Текст книги "Убийство в пустоте (ЛП)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Эдмонд Гамильтон
Убийство в пустоте

© Edmond Hamilton – «Murder in the Void», 1938

ГЛАВА I

КРЕЙН ИЗ ЗСС

Черная безлунная венерианская ночь окутала большой металлический дом и прилегающую к нему территорию. Молодой землянин, крадущийся к дому сквозь заросли причудливого кустарника и огромных цветов, горячо благодарил небеса за стигийские ночи на облачной планете.

Но Рэб Крейн знал, что приближаться к дому доктора Альфа даже под покровом темноты смертельно опасно. За последние несколько недель дом венерианского ученого стал центром межпланетных интриг. До каждой планеты в Системе дошли слухи об открытии доктором Альфом потрясающего нового научного оружия. И у каждой из них были агенты, пытающиеся заполучить его. Без сомнения, в доме была охрана.

Бронзовое орлиное лицо Крейна напряглось, когда он на мгновение присел на корточки возле жесткого бесформенного куста. Как сотрудник Земной Секретной Службы, он был послан ЗСС добыть секретное оружие доктора Альфа, и он сделает это или умрет, пытаясь.

Нигде в темном квадратном металлическом доме не было видно ни огонька.

– Слишком тихо, – пробормотал Крейн себе под нос, – похоже на ловушку.

Он переложил свой короткий лучевой пистолет в левую руку, а правой достал из кармана небольшой компактный приборчик. Затем он бесшумно двинулся к темному дому.

– И ничего, – прошептал он. – Как бы через две минуты не заработать себе хорошую мемориальную доску в нашей штаб-квартире.

Подобно тени, Крейн скользнул прямо под окно и прижался к стене дома. Он протянул руку с овальным приборчиком вверх.

Это был детектор, который регистрировал присутствие поблизости невидимых сторожей – дьявольски изобретательной комбинации электрических глаз и атомных лучей, эффективных сигнализаторов, которые уничтожали незваных гостей без предупреждения.

К изумлению Рэба Крейна, прибор не показал никаких действующих защитных устройств вокруг окна. Что бы это значило? Ему показалось, что это преднамеренная ловушка, устроенная венерианским ученым.

Но он должен был пройти через всё это. Отступать уже поздно. Он сбил задвижку окна одной короткой, приглушенной вспышкой из своего лучевого оружия. Затем проворно откинул гибкое стекло вбок и стремительно влетел в темную комнату. Замер в темноте, прислушиваясь. В доме было тихо, как в могиле. Он не мог понять почему, но инстинкты предупреждали об опасности.

Бесшумно пересек комнату. Он знал, что лаборатория доктора Альфа находится в задней части дома. Скорее всего именно там можно будет найти какой-нибудь ключ к разгадке тайны великого открытия венерианского ученого, которое так встревожило планетарные правительства.

Он настороженно следил за своим маленьким детектором, каждую секунду ожидая, что тот вспыхнет крошечной сигнальной искоркой, которая предупредит о сети смертоносных лучей впереди. Но он не подавал никаких сигналов. Очевидно, вся сеть защитных детекторов дома была отключена центральным выключателем. Но почему?

* * *

Крейн вышел из комнаты в такой же темный коридор. В коридоре споткнулся обо что-то мягкое и отшатнулся, его рука с пистолетом напряглась.

Он не услышал ни звука. Через мгновение рискнул направить на пол тончайший лучик света из кольца на пальце. И тут же с резким шипением втянул в себя воздух. Там лежал венерианский охранник! Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что человек мертв.

Шея мужчины была аккуратно сломана сильными руками. Следы рук убийцы все еще были видны, красные на молочно-белой коже венерианина. Лучевой пистолет оставался в его безвольной руке.

Итак, подумал Рэб Крейн, кто-то еще, опередив его, посетил дом доктора Альфа сегодня вечером. Возможно, какой-то другой межпланетный шпион пытался заполучить смертельный секрет венерианского ученого для своего собственного мира точно так же, как Крейн пытался заполучить его для Земли.

Получил ли его второй шпион?

