Текст книги "Звездный охотник"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Эдмонд Мур Гамильтон
Звездный охотник

ГЛАВА I

Гнев короля Ориона пылал через весь космос.

Из Хайдеса, Минтаки и Саифа поднялись его охотники – мрачные военные корабли, ускорившиеся меж звезд в мстительном поиске маленького, секретного судна, посмевшего нарушить их границы.

Закодированные гневные и тревожные сообщения передавались вдаль. И вдоль всей галактики этой звездной империи их услышали, и тревога стала наблюдаться у их собственных границ. Королевство Кассиопеи, объединенные бароны Геркулеса, которые владели тысячами солнц и миров, короли Льва, Гидры, Дракона и более меньших королевств, до самых Пограничных областей космоса – все они выслали свои флоты для наблюдения к границам большой империи Ориона. Более ревниво они относились лишь к огромной и более древней Земной Империи, за корабликом которой шли по пятам охотники.

Убегающее судно было скаутом пятого класса Земного флота – крошечный, игрушечный кораблик по сравнению с большими и тяжелыми крейсерами, которые его преследовали. Его орудия являлись лишь отпугивающими пукалками, едва способными пробить какую-нибудь броню. Но за счет этого, скаут развивал высокую скорость.

Пятнышко металла, летящее к границе Земной империи, теперь двигалось очень быстро. Но Хью Мэйсон с фатальным осознанием понимал – недостаточно быстро.

– Мы не скроемся, – произнес Стек. Небритый и с красными глазами он не тянул на капитана скаута, когда стоял позади Мэйсона в небольшой рубке управления. Он выглядел как бродяга.

– Те крейсера сзади не смогут нас поймать, – ответил спокойно Мэйсон.

– Не смогут, – согласился Стек. – Ну а что относительно тех, что впереди? Они стартуют с Альдебарана прямо сейчас.

Мэйсон не ответил и его рот сжался, когда он посмотрел на широкий обзорный экран рубки управления, который в действительности был сложным аналогом сканера, вбиравшего лучи обычного света. Свет миллионов звезд впитывался им с колоссальной панорамы яркого звездного мрака и космической темноты. Среди глубинных сапфировых гирлянд, синих, алмазно-белых и дымчато-апельсиновых светил, как дружественный маяк пылала беловато-зеленая великолепная звезда Сириуса, за которой желтела далекая искра Солнца – источник жизни старой столицы Земной Империи, из которой человек распространился по всей галактике. Но впереди, гораздо ближе, раскинулась кровавая вспышка системы Альдебарана, которая была частью Орионской Империи.

Мэйсон часто задавался вопросом, какая ошеломительная перспектива открывалась для первых людей, которые тысячи лет назад полетели от Солнца, чтобы колонизировать галактику. Их хилые звездные суденышки с храбростью и верой направились в великие глубины, мечтая населить галактику, чтобы жить в мире, согласно универсальным законам. Но мечта развеялась. Один центр управления не смог удержать всю галактику – возникли политически независимые королевства, отклонившие власть Земной Империи, но оставившие старые земные названия. Самой древней и самой большой являлась Земная Империя, которая не имела правителя и управлялась избранным Советом. Но короли остальных государств – такие как Джаниссар Орионский, тосковали по большой славе.

Думая об этом, Мэйсон руками сжал поручень. Он проскрежетал сквозь зубы:

– Мы должны вернуть Олифанта на Землю прежде, чем он умрет. Он ключ ко всему.

Стек безнадежно пожал плечами:

– Альдебаран одна из главных баз Ориона. Скоро они будет знать, что мы летим. Коммуникационные лучи быстрее, чем корабли.

Мэйсон резко вспылил:

– Мне все это известно. Если ты забыл, то раньше я был летным офицером, прежде чем пошел в Разведывательную службу.

Стек пробурчал:

– Да никаких обид.

Мэйсон отвернулся. Ему было тридцать два, но он чувствовал себя на все "сто два" – темноволосый мужчина со щетиной на лице и отчаянием в глазах. Он произнес:

– Нас обоих порвут на части. Забудь мои слова. Если мы начнем ссориться, то от этого не выиграем. Надо что-то быстро придумать.

