметичного костюма.

Крейн попытался подняться и обнаружил, что запястья его скафандра связаны вместе. Рядом с ним лежала Лалла Ди, без сознания, одетая в такой же скафандр, тоже связанная. Они находились в одном из космических шлюзов «Вулкана», и внутренняя, и внешняя двери были закрыты.

Затем Крейн увидел Карк Ала. Марсианин влезал в другой скафандр. Огромный робот неподвижно стоял рядом со своим хозяином.

Управившись со скафандром, Карк Ал склонился над Крейном и холодно сказал приглушенным голосом:

– Тох перенес тебя из моей каюты в этот космический шлюз так, чтобы никто на корабле нас не увидел. Теперь мы покидаем корабль!

Марсианин быстро прикрепил цепь к своему поясу и привязал ее к талиям остальных, так что он, двое пленников и робот образовали живую цепочку.

* * *

Затем Карк Ал быстро снял со стеллажа рядом с вереницей скафандров ручную ракету – небольшое устройство, реактивного толчка которого было достаточно, чтобы перемещать в пустоте нескольких человек.

Карк Ал нажал кнопку, и внешняя дверь шлюза скользнула в сторону. Воздух с резким звуком вырвался наружу, и им открылась усыпанная звездами чернота космоса.

Рэб Крейн увидел, как марсианин снял с плеч квадратный изолированный футляр, в котором, как он знал, находился мозг доктора Альфа. И когда он понял, что марсианин вот-вот добьётся окончательного успеха, то в отчаянии попытался напасть на него.

Но Карк Ал в этот момент спокойно вышел из шлюза в космическую пустоту! Цепь на его поясе потянула за собой Лаллу Ди, Рэба и робота. Все они парили там, в пространстве, живой цепочкой, цепляясь за обшивку огромного лайнера по мере того, как продвигались вперед.

Ручная ракета Карк Ала вспыхнула пламенем, и ее импульс увлек их всех вперед. Преодолевая гравитационное сопротивление, они двинулись прочь от лайнера. Корпус корабля быстро уменьшался, пока не остались видны только его огни, а затем и они пропали из виду. «Вулкан» исчез! Они плыли одни в космосе – марсианин и двое связанных, беспомощных пленников да огромный бесстрастный робот, которому не нужен был скафандр, потому что он не дышал. После того, как они выбрались из лайнера, Карк Ал больше не использовал свою ручную ракету. Крейн знал, что тот ждал, пока марсианский крейсер доберется до них.

Они медленно поворачивались, пока плыли, и, казалось, что вокруг них вращается огромный звездный свод. Рэб мельком, сквозь гласситовую переднюю часть её шлема, увидел белое лицо пришедшей в сознание Лаллы Ди. Его собственное сердце омертвело от холода окончательного поражения.

Несколько огоньков появились на фоне звезд в направлении, противоположном тому, в котором улетел «Вулкан». Огни приблизились, и Рэб увидел, что это огни длинного мрачного черного космического корабля, медленно и осторожно крадущегося сквозь пустоту. Марсианский крейсер, который тайно следовал за «Вулканом»!

Карк Ал трижды мигнул ручной ракетой, затем повторил сигнал. Марсианский крейсер развернулся и направился к ним, его носовые ракетные установки заработали, чтобы снизить скорость. Человеческая цепочка под действием гравитации крейсера медленно потянулась к нему. Вскоре они уткнулись в металлический борт.

Карк Ал притянул всех к открытому в ожидании космическому шлюзу, готовому принять гостей. Он втащил их внутрь и закрыл внешнюю дверь. В шлюз с шипением ворвался воздух из резервуаров. Затем внутренняя дверь шлюза открылась, и в нее вбежало с полдюжины человек; краснокожие, коротко стриженные марсианские офицеры в серой униформе своей планеты, они втащили вновь прибывших внутрь корабля.

Одним из встречавших был капитан крейсера. Взволнованный, он помог Карк Алу снять скафандр. Крейн и Лалла Ди, всё ещё в скафандрах, лежали рядом с молчаливым роботом.

– Налд Аркол, ты раскрыл великую тайну? – воскликнул марсианский капитан.

Глаза Карк Ала сверкнули за стеклами очков. Он ответил, указывая на квадратный герметичный футляр, который принес с собой:

– Да, я добыл всё! И мозг доктора Альфа и его секрет!

Он вытащил из кармана металлическую трубку и достал из нее стеклянный пузырек, наполненный желтым пушистым веществом.

Он гордо поднял его над головой.

– Джентльмены, это секрет, который сделает нашу планету единственным хозяином Солнечной системы. Эта культура уничтожит всю жизнь на других мирах и отдаст все девять планет в руки нашей империи!

Марсианские офицеры дико зааплодировали, их лица пылали.

– Наконец-то настал день Марса! – кричали они.

* * *

В голове Рэба Крейна царило смятение, когда он смотрел сквозь шлем на флакон, который Карк Ал держал в поднятой руке. Смертельная культура – и она была во флаконе из стекла! В тот момент человек из ЗСС осознал, что есть единственный невероятный шанс вырвать восемь планет из пасти судьбы!