Сердце Крейна похолодело от дурного предчувствия. Он оторвался от осмотра мертвого охранника и тихо двинулся по темному коридору. Теперь паутина лучей была не страшна. Он понял, что тот, кто шёл до него, отключил всю защитную систему.

Он завернул за угол зала и чуть не наступил на ещё двух мертвых венериан. Они тоже были задушены цепкими пальцами, которые свернули им шеи, как тонкие трубки. Почему они не расстреляли убийцу из своих лучевых пистолетов, когда тот напал на них?

Дверь лаборатории была распахнута настежь. Внутри было темно и стояла мёртвая тишина. Войдя в комнату, Крейн, прислушавшись к инстинкту, не стал зажигать свет. Остановился и попытался хоть что-нибудь рассмотреть в темноте. Затем до Крейна донесся запах, от которого у него по спине побежали мурашки.

Запах свежей крови! Он шёл из темноты справа от него. Крейн включил крошечный лучик своего кольцевого фонарика и направил кружок света на пол. Еще одно тело! И один только взгляд на искаженное лицо жертвы подсказал ему, кто это.

У венерианского ученого не только была сломана, как и у охранников, шея, но ещё и голова была разбита в кроваво-красную массу. Выхваченное лучом света, его крупное, сравнительно неповреждённое, но ужасно искажённое, лицо, смотрело вверх.

И тут ошеломленный разум Рэба Крейна кое-что понял и мгновенно осознал огромное значение этого факта. Лужа крови из проломленного черепа доктора Альфа все еще растекалась по полу! Это означало, что с момента появления убийцы прошло не более нескольких мгновений!

Убийца, должно быть, всё ещё в доме! Рэб погасил маленький фонарик и вскочил на ноги. Но было слишком поздно.

В темноте позади него раздался резкий голос:

– Убей его!

Из движущихся во тьме теней соткалась чёрная фигура. Она приближалась быстрой, тяжёлой поступью. Не смотря на то, что Крейн пригнулся, крепкий кулак нанес ужасающий удар по его черепу. Только молниеносное, инстинктивное движение спасло сотрудника ЗСС от мгновенной смерти. Как бы то ни было, удар задел висок. Он пошатнулся и упал, оглушенный, но чувства оставили его далеко не сразу.

По мере того, как сознание покидало его, Крейн, словно во сне, слышал торопливо говорящий голос:

– Быстро! Сейчас же на «Вулкан»! Я понесу мозгокоробку!

Затем спешащие удаляющиеся шаги и резкий голос, злорадно произносящий вдалеке:

– Когда они найдут мертвого землянина рядом с доктором Альфом, они подумают, что это сделал он!

Темнота сомкнулась над Крейном.

* * *

Он очнулся, смутно осознавая окружающее, и задался вопросом, как долго он был без чувств. Ошеломленный взгляд на часы показал, что прошел почти час.

Когда Рэб Крейн окончательно пришел в себя, он, пошатываясь, поднялся на ноги. Лаборатория и дом вокруг него были такими же темными и тихими, как и раньше. Голова нестерпимо болела.

Он понял, что совершил ужасную ошибку. Потрясённый тем, что кто-то опередил его, он не остановился, чтобы подумать о том, что другой шпион – или шпионы – могли все еще быть в лаборатории, могли слышать, как он вошёл, и подстерегать его.

Он попытался вспомнить приказы, отданные невидимыми нападавшими. Что-то о том, как быстро добраться до «Вулкана» – и что-то о мозгокоробке.

"Вулкан" – большой космический лайнер, который сегодня вечером отправлялся к Юпитеру с остановками на Марсе и Земле. Какой бы межпланетный шпион не был здесь, он планировал покинуть Венеру сегодня вечером на этом корабле!

Но что там говорилось о мозгокоробке? Постепенно его ошеломленный мозг вспомнил. Голос сказал:

– Быстро! На «Вулкан»! Я понесу мозгокоробку.

Внезапно в смятённом разуме Рэба Крейна промелькнуло возможное объяснение.

Он быстро склонился над мертвым телом доктора Альфа и посветил кольцевым фонариком на раздробленный череп венерианского ученого. У него перехватило дыхание от того, что его шокирующее предположение оказалось верным.