Стек указал на огромную звезду впереди, которая кровавым глазом наблюдала за их прибытием.

– Их крейсера раскинут невод на восток, запад, зенит и надир от Альдебарана. Мы сможем обойти вокруг планетарной системы

Альдебарана. Но даже если мы сделаем широкий круг от радаров их крейсеров, то все равно столкнемся с кораблями, поднимающимися с Алефа и Чармара.

Мэйсон посмотрел на сверкающий звездами небосвод и сказал:

– Земная граница недалеко от Альдебарана. Но ты прав, нам не удастся сделать широкий круг от радаров их крейсеров.

– Таким образом, мы должны просочиться сквозь их сеть, попробовать как-то пролезть через нее, – сделал вывод Стек.

– Остается только единственный путь – через систему, – подвел черту Мэйсон. Его челюсть напряглась. – Надо как-то быстро и незаметно пробраться через тот космос.

– Да нету никакого пути, – уныло возразил Стек. – Все руководство системы Альдебарана будет в таком напряжении, что и муха не сможет прожужжать через…

И он внезапно смолк, глядя на перекошенное лицо Мэйсона. Затем, изменившимся голосом, поинтересовался:

– И как же мы пролетим через планетарную систему Альдебарана?

– А вот так! – кивнул Мэйсон.

Стек скосил глаза на автопилот, после чего пораженный взгляд высветился в них:

– Ты хоть знаешь, каковы наши шансы будут на этих скоростях?

– Я знаю, что у нас вообще не будет никаких шансов для любого другого пути, – отрезал Мэйсон. – Настрой его. Пойду, проверю Олифанта.

Он оставил тесную рубку управления и спустился по узкому сходному трапу, который был осью SC-1419. Звездный корабль класса скаута имел только машинное отделение с местом для восьми людей. Его металлический корпус, казалось, вибрировал каждым атомом от толчков его массивного двигателя, поскольку скаут летел на досветовой скорости к границе.

Мэйсон протиснулся между высокими деталями ионного двигателя, которые воняли горячим металлом. В крошечном уютном местечке лежал на койке Олифант. Один из команды, молодой Финетти, сидящий возле него, взглянул на Мэйсона.

– Ему хуже, – прошептал Финетти. – Пульс, дыхание и все.

– Он не приходил в себя?

– Нет, с той минуты, как мы подобрали его, – ответил Финетти, и добавил: – Мне жаль, что я не могу сделать большего для него, я ведь не санитар, а прошел только шестимесячное обучение, и имею только общее представление о первой медицинской помощи.

– Ты делаешь все правильно, – успокоил его Мэйсон. Он наклонился к койке и позвал:

– Олифант!

Человек на койке не ответил. Его тонкое лицо было серым и неподвижным, глаза закрыты. Только слабо поднимались и опускались массы повязок, которыми обмотали все его тело. Он был маленьким человеком. Но Мэйсону он казался большим.

Олифант, его большой друг, совершил то, что никто из людей во всей истории Земной Разведывательной службы не делал прежде. Он полетел прямо в тронный мир Империи Ориона, глубоко в Плеяды, в поисках тайны.

Он мог не делать этого. Он достиг высокого ранга, и мог поручить эту работу Мэйсону или кому-нибудь еще. Но отправился сам.

Мировое устройство галактики не всем было по нраву, и только вес и власть Земной Империи удерживали ревнивых звездных королей от того, чтобы впиться в глотку друг другу. И когда прошел слух с Ориона, Олифант лично полетел, чтобы узнать правду. Слухи, домыслы, сплетни – струились окольными путями через весь космос. Прошла информация, что Джаниссар, король-суверен Ориона, счастливый человек. Что оружие, которым он вскоре завладеет, сделает Орион самым главным среди королевств. И если он заполучит его, то сразу же использует, чтобы расширить свою империю. И мир в галактике будет разорван на клочки. Это мог быть только необоснованный слух, но Олифант полетел, чтобы все разузнать.

SC-1419, тайно прокравшись в космос Ориона, высадил его на мертвый, безжизненный спутник в Плеядах. На своем небольшом флиттере Олифант вылетел оттуда, достигнув тронного мира короля Ориона. Они ждали, пока флиттер не вернулся. Но тот прилетел на автопилоте, со смертельно раненым Олифантом, находящимся в бессознательном состоянии. И с тех пор он не приходил в себя. И независимо от того, что он узнал, эта информация все еще была заперта в его мозге.

– Олифант! – повторил Мэйсон снова, вблизи уха. – Это Мэйсон. Мэйсон.

Бледное лицо даже не шевельнулось. Олифант находился далеко в царствах сна, где друзья, звезды и империи ничего не значили.

– Я не думаю, что он сможет продержаться до дома, сэр, – произнес Финетти. И добавил с тревогой: – Если, конечно, мы вернемся домой.

Мэйсон медленно выпрямился.

– Сделай все, что можешь для него. Мы вернемся домой. Мы…

Динамик в стене позвал голосом Стека:

– Мэйсон!

Мэйсон возвратился в рубку управления. Когда он вошел, истеричный треск компьютера прекратился. Стек сказал бесстрастно:

– Их крейсеры впереди обнаружили нас радаром. Теперь мы летим прямо на них.

Мэйсон взглянул на обзорный экран сканера. Альдебаран казался теперь большим красным пламенем среди звезд, пролегая немного справа. Его меньшее солнце-компаньон почти скрывалось в его ярком свете.

– Теперь и дураку ясно о наших намерениях, – процедил Стек. – Скоро они начнут нас обстреливать.

Мэйсон кивнул.

– Теперь это твое судно.

– Это? – протянул Стек неприятно. – Оно было моим, пока я не подчинился приказам Разведывательной службы. Теперь я не знаю, мое ли оно.

Мэйсон не ответил на это высказывание. Он наблюдал, и ждал. Там, за мерцающей звездой в космосе, крейсеры Ориона поворачивались к ним, заработали прицелы, и…

Красивая красно-золотая вспышка расцвела с левой стороны от них, разверзнув ослепительную сияющую вселенную. Мгновение спустя, второй взрыв с правой стороны раскрылся вспышкой так, что скаут был отброшен подобно фотону на гребне солнечного протуберанца. Орудия немыслимой дальности пускали ракеты, чьи самовключенные ионные двигатели швыряли их на сверхсветовой скорости быстрее, чем любой звездный корабль.

Стек сказал пилоту:

– Уже достаточно близко. Программа настроена, включай автопилот.

Пилот переместил рычаги, и затем расслабился – его руки опустились, плечи задрожали. Скаут резко качнулся и погрузился в красное пламя Альдебарана, как бы намереваясь идти на самоубийство в могущественную звезду.

– Я надеюсь, – высказал свое мнение Стек, – что у нас на пути ничего не окажется.

Холодок пробежал по спине Мэйсона, когда он смотрел на большую красную звезду и ее маленького компаньона в шаге от них. Уже на этой скорости, пятнышки ее восемнадцати планет имели вид капелек.

Пролетать планетарную систему на сверхсветовой скорости категорически запрещалось в соответствии с любыми законами галактики. Это было явным безумием. Компьютер мог учесть положение каждой планеты, луны и малого тела в системе, но не мог рассчитать всего того, что скапливалось между планетами. Они рисковали, и если бы столкнулись с чем-нибудь, то никогда бы об этом не узнали вообще.

Никакой пилот-человек не смог бы совершить резкие маневры и движения при возникшей необходимости избегания всего того, что окружает те миры и луны. Автопилот самодовольно защелкал, когда стал увеличивать скорость.

Мэйсон бросил взгляд на пятнышко света. Сердце замерло, глядя на то, как на скорости оно выросло подобно воздушному шару, увеличившись в широкую, одетую в лед планету с небольшими лунами, пролетевшую вихрем мимо них и исчезнувшую позади.

Он уцепился за поручень, когда автопилот резко потянул SC-1419.

Они промчались по оправе астероидной зоны, которая походила на могущественную каменную реку в небе, затем проследовали дальше, и теперь Альдебаран и его маленький компаньон ярко светили снова на их лицах. Два солнца остались вдали и слева, когда автопилот сместил их курс, и огромная шафранно-черная планета качнулась мимо.

Стек издал звук, совсем не похожий на смех.

– Держу пари, что в тех крейсерах позади нас есть удивленные люди, – и затем продолжил, – и черт с ними. Я все равно боюсь.

"И у него имеются веские основания, – подумал Мэйсон, – потому что я тоже боюсь".

Они ворвались в пространство внутренних планет, где судоходство было наиболее сложным, и если врезаться или даже задеть какое-нибудь судно, если…

Он хотел закрыть глаза и не смотреть на красные, оранжевые, серовато-коричневые, цветные планеты и луны, пролетающие мимо них. Он думал, что автопилот сошел с ума, что они никогда не сделают это.

Огромный, подавляющий Альдебаран сверкал впереди, и SC-1419 сокращал промежуток между ним и меньшим солнцем-спутником.

Они проскочили через явный проход между светилами, поперек их планетарных орбит. Они совершили это, и Мэйсон вспотел, а пилот сидел, сгорбившись в кресле, и закрыв глаза.

Автопилот, наверное, действительно сошел с ума, пробуя их убить, приближая скаут к громадной оранжевой планете, которая ширилась с ужасной скоростью. Их сознание раскалывалось, когда они сделали крен мимо качающейся луны, похожей на медный щит, и проследовали дальше.

Как будто прошла целая вечность и чей-то голос произнес:

– У нас получилось. Небеса, мы сделали это.

SC-1419 был снова в открытом космосе, удаляясь от далеких огней Сириуса и приближаясь к земным границам. Альдебаран и его миры остались позади.

Стек, со сверкающим красным лицом, вскричал:

– Тем крейсерам потребуется некоторое время, чтобы развернуться вокруг внешней стороны их системы – но теперь они никогда не поймают нас.

Мэйсон почувствовал, что кто-то тащит его за руку. Это был Финетти, серое лицо которого отражало испуг и волнение.

– Мистер Мэйсон, он умирает. Он долго не проживет!

Мэйсон поспешил назад с новой надеждой. Они проникли в цитадель Ориона и сбежали от его звездных кораблей, но все это будет напрасно, если Олифант умрет. Он спустился назад по сходному трапу, Финетти следовал за ним по пятам. Одного взгляда на Олифанта было достаточно.

Его глаза все еще оставались закрытыми, а лицо неподвижным, но цвет кожи приобрел ужасный оттенок, а его дыхание казалось незаметным. Очевидно, что он умирал.

Мэйсон понимал, что должен сделать, что сам Олифант хотел бы, чтобы его жизнь не была принесена в жертву напрасно. Но ему потребовались мгновения, прежде чем он смог произнести слова.

– Дай ему стимулятор электрошока, – приказал он Финетти.

Финетти пораженно воззрился на него.

– Но при таких условиях это почти немедленно убьет его!

– Почти, – заметил Мэйсон. – Он станет в состоянии говорить. Так или иначе, но он все равно умрет через несколько минут, и ничто не сможет спасти его. Делай это!

Его голос подстегнул Финетти к действию. С дрожью в руках, он прикрепил электроды. Скулящий аппарат разорвал монотонную тишину.

Олифант задергался, его тело задрожало и закорчилось. Внезапно глаза открылись, смотря безучастно вверх. Мэйсон склонился над ним.

– Джон, это я, Хью Мэйсон. Что ты узнал?

Олифант зашептал слова.

– Я разобрался с этим. Я не думал, что они выстрелят в меня, когда уходил на флиттере…

– Что ты узнал? Что за новое оружие у Ориона?

Глаза Олифанта сосредоточились на лице Мэйсона. Он заговорил мучительно, страдальчески.

– Чем точно это является, я не смог узнать. Оно было обнаружено

Риллом Эмрисом, одним из их самых величайших ученых. Что-то космической силы. Но Рилл Эмрис сбежал с Ориона, захватив тайну с собой…

Мэйсон согнулся поближе, поскольку голос Олифанта быстро угасал.

