Текст книги "Последняя Фантазия XIII: Случившееся прежде (ЛП)"

Автор книги: Дзюн Эисима

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

– Значит, совсем никаких зацепок нет, говоришь? Но вести поиски по всему Гран Пульсу, как бог на душу положит, – это ведь всей жизни не хватит, согласись? Так что, – Ригди многозначительно посмотрел на Сноу, – поиски внутри Кокона и в жилых районах Гран Пульса можешь предоставить нам, армейским, а сам займись оставшейся частью. Так круг поисков хоть немного, но всё же сузится. Впрочем, кто знает, что тебе попадётся на окраинах. Осторожность не помешает.

Конечно, куда лучше, если поисками и сбором информации занимается большее число людей. А уж если это к тому же люди армейские, то лучшего и пожелать нельзя. Но даже Сноу понимал, что вся эта его затея весьма напоминала поиски иголки в стоге сена, и потому сомневался, что стоит туда впутывать ещё и военных.

– А ты уверен? У меня ведь никаких доказательств или подсказок нет, ни про Лайтнинг, ни про нестыковки.

– Ничего, у меня к тебе тоже просьба имеется.

– Просьба? – удивлённо переспросил Сноу.

– Ага. Отыскать выживших из отряда PSICOM. Ты же в курсе, что когда всплыла правда про изгнание, их самих прогнали из Кокона. Так что весьма вероятно, что они прячутся где-нибудь на окраинах Гран Пульса.

После всего произошедшего не только Правительство лишилось своей прежней власти. Спецотряд PSICOM был не просто расформирован – для них не осталось места ни в Коконе, ни в жилых районах Гран Пульса. Они страшились мести жителей.

– А надо ли их добивать-то? Они ведь просто исполняли приказ. А сейчас вообще сбежали куда подальше и носа не показывают. Может, стоит оставить их в покое?

– Никто не будет их добивать. Найди, и всё.

– То есть, мне нужно просто их отыскать?

– Ну, если точнее, я хочу узнать, что за настроения среди них царят. Может, они затаили обиду за то, что их изгнали, и вовсю готовят план возмездия. Проще говоря, мне нужны сведения, чем они недовольны и чего добиваются. Но опять же, PSICOM – это тебе не кошкин чих. Наши вряд ли будут рады сойтись с ними лицом к лицу, так что если у них там есть какие-то подозрительные шевеления, то нелишним будет перехватить инициативу.

– Перехватить, говоришь?

– Ты не подумай, я не намерен устраивать тут войну. Как раз наоборот, я хочу уладить всё мирным путём. Потому-то мне и нужна информация.

– Ну ладно, поверю тебе на слово, – сказал Сноу. – Поищу, коль просишь.

– Ну а я помогу с твоими поисками, – ответил Ригди и весело подмигнул. – Равноценный обмен, как говорится.

* * *

– Да уж, и правда ни одного человека не видать, – отметил Сноу, окидывая взглядом равнину. Вдали виднелся похожий на горный хребет гребень гигантского луньгуэя. – А вот монстров зато предостаточно. Самое то, если хочешь спрятаться от лишних глаз.

Впрочем, в плане добычи пропитания ситуация тут явно была сложнее, чем в прибрежном Нео-Бодаме. Погода в степях была очень переменчивой, так что о каком-либо земледелии и речи быть не могло. Если чем и были хороши эти места, так это своей укромностью и безлюдностью.

Что-то хрустнуло у Сноу под ногами, и в следующий миг земля оказалась у него над головой. Не успев даже толком осознать, что происходит, Сноу оказался опутан верёвочной сетью.

– Эй, да это не монстр! Это человек! – донеслось до него.

Сноу услышал шаги вокруг и понял, что угодил в ловушку, расставленную на монстров, и теперь висит вверх ногами, связанный по рукам и ногам.

– Да развяжите меня уже! – взмолился Сноу, и был освобождён так же внезапно, как и попался.

Шипя сквозь зубы от боли в левой ноге, он скосил глаза и увидел на штанине следы от колючек. Видимо, кактуар был совсем рядом в тот миг, когда ловушка сработала, и оказался в сетях вместе с ним.