В проломленном черепе доктора Альфа не было мозга! Мозг ученого был аккуратно извлечён хитроумной хирургической операцией после того, как череп был разбит ударом. Или, возможно, удар был нанесен после операции, чтобы никто не заметил ужасной кражи.

– Боже правый! – пробормотал Рэб Крейн. – Тот, кто пришел за секретом доктора Альфа, получил его, украв мозг учёного!

Рэб Крейн был ошеломлен. Он знал, что в наши дни извлечение живого мозга из тела человека и поддержание последующей жизнедеятельности в специальной сыворотке было детской забавой для любого, кто разбирается в хирургии.

И он знал также, что такой сохранённый живой мозг можно заставить думать и запоминать, что с ним можно общаться с помощью микрофонов и громкоговорителей, подключенных к слуховым и речевым нервным центрам. Кто бы ни забрал мозг доктора Альфа, он уже пришел сюда с намерением украсть его и прихватил с собой мозгокоробку – специальный футляр с сывороткой для его транспортировки!

И похититель мозгов, возможно, уже на борту «Вулкана», готовится покинуть Венеру со своей ужасной добычей. Оказавшись вдали от Венеры, ему не потребуется много времени, чтобы заставить живой мозг выдать тайну, а это означало, что планета, которой служил вор, получит ужасное секретное оружие мертвого ученого!

Рэб Крейн снова быстро взглянул на часы. «Вулкан» отчалит в девять. Было чуть больше восьми. У него оставалось как раз достаточно времени, чтобы попасть на борт космического лайнера до того, как он взлетит – если его никто не остановит.

Он должен попасть на борт! Где-то на этом корабле был украденный мозг, чей потрясающий секрет мог означать завоевание и гибель Земли. Единственный шанс предотвратить это – попасть на лайнер, но у него было всего сорок минут, чтобы добраться до космической станции, находящейся на другой стороне великой венерианской столицы!

* * *

Большие часы над космодромом показывали без десяти минут девять, когда сотрудник ЗСС пробился сквозь толпу к трапу «Вулкана». Люди махали на прощание улетающим друзьям, вспотевшие докеры спешно заталкивали в порты груз, доставленный в последнюю минуту, офицеры корабля выкрикивали приказы. Над толпой, подсвеченная горящими огнями, нависала огромная сигарообразная металлическая громада, ожидающая в своей колыбели момента огненного прыжка в космос.

Рэб Крейн, сжимая в одной руке чемодан, а в другой межпланетный паспорт и билет, взбежал по сходням на прогулочную палубу со стеклянными стенами, где дежурного офицера венерианского корабля осаждали пассажиры, желавшие получить различные услуги.

Маленький сморщенный краснокожий марсианин в огромных очках суетился у конторки:

– Я хочу, чтобы мой ящик с образцами механизмов находился в моей каюте, а не в трюме. Они очень ценные!

Чтобы высказать свои претензии, приземистый, широкоплечий юпитерианин грубо расталкивал других пассажиров, а красивый молодой землянин, очевидно, перебравший опьяняющей "синей силы", жалобно спрашивал: "Где находится вибробар?"

Издёрганный офицер торопливо взглянул на паспорт Рэба Крейна.

– Норман Идуолл, гражданин Земли, импортер. Хорошо, мистер Идуолл, – сказал он.

Стюард пробежал по палубе, стуча в гонг и крича:

– Пять минут до вылета! Всем пассажирам в каюты!

Рэб Крейн, сердце которого все еще колотилось после гонки до космопорта, попросил стюарда найти его каюту. Оказавшись в ней, сотрудник ЗСС запер дверь и, как положено, лег на койку.

По крайней мере, он был на корабле! Но кто из множества пассажиров мог быть шпионом, обладавшим мозгом доктора Альфа? Как он мог надеяться опознать его?

Вдруг в маленькой каюте к Рэбу Крейну обратился хриплый, громкий голос:

– Крейн, я вижу, мне не удалось убить тебя у доктора Альфа.

Рэб Крейн вскочил на ноги, лучевой пистолет тут же оказался у него в руке. Он оглядел каюту – в ней не было никого, кроме него самого. Он распахнул дверь, но и в коридоре никого не было.

Резкий голос раздался, казалось, из воздуха рядом с ним.