И он воспользуется этим шансом! Одним диким рывком Крейн бросился вперед. Его связанные металлические руки ударили по флакону в руках Карк Ала и сшибли его на пол. Стеклянный пузырек со звоном разлетелся на осколки.

– Боги Марса! – закричал Карк Ал, когда флакон разбился. Затем смерть настигла его, настигла всех, и это были его последние слова.

Пушистое желтое вещество на полу, казалось, взорвалось вокруг марсиан, расширяясь со скоростью света, покрывая их толстым одеялом из желтого пуха быстрее, чем мог уследить глаз.

Этот смертоносный бактериофаг, выращенный доктором Альфом, размножался с той невероятной скоростью, о которой говорил ученый. Он пожирал плоть марсиан, как пламя пожирает трут!

Карк Ал и другие марсиане уже были неразличимы, превращаясь в распадающиеся холмики желтого пуха. Вещество покрывало шлемы и скафандры Рэба Крейна и Лаллы Ди, но не могло проникнуть сквозь их герметичные гласситовые костюмы.

Крейн бешено принялся стирать желтый пушок, мешавший рассмотреть хоть что-нибудь через забрало шлема, и увидел, что невероятно разрастающийся бактериофаг уже распространился по всему салону марсианского крейсера. Он слышал приглушенные крики, когда каждый человек на корабле, каждый атом органической жизни поглощались культурой.

Затем на короткое время внутри крейсера воцарилась тишина. Марсиане исчезли, они были сожраны. На корабле остались только массы ненасытной желтой жизни, которая их уничтожила!

Крейн, пошатываясь, приблизился к Лалле Ди.

– Попробуй развязать мои запястья, – приглушенно произнёс он сквозь шлем. – Но, ради Бога, помни, ни в коем случае не расстёгивай скафандр – погибнешь!

– Я… я постараюсь, – дрожащим голосом произнесла венерианка.

Трясущимися связанными руками она наконец смогла развязать путы на запястьях Крейна. Затем он развязал ее и избавился от цепи, которой они были прикованы к Карк Алу и роботу.

Огромный робот Тох по-прежнему неподвижно стоял рядом с ними. Металлическое тело механического человека не пострадало от всепожирающего бактериофага, но он и не получал приказа от своего хозяина действовать, поэтому не двигался.

Крейн втолкнул Лаллу Ди в космический шлюз и сказал ей:

– Возьми ручную ракету и улетай как можно дальше от корабля в открытый космос. Я присоединюсь к тебе через минуту.

Она подчинилась, открыла внешнюю дверь шлюза, вышла в космическое пространство и с помощью ручной ракеты, которую она подобрала, отлетела подальше от марсианского крейсера.

Через несколько минут она увидела фигуру Крейна в скафандре, который выпрыгнул из космического шлюза с помощью другой ручной ракеты. Она встретила его, схватила за руку, и теперь они вместе удалялись от крейсера.

– Что ты сделал? – крикнула она ему, и ее голос донесся до него через их соприкасающиеся скафандры.

– Я позаботился о том, чтобы этот крейсер никогда не попал ни в один мир и не занёс туда эту ужасную заразу, – сказал он ей. – Я подложил запал под его баки с ракетным топливом.

Пока Крейн говорил, далекий марсианский крейсер внезапно взорвался – вспыхнул ужасающим светом, на мгновение засиял, как новое солнце, а затем исчез.

– Чума на крейсере уничтожена, – сказал ей Крейн. – Теперь что касается нас самих – наши скафандры тоже испачканы культурой.

* * *

Он взял ручную ракету и пламенем тщательно опалил каждый квадратный дюйм металлического оболочки. Лалла Ди сделала то же самое для него. Последние зародыши смертоносной культуры были уничтожены.

– Перед тем как заложить запал, я воспользовался рацией крейсера и вызвал «Вулкан», – сказал ей Крейн. – Они разворачиваются, чтобы вернуться и забрать нас.

– И мозг доктора Альфа тоже погиб при взрыве? – воскликнула Лалла Ди. – Никто больше никогда не узнает секрет этой культуры?

– Слава Богу, больше никто! – сказал Крейн. – Это сила, слишком велика для любого мира.

– Я рада, что никто из нас не выиграл эту игру, человек из ЗСС! – воскликнула она. – И я дам вулканским офицерам объяснения, которые их удовлетворят, но не позволят им узнать правду.

– Смотри, вон приближается корабль! – сказал Крейн, указывая на него.

Вдалеке на фоне величественных звезд виднелись огни возвращающегося «Вулкана». Но Рэб Крейн смотрел мимо них, на далекое зеленое пятнышко света своего родного мира. Там никто, кроме его шефа, никогда не узнает об опасности, которая угрожала этому прекрасному миру – и которая была предотвращена.

И единственной наградой, которую Рэб Крейн когда-либо получит от него, будет чуть более продолжительное и крепкое рукопожатие, чем обычно.

Но для человека из ЗСС и этого было достаточно.

КОНЕЦ

© Перевод: Stirliz77