Текст книги "Город на краю света"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Он очнулся на койке. Рядом с ним стоял капеллянин и массировал его спину своими сильными пальцами. Джон застонал и выругался сквозь зубы. Горр Холл вздохнул с облегчением.

– Наконец-то вы пришли в себя, Кен! Я работал над вами два часа – вы были в сильнейшем шоке...

Охнув от боли во всем теле, Джон не без труда повернулся и сел на кровати, глядя вокруг мутными глазами. Он был в одной из кают космолета – без окон, с солидным столом и широким креслом, соответствующим могучим пропорциям капеллянина. «Как я здесь оказался?» – тупо подумал он, безуспешно пытаясь вспомнить все, что случилось после начала переговоров.

– Вас притащила в корабль Варна Аллан, – усмехнувшись, сказал Горр Холл, словно разгадав его немой вопрос, – Она сообразила, что вы обошлись с ней столь грубо для ее же блага, – и потому попросила привести вас в чувство как можно скорее.

Кеннистон был слишком разбит, чтобы дать волю бурлящему в нем сарказму. Снова застонав от боли в позвоночнике, он пробормотал:

– Что произошло, Горр?

– Многое – и увы, одно хуже другого. Взгляните-ка сюда...

Он прикоснулся к небольшой кнопке на стене – и тотчас одна из металлических панелей поднялась, открыв овальный иллюминатор.

Кеннистон с трудом встал на негнущиеся ноги и, подойдя к окну, посмотрел на равнину и далекий купол Нью-Миддлтауна. Он увидел отряды солдат, работающих в облаке пыли прямо перед порталом, – они рыли окопы, наполняли мешки песком и выкладывали ими брустверы на боевых позициях. С холмов к городу спускались военные грузовики – они везли длинноствольные орудия, закрытые чехлами. Похоже, мэр всерьез намеревался вступить в противоборство с Фередацией Звезд.

Горр Холл озадаченно прогромыхал:

– Ваше руководство отпустило нам три часа для подготовки к отлету – и за это время успело установить свои батареи на боевых позициях. По истечении этого срока начнется артобстрел наших кораблей.

– Глупцы... – простонал Кеннистон. – Боже мой, какие же они глупцы...

Срок ультиматума между тем истекал. Солдаты стали оттеснять толпу внутрь портала.

– Горр, я должен пойти и попытаться их остановить! – хрипло сказал Джон.

Капеллянин бросил на него внимательный, изучающий взгляд.

– Вы хотите рискнуть, Кен? У меня есть другое предложение – но это будет трудное, очень трудное дело.

– Что вы имеете в виду? – заинтересовался Кениистон, ощутив прилив надежды.

Горр Холл торопливо пояснил:

– Существуют и другие умирающие миры, Кен. Я уже говорил, что мы, «примитивы», так же неохотно покидаем свои родные планеты, как и вы. Однажды мы даже попытались организовать нечто вроде заговора против Совета Губернаторов. Хотели остановить массовую миграцию наших народов – а надежды возлагали на метод Арнола. Помните, Лаллор рассказывал о путях возрождения угасших миров? В этом и состоит ваш шанс, Кен!

– Иными словами, – медленно произнес Джон, – вы хотите, чтобы мы попытались применить этот способ на Земле?

– Совершенно верно! Если все пройдет успешно, то вы останетесь на Земле, а мы впоследствии тоже обретем потерянные родные планеты. Если ничего не получится – что ж, хуже, чем теперь, вам не будет.

Он положил свою мохнатую руку на плечо задумавшегося землянина.

– Кен, надо действовать быстро. Варна Аллан сейчас находится в корабельной рубке – она собирается просить у Совета Губернаторов разрешение применить против вас силу. Если вы вмешаетесь в их разговор, вас уже никто не остановит. Решайтесь, Кен!

Джон колебался. Он словно стоял с завязанными глазами перед лабиринтом. Броситься так, наобум, в хитросплетение звездной дипломатии, о которой он не имел ни малейшего представления? Нет, никто не давал ему права впутывать жителей города в борьбу, расстановка сил в которой еще далеко не ясна! Но... в иллюминаторе были видны солдаты, готовившиеся к бою, снимавшие чехлы со стволов орудий... Да и есть ли другие пути к спасению?

