Текст книги "Песня Стервятников. Вкус пепла"
Автор книги: Джулия Тард
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)
ДАЯНА
Возможно, мне это всего лишь померещилось, но я бы могла поклясться, что взгляд Прайда был не таким, как обычно. Вернее, этот его взгляд я прекрасно знала и видела далеко не в первый раз. Так сосредоточено он смотрит в свои рабочие бумаги, на только что приобретенные автомобили и дорогие украшения.
В такие моменты я представляю, как около его лица появляется бесконечное множество цифр, создаваемое конечную сумму. Но чтобы этот взгляд на самом деле адресовался мне, такого просто не могло быть!
Приняв у себя парикмахера, появившегося не дольше чем через каких-то десять минут, я сидела, потупив взгляд на своём отражении. Может, в свои пятьдесят Николас и был на удивление хорош: харизматичный, уверенный в себе, высокий, красивый и настолько атлетичный, что его телу мог бы позавидовать любой парень. Но чтобы заинтересоваться во мне.…
Верилось с трудом. Тем более когда я была не просто на его попечении, но и невестой сына! Хотя… если выбирать между ним и Джеймсом, то уж лучше стать шлюхой старого короля, чем подстилкой его мерзкого отпрыска.
Оставляя квартиру под руку со своим женихом и глядя на кислую физиономию Меган, я села в машину, уже через десяток минут пожиная восторженные взгляды моих гостей. Весь высший свет присутствовал на моём восемнадцатилетии. Казалось, что Прайд собрал всех важных людей Нью-Йорка. Золотой зал заполнили банкиры, бизнесмены, нефтяные магнаты, политики и многие другие.
Принимая многочисленные поздравления и дорогие подарки, я на самом деле ощутила себя настоящей королевой. Николас был прав, и этот вечер принадлежал мне и только мне. Чего не мог испортить даже приставленный ко мне Джеймс.
Пытаясь не обращать внимания на его руку у себя на попе и четвёртый бокал виски, я разговаривала с Марком Рейсом, одним из бывших компаньонов моего отца. Очень хотелось отойти от формального общения, но Джей совершенно отказывался отходить от меня дальше, чем для очередного рукопожатия. И я была практически счастлива до того самого момента, пока Прайд со своей женой не подошли к микрофону.
– Дорогие гости, как вы знаете, сегодняшнее мероприятие посвящено дню рождения моей подопечной Даяны Мейер. Однако это далеко не единственный повод, по которому мы здесь собрались.
После этих слов Джеймс подтолкнул меня к сцене, принуждая пойти вместе с ним. Останавливаясь по правую руку от своих родителей, он достал из кармана бархатную коробочку, при виде которой меня словно пронзило молнией.
– Счастлив объявить вам, что с сегодняшнего дня Даяна присутствует в жизни нашей семьи еще и как будущая миссис Прайд. И мы рады, что в этот значимый для нас день рядом с нами все самые важные для нас люди.
Наблюдая за тем, как Николас с Меган возвращаются к остальным гостям, я почувствовала себя отданной шакалам на растерзание. