Текст книги "Последняя Фантазия XIII: Случившееся прежде (ЛП)"

Автор книги: Дзюн Эисима

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Из-за того, что Сэра встала позже обычного, времени на завтрак у неё осталось совсем немного, и Сноу забеспокоился, успеет ли она подумать над заданием, как собиралась. Но Сэра только улыбнулась ему и убежала на работу. Она уже нашла свой ответ, как раз во время ночного разговора со Сноу.

– Сэра-сэнсей, я считаю, что можно прожить и без обучения. Мой папа сказал, что учился в Коконе, но все эти знания ему в жизни так и не пригодились. В поле и на охоте от них никакого толку нет.

– Что ж, понятно, – улыбнулась Сэра, заставив этим Рета нахмуриться в замешательстве. – Скажи, ты не любишь учиться?

– Терпеть не могу. Ладно бы от этого был какой-нибудь прок, тогда можно и потерпеть. Но в чём смысл заставлять себя, если это потом нигде не пригодится?

– Раньше и дети, и взрослые Кокона тоже так считали. Никто не хотел думать о неприятном, все изучали только то, что им нравилось, выбирали работу себе по вкусу и горя не знали.

В Коконе существовало обязательное образование, но если кто-то хотел изучать какую-то отдельную отрасль наук или искусств, то он имел полное право перейти в узкопрофильное учебное заведение и продолжать обучение там. Всем желающим утолить свою жажду знаний эта возможность предоставлялась абсолютно бесплатно. Тем же, кто не хотел учиться, тоже было не о чем беспокоиться, потому что Правительство в любом случае гарантировало им безбедную жизнь до самой старости.

– Но люди, отказавшись самостоятельно думать и искать решение проблем, предоставили это фал'Си и Правительству. Мол, зачем нам напрягаться, если они за нас всё продумают и решат.

При этом недовольных подобным образом жизни практически не было. Общество стояло на высокой ступени развития, науки и искусства в Коконе того времени тоже были очень хорошо развиты, потому что все старались изо всех сил, занимаясь любимым делом или изучая то, что было им интересно.

– В Бодаме уже несколько сотен лет высились иноруины из Пульса, и все твёрдо верили, что они не таят ни малейшей угрозы, потому что Правительство так сказало. Но, как вам всем известно, эти руины оказались куда как опасными.

Сэра тоже верила словам Правительства, потому и вошла тогда в открывшуюся в иноруинах дверь, не подозревая о поджидавшей её внутри опасности. Когда остальные жители Бодама узнали о том, что Сэра стала эл'Си, они не стали её винить, потому что понимали, что любой из них на её месте не выдержал бы и из любопытства заглянул во внезапно открывшийся проход. Просто в тот день именно Сэре не повезло оказаться рядом с иноруинами.

– Всё плохое и неприятное – это как будто дырки в вашем собственном мироздании. Вот представьте, что в стене вашего дома появилась дыра, а вы её не заметили и не заделали. После этого из-за дождя и ветра у вас в доме будет полный бардак.

Лучше заделывать дыры, пока они ещё маленькие. Если бы хоть кто-то усомнился в фал'Си и Правительстве, то, возможно, жизнь в Коконе была бы совсем иной. Хотя вероятнее всего, это как раз ничего бы и не изменило, потому что Кокон изначально был создан как некий питомник для людей.

Нужно было усомниться, нужно было не доверять. Но она ведь была обычной школьницей и не задумывалась ни о чём, кроме того, что было перед глазами. И уж тем более не могла даже представить, что станет эл'Си и послужит причиной изгнания.

– Думать о неприятном и делать то, что вам не нравится – значит, заделывать эти самые дыры. Никто не любит представлять себе всякие страшные вещи, правда? Но ведь если этого не делать, то, когда действительно случится что-то страшное, вы попросту не будете знать, как вести себя в этой ситуации. Всегда нужно думать наперёд, как бы неприятно это ни было, иначе вы не сможете уберечь себя от опасности и спастись в трудную минуту.

«Нет смысла рвать на себе волосы и кусать локти, если непоправимое уже случилось. Я хочу, чтобы дети это усвоили, и потому стану учительницей», – Сэра вспомнила об этом ночью, когда разговаривала со Сноу. Так она и нашла ответ на своё домашнее задание.

– И хоть сейчас вам кажется, что школьные знания в жизни не нужны, кто знает, так ли это будет через десять или двадцать лет. Я, например, когда была маленькой, даже подумать не могла, что буду когда-нибудь работать в поле или охотиться на монстров. Как знать, Рет, вдруг, когда ты будешь взрослым, общество изменится настолько, что тем, кто в школе не учился, будет очень трудно и плохо.

Жизнь в Коконе была неизменной. Сэра думала, что так и будет продолжаться год за годом, десятилетие за десятилетием, до самой смерти. В Гран Пульсе же никто не знал, чего стоило ожидать от грядущего дня.

– В мире нет ничего абсолютного, так что лучше потихоньку заделывать те дыры, которые вы видите, и учиться защищать себя в этой жизни. Для этого и нужны школьные занятия, – видя по выражению лица Рета, что он так до конца и не согласился с её доводами, Сэра решила набраться терпения. – Ну что, убедились теперь, что учиться всё-таки нужно? Никто ведь не знает, что нас ждёт в будущем.

«Но в этом нет ничего плохого. Люди не знают, что ждёт их в будущем, и потому могут надеяться на светлое завтра и верить в то, что упорство и настойчивость принесут им счастье».

– Ну ладно, – Сэра с улыбкой оглядела учеников, – сдавайте домашние работы. Я надеюсь, все всё сделали?

Часть III: Друзья и враги

– Итак, что же дальше? – с этими словами Сноу как следует потянулся, расправляя затёкшие плечи.

Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалось зелёное травяное море, а вдалеке высились окутанные туманом горные вершины. Равнины Аркилти – так это место назвали Фанг и Ванилла три года назад. Или два с половиной? Сноу попробовал подсчитать более точный промежуток времени, загибая пальцы, но почти сразу бросил эту затею. Всё равно два-три месяца погоды не сделают, а всякие подсчёты он в любом случае не особенно любил. Да и равнины – не такое место, которое могло бы до неузнаваемости измениться за каких-то там пару лет. Простор бескрайнего синего неба над головой и яркие цветы, которые любила собирать Ванилла, – всё было точно таким же, как раньше.

И всё же кое-что отличалось. Если раньше Кокон, паря в небесах, выглядел таким крохотным, что, казалось, мог уместиться в ладонь, то теперь, став ближе к земле, он выглядел намного более крупным. Покоящийся на вершине сверкающей колонны шар напоминал огромное яйцо, лежащее в чьей-то громадной ладони, протянутой из самой земли. Двое, рождённые в Гран Пульсе, теперь держали Кокон.

«А я почему-то думал, что трое, – считал, что сестрица тоже с вами».

Мимо Сноу стремительно метнулась какая-то тень. Рефлекторно отпрыгнув, он увидел убегающую стайку кактуаров.

Сноу вспомнил, как эти зелёные коротышки вечно доставали Сажа, и он потом гонялся за ними, размахивая руками и осыпая колючих хулиганов сердитой бранью. Видимо, его причёска забавляла не только птиц, но и кактуаров. Тогда же Сноу узнал, что кактуары способны двигаться с невероятной скоростью, а по умственным способностям превосходят большинство других монстров. И что среди обычно небольших представителей этого вида иногда попадаются поистине гигантские особи, в два-три раза превосходящие его собственный рост.

Стайка кактуаров пробежала мимо и замерла чуть поодаль от Сноу. Ему ещё не доводилось видеть сразу столько кактуаров: их там было почти что полсотни, и все разных размеров (правда, великанов среди них не попадалось). Как будто несколько семейств собрались вместе или, может, ученики с учителями выбрались на школьную экскурсию.

При мысли о школе Сноу вспомнил Сэру, которая была единственной учительницей в крохотной школе с едва ли двумя десятками учеников. За день до ухода Сноу из Нео-Бодама Сэра как раз положила конец вражде двух девчоночьих компашек. Уж что-что, а создавать проблемы дети умели отменно.

«Но если они не будут создавать трудностей, то не научатся с ними справляться. Так что это тоже очень важный урок, который я должна им преподать».