– Что я должен делать? – хрипло спросил он,

– Я объясню по дороге к рубке, – улыбнувшись, ответил капеллянин. – Помните – и «примитивам» даны коекакие права!

Глава 14. Апелляция

Горр Холл вел Кеннистона через лабиринты «Таниса», К счастью, им не встретился никто из членов экипажа – видимо, капеллянин избегал главных коридоров.

Джон во все глаза смотрел по сторонам, но мало что воспринимал из увиденного – его нервы были взведены в ожидании первого залпа. Минута проходила за минутой, и катастрофа неумолимо приближалась...

– Так вот, Кен, – в соответствии с законами Федерации вы можете подать апелляцию на решение Совета Губернаторов – на его же очередную Ассамблею, – торопливо пояснял капеллянин. – Никто не имеет права вам отказать!

Они внезапно вышли на узкий мостик, нависавший метрах в трех над разветвлением коридоров. Горр указал на один из них, ведущий к массивной округлой двери.

– Это рубка. Варна Аллан проводит сейчас сеанс связи с членами Совета. Вряд ли Администратор сможет вам помешать – ведь Лунд тоже находится там. Удачи вам, Кен!

Кеннистон с бьющимся от волнения сердцем спустился по винтовой лестнице. На мгновение он обернулся, но капеллянин уже исчез. Джон решительно распахнул дверь и вошел в узкое помещение с высоким потолком. Три стены были заняты панелями с аппаратурой, перемигивающейся разноцветными огоньками, а впереди светился огромный экран, перед которым сидели в креслах Варна Аллан и ее заместитель. Но Джон не обратил на них внимания – широко раскрытыми глазами он смотрел через распахнувшееся перед ним окно в далекий звездный мир...

За черным овальным столом восседали четверо. Трое из них были людьми – седой старик с морщинистым лицом и пронзительным взглядом голубых глаз; пожилой толстяк с коротким ежиком огненно-рыжих волос и могучего телосложения атлет с длинными черными кудрями и резкими чертами лица. Четвертый же член Совета, как и Магро, представлял одну из планет звезды Спика, но был намного старше. Грива белоснежных волос пышными волнами спускалась на плечи, с удивительно красивым лицом контрастировал жесткий взгляд,

За спинами четырех Губернаторов располагалось широкое окно – Джон смог разглядеть силуэты титанических башен, над которыми ослепительно сияла бело-голубая Вега.

Черноволосый атлет первым заметил появление Кеннистона.

– Кто это? – неприязненно спросил он. – Администратор, почему в зале находятся посторонние?

Варна и Лунд обернулись – и некоторое время с изумлением смотрели на Джона. Лицо девушки порозовело от гнева, а Лунд, напротив, удовлетворенно усмехнулся.

– Это один из аборигенов, сир, – сердито сказала Варна и зло добавила: – Вы не имеете права находится здесь, Кеннистон! Немедленно уходите!

– Ну уж нет, – возразил Джон и шагнул к экрану. – Сначала я выскажу членам вашего Совета то, что хочу.

– Лунд! – крикнула Варна Аллан, вскочив с кресла. – Вызовите охрану!

Норден Лунд не спешил выполнять распоряжение своей начальницы. Задумавшись, он внезапно ехидно улыбнулся.

– Я полагаю, этот человек отныне равноправный член Федерации. Мы не можем лишать его слова!

Голубые глаза девушки вспыхнули недобрым огнем, но она пересилила раздражение.

– Прошу прощения, господа, – сказала она, вновь повернувшись к экрану. – Возможно, самовольное появление этого аборигена даже к лучшему – вам теперь будет более понятна вся сложность создавшейся ситуации. Эти земляне – самые настоящие дикари, не признающие никаких законов и норм приличия! А что касается моего помощника, – Варна покосилась на ухмыляющегося Лунда, – вы сами видите, он использует любую возможность, чтобы подорвать мой авторитет!

Атлет недовольно нахмурился.

– Сейчас не время выслушивать ваши препирательства. Что хочет от нас этот человек?

Кеннистон собрал всю свою волю в кулак – судьба жителей Миддлтауна во многом теперь зависела от него. Едва сдерживая волнение, он неожиданно для себя резко спросил:

– Это вы приняли нелепое решение об эвакуации нашего города?

Седовласый старик спокойно ответил:

– К чему агрессивный тон, землянин? Да, приказ Администратору отдали мы. – Взглянув на Варну Аллан, он добавил: – Я думаю, раз наше заседание прервано, то стоит подробнее ознакомиться с деталями этого дела.

Девушка неохотно кивнула, а улыбка Лунда стала немного шире.

Джон быстро произнес:

– Я требую вашего немедленного вмешательства, господа! Через несколько минут солдаты, охраняющие город, обстреляют из орудий ваши корабли. Могут быть жертвы с обеих сторон – этого нельзя допустить!

Старик недовольно поморщился:

– Исключено! Я отдам приказ использовать парализующие лучи!

Кеннистон возразил:

– Они не помогут. Через час-другой солдаты придут в себя и все равно начнут боевые действия. Пока останется жив хотя бы один мужчина в нашем городе, мы будем бороться за право остаться на Земле!

Казалось, горячее восклицание Кеннистона несколько смутило Губернаторов. Белогривый гуманоид задумчиво произнес:

– Что ж, я верю. Некогда мой народ, вопреки логике, также отказывался покидать свою родную планету.

Лунд заговорил почтительным тоном:

– Я считаю, в такой ситуации мы должны действовать в строгом соответствии с законами Федерации.

– Рада слышать это от вас, Лунд, – холодно заметила Варна Аллан.

– Здесь не может быть двух мнений, Варна! Нельзя разрешать землянам оставаться на остывающей, непригодной для жизни планете – в конце концов, это просто негуманно. Однако у меня есть своя точка зрения... -

– К дьяволу ваше мнение! – вмешался Кеннистон. – Господа, я прошу немедленно отменить ваше решение об эвакуации, иначе я не ручаюсь за последствия.

Рыжеволосый толстяк покачал головой.

– Это даже не обсуждается, землянин.

– Тогда я от имени властей Нью-Миддлтауна подаю официальную апелляцию на ваше решение, – твердо заявил Джон. – Я хотел бы, чтобы она была рассмотрена на ближайшей Ассамблее Совета Губернаторов!

Все изумленно уставились на него. Затем Лунд расхохотался.

– Вот уж не ожидал, что этот дикарь знаком с законами Федерации! Видимо, наш дорогой Горр Холл успел его просветить...

Варна Аллан недовольно поджала губы.

– Бесполезная трата времени, Кеннистон. Совет Губернаторов не меняет своих решений.

– Совершенно верно, – подтвердил атлет. – Это всего лишь военная хитрость аборигенов, дабы выиграть время.

– Тем не менее требование землян вполне законно, – возразил ему гуманоид, внимательно разглядывая Кеннистона своими выпуклыми, словно у куклы, глазами.

Седой старик после некоторого раздумья сказал:

– Землянин, в соответствии с законами Федерации вы имеете право подать апелляцию. Мы рассмотрим ее на ближайшей Ассамблее. Но предупреждаю – Совет ратифицирует свое прежнее решение.

– Посмотрим, – хладнокровно ответил Джон. – Но пока вопрос окончательно не решен, мы требуем, чтобы с Земли были убраны ваши корабли, – это разрядит критическую ситуацию.

Старик неохотно кивнул,

– Что ж, это также не противоречит нашим законам... Хорошо, звездолеты будут временно отозваны на Вегу. И вы, землянин, полетите вместе с ними. По традиции, все апелляции должны предъявляться Совету лично истцом.

– Лично? – У Джона перехватило дыхание. Неужели он должен оставить Землю – и погрузиться в бездонную пучину космоса? Стоит ли пролетать пол-Галактики ради почти безнадежного дела? Да и что он сможет – один против мириад инопланетян... Теперь он понял, что имел в виду Горр Холл, когда предупредил: «Это будет трудное дело».

Голос Варны Аллан вернул его к действительности.

– Вы готовы лететь, Кеннистон? – нетерпеливо спросила она. – Отвечайте быстро, иначе мы не успеем предупредить ваших солдат и они начнут атаку. Учтите, мы сумеем отразить любое нападение.