– Рилл Эмрис сбежал в Пограничную область космоса. Орион послал за ним одного из своих лучших агентов, В'ранна. Они чем-то рискуют, пробуя вернуть его, они…

Внезапно голос остановился, и недоверчивый взгляд застыл в глазах Олифанта.

– Да ведь я умираю, я…

Затем понимание отразилось в его глазах, и он прошептал:

– Спасибо, Хью…

Финетти склонился над ним, затем выпрямился.

– Он ушел.

Мэйсон замер, глядя вниз на неподвижное лицо Олифанта, затем сказал:

– Он сделал свое дело. И теперь появилась новая большая работа для кого-то еще. В Пограничной области космоса.

ГЛАВА II

Эти два землянина походили на гигантов, идущих через галактику. Они шагали между ярким созвездием, колоссально возвышаясь над миллионом крошечных солнц, и большие потоки звезд омывали их грудь, плечи и головы.

Но это была не реальная галактика, а бесконечно меньшее ее изображение, планетарий в крупном масштабе, заполонивший собой целую сотню футов круглой комнаты, расположенной глубоко внизу, под зданием Земной Разведывательной службы на Сириус-Четыре.

Комплексы линз спроектировали точные изображения каждой важной звезды в галактике. Здесь находилось все – группы звезд и одинокие солнца, темные дыры, великолепие больших созвездий, размах целой галактики.

Одним из этих двух мужчин был Хью Мэйсон, другим Вальдес, руководитель Земной Разведывательной службы, глубоко взволнованный человек. Его тонкое лицо немного дергалось, глубокие глаза тревожно бегали, когда они шли через большой рой легких пятен. Он указал на мягкие линии зеленого света, которые очерчивали ползущие границы Земной Империи, Империи Ориона, и всех королевств.

Вальдес остановился, и его рука протянулась как рука бога, когда он указал на крошечные звезды в области на краю галактики, которые не имели никаких планомерных линий.

– Пограничные области космоса, – сказал он. – Никакое королевство не может установить свою власть на них. Ни один из звездных королей не позволит конкуренту завоевать их. Таким образом, они остаются джунглями независимых миров.

Мэйсон горько кивнул:

– И еще потому, что Кассиопея, Дракон и Лира имеют королей, которые ревностно соперничают друг с другом. Поэтому Пограничные области остаются приютом для любого преступника и честолюбивого авантюриста в галактике.

Вальдес пошел дальше, и остановился у ярких звезд Большой Медведицы, плавающих вокруг его груди. Он посмотрел на безымянную область звезд на Оправе.

– Да, – произнес он. – Курун, это большая зеленая звезда за Туманностью Весов. Она является центром всей деятельности в Пограничных областях. И все же когда-нибудь кто-то попробует стать королем в Куруне.

Мэйсон уставился на обширный край звезд, и снова услышал умирающий голос Олифанта: "Рилл Эмрис сбежал в Пограничную область космоса. Орион чем-то рискуют, пробуя вернуть его…"

– Тот беглый ученый является ключом ко всему, – начал Вальдес. – Почему он убежал в Пограничные области? Что он обнаружил, какую силу или оружие? Это должно быть что-то очень ценное, если оно столь важно для Ориона.

– Оно наверняка является значимым, – высказался Мэйсон. – Олифант сказал, что они послали главного агента за ним. Одного из своих асов по имени В'ранн.

В'ранн. Имя, которое звучит как зловещий звонок. Кем бы ни являлся В'ранн, он должен быть профессионалом, раз послан с такой миссией.

– Это серьезная фигура, – выдал напряженно Вальдес. – Орион лишь как последнее средство послал бы свой флот за человеком в

Пограничные области, поскольку звездные короли возле Пограничных областей оказали бы яростное сопротивление, если бы Орион так сделал. Но если их секретный агент может заполучить там Рилла Эмриса и привести его назад…

Мэйсон мрачно кивнул.

– Мы не можем позволить Ориону захватить этого человеком и завладеть его тайной. Это без вопросов. Мы должны первыми захватить Рилла Эмриса.

Вальдес посмотрел на него.

– Ты все еще хочешь взяться за эту работу? Ты ведь знаешь, насколько это будет опасно, Мэйсон.

Мэйсон категорически заявил:

– Олифант был моим другом. Я собираюсь продолжить там, где он закончил. Да, я хочу сделать это.

Они вышли из большого зала небольшой моделируемой галактики и проследовали в офис Вальдеса.

– Тебе ведь известно, – напомнил Вальдес, – что любой человек из

Разведывательной службы, который попадает в Пограничные области, рискует получить короткую расправу.

– Я знаю это, – проговорил Мэйсон. – Поэтому я планирую отправиться туда не как мирный человек, а как преступник, ищущий убежище.

– Не выгорит, – засомневался его руководитель. – Это пробовали, и никогда не срабатывало. Новый человек, которого там не знают, будет всегда под колпаком, и он не сможет ничего сделать.

Вальдес вытащил из своего стола маленькую фотографию, и бросил ее Мэйсону.

– Посмотри на этого человека.

Мужчина на фотографии соответствовал возрасту и телосложению

Мэйсона. Но его коротко подстриженные волосы были обесцвечены, костлявое, мощное лицо было глубоко окрашено в красный цвет, а синие глаза светились холодом и высокомерием. Волевое лицо человека выглядело жестким.

– Его зовут Бронд Холл, – сообщил Вальдес. – Он служил офицером у одного из Баронов Геркулеса. В ссоре он убил брата Барона, и сбежал в Пограничные области. Там он был одним из самых жестоких преступных капитанов.

– Был?

Вальдес кивнул.

– Год назад флот Кассиопеи получил повод, когда Бронд Холл разграбил одну из их маленьких новых звездных миров-колоний. Они попробовали захватить его и забрались далеко, вынудив отступить Холла в Земной космос, где наши собственные крейсера поймали его.

Прямо сейчас он находится в тюрьме на Сириус-Шестнадцать. Немедленно Мэйсон понял, что крутилось в сознании его руководителя. Он посмотрел на фотографию уже с более откровенным интересом, затем сделал вывод:

– В наши дни изменить волосы и цвет глаз не проблема. Но вот его лицо не очень походит на мое.

Вальдес улыбнулся.

– Это займет всего лишь несколько дней, даже при современных сверхбыстрых лечебных методах. Немного привить мускулы, вставить чуть-чуть пластмассы в лицевые ткани, и мы сделали бы тебя двойником Бронда Холла.

Мэйсон поморщился.

– Чтобы вернуться в Пограничные области Брондом Холлом, реальный Холл должен "сбежать". Сколько человек надо посвятить в это?

– Три-четыре, включая нас, – сообщил Вальдес. – Слишком опасно посвящать больше. Мы тайно переведем Холла, в его в новую секретную камеру, в то время как ты сможешь украсть быстроходный флиттер и улететь.

– С Земным флотом на хвосте? – уточнил Мэйсон.

Вальдес покачал головой.

– Мы можем обойти этот момент, рассчитав все должным образом. Если ты сделаешь большой прыжок к Пограничным областям, то ты окажешься в безопасности.

– Это должен быть очень большой прыжок, – решительно сказал Мэйсон. – У меня нет шанса спокойно пролететь через три королевства.

И я смогу с толком использовать полученное время – мне нужно будет изучить много лент, чтобы стать похожим на Бронда Холла.

Четыре ночи спустя, Мэйсон сидел в тени зубчатых скал на Сириус-Шестнадцать, рассматривая внизу маленький официальный космопорт Военно-флотской тюрьмы. В небе плыла только одна из двух лун, распространяя достаточно света по темному, каменному миру.

Массивная тюрьма располагалась непосредственно на заднем плане, мерцая многими огнями. Здесь, на маленьком космопорте, размещались два больших фрахтовщика снабжения, несколько маленьких межпланетных флиттера, и еще один флиттер, который выглядел значительно больше, чем его небольшие собратья.

– Все спланировано на время посещения заместителя инспектора с Сола, – инструктировал его Вальдес. – Его флиттер дальнего действия может доставить тебя, куда захочешь. Он обслуживается четырьмя людьми, но ты сумеешь обращаться с ним один, включив автопилот.