Увидев, как Сэра улыбалась в тот момент, Сноу понял, что она стала настоящей учительницей. Она нашла своё место в жизни, и он мог быть за неё спокоен. Оставалось только вернуть ещё кое-что, что было для неё безмерно дорого.

Погружённый в свои мысли, Сноу глядел на кактуаров и вдруг заметил одного маленького, который стоял отдельно от остальной стаи. Это было довольно необычное зрелище, потому что кактуары всегда находились в движении, сновали туда-сюда по равнине, пугали овец или просто гонялись друг за другом. А этот просто стоял и смотрел на ту стаю, словно бы вспомнив что-то. Видимо, малыши вроде него не проходили естественный отбор в Гран Пульсе, где главенствовал принцип «выживает сильнейший», и его прогнали из родной стаи.

– Привет, мелкий, – окликнул Сноу кактуара. Это вышло как-то само собой, потому что малыш выглядел, словно брошенный щенок или выпавший из гнезда птенец. Кактуар повернулся и посмотрел на Сноу. – Ты ведь хочешь к своим вернуться, да?

Кактуар кивнул. Точнее, показалось, что он кивнул, потому что шеи-то у него не было.

– Ну тогда не жмись тут, как не родной, а беги и смело к ним присоединяйся! – Сноу потянулся было, чтобы похлопать малыша по плечу, но заметил, что у того плеч нет вовсе. – Стоп… да ты же монстр, ё-моё!

И едва только логическая цепочка «монстр – враг – убить!» выстроилась в мозгу, Сноу получил от кактуара довольно ощутимый удар в живот.

– Ай! Да ты чего!.. Ай-ай-ай!

Кактуар, пользуясь своей знаменитой скоростью, успел ударить Сноу ещё несколько раз. Впрочем, удары эти не отличались особой силой. Но даже и так, Сноу почему-то не хотелось ни защищаться, ни бить в ответ. Да, перед ним был монстр, но всё же жалость взяла верх.

– Да погоди ты, я не хочу с тобой драться!

После этих слов кактуар прекратил свою атаку и замер.

– Так ты меня понимаешь, что ли?

Кактуар ничего не ответил, только продолжал смотреть на Сноу, и тот расценил его молчание как знак согласия.

– Ясно, ты тоже не хочешь драться, да? Ну, ничего удивительного. Никто не любит боль и страдания, ни люди, ни монстры, – Сноу протянул маленькому кактуару руку. – Ну что, мир?

Вряд ли кактуар понимал значение рукопожатия, но тоже протянул свою лапку. Сноу коснулся её… и тут же отпрянул с возмущённым возгласом, потому что не слишком заметные, но на диво острые колючки с лёгкостью проткнули кожаную перчатку и впились в ладонь.

– Ах ты ж… А я и забыл уже, что вас, малышей, не стоит недооценивать. Ладно, впредь буду осторожнее.

Только тогда Сноу заметил, что стая кактуаров уже куда-то убегала, и, позабыв о боли в руке, кинулся ей вслед.

– Чёрт! Давай за ними, а то упустим!

Но всё же человеку оказалось не под силу угнаться за кактуарами, и стая довольно скоро исчезла из виду на просторах равнины. Увлечённые погоней, Сноу и кактуар даже не заметили, как сгустились сумерки. Фанг и Ванилла всегда твердили своим спутникам, что нужно искать укрытие на ночь, пока ещё светло, иначе в Гран Пульсе не выживешь.

Не в силах сделать больше и шагу, Сноу плюхнулся на землю, чтобы хоть немного отдышаться. Кактуар же никаких признаков усталости не выказывал.

– Прости, это всё из-за меня…

Да, это Сноу своим криком спугнул стаю, но непохоже было, чтобы маленький кактуар злился или обижался. Он всё так же молча смотрел на Сноу. И когда они гнались за стаей, он всё время бежал рядом, хотя мог спокойно оставить человека позади и догнать сородичей.

– Так ты… меня дожидался? – удивлённо осознал Сноу. Кактуар снова не удостоил его ответом, но в этот раз всё и так было понятно. – Славный ты малый. Мог бы ведь меня бросить и убежать, но не стал.