Погибнут десятки, сотни горожан, – в отчаянии подумал Кеннистон. Ради того, чтобы предотвратить это, стоит пойти на риск!

Он набрал воздух в легкие и выпалил:

– Хорошо, я готов!

Старик удовлетворенно кивнул.

– Администратор, вы должны взлететь с Земли не позднее, чем через два часа. – Он поднялся, давая понять, что сеанс связи закончился. Его примеру последовали остальные Губернаторы. – Я. сам сообщу Совету о возникшем спорном вопросе.

Экран погас. Варна Аллан сердито взглянула на Кеннистона и сухо сказала:

– Вы должны доложить обо всем вашему руководству. А затем без промедления возвращайтесь на корабль – долго ждать мы не намерены.

Джон кивнул и вышел из рубки. На пороге он оглянулся – и встретился с улыбающимися глазами Лунда. Заместитель Администратора был очень доволен.

* * *

Почти бегом Джон направился через равнину к городу. Он пытался сосредоточиться на предстоящем разговоре с «отцами Нью-Миддлтауна», но вместо этого перед его мысленным взором то и дело возникала картина ледяного космоса, посреди которого сияла ослепительная Вега... Бог ты мой, неужели он должен скоро лететь в бездны Галактики?

Невдалеке от портала его остановили солдаты. Они все еще рыли окопы и устанавливали орудия на боевых позициях. Узнав Джона, сержант стер с лица пот, смешанный с пылью, и сипло спросил;

– Что происходит на этих чертовых кораблях, мистер?

Они готовятся к атаке?

– Где мэр? – не отвечая, спросил Джон.

– В городе, в сотне метров от портала. Там собралось все начальство – они еще не решили, что делать!

Кеннистон не без труда пробрался через несколько рядов траншей и почти вбежал под своды огромного купола. Невдалеке действительно горячо спорили о чем-то члены муниципалитета. В нескольких десятках шагов от них толпились молчаливые горожане. Лица выглядели озабоченными – демонстрация парализующих лучей изрядно охладила пыл и вселила в сердца тревогу, Заметив Кеннистона, мэр нахмурился.

– Что привело вас обратно? – подозрительно спросил он. – Я думал, вы останетесь с вашими новыми друзьями.

Джона покоробили эти несправедливые слова, но он сдержал свой гнев.

– Можете говорить что угодно, – неровным голосом произнес он, – но я сделал все возможное для спасения города. Мне удалось связаться с Советом Губернаторов, и те согласились на ближайшем заседании рассмотреть нашу апелляцию. Но для этого мне придется лететь на Бегу. Через два часа корабли стартуют с Земли!

Вокруг воцарилась недоуменная тишина.

– Вы летите к Веге? – воскликнул Хуббл. – Думаете, это даст нам что-либо?

– Надеюсь, – пожал плечами Джон. – Быть может, мне удастся убедить Губернаторов оставить нас в покое.

Мэр Гаррис начал понимать. На его измученном лице появилась извиняющаяся улыбка. Остальные руководители города подошли к Джону и поочередно пожали ему руку с прочувственными словами благодарности. Джону стало ясно – «отцы Нью-Миддлтауна» отлично понимали тщетность попыток доказать свою правоту силой оружия. Сейчас же у них появилась другая надежда.

– Отлично – воскликнул мэр. – Путь цивилизованных переговоров вполне приемлем для нас. Я не позволил бы чужакам безнаказанно распоряжаться судьбой моего города!

Неожиданно он с жаром обнял Кеннистона.

– Вы очень много сделали для нас, Джон. Быть может, там, на Веге, не все так упрямы и агрессивны, как эта высокомерная женщина.

Обернувшись, он закричал, обращаясь к заинтригованной толпе:

– Все хорошо, граждане Нью-Миддлтауна! Войны не будет! Мистер Кеннистон объяснил этим пришельцам,. что они должны убираться с Земли! Кеннистон также полетит к звездам – и примет участие от имени нашего города в мирных переговорах!

Люди отозвались восторженным ревом. Мэр, обретая былую самоуверенность, приветственно помахал горожанам рукой, но вдруг посерьезнел. Повернувшись к Джону, он пробормотал:

– Погодите, но если кто-то должен представлять интересы города, то я... – мэр запнулся, однако нашел в себе силы вымолвить ужасные, невозможные для него слова: – то я должен лететь тоже?

Кеннистон с уважением посмотрел на взволнованного Гарриса.

– Нет, лететь придется мне одному, – мягко сказал он. – Я начал разговор с Губернаторами, мне его и кончать – тем более что я неплохо знаю их язык. А вы, Гаррис... вы нужнее здесь, в городе.

Члены муниципалитета возгласами подтвердили справедливость его слов. Мэр с нескрываемым облегчением вздохнул.

– Это верно, без меня в городе не обойтись. Джон, мы вверяем вам судьбу пятидесяти тысяч жителей Миддлтауна, помните об этом! А сейчас – чем мы можем помочь? Все необходимое вам...

– Спасибо, мне ничего не нужно, – поблагодарил Кеннистон. – А сейчас простите – я должен идти. У меня очень мало времени, а я хочу взять с собой личные вещи и кое с кем попрощаться. Спасибо за доверие, мистер Гаррис! Хуббл, проводите меня...

Мэр настоял, чтобы Джона отвезли домой на его личном лимузине. Толпа расступилась, давая машине проход. Люди приветствовали Кеннистона как героя – ведь он подарил их городу мир! Звездолеты скоро улетят с Земли – а уж там, на Веге, все решится самым замечательным образом. Ура-а-а!

Джон застонал, увидев сияющие лица сограждан.

– Хуббл, они вновь уверены, что все будет в порядке. В какой уже раз за последнее время! Почему они такие легкомысленные? Скорее всего я добился всего лишь небольшой передышки...

– Между нами, Кен, – у нас есть шансы на успех? – спросил Хуббл, сочувственно глядя на него.

– Господи, откуда я знаю? Я влез в самое пекло какой-то хитрой галактической интриги, сути которой не понимаю и наполовину! – Сдержав бурлящие в нем эмоции, он коротко поведал шефу все, что узнал на звездолете, и добавил: – Горр Холл и другие гуманоиды на нашей стороне, но кто знает, вдруг они просто используют меня как таран? Тем не менее я сделаю все, что смогу.

– Не сомневаюсь, – ответил Хуббл. – Хотел бы я полететь с вами, увидеть далекие звездные миры, но... Я слишком стар для этого. Кроме того, за мэром нужен глаз да глаз! О, мы уже приехали... Кен, пока вы будете собираться, я схожу за Кэрол.

Джон быстро уложил в небольшой чемодан необходимые ему в дороге вещи и, только защелкнув замок, с изумлением подумал: черт, да я словно собрался в очередную командировку в Питтсбург или Чикаго, а не лечу к центру Галактики!

Вскоре пришла Кэрол. Ее лицо было бледно, глаза лихорадочно блестели. Не ответив на его поцелуй, она прошептала:

– Нет, Кен, только не это... Ты не должен лететь! Ты погибнешь там, среди звезд...

– Не беспокойся, все будет в порядке, – попытался успокоить ее Джон. – У меня есть шанс спасти город, и нас с тобой в том числе, от насильственной эвакуации – разве я могу упустить его?

Казалось, невеста не слушает. Она с силой сжала его ладонь, жадно вглядываясь в глаза. Внезапно убежденно сказала:

– Ты ХОЧЕШЬ лететь.

– Я? – возмущенно воскликнул Джон. – Да я боюсь до дрожи в коленях! Но я должен сделать это – понимаешь, должен!

Глава 15. Миссия к звездам

Джон старался не выказывать страха. Звездолетчики наблюдали за ним с интересом, но он лишь сжал кулаки в карманах куртки – так, чтобы этого никто не заметил, и принял вид бывалого космического волка.

Вместе с капеллянином и Пирсом Еглином он стоял на обзорной палубе и молча смотрел на огромный экран, заполненный сиянием мириад звезд. Бархатная бесконечность Вселенной завораживала его, затягивала в свою бездонную пасть, и он с трудом подавлял желание вцепиться двумя руками в металлические поручни. Он просто не мог допустить слабость – Пирс Еглин пристально следил за ним.

Третий час «Танис» находился в полете, но об этом свидетельствовал лишь глухой рокот двигателей и легкое дрожание пола. Звезды в центре экрана оставались неподвижными – среди них выделялся голубой маяк Беги и дымчатая полоса Млечного Пути. На периферии созвездия казались красноватыми и расплывчатыми – это было следствие огромной скорости корабля, намного превышающей световую. Капеллянин пытался объяснить Джону принцип построения двигателя, но тот понял лишь одно – специальные установки контролировали рост массы и изменение размеров корабля при нарастании скорости, что позволяло перешагнуть далеко за «световой барьер».

Мысль об этом вызвала у Кеннистона внутреннюю дрожь, так же как и воспоминания о старте. Никогда ему не забыть ужасных минут, когда он сидел в амортизационном кресле, окутанный антигравитационным коконом, и, глядя на мигающий свет сигнальной лампы, прислушивался к тревожному вою сирен. Сердце его бешено билось, лоб покрыла испарина, тем не менее он пытался убедить себя, будто находится в обычном самолете.

Момента взлета он почти не заметил – кокон настолько снизил действие чудовищного ускорения, что почудилось, будто тронулась кабина обычного скоростного лифта. Однако сознание того, что Земля с каждой минутой удаляется и, быть может, безвозвратно, вызывало шок. Легкое шипение за обшивкой почти сразу прекратилось – корабль миновал атмосферу и вышел в космос. Вопреки желанию Джон вцепился в поручни кресла, лицо его позеленело – он не мог привыкнуть к мысли, что теперь со всех сторон его окружает лишь ледяной вакуум, а впереди путь в несколько световых лет! Горр Холл сочувственно взглянул на него и сказал:

– Все мы когда-то прошли через это, Кен. Я думал, что не переживу свой первый старт! Пойдемте на смотровую палубу, там вам полегчает...

И вот теперь, глядя через экран на звездные миры, Джон понял – нет, легче не стало. Возможно, нынешние люди и превратились в «граждан Галактики» – но он, Кеннистон, оставался сыном Земли.

Пытаясь отвлечься, он вспомнил о цели своей миссии – там, на Веге, он должен защищать права маленького Миддлтауна перед Губернаторами Звезд. Как заставить этих вечных странников понять страстную привязанность горожан к своей родной, пусть и умирающей планете?

Джон глухо сказал, опустив глаза:

– Горр, пойдемте отсюда. Я больше не могу на это смотреть...

Они оставили Пирса Еглина – историк наслаждался серебристым светом бесчисленных созвездий – и спустились в один из главных коридоров. Капеллянин вопросительно посмотрел на Джона, и тот кивнул:

– Я уже в полном порядке, Горр. Мне хотелось бы обсудить детали предстоящего дела.

Горр Холл пристально взглянул на него.

– Хорошо, Магро и Лаллор ждут нас.

Пройдя лабиринт узких коридоров, они оказались у двери каюты Магро. К облегчению Джона, жалюзи иллюминатора были опущены, и ему больше не надо было смотреть на россыпи холодных огоньков, словно говорящих ему – ты уже не на Земле, ты – галактический странник! Он стыдился своего страха, но понимал – для человека из далекого XX века его реакция была естественной.

В каюте царил мягкий полумрак. Слоноподобное тело Лаллора склонилось над столом, на котором в беспорядке валялись листы бумаги, испещренные сложнейшими математическими символами. Магро сидел рядом, на мягком кресле, и с легкой насмешкой наблюдал за увлеченно работавшим другом.

– Чем он занят? – шепотом спросил Джон, присаживаясь вместе с капеллянином на массивный диван у стены. – Быть может, он рассчитывает курс корабля?

Магро встряхнул белоснежной гривой волос и расхохотался.

– До чего же вы, земляне, наивны! На «Танисе» есть киберштурман, так что помощь экипажа в полете почти не требуется. Вот Лаллор и развлекается, блуждая в математических дебрях. Для него это – высшее из наслаждений!

Лаллор наконец заметил гостей и отложил расчеты в сторону.