– До старта «Вулкана» осталось две минуты. Если ты не покинешь корабль, то умрешь через минуту после взлета.

Угрожающий голос резко смолк. Но на этот раз Крейн отследил его. Он исходил из кармана его собственного пиджака!

Он сунул руку в карман и вытащил оттуда маленький металлический прибор, похожий на часы, по-видимому, сверхкомпактный радиоприемник с громкоговорителем. Кто-то на палубе, должно быть, подложил его ему в карман, когда он поднимался на борт в районе лайнерных кранов. Крейн, быстро соображая, уставился на эту штуковину. Наличие её означало, что похититель мозгов видел, как он проходил пограничный контроль, и намеревался убить его, чтобы замести следы. Но как этот человек мог надеяться убить его здесь, в запертой каюте?

Он слышал, как медленно со скрежетом закрываются шлюзовые люки лайнера. Раздалось «тук-тук-тук» вентиляционной системы. Весь корабль словно затаил дыхание и воцарилась тишина. Затем под оглушительный рёв и дрожь панорама за окном каюты Крейна исчезла, и «Вулкан» с грохотом рванулся в открытый космос.

Крейн, сжимая в руке лучевой пистолет, покачнулся от стартового толчка и, не удержав равновесия, присел на корточки. На его бронзовом лице нарисовалась невеселая усмешка. Из предмета в форме часов, который он держал в другой руке, вновь заговорил резкий голос:

– У тебя не хватило ума покинуть корабль. Поэтому ты сейчас умрешь!

ГЛАВА II

КОРАБЛЬ СМЕРТИ

Прежде чем этот скрипучий голос смолк, Рэб Крейн понял, как его собираются убить. Лишь только в мозгу Рэба вспыхнула эта мысль, его мышцы пришли в движение.

Он бросился к двери каюты, распахнул её и швырнул похожий на часы предмет далеко по коридору. Не успев долететь до пола, тот взорвался в ослепительной вспышке атомной энергии и света!

– Боже, почему я не заметил этого раньше! – хрипло воскликнул Рэб Крейн, вытирая блестящий лоб. – У него был атомный заряд, заложенный в эту штуку, и он мог взорвать ее с помощью дистанционного управления, когда захочет.

Затем он увидел, что ослепительная вспышка энергии, проделав дыру во внутренней стене коридора, не причинила никакого другого вреда. Послышались взволнованные голоса, раздались тревожные крики, а из дверей вдоль коридора высунулись головы.

Стюарды и офицеры выбежали в коридор как раз в тот момент, когда Рэб Крейн вернулся в каюту.

Навострив уши, он услышал, как офицеры закончили свой безрезультатный осмотр и ушли, отметив, что атомная бомба, должно быть, была заложена на корабле заранее. Взволнованные пассажиры разошлись, успокоенные тем, что судну не причинено никакого вреда.

Несмотря на стальные нервы, Крейн почувствовал, что его слегка потряхивает. Изобретательность покушения на его жизнь была воистину дьявольской. Несомненно, его неизвестный противник был самым смертоносным из всех, с кем ему приходилось сталкиваться.

Тем не менее, решимость Крейна вырвать украденный мозг доктора Альфа у другого шпиона скорее укрепилась, чем ослабла. Этот странно живой мозг был роком, нависшим над Землей!

Одеваясь к обеду, Крейн сунул лучевой пистолет под пиджак, и это помогло ему почувствовать себя комфортнее, когда он вошел в большой, ярко освещенный обеденный зал. Смеющиеся, болтающие мужчины и женщины с разных планет, одетые в дорогие одежды и украшенные драгоценностями, заполнили помещение. Фоном для разговаривающих пассажиров служил венерианский оркестр тихо наигрывавший приятные популярные мелодии.

Стюард, который подвел Рэба Крейна к столику в углу, извинился за его неудачное расположение.

– Это не очень хороший столик, сэр, но это всё, чем могут довольствоваться прибывающие в последнюю минуту пассажиры.

Его слова заставили Крейна во время взаимного представления сотрапезников внимательно изучить остальных за столом. Шпион, укравший мозг, тоже был пассажиром, прибывшим в последнюю минуту. Он должен быть за этим столом!

Четверо других мужчин были из четырех разных миров. Одним из них был Кин Нилга, сатурнианский инженер-ракетчик, с серьезным зеленым лицом, бледными большими глазами и ширококостным телом, свойственным его расе.

Рядом с ним сидел Юрк Уск, юпитерианский судоходный магнат, обладатель густых бровей, характерных для всех жителей Юпитера, приземистый, широкоплечий и такой же угрюмый и скупой на слова, как большинство его соотечественников.

Двумя другими были Карк Ал, худой, похожий на щепку маленький марсианский продавец в очках, от которого Крейн слышал требования относительно образцов механизмов; и Донн Эннимер, красивый, пьяный молодой землянин, обоих он заметил, когда поднимался на борт корабля.

* * *

Молодой землянин, по-видимому, не прекращал впитывать опьяняющие голубые вибрации в баре. Он разговаривал с пьяной осоловелостью, обращаясь ко всему столу:

– Обслуживание за этим столом неописуемо!

Карк Ал, маленький марсианин, возмущенно сказал Крейну:

– Мы ждем четверть часа. Я собираюсь поговорить с капитаном...

Крейн вполуха прислушивался к их голосам. Сотрудник ЗСС внимательно изучал юпитерианина и сатурнианина. Он вспоминал, как людям в доме доктора Альфа в одно движение сломали шеи.

Только юпитерианин и сатурнианин обладали достаточной физической силой, чтобы совершить подобное! И эти двое были единственными представителями своих миров в обеденном зале. Был ли один из них тем человеком, с которым вслепую боролся Крейн? Его сердце забилось немного быстрее.

– Это мой столик, не так ли? Меня зовут Лалла Ди, – произнес неуверенный девичий голосок.

Это была девушка с Венеры, которая претендовала на последний свободный стул за столом. Она была молода и хороша собой. На ней было белое шелковое платье, а её темные глаза сияли наивным волнением, пока она оглядывала сверкающий салон. Крейн представил ей всех присутствующих.

– Это мое первое путешествие за пределы Венеры, – застенчиво сказала Лалла Ди Крейну. – Я только что выиграла конкурс в колледже – первым призом была поездка на Землю. Разве это не чудесно – люди из пяти разных миров за одним столом!

Крейн улыбнулся и сказал:

– Да, и все они голодны. Похоже, наш стюард совершенно забыл о нас.

– Это возмутительно! – сердито заявил Карк Ал.

– Не собираюсь я больше ждать стюарда. Я голоден, – чрезмерно громко сказал пьяный молодой землянин Эннимер.

Он спокойно взял одну из изысканных венерианских огненных орхидей из центральной вазы, посолил ее и начал есть. Лалла Ди хихикнула, а Карк Эл с отвращением фыркнул.

Крейн не сводил глаз с юпитерианина и сатурнианина. Юрк Уск сидел все в том же угрюмом, невозмутимом молчании, но Крейну показалось, что сатурнианин напряжен, и что что-то таится за этими бледными глазами с большими зрачками. Был ли Кин Нилга нужным ему человеком?

– Я немного побаивалась отправляться в эту поездку одна, но теперь… – Голос девушки оборвался, когда крик ужасной агонии разорвал веселую болтовню в зале и заставил всех испуганно замолчать.

Кричал пьяный юный землянин, который ел орхидею. Расслабленное красивое лицо мужчины теперь было искажено агонией, глаза вылезли из орбит, тело в кресле выгнулось дугой, руки хватали воздух.

Еще один ужасный вопль вырвался из его горла в ледяной тишине. Затем он рухнул поперек стола.

Посетители ресторана, хрипло крича, вскочили на ноги. К столу подбежали стюарды и офицеры. Рэб Крейн быстро склонился над телом молодого человека, принюхался к странному запаху, исходившему от его губ.

Крейн выпрямился, потянулся к солонке на столе, понюхал ее. Его соседи по столу застыли, наблюдая за происходящим.

– Он мертв! Отравлен! – Наконец сделал выводы Крейн.

Когда офицер наклонился, чтобы поднять тело, Крейн закричал:

– Не прикасайтесь к нему голыми руками!

Ибо тело отравленного человека начало светиться. Его лицо испускало слабый, жутковатый белый свет!