Кактуару была знакома горечь одиночества и тяжесть изгнания, поэтому он не хотел заставлять кого-то переживать то же самое. Пусть даже это кто-то принадлежал к совершенно иному биологическому виду.

– Ладно, я тебя верну в стаю. Можешь не переживать. Я в любом случае пока что брёл, сам не зная, куда. А так, глядишь, пока ищу этих кактуаров, может, и зацепки для своего поиска найду. Ну а пока давай-ка поедим, да на боковую. Лады?

Сноу, словно ничему не научившись из предыдущего опыта, похлопал кактуара по колючей голове с легко предсказуемыми последствиями.

* * *

Отыскав подходящую низину, Сноу расставил вокруг простенькие ловушки и развёл костёр. Его учили, что это верный способ провести ночь в безопасности, потому что равнинные монстры боятся огня. И это было действительно так: костёр оберегал от ночных нападений и тогда, когда они странствовали вшестером, и сейчас, когда он путешествовал один. Впрочем, кактуар тоже был монстром, и Сноу решил погасить огонь, если он станет проявлять недовольство. Пугать своего маленького спутника ему не хотелось.

«Ну а коли нападут, пока я буду спать – ничего, я ж покрепче других. Подумаешь, куснут пару раз. Уж как-нибудь отобьюсь».

Однако кактуар спокойно сидел рядом со Сноу, не проявляя никаких признаков страха перед огнём. Видимо, Сноу правильно сделал, что несколько раз предупредил его: «Эта штука не опасная, так что не надо бояться», прежде чем запалить сушняк.

– Только слишком близко не суйся, а то колючки подпалишь, – сказал он кактуару, немного обеспокоенный таким его бесстрашием. Впрочем, опасения были напрасными – кактуар сидел неподвижно, просто глядя на огонь.

Такое поведение отличалось от поведения других кактуаров. Возможно, дело было в том, что этот отделился от остальной стаи.

– Надо тебе поскорее вернуться к своим. Я вот тоже ищу кое-кого.

На этих словах кактуар вскочил, перебежал поближе к Сноу и снова уселся, словно говоря своим видом: «Я весь внимание». Видимо, он действительно понимал человеческую речь.

– О, будешь меня слушать? Ну ладно, тогда расскажу с самого начала. Я ищу своего соратника… очень важного для меня человека. Члена семьи.

Лицо Лайтнинг так чётко всплыло в его памяти, что он чуть было не окликнул её. Впрочем, он запретил себе называть её «сестрицей» – стоило только вспомнить, с каким видом она произносила «Какая я тебе сестрица, а?».

– Хотя когда мы встретились во второй раз, я назвал её сестрицей, и ничего. Само собой вышло как-то. Да и ничего другого не подходило даже. По-моему, я её вообще ни разу не называл Лайтнинг.

Но он дал себе слово, что будет называть её Лайтнинг до тех пор, пока не получит её сестринского благословения на свадьбу с Сэрой и они станут настоящей семьёй.

В тот вечер, когда Сэра рассказала ему всё о «ещё одной памяти», Сноу был в полнейшем смятении. Лайтнинг, с которой они, по идее, встретились тогда, в мгновение ока исчезла, а воспоминания всех присутствовавших оказались изменены, – всё это звучало слишком уж бредово. Но Сноу сам чувствовал, что в тот момент произошло нечто странное. Сэра не стала бы врать. Да и если подумать, то действительно всплывали некоторые странности.

– Нам же говорили, что в Пульсе люди жить не могут, потому что это сущий ад. И мы всему этому верили, это было для нас непреложной истиной. А новость о том, что там, оказывается, ещё до недавнего времени кто-то жил, должна была стать для всех шоком, – это ведь противоречило здравому смыслу.

Действительно, когда были обнаружены подтверждения тому, что в Пульсе до недавнего времени жили люди, никто этому особо не удивился. «Ну да, бывает и такое», – вот и всё, что они подумали. Не слишком-то подходящая реакция на открытие, перевернувшее весь жизненный уклад. И после объяснений Сэры Сноу ощутил это ещё чётче.

К тому же, узнав, как сильно Сэра удивилась тому, что может использовать магию, не будучи эл'Си, он подумал только «А чему тут удивляться-то?».

«Но обычные люди не могут использовать магию. Вспомни, когда ты стал эл'Си и впервые применил какое-то заклинание, ты ведь очень удивился, так?»

Да, это было так. Тогда на замёрзшем озере Билджи они все были шокированы и растерянны, узнав, что способны теперь использовать магию: и Хоуп, и Саж, и даже хладнокровная Лайтнинг были в невероятном потрясении, потому что поняли, что перестали быть просто людьми. Исключение составляла только Ванилла, которая стала эл'Си задолго до этого.

Да, «обычный человек» и «магия» были понятиями несовместимыми. Сноу знал это, потому что ощутил на себе. Однако когда это утверждение оказалось опровергнуто, он почему-то не очень-то удивился, хотя и должен был, а просто вместе со всеми принял это как данность.

Это было странно. И ведь пока Сэра всё не растолковала, он даже не задумывался о странностях или нестыковках, словно кто-то попросту стёр это чувство несоответствия.

Но кто же это мог быть?

Что-то происходило, но никто этого не замечал и не обращал внимания. Никто, кроме Сэры. Сэра и Лайтнинг – сёстры, связанные кровью, самые близкие друг другу люди. И если так…

Значит, и Лайтнинг что-то чувствовала?

Придя к этой мысли, Сэра посчитала её верной. Лайтнинг знала «что-то», и потому исчезла, ничего не сказав ни своей младшей сестре, ни своим спутникам. Видимо, ситуация была слишком острой и требовала действовать без промедления.

Творилось что-то донельзя странное. Осознав это, Сноу не мог больше сидеть сложа руки. Жизнь в Нео-Бодаме вошла в спокойное русло, люди были полны бодрости и энергии, отношения с армией наладились, – самое подходящее время, чтобы отправиться в путь. Все отлично справятся и без него.

«Первым делом надо отыскать Лайтнинг. Это всё явно как-то связано с ней. Не знаю, попала она там в беду или сражается сейчас где-то, чтобы положить конец всем этим странностям, но она наверняка что-то знает».

Отыскать Лайтнинг, выяснить у неё всё и положить этому конец. Управиться со всеми проблемами сразу и вместе вернуться к Сэре в Нео-Бодам. Таков был замысел Сноу.

«Негоже будет заставлять её ждать слишком долго».

Когда Сноу сказал, что отправится искать Лайтнинг, Сэра вызвалась идти с ним, и ему стоило больших усилий её отговорить. Он не собирался затягивать странствие, но на пути их поджидало бы множество опасностей. Даже когда они ещё были эл'Си, путешествие по Гран Пульсу выдалось очень нелёгким. Что уж говорить о них с Сэрой нынешних, обычных людях. Конечно, Сноу понимал, что Сэра может сама постоять за себя, – сил для боя у неё было куда больше, чем она сама осознавала. После переезда в Нео-Бодам она быстрее всех схватывала науку обращения с оружием. Наверное, это было у неё в крови. В любом случае, она не стала бы бесполезным балластом в опасном путешествии.

Но всё дело было в том, что Сноу попросту не хотел подвергать Сэру лишней опасности. Это, конечно, было в некотором смысле самодурством, но самодурством искренним. Поэтому Сноу решил сыграть немного нечестно. Он знал, что Сэра очень ответственная, и решил воззвать к её чувству долга. Ради своих учеников она будет готова поступиться собственными желаниями и стремлениями.

– Но если уйдёт единственная учительница, что тогда делать детям? Взять хотя бы ту девчушку, которая ревела тут намедни – к кому ей приходить поплакаться, если тебя не станет?

Сноу не пытался её увещевать – он говорил то, что думал. Та девочка лишилась матери, и он попросту не мог отобрать у неё ещё и любимую учительницу. Наверняка и Сэра думала так же.

– Да, ты прав. Я не могу бросить детишек, – сказала Сэра, крепко стиснув в кулаке подаренный Сноу кулон. – Хорошо. Я останусь и буду ждать. Отыщи сестрёнку, и возвращайтесь вместе.

* * *

Утро следующего дня тоже выдалось ясным, и Сноу привычно поднялся ещё до рассвета, чтобы продолжить свой путь через равнины Аркилти. Кактуар сопровождал его, как ни в чём не бывало, постоянно убегая вперёд и дожидаясь потом своего спутника-человека, который не мог похвастаться такой же скоростью. Сноу радовался, что теперь путешествует не один, и думал, что так же, должно быть, чувствовал себя Саж, разговаривая с маленьким чокобо.

– Так, на чём я там остановился? – Сноу решил рассказать кактуару продолжение своей истории. – Ну, в общем, отправился я на поиски, но прямо сразу оказался в тупике. А всё потому, что не знал даже, откуда начать – зацепок-то никаких не было.

Только Сэра знала, что Лайтнинг внезапно куда-то исчезла. Все остальные были уверены, что она осталась внутри кристальной колонны вместе с Ваниллой и Фанг, а то и вовсе погибла во время падения Кокона. Ни Хоуп, на Саж, ни, по словам Сэры, бывший с ними там же Дож не помнили разговора с Лайтнинг – в этом Сноу был уверен, потому что, покинув Нео-Бодам, первым делом направился к ним, чтобы убедиться.

– А ведь и правда, странная история. Тут ходили всякие слухи про магию, но я как-то не особо им удивился, – сказал ему Саж, задумчиво почёсывая в затылке, когда они встретились на аэродроме, откуда воздушные корабли отправлялись в Кокон. – Но ты прав, лучше держать ушки на макушке. Ладно, буду повнимательнее к тому, о чём народ болтает. Правда, это всё ограничится только сплетнями здешних пассажиров, так что ты уж не обессудь, если не оправдаю ожиданий.

Саж виновато вздохнул.

– Перестань, у тебя ведь важная работа, – отмахнулся Сноу и улыбнулся игравшему с чокобо Дожу. – Правда?

Из-за того, что новые детские сады открылись довольно поздно, Сажу разрешили брать сына на рейсы. После переселения прошло уже почти два года, но пилотов всё равно не хватало. Увеличение числа регулярных рейсов было главным приоритетом, и для этого прикладывались все усилия.

Впрочем, даже если бы детские садики открылись сразу же, Саж бы наверняка костьми лёг, но добился бы разрешения брать Дожа с собой. Он хотел наверстать то время, что им пришлось провести в разлуке, и не собирался отпускать сына от себя ни на минуту. Это было видно по тому, с каким теплом и заботой он смотрел на сына. Даже болтая вот так со Сноу о том и о сём, Саж всё равно краем глаза приглядывал за Дожем, словно взрослая птица за птенцом.

– Ага! Если папа не будет водить корабль, всем будет плохо! – заявил Дож, гордо выпятив грудь.

Его невинная улыбка и донельзя милый птенчик чокобо завоевали кораблю Сажа огромную популярность: билеты на их рейсы раскупались в момент. «Маленькие помощники» пилота Кацроя дарили измученным сердцам людей тепло и радость.

– Вот именно. У твоего папы очень важная работа. И ты тоже старайся, старший помощник Дож.

Мальчишка прямо засиял от такого обращения. Сноу потрепал его по макушке, попрощался с Сажем и отправился на воздушный корабль до Палумполума.

* * *

Через день небо заволокло тяжёлыми тучами, отчего оно казалось низким и грозило в любой миг разразиться ливнем. Кактуар, впрочем, всё так же резво нарезал круги вокруг своего спутника.

– А я думал, ты без солнца загрустишь. Видать, ты всё же не растение, хоть и зелёный весь.

Сноу не раз пробовал поделиться с кактуаром едой, однако тот ничего не ел. Ну а раз он не был ни хищником, ни травоядным, Сноу пришёл к выводу, что он питается через фотосинтез, как все растения. Но, как выяснилось, вывод был неверным.

– Короче говоря, ты монстр. А? Это и так с самого начала было понятно, говоришь?

Разумеется, кактуар не менял выражения лица, но Сноу каким-то образом научился понимать, что он хочет сказать. Хотя как знать, может, это были всего лишь его собственные догадки.

– Ну так вот, что там дальше-то. С Хоупом я не виделся с тех пор, как мы расстались на Гран Пульсе. С дядькой Сажем-то мы там-сям встречались, было дело, а вот с Хоупом не удавалось.

Едва-едва перебравшись в Нео-Бодам, они не смогли бы начать там полноценную жизнь, если бы не помощь военных. Даже то самое первое Убежище было предназначенным для полевых условий несложным переносным бараком антипульсианской армии. К счастью, Сноу был в неплохих отношениях с бывшим капитаном Ригди, входившим теперь в верхушку временного правительства, и если возникала нужда в материалах или требовалась ещё какая помощь, Сноу отправлялся в Кокон, чтобы попросить Ригди.

Но даже оказываясь в Палумполуме, он никак не мог выкроить время, чтобы навестить Хоупа, потому что все визиты проходили по большей части в спешке и не оставляли времени заглянуть в гости, а недолгое ожидание вылета Сноу коротал за разговорами с Сажем.

За эти два года Хоуп очень повзрослел. Начавшиеся с Изгнания суровые дни попросту не оставили ему возможности оставаться ребёнком. Шагая вперёд по жизни, назад уже не повернуть, и пусть даже снова воцарились мирные времена, в детство Хоуп никогда не сможет возвратиться.

Но несмотря на это, Сноу он встретил светлой и радостной улыбкой, и тот понял, что зря переживал: ноша эл'Си не стала неподъёмным ярмом и не заставила Хоупа мучиться тоскливыми думами.

– Хотя оно и понятно. Нельзя же всё время сидеть и упиваться собственным горем. Важных дел от этого меньше не станет.

– А ты всё так же беспокоишься о других, – усмехнулся Хоуп в ответ.

– Да и опять же, теперь не надо ни от кого скрывать, что ты был эл'Си.

Вступив в силу, временное правительство первым делом объявило народу правду о причинах беспорядков, вызванных политикой Изгнания. Всех жителей в срочном порядке поставили в известность, что «угроза из Пульса» была всего лишь фальсификацией фал'Си Бартандельса. Они не могли оставить без внимания то, что жителей старого Бодама начинали расценивать как опасных людей, запятнанных скверной Пульса. Однако не только эти самые жители вернули себе доброе имя и репутацию после обнародования правды. Эл'Си Пульса Оурба Дайя Ванилла и Оурба Юн Фанг, а также бывший сержант охранного отряда Бодама Эклэр Фаррон получили всеобщее признание как спасители Кокона, не пожалевшие ради этого своих жизней.

Сноу это всё казалось нарочито преувеличенным, но он понимал, что это было частью пропаганды, призванной изжить укоренившиеся в людях страх и ненависть к Пульсу. Ведь иначе никто бы даже не подумал спуститься в Пульс и жить там, даже несмотря на то, что инфраструктуры Кокона оказались практически полностью парализованы.

«Интересно, что чувствовала Сэра, слушая это объявление?»

Сам Хоуп, узнав, что всё это время они ошибались, а Сэра как раз говорила правду, был явственно поражён и сбит с толку. Само собой, ведь это именно он нашёл нож Лайтнинг недалеко от колонны.

– Мне тогда даже в голову не пришло, что Лайт-сан ещё может быть жива где-то…

– Оно и немудрено, в такой-то ситуации. Я вон тоже не подумал.

– Ты вообще редко думаешь, – усмехнулся Хоуп, но тут же снова посерьёзнел. – Когда я нашёл этот нож, то решил, что Лайт-сан превратилась в кристалл… что она умерла. Но если бы она действительно стала кристаллом, то вряд ли бы выпустила нож из рук. Скорее, этот нож только подтверждает, что она сейчас сражается где-то в другом месте. Уж до этого-то я должен был додуматься.

Хоуп с досадой нахмурился, мысленно кляня себя за недостаточную сообразительность.

– А может, ты попросту не мог этого заметить? Ну вот как перестал чувствовать, будто что-то тут не так?

– Даже не знаю…

– По крайней мере, твоей вины тут нет. Сестрица… то есть, Лайтнинг наверняка так же думает.

– Лайтнинг? – недоверчиво переспросил Хоуп.

– Ну, странно называть её сестрицей, пока наша с Сэрой помолвка в подвешенном состоянии, согласись? Вот я так считаю, но всё равно иногда само с языка слетает.

– Что значит «в подвешенном состоянии»? – Хоуп нахмурился. – Вы с Сэрой поссорились?

– Нет-нет-нет, ты что! Ни в коем случае! – Сноу яростно замотал головой. – Мы просто решили устроить всё заново.

«Раз уж кто-то или что-то решило переписать наши воспоминания, то я попросту сделаю так, что ничего этого не было. Ни того, что Сэре пришлось в одиночку страдать и лить слёзы из-за внезапной разлуки, ни прочих горестей. Мы всё сделаем заново, с нуля. С улыбкой получим благословение и проведём свадьбу, полную искренних пожеланий счастья. Мы заменим фальшивые воспоминания радостными».

– Я ж не по какой-то там прихоти оставил Сэру. Что бы ни случилось, я сделаю её счастливой. Я подарю ей стопроцентное безоблачное счастье!

В ответ на столь горячее заявление Хоуп со вздохом возвёл очи горе.

– Да уж, ты и правда ни капли не изменился. Не завидую я Сэре.

– Это как понимать? – прищурился Сноу.

– Как есть, так и понимай, – улыбнулся Хоуп.

* * *

Следующие несколько дней они шли по следам стаи кактуаров, но им не то что самой стаи, но даже одиноких кактуаров по пути так и не встретилось.

– А ведь раньше они тут частенько бегали, по одному да по два. Неужто все разом взяли и куда-то мигрировали?

Кактуар остановился и взглянул на Сноу, словно спрашивая: «Так что же, я больше не увижусь со своими друзьями?».

– Не-не-не, конечно увидишься! – поспешил его заверить Сноу. – Мы ведь только-только начали поиски. Ни к чему зря торопиться.

Внезапно по земле скользнула крылатая тень, и в памяти тут же ожили слова Фанг: «Как только услышишь хлопанье крыльев или заметишь тень – сразу прыгай вбок. Оглядываться смысла нет – попросту не успеешь. Здешние летуны вашим коконским птахам не чета».

Отпрыгивая в сторону, Сноу вспомнил о своём колючем спутнике. Бросать его было негоже, но едва только Сноу протянул руку, чтобы подхватить кактуара, как тот стремительно прошмыгнул мимо. В тот же миг за спиной раздался полный боли воющий крик. Нарушив заветы Фанг, Сноу всё-таки обернулся и увидел неуклюже улетающую прочь амфисбену. Она корчилась в воздухе, издавая обиженный клёкот из-за утыкавших её тело игл кактуара.

– Ты меня… защитил? – Сноу понял, что кактуар остановился тогда наверняка потому, что заметил приближение амфисбены благодаря своему острому чутью. – Спасибо.

Действительно выходило так, что кактуар прикрыл спину Сноу, храбро дав отпор напавшей амфисбене.

«Мир такой огромный, – внезапно подумалось Сноу. – Настолько огромный, что я в нём – всего лишь крохотная точка, и кругозор мой до смешного узкий. Когда мы странствовали здесь в прошлый раз, все монстры были для нас врагами, которых мы убивали без лишних вопросов. Так же было и в Бодаме – что в старом, что в новом. Но оказывается, что среди всего многообразия монстров есть и такие, что не прочь подружиться с людьми и защищать их. Мы смотрели на вещи слишком однобоко. И очень вероятно, что многое из-за этого упустили».

«Неумение взглянуть на что-то с разных сторон – штука страшная», – пришли на ум слова Ригди. Правда, по какому поводу они были сказаны, Сноу не припоминал. Попрощавшись тогда с Хоупом, он направился к Ригди, чтобы обсудить и с ним, откуда же начались все эти странные нестыковки. Но Ригди как-то ни к селу ни к городу сказал вот эту фразу, и потому-то она Сноу и запомнилась, хотя он начисто забыл, что же было сказано прямо до неё.

* * *

– Неумение взглянуть на что-то с разных сторон – штука страшная…

Сноу не сразу понял даже, к чему это было сказано, и потому промолчал. Почувствовав замешательство собеседника, Ригди пробормотал «Извини, это я о своём» и вернулся к разговору.