– Очень рад вашему приходу, Кеннистон, – приветливо сказал он. – Хотелось бы, чтобы мы стали друзьями.

– Не сомневаюсь в этом, – улыбнулся Джон. – Но пока я блуждаю как в тумане. С вашей подачи я обнадежил своих сограждан и с закрытыми глазами влез в игру, правил которой не понимаю.

– Ничего страшного – мы все объясним, – хохотнул капеллянин и похлопал его по спине своей мохнатой рукой. – У нас есть общие проблемы и надежды – а это главное. Странно, но факт: мы куда ближе друг к другу, чем вы и ваши отдаленные потомки. Люди давно покинули Землю и расселились по всей Галактике. Их дом – это Вселенная. Другое дело мы – «примитивы». Когда люди обнаружили наши миры, мы были почти дикарями – но счастливыми дикарями. Теперь мы приобщены к могучей цивилизации Федерации Звезд, приняты в ее состав как равные среди равных, но... В душе мы еще не потеряли свои корни и потому всякий раз противимся очередному переселению с одной планеты на другую, хоть это и не проявляется столь бурно, как у вас, землян. Увы, в конце концов мы всегда уступали... Но сейчас появилась надежда – я имею в виду метод Иона Арнола.

– Погодите, – прервал его Кеннистон. – Расскажите подробнее.

Лаллор покачал своей огромной головой.

– Боюсь, объяснить будет сложно... Суть идеи Арнола в том, чтобы искусственно возбудить в коре остывающей планеты процесс трансформации железа в никель – подобно тому, как в недрах звезд идет постоянное преобразование водорода в гелий. Ион Арнол нашел метод, с помощью которого этот процесс можно сделать регулируемым и безопасным.

– Выходит, планеты перейдут на самообогрев по типу «солнечной печки»? – озадаченно воскликнул Джон,

– Да, Арнол предложил смелую, оригинальную идею! Она могла бы решить проблемы многих умирающих миров, входящих в состав Федерации. К несчастью, первое испытание, проведенное на небольшом астероиде, закончилось неудачей. Ион неверно рассчитал «заряд», заложенный в ядро планетоида, и процесс стал неуправляемым. Произошел ужасный взрыв... Арнол объяснил это тем, что для эксперимента нужна достаточно большая планета.

– Почему же он не повторил свой опыт? – удивился Кеннистон.

– Совет Губернаторов был против, – усмехнулся Лаллор. – Мол, слишком опасно...

– Опасно? Но разве испытание на какой-нибудь необитаемой планете может быть опасным?

– Вы ничего не понимаете, Кеннистон, – раздраженно ответил Лаллор. – Губернаторы просто НЕ ХОТЯТ, чтобы работа Арнола завершилась успехом и тем самым дала «примитивным народам» шанс возродить их родные планеты. Наш провинциальный патриотизм им глубоко чужд – ему противопоставляется «райская жизнь» в космополитической звездной коммуне.

Кеннистон задумался – все рассказанное Лаллором было похоже на правду. Но...

– Выходит, вы хотите использовать мой мир, мою Землю как полигон? – медленно произнес он, пытливо глядя на гуманоидов, – Вы жаждете провести на моей родной планете эксперимент, который Совет Губернаторов – независимо от мотивов – признал опасным? Лаллор холодно кивнул.

– Да, это так. Сложность здесь лишь в том, как заставить Совет дать разрешение на проведение испытания.

Горр Холл немедленно вмешался в разговор.

– Кен, вы напрасно подозреваете нас в эгоизме. Разве вы не видите, как здесь все тесно взаимосвязано? Да, мы заинтересованы в проведении эксперимента на Земле, но ведь и у вас нет другого выхода! Совет Губернаторов наверняка отклонит вашу апелляцию – и вам придется подчиниться приказу об эвакуации.

– Другими словами, метод Иона Арнола – наш единственный шанс?

– Да, единственный, – подтвердил капеллянин. – И для вас, землян, и для множества других «примитивных» народов. Стоит рискнуть, не правда ли?

Кеннистон задумался.

– По-моему, стоит...