– Боги Марса! – в ужасе воскликнул маленький Карк Ал. – Посмотрите на это тело – посмотрите...

– Этот человек был отравлен сверхмощной солью радия, – заявил Рэб Крейн перепуганным офицерам. – Он умер мгновенно и в ужасных муках, и теперь все его тело заряжено радиоактивным излучением, и обращаться с ним придется в свинцовых перчатках. Кто-то вместо соли насыпал в солонку радий.

* * *

Лалла Ди посмотрела на Крейна широко раскрытыми от ужаса темными глазами.

– Тогда, возможно, кто-то пытался убить вас, – сказала она. – Яд не мог предназначаться ни кому из нас.

Крейн знал, что она имела в виду. Из всех народов Солнечной системы только земляне привыкли употреблять соль. Он прекрасно понимал, что яд предназначался для него – и что кто-то за этим столом произвел подмену!

И все же он сказал, покачав головой:

– Нет причин, по которым кто-то хотел бы убить меня. Я всего лишь обычный импортер. Нет, у этого молодого человека, должно быть, был какой-то враг, который воспользовался этим средством, чтобы убить его.

– Я готов поклясться, что сегодня наполнил её в кладовке обычной солью! – хрипло сказал стюард.

– Капитану придется расследовать это дело, – решительно сказал третий помощник капитана «Вулкана». – А теперь пошлите за больничной бригадой, чтобы убрать тело этого человека.

Когда санитары в свинцовых перчатках вынесли тело, Карк Ал жалобно сказал:

– Я… я, наверное, все-таки не голоден. Я пойду в свою каюту.

– Я тоже сейчас не хочу есть, – сказала Рэбу Крейну побледневшая Лалла Ди. – Этот ужасный крик...

На самом деле, все они встали из-за стола, кроме Юрка Уска, юпитерианина, который остался на своем месте и ожидал обеда с угрюмой неподвижностью, свойственной его расе.

Рэб Крейн, следуя за девушкой к двери, заметил, что Кин Нилга, обогнав их, уже исчез за ней. Сатурнианин, казалось, очень спешил.

Мозг Крейна работал быстро. У кого-то за их столом был мозг доктора Альфа. И этот кто-то уже дважды пытался убить его. В обоих вещах он был уверен. Но кто именно? Он подумал о тех сломанных шеях – огромной физической силе юпитерианина и сатурнианина.

Он задержался за спиной Лаллы Ди.

– Не могли бы вы сказать мне, кто из сидевших за нашим столиком первым зашел в обеденный зал сегодня вечером? – спросил он потрясенного стюарда.

– Кин Нилга, джентльмен с Сатурна, сэр. Он первым сел за стол.

– Я хочу спросить его, заметил ли он кого-нибудь притаившегося у стола, когда вошёл, – сказал Крейн и пошел вслед за венерианской девушкой.

По мере того, как Крейн шагал по темной прогулочной палубе с Лаллой Ди, волнение Крейна росло. У Кина Нилги было больше шансов чем у других подбросить смертельный яд. И Кин Нилга обладал огромной физической силой, которой должен был отличаться убийца.

Был ли серьёзнолицый сатурнианин дьявольским агентом, похитившим мозг доктора Альфа? Крейн решил выяснить это ближайшей ночью!

Лалла Ди остановилась у прозрачной гласситовой стены палубы, и Крейн заметил, что она всё еще дрожит.

– Лицо этого бедного юноши – я никогда его не забуду! – сказала она, и ее темные глаза затуманились ужасом. – Мне кажется, что на этом корабле скрывается какой-то чудовищный монстр...

– Чушь! Тот, кто применил этот дьявольский метод убийства, охотился за одним человеком, – сказал ей Крейн. – И его поймают в течение нескольких часов.

И, чтобы отвлечь ее внимание, он указал сквозь гласситовую стену:

– Здесь есть зрелище, которого вы никогда не увидите на Венере.

* * *

Она посмотрела и захлопала в ладоши от восторга. На огромном черном небосводе космоса горели вечные звезды, великолепные сверкающие драгоценности в темноте пространства. Корабль мчался сквозь пустошь меж плеяд солнц. Ракетные дюзы были перекрыты, и только ровное биение вентиляционных насосов разносилось по темной палубе, где стояли Крейн и девушка.