– И тебя прихватило, да? – обратился Сноу к колючему спутнику. – Но вообще, прекращал бы ты ко мне так липнуть уже. И так хожу весь, как подушка для иголок.

Впрочем, Сноу уже начал к этому привыкать. Ворочаясь во сне, он частенько придавливал кактуара – со всеми вытекающими последствиями.

– Эй… ты чего, монстра с собой таскаешь?

Сноу огляделся. Окружившие его мужчины были вооружены, из чего он заключил, что они вышли на охоту.

– Это мой друг. Он не злой. Так что уберите оружие, будьте добры. Не надо его пугать.

Незнакомцы переглянулись. Для них, охотников, монстры всегда были чем-то опасным. Сноу, поняв это, поспешил дать кактуару наставление:

– Так, слушай. Эти люди – не враги. Не нападай на них, ладно? Иглами швыряться тоже не надо. Они тебя не тронут.

Кактуар умел ощущать враждебность не только по словам, но и по выражению лица и даже просто по присутствию, так что явно счёл бы этих опытных охотников на монстров врагами.

– Надо же, он и правда понимает твои слова!

– Ещё бы, мы ведь друзья.

– Что ж, извини, – мужчина, явно бывший тут главным, опустил оружие. – Тут сплошь ловушки на монстров, как видишь. Мы даже подумать не могли, что в них когда-нибудь попадётся человек.

– Да я и сам хорош. Даже не думал, что тут могут быть ловушки, вот и попёрся напролом.

Сноу попытался подняться, но его левую ногу пронзила острая боль, и он со стоном снова повалился на колени. То ли иголки вонзились неудачно, то ли рана оказалась глубже, чем он думал, но боль была неожиданно сильной.

– Эй, ты как? – обеспокоенно спросил мужчина, протягивая руку. – Идти сможешь?

– Ничего страшного, скоро пройдёт. Я, знаешь ли, покрепче других буду.

– Странно, мы же, вроде, никаких шипов не ставили…

Видимо, он решил, что Сноу получил рану из-за их ловушки.

– А, это не ловушка. Это кактуаровы иглы. Они ж любую шкуру проткнут на раз.

– Но всё равно, если бы ты не угодил в ловушку, то остался бы цел. Извини, – мужчина подставил ему плечо. – Провожу тебя до нашего лагеря, там сможешь отдохнуть.

– Спасибо.

С такой ногой ему сегодня уже не светило продолжать путь, а уж поиски места для ночлега превратились бы в сущую пытку, поэтому предложение пришлось очень кстати.

– Я Ронни. А тебя как зовут?

– Сноу. Я из Нео-Бодама.

– Бодама? – в голос Ронни вернулась подозрительность.

– Не, не из коконского, конечно. Из Нео-Бодама, который на Гран Пульсе построили, – принялся было объяснять Сноу, но был прерван возгласом одного из сопровождавших.

– Так ты Сноу Виллиарс?!

– Откуда ты меня знаешь? Мы раньше где-то встречались?

Его попутчики внезапно напряглись и подобрались. Сноу недоумевал.

– Не надо, Герман, – голос Ронни стегнул, словно хлыст, и названный Германом опустил тянувшуюся к оружию руку.

Сноу так и не понял, к чему всё это было, но осознал, что был на волоске от гибели.

– Мы же поклялись больше не направлять оружие на людей, – наставительно произнёс Ронни.

«Больше не направлять? Значит, раньше им приходилось стрелять в людей?.. Стоп, если они так реагируют на слово "Бодам" и знают моё имя… Да и Ригди меня просил…»

– Так вы раньше были в PSICOM!

Напряжение вокруг стало ещё заметней. Сноу поспешно вскинул руки, осознав, почему же Герман тянулся к оружию.

– Слушайте, я больше не эл'Си. Вот, глядите, – он закатал рукав, показывая пустое место там, где раньше была метка. – Если вы из PSICOM, то уж наверняка должны знать, где у меня это клеймо стояло. И оружия у меня нет! Я вообще с пустыми руками!

Когда он для пущей убедительности снял плащ и показал, что ни внутри, ни снаружи ничего не прятал, Ронни не выдержал и расхохотался. Его подчинённые тоже с облегчением заулыбались.

– Ты больше не эл'Си, ну а мы больше не PSICOM, как я и сказал. В людей стрелять не будем. Да и в эл'Си тоже.

– Да, но… – Сноу покосился на Германа. Тот лишь виновато улыбнулся в ответ.

– Я просто решил, что ты пришёл отомстить, вот и хотел тебя отпугнуть, – сказал он. – Теперь понимаю, что поторопился с выводами.

«Ну да, мне ведь совсем недавно Ригди и рассказал, что бывшие бойцы PSICOM ушли на окраины, опасаясь мести горожан».

– К тому же среди нас есть те, кто держал тебя на мушке в Палумполуме, – продолжал Герман. – И те, кто, как я, гонялись за твоими друзьями в других местах. Так что я уверен, что у вас есть причины нас ненавидеть. Точнее, были.

– Да уж, теперь всё в прошлом.

– Ага. Да и ты, вроде, не из тех, кто способен годами лелеять обиду и строить планы мести.

– Ну а я что говорил? – раздался чей-то смешок.

– Да, ты из тех, кто без раздумий в одиночку выйдет без оружия против вооружённого до зубов отряда, если потребуется. Самый настоящий идиот, короче.

– Эй, ну это уже чересчур!..

– Действительно, – кивнул Ронни, и Сноу было обрадовался, что тот встал на его защиту, но это оказалось не так. – Дурак дураком. Но зато искренний и честный.

– И ты туда же? – обречённо вздохнул Сноу.

* * *

До лагеря они добрались уже на закате. Ронни развёл костер, усадил Сноу к огню и занялся обработкой его раны.

Когда солнце скрылось, вокруг костра закружились привлечённые светом насекомые, которые, в отличие от монстров, огня совсем не боялись. Ронни и остальные досадливо отмахивались от назойливой мошкары.

– Советую делать вот так, – сказал Сноу, доставая из кармана пучок отпугивающей насекомых травы и кидая его в огонь.

Эти цветы собирала ещё Ванилла, когда они были на Гран Пульсе вместе. Они очень ей нравились.

– Если вот так сделать, то сможешь спать спокойно, и никакая мошкара на тебя ночью не покусится.

Даже когда собранные цветы засыхали, Ванилла не выбрасывала их, а аккуратно складывала в специальный мешочек и носила с собой. Их потом можно было использовать, чтобы отпугивать насекомых или, например, приготовить лечебную мазь.

– У полезных травок всегда красивые цветы, чтобы детишкам хотелось их сорвать. И запоминать проще: жёлтые отпугивают насекомых, красные помогают от плесени, синие залечивают раны, – рассказывала она, ловко сплетая из сорванных цветов венок. – Детям на Гран Пульсе всегда поручали собирать полезные травы.

– Ну да, ты только этим и занималась, – поддела её подошедшая Фанг. – Словно хотела извести всех насекомых в Оурбе.

– В-вовсе нет! – обиженно надулась в ответ Ванилла…

* * *

– И правда, полезная штука, – уважительно заметил Ронни, разглядывая высушенные цветы. – А то от этих жуков по ночам просто спасу нет.

Переселяясь на равнины, они наверняка брали с собой всякие лекарства, но вот репеллентом, видимо, не озаботились. Или уже давно его истратили, но, в отличие от мирных жителей, не имели возможности отправиться в Кокон, чтобы восполнить запасы.

– Ну, вот пока они цветут, собирать можно, – задумчиво произнес один из солдат, разглядывая цветы. – А зимой что делать?

– Скажешь тоже! – фыркнул другой. – Где ты зимой жуков-то найдёшь?

– Ой…

– Эх ты, лопух! – беззлобно поддел его третий.

– Я думал, у вас в PSICOM все такие правильные да воспитанные, ну типа как ученики-отличники, – сказал Сноу, наблюдая за дружеской перебранкой. – А вы вполне себе обычные вояки, оказывается.

– Ну, за вышестоящих не поручусь, – ответил Ронни, – а вот обычные, как ты говоришь, вояки – они везде одинаковые.

Как выяснилось, бывшие бойцы PSICOM основали на окраинах Гран Пульса небольшое поселение, где и жили вместе со своими семьями. Их жёнам и детям пришлось перенести порядочно несправедливых нападок.

– Я бы с радостью пообщался с тобой в нормальном доме, а не в продуваемой всеми ветрами палатке, – вздохнул Ронни. – Но в деревне у нас женщины и дети, а они, надо сказать, чужаков ой как не любят.

– Что, так сильно им досталось?..

– Ну, как сказать. Пальцем показывали, гадости всякие говорили про них, в глаза и за глаза. Но они же не виноваты, что у них родня в PSICOM служит, правда? А тут со всех сторон косятся и шепчутся. Конечно, трудно такое выносить. Да ещё в довершение всего пришлось переселиться на окраины.

«Я-то сперва думал, что у них тут проблемы разве что с добычей пропитания, но похоже, что главная беда – это монстры. На равнинах водятся те ещё чудовища, от таких на раз не отобьёшься».

– Да уж, нелегко вам тут, – сочувственно произнёс Сноу. – Бок о бок с опасностью ходите.

Однако Ронни лишь рассмеялся в ответ.

– Знаешь, нам эта опасность даже в радость.

– В радость? – переспросил Сноу, не уверенный, что верно расслышал. Как-то не вязались в его понимании «опасность» и «радость» в одной фразе.

– PSICOM – это ведь сборище солдафонов. Я тебя обозвал дураком, но мы-то сами не лучше. Такие же болваны, у которых в голове ничего нет кроме «воевать с угрозой из Пульса».

Спецсилы Правительства, элитный отряд, знаменитые PSICOM, – эти именования были у всех на устах и совсем не стыковались с «болванами» или «идиотами».

– Мы защищаем всех жителей Кокона, всё человечество – да весь мир, по сути. Мы должны во что бы то ни стало побеждать врага, пусть даже ценой собственной жизни. Это нам втолковывали на тренировках каждый божий день после вступления в отряд. Всё ради защиты Кокона, всё ради защиты Кокона… Мы только это, считай, и запоминали, как дурачки.

«Вот такие и есть на самом деле бойцы PSICOM? – Сноу не мог сдержать удивления. – А я был уверен, что они хладнокровные и беспощадные, сущие машины для убийства. Ведь когда за нами гонялись, жалости и послаблений от них ждать не приходилось».

– А потом в один прекрасный день нам вдруг заявляют: «Пульс – не ад, никакой угрозы нападения нет». И что дальше? Какой толк от нашей решимости? Какой тогда был смысл в этих бесконечных тренировках? «Никакого, извините», так получается?

Ронни усмехался, но голос его был полон горечи. Сноу понимал, что их не просто выгнали из райского уголка – они лишились самого смысла существования.

– Поэтому мы и перебрались сюда, на окраины, где полно монстров, ядовитых жуков или хищных цветов… Мы сталкиваемся здесь с опасностью, и это нас успокаивает. Мы понимаем, что всё-таки были правы, что Пульс – это и правда ад.

Только сейчас Сноу понял, почему его отчаянный вопль «Я, как и вы, тоже хочу защитить Кокон!» тогда в Палумполуме вогнал солдат в такое замешательство. Для них слова «защита Кокона» были смыслом жизни, и услышать их из уст эл'Си Пульса было самым настоящим шоком.

– Вот как…

«Да, неумение взглянуть на что-то с разных сторон – штука страшная», – подумал он, соглашаясь с Ригди. Следуя своим убеждениям, солдаты взялись за оружие, а мирные жители по той же причине изгнали их из города.

Конечно, можно иногда предаваться оптимистичным заблуждениям, чтобы хоть как-то противостоять навалившемуся отчаянию и не опустить руки. Но не стоит забывать, что из поддержки они могут легко превратиться в тяжёлые цепи.

– А уж каково нашим семьям, которые в это оказались втянуты – даже думать не хочется.

– Правду говоришь, – поддержал его один из солдат.

– Мне жена вообще покоя не даёт, – вздохнул другой, и вновь ночную тишину разогнал беззаботный смех. Было ли умение вот так смеяться от души спасением для них?..

Неожиданно смех стих. Сноу хотел было поинтересоваться, что случилось, но ответом ему стало дружное «Шшш…». Он прислушался, пытаясь понять, отчего так напряглись собеседники, и услышал тихий и низкий гул.

– Это вожак бегемотов! Они снова здесь! И идут к городу! – крикнул кто-то.

Ронни и остальные разом вскочили на ноги. Сноу доводилось прежде сражаться с вожаками бегемотов. Двигаясь на всех четырёх, они были весьма стремительны для своих размеров, а когда поднимались на задние лапы, то хоть и теряли в скорости, но нависали над противником словно великаны. Кроме того, они были невероятно живучими и просто так не сдавались. Даже для эл’Си это были серьёзные противники, а что уж говорить об обычных людях, пусть даже они отлично обученные солдаты.

– Оставайся здесь! – крикнул Ронни, на бегу подхватывая с земли автомат.

Не успел Сноу сказать «И я с вами!», как в лагере не осталось ни единого человека. Вот она – знаменитая выучка PSICOM, мгновенная готовность к бою. К тому же, они сумели различить шаги вожака бегемотов на таком расстоянии, когда они больше похожи просто на далёкий гул.

Сноу подозвал кактуара и поднялся с земли. Нога ещё болела, но ходить это не мешало. Конечно, в бою от него толку будет немного, но он вполне сможет послужить приманкой. В противостоянии обыкновенных солдат с подобной тварью рассчитывать можно было лишь на численное превосходство. До Сноу донеслись выстрелы: солдаты пытались не подпустить вожака бегемотов к селению. Но шаги не стихали – что такому чудищу десяток пуль в шкуре?

Сноу бежал изо всех сил, подволакивая раненую ногу. Будучи эл’Си, он не обратил бы на подобную рану ни малейшего внимания, ведь увечья, полученные в битве, полностью исцелялись после короткого отдыха. Он принимал это как должное, и сейчас вновь обретённая «человечность» впервые вызвала у него недовольство.

Наконец, во тьме показались очертания бегемота; прежде Сноу не мог видеть монстра, ведь тот находился за холмом. Обычно вожаки бегемотов предпочитали действовать поодиночке, но в этот раз Сноу разглядел целых три громадных силуэта. А вскоре – возможно, привлечённые звуками выстрелов, – появились ещё двое. Впервые в жизни Сноу видел сразу пятерых вожаков.

На помощь отряду Ронни подоспели оказавшиеся поблизости охотники, и теперь против монстров было уже почти два десятка человек. Однако бегемотов это, судя по всему, нимало не беспокоило. Они продолжали уверенно двигаться в сторону селения, словно звери к кормушке.

Наконец старания солдат увенчались успехом: монстры остановились, разом поднялись на задние лапы и яростно взревели. Теперь движения их замедлятся, однако сила ударов неимоверно возрастёт, и твари станут невероятно опасными. Однако открытое противостояние бегемотам было единственным способом уберечь селение.

«Не выйдет. С таким оружием этих гадов не одолеть. Эх, если б у меня осталась хоть какая-то сила эл'Си! Шиву призвать или магию какую мощную использовать! Толку нет, конечно, мечтать о несбыточном, но неужто и правда ничего не сделать?..»

– О, да у нас же есть твои иголки!

Пусть и маленький, спутник его всё же оставался кактуаром, и его иголки, с легкостью пробивающие толстую кожу, возможно, смогли бы причинить вред и вожакам бегемотов. К тому же твари, стоя на задних лапах, передвигались медленно и являли собой прекрасные мишени.

– Эй, кактуар, целься им в головы. Сможешь?

Кактуар бросил на Сноу красноречивый взгляд, как бы говоря: «Положись на меня».

– Ложись! – заорал Сноу. Ронни тут же смекнул, что тот задумал. Следуя его команде, солдаты мигом распластались на земле, а маленький кактуар изогнул тельце, и несколько сот иголок сорвалось с него, пронзив туши бегемотов.

Раны монстров, оказались хоть и весьма болезненными (ибо твари затопали так яростно, что земля заходила ходуном), но не смертельными. Ронни и остальные не переставали вести огонь, но, как и ожидалось, толку от этого было немного.

– Повторить сможешь? – спросил Сноу кактуара, отчаянно пытаясь придумать, как же ещё атаковать тварей в то время, как он продолжит поливать их иглами.

Тело кактуара изогнулось сильнее, маленькие ручки и ножки удлинились. Он задрожал и вскоре засветился, и свет этот показался Сноу донельзя знакомым.

– Ты че… – Сноу осёкся на полуслове, разинув рот от изумления, потому что в ночной тьме возник яркий символ. Впервые Сноу увидел его в иноруинах Бодама и прекрасно знал, какую силу он собой олицетворяет. То был символ Пульса.

– Так ты…

Фразу он так и не закончил. Страшный грохот разорвал ночь, в земле раскрылись глубокие трещины. Сноу не удержался на ногах, шлёпнулся наземь и мог лишь потрясенно наблюдать за разворачивающимся действом.

Змеящиеся трещины составили на земле узор символа Пульса. Один за другим вожаки бегемотов низвергались в провал, поднимая облака пыли. Грохот продолжался, расколы в земле всё ширились, сияющий символ потерял чёткие очертания, а в пыльных облаках засверкали кружащиеся пылинки, разлетевшиеся во все стороны – осколки кристалла.

Наконец, они исчезли, пыль улеглась, и грохот сменился звенящей тишиной. В том месте, где провалились бегемоты, осталась глубокая расщелина; конечно, по форме своей символ Пульса она больше не напоминала. Отряд Ронни нигде не было видно. Вероятнее всего, они оставались по ту сторону холма.

Сноу поднялся на ноги и воззрился на кактуара, тело которого приняло свои прежние размеры.

– Так ты, получается… фал’Си?

Этот кактуар отличался от себе подобных. Совершенно нетипичное для монстра украшение на голове – алый драгоценный камень – оказалось кристаллом, который обязательно есть в теле любого фал'Си.

Если этот кактуар действительно фал’Си Пульса, то это объясняет ту страшную силу, что расколола землю. Фанг как-то упоминала, что многие из фал’Си Пульса, чьим предназначением было «расширять мир», обладали силой преображать ландшафт.

Сноу осознал, что сам того не замечая сжимает предплечье, где прежде находилась метка эл’Си.

«О чем я думаю? Почему меня все это заботит?»

Частички кристалла вновь возникли в воздухе, устремились к Сноу. Да, подобное он уже наблюдал в иноруинах Бодама, в самом сердце храма – там, где пребывала фал’Си Анима. Именно тогда он оказался в ином пространстве, где обрел метку эл’Си.

Частички кристалла приближались, и окружающий мир утрачивал свои краски. Да, то самое чуждое пространство, что и тогда… Сейчас появятся гибкие лучи…

– Ну что, мир?

Сноу протянул маленькому кактуару руку. Тот в ответ протянул свою лапку, а не какие-то светящиеся щупальца.

– Так ты… меня дожидался?

Когда они искали стаю кактуаров, этот малыш неотступно находился рядом со Сноу. Видимо, он предпочёл человека какому-нибудь дикому и непослушному монстру.

Кактуар, усевшись напротив, пристально смотрел на Сноу, словно оценивая нового знакомого. Так он смотрел, когда заметил за спиной Сноу амфисбену. Те же внимательные чёрные глаза. Возможно, всё это время кактуар наблюдал за Сноу. Странствуя вместе по равнинам, сражаясь со встреченными монстрами, он проверял, подойдёт ли спутник для избранной цели. А от человека фал’Си может требоваться лишь одно.

– Ты что же, с самого начала собирался сделать меня эл’Си?.. – Сноу сделал шаг назад.

Осколки кристалла сияли всё ярче. Сноу знал, что если окажется в этом безжизненном, лишённом красок пространстве и позволит лучам света коснуться себя, то сбежать уже не сможет. Он уже был готов смириться с этим, но вдруг лучи-щупальца отстранились и поблекли, а мир вновь обрёл утраченные краски; иное пространство, созданное фал’Си, исчезало.

– Но почему?..

Кактуар казался подавленным.

– Ты лишился своей силы?

Кактуар не шевелился и просто смотрел на Сноу. Видимо, тот оказался совершенно прав в своей догадке.

Словно приняв сон, в который погрузились фал’Си Кокона, за некий знак, фал’Си Пульса прекратили нападать на людей. Перемена была столь разительной, что сложно было всерьёз воспринимать слова Фанг о том, что фал’Си обращают людей в эл’Си, лишь завидев и используют их в своих целях.

Возможно, фал’Си Пульса ощутили, что противостоящей им силы больше не существует. А если так, им больше не были нужны марионетки, за них сражающиеся, поэтому они утратили интерес к людям. Сноу не знал, сделали они это по собственной воле, или же таково было желание, выказанное некоей высшей силой, но ему казалось, что он верно понимал происходящее. Казалось – до нынешнего момента.

Всё было по-другому. Так же, как и им, людям, перестало многое здесь казаться странным, неужто фал’Си действительно утратили интерес к его народу? Неужто кактуар лишился своих сил из-за эффектов «нарушения», в которое они оказались втянуты?

– То есть, ты бы и рад сделать меня эл'Си, но не можешь?

Кактуар не шелохнулся, но в нём Сноу видел сейчас отражение солдат PSICOM. Как те утратили смысл своего существования и бесцельно бродили по окраинам мира, так и фал’Си Кактуар с неприкрытой печалью смотрел на стаю своих сородичей. Не потому, что хотел примкнуть к стае, а затем, чтобы, наблюдая за себе подобными созданиями, понять, как вернуть утраченные силы.

Солдаты PSICOM окружили резиденцию Эстхаймов, направляли на них оружие. Раньше они были врагами. Но что же на самом деле? Он ведь сам частенько говорила, что они «тоже люди». А кем были фал’Си? Те, кто обрекали людей на участь оставаться эл’Си до конца дней своих, безусловно были врагами. Но… можно ли сказать то же самое теперь? Был ли фал’Си Кактуар его врагом?

Размышления его оказались прерваны громкими криками Ронни и остальных. Стало быть, с ними всё в порядке.

– Что ж, теперь можно и отдохнуть!

Бросив это кактуару, Сноу помахал показавшемуся из-за гребня холма отряду Ронни.

* * *

Той ночью Сноу остался в селении. Пусть он и был чужаком, здесь его тепло приветили как одного из защитников и спасителей. Свою долю благодарностей получил и кактуар, который сумел отправить бегемотов под землю.

– Эх, а я так хотел накормить этого малыша его любимыми яствами, – растерянно протянул Ронни, узнав, что кактуар не относится ни к плотоядным, ни к травоядным, и даже в воде не нуждается.

– Даже если покормить его мы не можем, нужно как-то его отблагодарить. В конце концов, именно он спас наше селение, – сказал Герман

– Кактуары ж не люди, – бросил кто-то в ответ.

«Вообще-то, он фал’Си», – подумал Сноу, но промолчал. Никто из присутствующих не догадывался об истинной сущности кактуара.

Когда возник символ Пульса, Ронни и остальные бросились наземь, а потом были слишком заняты попытками отбежать подальше, чтобы обращать внимание на то, какой узор образовали трещины на земле. Только Сноу знал, что сотворить подобное по силам лишь фал’Си, но зря трепать языком он не собирался. Для селян кактуар оставался монстром – но и героем, который спас их городок. Пусть всё так и будет.

– Ты вроде говорил, он отбился от стаи?

– Да, верно. За стаей мы и бежали.

Это было не совсем так, но Сноу решил, что будет придерживаться этой версии.

– А если, скажем, – чисто гипотетически – стаю вы не нагоните, вы вернётесь сюда? Кактуар вполне может здесь жить. Никто не станет гнать его за то, что он монстр. Это я обещаю.

– Если не нагоним, говоришь…

– Я понимаю, конечно, что со своей стаей ему будет лучше. Но ты же знаешь, какие степи огромные. Так что и такое может случиться.

Это верно – степи Аркилти действительно обширны. Но остальной мир куда обширней. Разве не об этом думал и он сам, когда кактуар прогнал амфисбену?..

– Ты прав. Я подумаю над этим. В конце концов, это единственное селение, где мне позволят находиться вместе с монстром.

– Думаю, это единственное селение, которое монстр спас.

«Вот уж не знаю», – подумал Сноу. Убеждение о том, что монстры – враги и ни в коем случае не станут помогать людям, было очевидным заблуждением. Возможно, в будущем монстры окажут посильную помощь и иным селениям. И не только это: быть может, придёт время, когда монстры и люди будут сражаться плечом к плечу друг с другом.