– Мы понимаем ваши сомнения, Кен, – мягко продолжил Горр Холл. – Конечно же, окончательное решение должны принимать все жители вашего города – риск окончательно потерять Землю существует... Конечно, ваши люди в любом случае не пострадают – они будут временно выселены с Земли.

– Решайтесь, Кеннистон, – сказал Лаллор, пытливо глядя на землянина. – Ион Арнол – мой давний друг. Когда мы приземлимся на Веге-4, я попрошу его помочь вам на заседании Совета.

Джон обвел взглядом трех гуманоидов и подумал, а ведь я им верю!

– Хорошо, – сказал он наконец. – Любая, пусть даже призрачная надежда – это лучше, чем ничего.

Лаллор одобрительно кивнул.

– Будем считать, что мы пришли к соглашению, – спокойно заключил он.

Горр Холл захохотал и хлопнул Кеннистона по плечу.

– Кен, по вашему позеленевшему лицу я вижу, в чем вы сейчас нуждаетесь.

Он вышел и вскоре вернулся с большой плоской фляжкой из серого металла.

– К счастью, на техсостав не распространяется обязательный для экипажа сухой закон, – громыхнул он. – Нам, «примитивам», трудно обойтись без стимуляторов... Давайте бокалы, Магро.

Белогривый гуманоид оживился и достал из шкафа пластмассовые стаканчики.

– Мы в отличие от Лаллора предпочитаем уравнениям некоторые житейские радости, – объявил он, сметая со стола листы с формулами. Математик с осуждением посмотрел на друга, но отказываться от угощения не стал.

Горр Холл бережно взболтнул фляжку и аккуратно разлил ее содержимое по стаканчикам.

– Попробуйте это, Кен, – предложил он.

Жидкость имела странный привкус. Кеннистон сделал несколько глотков – и вдруг в его желудке словно взорвалась бомба. Горячие волны мгновенно распространились по всему телу. Когда Джон наконец вновь обрел дыхание, он хрипло спросил:

– Что за штука?

– Это настой из грибов, растущих на одном из миров моей родной Капеллы. Ну, берет за душу, а?

Кеннистон сделал еще несколько глотков, чувствуя, как все его тревоги начинают улетучиваться. Откинувшись на огромную спинку дивана, он лениво стал прислушиваться к неспешной беседе гуманоидов.

– ... Первый полет всегда труден, – говорил Магро, смакуя огненную настойку. – Никогда не забуду свой первый вояж к Плеядам...

– ... А катастрофа в созвездии Алголя? Я потерял там лучших друзей...

Перебивая друг друга, гуманоиды долго и взахлеб вспоминали свои приключения на далеких мирах.

– Но кто может описать все это? – вопрошал Лаллор, закатывая глаза. – Разве найдется перо, способное передать одиссею корабля, впервые достигшего той звезды – вы, земляне, называете ее Полярной?

– Был такой на Земле Герман Мелвилл, – прошептал Джон. – Только он мог описать и бушующие просторы Атлантики, и бескрайние зеркала морей, дремлющих под светом Луны и звезд...

На него внезапно нахлынула ностальгия. Вспомнился запах осеннего костра из опавших листьев, луга, заросшие темно-розовыми цветами клевера, заснеженные горы... Все это ушло, ушло навсегда! Земля, оставшаяся позади в ледяных пучинах космоса, была лишь тенью мира, который он любил... Кэрол права-все лучшее там, в прошлом... Что он, Джон Кеннистон, делает здесь, на чужом корабле, летящем к далекой Веге?..

Новые друзья с сочувствием глядели на него. Джон рассердился.

– Не надо меня жалеть, – сказал он. – Лучше дайте еще выпить!

Увы, вино только усилило тоску. Вскоре Джон поднялся и, попрощавшись, поплелся к своей каюте. Войдя в темное помещение, он неожиданно для себя нажал на кнопку в стене и открыл жалюзи иллюминатора. В каюту тотчас хлынул звездный свет... Джон уселся в кресло и с ненавистью стал смотреть на серебристые россыпи далеких миров.

Внезапно в дверь постучали. Чертыхнувшись, Кеннистон неохотно поднялся и открыл дверь. В тусклом свете коридорных ламп он узнал Варну Аллан.