– Это нереально! – воскликнула Лалла Ди. – Я часто думала, каково это – увидеть звезды, которые мы никогда не сможем разглядеть сквозь облачное небо Венеры, но мне и во сне не могло присниться, чтобы это было так.

Она указала на зеленое пятнышко света, большое и яркое, находившееся прямо по курсу корабля.

– Это Земля, не так ли? Она действительно так прекрасна, как все говорят?

– Я землянин, и мое мнение предвзято, – кивнул Крейн. – Но я считаю, что это самый красивый мир в Системе. Его заснеженные горы и глубокие синие моря, зеленые поля и тихие леса, реки и старинные города – да, он прекрасен. Прекрасен и стоит того, чтобы за него сражаться, стоит умереть...

Он говорил наполовину сам с собой, его глаза задумчиво смотрели на мирное зеленое пятнышко. Он заметил, что Лалла Ди пристально смотрит на него.

– Мы всегда гордимся своим домашним миром, не так ли? – сказал он.

Они еще немного понаблюдали за происходящим, затем Лалла Ди отвернулась от стены.

– Думаю, я пойду спать, – сказала она ему. – Увидимся за завтраком, мистер Идуолл.

"Милая девочка", – подумал Крейн, оставляя её в каюте и направляясь к себе. Затем опасная задача, стоящая перед ним, завладела его мыслями. Он должен обыскать каюту Кина Нилги.

Сидя в своей темной каюте и ожидая, когда пассажиры лайнера разойдутся, Крейн размышлял о том, что ждет его впереди. Если Кин Нилга был обладателем украденного мозга, то входить в каюту сатурнианина было опасно.

Но он должен был это сделать! Каждый прошедший час приближал «Вулкан» к Земле, где Кин Нилга мог легко пересесть на другой лайнер, и сбить Рэба со следа. И с каждым часом увеличивалась вероятность того, что одна из дьявольских атак убийцы лишит его жизни. Крейн ждал целых два часа, пока в коридоре не воцарилась тишина. Последние пассажиры разошлись по своим каютам, и только офицеры корабля и дежурные в рубке управления и ракетном отсеке остались на ногах.

Затем сотрудник ЗСС, положив руку на рукоять лучевого пистолета, тихо выскользнул из своей каюты.

Когда Рэб Крейн подошел к двери каюты Кина Нилги, не было слышно ни звука, кроме гудения воздушных насосов.

Он притормозил и замер, оказавшись точно напротив нее. Дверь была слегка приоткрыта. И из темной каюты сатурнианина донесся хриплый, сдавленный вскрик!

Крейн толкнул дверь и нацелил в проём пистолет. Он бросил взгляд на темную фигуру, склонившуюся над койкой, и, пока он смотрел, услышал щелчок, который мог быть только глухим хрустом ломающейся шеи!

В мгновенной вспышке озарения Крейн понял, что ошибался. Кин Нилга не был убийцей! Настоящим убийцей была эта приземистая темная фигура, которая только что убила Кина Нилгу!

Крейн прорычал:

– Стой, где стоишь, или я убью тебя!

Убийца повернулся и быстрыми тяжелыми шагами направился к нему через темную комнату.

– Стой, или я выстрелю! – предупредил Крейн. И когда тень не остановилась, сотрудник ЗСС нажал на спусковой крючок своего лучевого пистолета.

Тонкий белый луч прорезал темноту каюты и вонзился точно в неясную фигуру противника.

Однако убийца всё приближался! И хотя Крейн снова выпустил свой смертоносный луч прямо в приближающегося душегуба, тень даже не дрогнула, когда бросилась из темноты на Крейна!

ГЛАВА III

ГОЛОС МОЗГА

Крейн был настолько ошеломлен тем, что его лучи, которые должны были убить любое живое существо, с такого близкого расстояния не смогли остановить убийцу, что едва не лишился жизни. Безжалостная фигура настигла его прежде, чем он смог развернуться и убежать.

Руки схватили Крейна самой мощным захватом из тех, что он когда-либо испытывал, сминая его плоть до костей своей колоссальной силой. Он хрипло закричал, пытаясь в темноте высвободиться из этих ужасных тисков.