Мэйсон ожидал, наблюдая за округой, и мрачно думал, что начнется сущий переполох, когда охрана наткнется на него здесь. Он носил тюремный комбинезон установленного образца, а его лицо преобразилось в Бронда Холла. Химикалии быстро отбелили его волосы и изменили глаза с коричневого цвета на синий. Суперхирургия при навыках современной медицины сверхбыстро преобразило его лицо в точную копию геркулесца.

Мэйсон поглядел на хронометр, затем приспособил квадратный металлический ящик на ремень через плечо. Он начал красться вниз через скалы к космопорту. Ящик весил много. Это стало неуклюжей неприятностью, но у него должен быть контейнер для хранения лент, которые научили бы его стать Брондом Холлом.

По договоренности космопорт не охранялся. Охранники сконцентрировались непосредственно в тюрьме Сириус-Шестнадцать, в которой содержались несколько наиболее известных воров во всей галактике.

– Дьявол! – сказал себе Мэйсон разъяренным шепотом, когда подползал ближе, в пределы ионного флиттера. Кто-то находился внутри. Дверь воздушного шлюза была открыта, и звуки доносились из его чрева.

"Вероятно, – подумал Мэйсон, – остался член команды, чтобы что-то проверить".

Он проклинал такую добросовестность. Это могло означать задержку, а остановка даже на несколько минут могла стать фатальной. Сейчас тюремные охранники должны обнаружить, что Бронд Холл отсутствует в своей камере, не зная, конечно, что Вальдес и его люди тайно забрали его. Затем прозвучит тревога, и он вынужден будет двигаться быстро, поскольку является олицетворением Бронда Холла, который должен сбежать.

Мэйсону пришла в голову идея. У него заканчивалось время, и возможность ожидания отсутствовала. Он заполз в тень флиттера, и присел внизу у металлического борта возле открытого воздушного шлюза. Он ждал, пот орошал его лоб, несмотря на холод ночи. Бледная луна в тишине смотрела вниз на него.

Как разрыв бомбы, по всей тюрьме завизжала тревога. Мэйсон напрягся. Он услышал, как член команды флиттера подбежал к воздушному шлюзу. Человек выскочил, взволнованно оглядываясь.

– Что за… – проговорил он на одном дыхании.

Мэйсон поднялся из тени позади него, и поразил члена команды, не нанося тяжелого увечья. Человек опустился без звука. Дьявольская сирена тревоги продолжал реветь, запрыгали прожекторные огни, пытаясь охватить всю область за тюрьмой.

Двигаясь с бешеной скоростью, он отнес бессознательного члена команды на безопасное расстояние. Затем забросил свой металлический ящик во флиттер, вскочил за ним и закрыл дверь воздушного шлюза.

Теперь он получил небольшой перерыв. Минибатарея, источник мощности флиттера, заряжалась; техник, должно быть, делал обычное тестирование. Мельком взглянув на ее индикаторы, Мэйсон побежал вперед в кабину, сел в пилотское кресло, и быстро пробежался по кнопкам. Флиттер поднялся как освобожденный джин, и на нем мгновенно скрестились лучи прожекторов. Затем ионный двигатель отбросил его с Сириуса-Шестнадцать в вызывающем головокружительном порыве. Как раз в тот момент, когда пальцы Мэйсона отчаянно нажимали на другие кнопки, поблизости начали взрываться ракеты.

Он ударил кулаком по выключателю, помеченному как "УКЛОНЕНИЕ". В управление вступил автопилот, и флиттер начал делать ряд сумасшедших циркуляций, изменяя направление каждые две секунды в непредсказуемом порядке. Но, несмотря на случайные зигзаги, он удерживал свой основной курс. Мэйсон сцепив сильно руки вместе, ждал.

Сигнальные ракеты, как молнии космической грозы взорвали все небо.

Флиттер кружился и маневрировал таким образом, чтобы охранные батареи были не в состоянии, навестись на него. Затем он вышел из тени планеты, вырвавшись непосредственно в переливающийся ярко-белый свет Сириуса.

"Теперь!" – подумал Мэйсон, и вырубил выключатель "УКЛОНЕНИЕ".