– Но должен отметить, ландшафт здорово изменился, – сказал кто-то. Действительно, утёсы по краям новой расщелины были весьма высоки. Подняться наверх Сноу со своей раненой ногой не мог, поэтому его просто обвязали веревкой за пояс и втянули.

– Но благодаря этим утёсам здесь станет безопаснее. Думаю, крупные монстры через них не перемахнут.

– А всё спасибо нашему кактуару, – усмехнулся один из солдат, и Ронни согласно кивнул.

– Ему впору бронзовый памятник ставить при жизни.

– Ага, и написать: «Герой кактуар, спаситель селения».

Все расхохотались. Сейчас это всё говорилось в шутку, но когда смех затих, Герман хлопнул себя по колену и предложил:

– А может, вместо бронзовой статуи мы сделаем каменную в знак благодарности? Тогда если кактуар не сумеет отыскать стаю и останется здесь, ему будет не так одиноко, ведь статуя напомнит ему о сородичах.

– Хорошая идея, – кивнул Ронни. – Но одной статуе будет одиноко. Может, несколько возведём?

– А давайте сделаем большую, которую было бы видно издалека. Такую, чтобы даже вожака бегемотов отпугнула бы своими размерами.

– Нет, всё равно ей будет одиноко без маленьких статуй рядом.

– Одной большой хватит, зачем ещё городить?

– Да нет, не хватит.

– Ну нет…

Спор о возведении каменных статуй кактуаров ещё долго не затихал. Наверняка во время своего следующего визита в этот городок его встретят несколько каменных изваяний. Даже столетия спустя, когда от селения и следа не останется, статуи кактуаров будут выситься в степях.

* * *

С восходом солнца они покинули селение, помахав на прощание вышедшим проводить их детишкам. Отряд Ронни простился с ними по пути: солдаты отправлялись охотиться на навидонов. Необходимость запасать к зиме как можно больше провизии была одинаковой и на побережье, и на равнинах.

Когда они скрылись из виду, Сноу обернулся к кактуару:

– Ну, и что собираешься делать теперь?

Как обычно, кактуар молчал. Сноу присел на корточки и пристально посмотрел на спутника. Он хотел оказаться одного с ним роста, но всё равно смотрел на кактуара сверху вниз. Но несмотря на небольшой размер фал’Си оставался фал’Си и обладал огромным могуществом.

– Эй, пойдешь со мной? Я буду искать своего друга и заодно помогу тебе вернуть утраченные силы. А когда сделаем это, ты поможешь мне. Ведь фал’Си может обратить эл’Си из кристалла обратно в человека, так?

Когда кактуар вновь обретёт утраченное могущество фал’Си, возможно, он сумеет вернуть Ваниллу и Фанг, спящих в кристальной колонне. Конечно, остаётся вопрос, что будет с Коконом, если поддерживающий его столп исчезнет, но позже он наверняка что-нибудь придумает.

К тому же, странствуя с кактуаром, он может подружиться и с другими фал’Си, а среди них вполне может оказаться тот, кто знает, куда подевалась Лайтнинг. Или, глядишь, он сумеет найти союзника в лице более могущественного фал’Си – того, кто сумеет спасти Кокон от падения. Но не слишком ли глупо и наивно надеяться, что они смогут существовать с фал'Си на равных, а не быть их марионетками или врагами?

Где-то в мире возникло нарушение, затронувшее не только людей, но и фал’Си. Возможно, в том, что он повстречал кактуара именно сейчас, был какой-то особый знак. Они встретились, потому что должны были встретиться. По крайней мере, Сноу хотел верить в это.

– Ты ставил под угрозу свою жизнь, чтобы защитить меня. Когда на нас напала та амфисбена, и когда селение оборонял тоже.

Возможно, дело лишь в том, что люди являлись потенциальными эл’Си, и он не мог позволить им умереть, но сейчас Сноу искренне хотелось верить, что кактуар просто защищал их.

– Даже люди и фал’Си могут стать друзьями. Если раньеш тому примеров не было, то мы можем стать первым исключением.

Кактуар неотрывно смотрел на Сноу. Говорят, что у фал’Си нет ни душ, ни чувств. Но они способны мыслить и понимать речь, а значит, вполне могут понять, что пытается донести Сноу.

– Давай пойдём вместе искать их. Ты и я, вместе – мы сможем!