Пока Крейн тщетно пытался вырваться, захват переместился на его шею. Сопротивляясь, сотрудник ЗСС понимал, что еще мгновение – и её свернут, как свернули шею охранникам в доме доктора Альфа.

Но его крик был услышан, внезапно послышались встревоженные голоса пассажиров в других каютах. Убийца, явно встревоженный, отшвырнул Рэба Крейна в сторону и выскочил из каюты, его тяжелые шаги быстро затихли вдали.

Когда люди высыпали в коридор и зажгли свет, Крейн, оглушенный ударом и изрядно помятый в железных объятьях противника, шатаясь, как раз успел выбрался из затемненной каюты. Второй помощник капитана «Вулкана» воскликнул:

– В чем дело?.. – Он протиснулся мимо Крейна в каюту, включил свет и уставился на койку, на которой лежал мертвый сатурнианин Кин Нилга.

Его огромная шея была сломана, как соломинка. Помощник в ужасе отпрянул.

После чего он повернулся к растрёпанному и покрытому синяками шатающемуся Рэбу Крейну…

– Почему ты убил сатурнианина? – рявкнул он.

– Я его не убивал, – ответил Крейн, – я услышал здесь шум и вошел. В темноте человек, убивший Кина Нилгу, набросился на меня, а затем сбежал.

– Правдоподобная история! – воскликнул офицер. – С тех пор, как мы покинули Венеру, на этом лайнере произошли загадочный взрыв и два убийства. Взрыв прогремел в вашем коридоре, первое убийство – за вашим обеденным столом. И теперь вас нашли над телом второй жертвы… Вы арестованы!

Он вытащил пистолет и наставил его на Крейна. Ошеломленный таким печальным поворотом событий, Крейн осознал всю сложность своего положения. Он не осмеливался сказать, что является сотрудником ЗСС, и что ищет огромную тайну, хранящуюся в украденном мозге доктора Альфа. Этот лайнер был венерианским кораблем, и как только венериане узнают, что мозг находится на борту, они обыщут всё до последнего уголка, чтобы заполучить и мозг, и все его секреты для Венеры. Тогда с Крейном будет покончено, а тайна утеряна навсегда.

– Я уверена, что вы ошибаетесь насчет мистера Идуолла, офицер, – раздался встревоженный девичий голос. – Он сам чуть не стал жертвой отравления радием в столовой.

Это Лалла Ди защищала его.

Карк Ал, маленький иссохший марсианин, утвердительно кивнул и проворчал:

– Глупо обвинять мистера Идуолла в этих убийствах.

– Это будет решать капитан, – непреклонно сказал офицер. – Вам придется немедленно явиться в его кабинет, – обратился он Крейну. – Остальные, возвращайтесь в свои каюты.

Когда Рэб Крейн под дулом офицерского пистолета протискивался сквозь толпу любопытных, охваченных ужасом пассажиров, он сумел ободряюще улыбнуться бледной, расстроенной Лалле Ди.

Глаза сотрудника ЗСС искали в толпе Юрка Уска, юпитерианина, который сидел рядом с Кином Нилгой за обеденным столом. Значит, убийцей должен быть юпитерианин, а не сатурнианин. Теперь никто на корабле, кроме юпитерианина, не обладал такой силой. Но Юрка Уска нигде не было видно.

* * *

Полчаса спустя Рэб Крейн встретился в капитанском кабинете с хозяином “Вулкана” – покрытым космическим загаром бывалым венерианином.

– Мистер Идуолл, все улики указывают на вас как на убийцу Кина Нилги и землянина, – сказал он. – Обыск вещей Кина Нилги показал, что он был сотрудником Секретной Службы Сатурна. Очевидно, что вы преступник, которого он преследовал, и что вы пытались убить его сегодня вечером в обеденном зале, потерпели неудачу и позже довели дело до конца в его каюте. Обслуживающий столы стюард сказал, что вы расспрашивали его о передвижениях Кина Нилги.

– Но как я мог вот так просто сломать ему шею? – отчаянно запротестовал Крейн. – Ни у одного землянина нет такой силы.