Флиттер на полной скорости ионного двигателя ушел с прямой линии. Сигнальные ракеты на мгновение продолжили взрываться позади него, но на этой скорости, он был вне диапазона батарей.

Мэйсон вытер пот.

– Это должно выглядеть достаточно реалистичным, чтобы обмануть любого!

В это мгновение всюду распространялось, что Бронд Холл сбежал из тюрьмы, украл у инспектора флиттер дальнего действия, и ломанулся в открытый космос. Пока неплохо. Слова, что он сбежал, должны проложить путь к его прибытию в Пограничные области. Но крейсеры Земного флота тоже услышали эту информацию.

Вальдес рассчитал, что поддельное "спасение" придется на такое время, когда поблизости от Сириуса не будет никаких формирований военных земных кораблей. Иначе полное "спасение" стало бы невозможным.

– Будем надеяться, – сказал себе мрачно Мэйсон, – что военная разведка не пропустила никаких крейсеров.

Флиттер летел на увеличивающейся скорости, и огромный яркий свет Сириуса оставался далеко позади него. Но флиттер все еще находился в зоне действия радара дальнего действия. Он и Вальдес все тщательно спланировали. Мэйсон сделал поворот к Собачьей Звезде Сириуса – большому изгибу межзвездных дебрей с несколькими маленькими звездами и необитаемыми мирами.

Как только Собачья Звезда оказалось между ним и Сириусом, он оказался замаскированным от радара и свободным в своих истинных намерениях. Флиттер взял курс примерно на "запад зенита", который отклонялся от главного роя галактики по направлению на запад.

Через некоторое время Мэйсон поставил флиттер на автопилот и лег отдыхать. Когда он спал, то несколько раз просыпался, и когда, наконец, он окончательно проснулся, то обнаружил, что теперь флиттер на полной сверхсветовой скорости находится над главным роем галактики, имеющим форму линзы.

Это называлось "высоким прыжком" – пересечение галактики над ней, вместо того, чтобы лететь через нее. Здесь находилось только несколько ослабленных и рассеянных звезд. И тут не действовали законы и флоты звездных королевств.

Мэйсон посмотрел вниз через сканерный экран в обширное, горящее облако, каждая искра которого была солнцем. Флиттер перемещался во много тысяч раз быстрее, чем свет, который, казалось, только полз.

– А теперь ленты, – сказал он себе. – Я должен стать настоящим Брондом Холлом прежде, чем достигну Пограничных областей.

И все же Мэйсон задержал просмотр лент. Прежде он никогда не делал высотный прыжок. Теперь, оказавшись пойманным странным обаянием, он смотрел вниз на могущественный континент солнц, над которым пролетал. Его миссия, надежды, планы, судьба и непосредственное будущее Земной Империи, все это сейчас казалось незначительным в его сознании. Что за глупость – опасаться за людей, по сравнению с колоссальным величеством этого острова Вселенной, который как бы медленно ехал на велосипеде, перемещаясь через большие глубины по собственной космической дороге судьбы, навсегда отделенный от других гигантских роев звезд, одинокий свет которых мерцал недалеко.

Необъятность зрелища диссонировала с мелочностью людей.

И все же, подумал Мэйсон, выносливые сыновья Адама проигнорировали с наглой храбростью тот упрек. Они полетели с Земли на своих первых звездных судах так давно, что теперь в памяти осталась только легенда об этом, что они играли главную роль на звездах и мирах. Те планеты, на которых существовала интеллектуальная жизнь – гуманоидная или иная чужая, не говоря уже о земной, заключали союзы.

Они заключали соглашения снова и снова, пока, наконец, обширные и растущие звездные королевства не набирали свой собственный вес, и не становились независимыми звездными империями и королевствами, которые проплывали теперь внизу под ним.

Внизу, уже позади него, протягивала обширные солнца Земная Империя – самая большая изо всех, протянувшаяся от Арктура до далекого Центавра, с ее историческим центром у маленького Солнца, и с ее реальной столицей на Сириусе. С юга и запада от нее вырисовывались жестокие яркие солнца Империи Ориона, а дальше – королевство Арго, правители которого владели непосредственно большим Канопусом, солнцем их тронного мира.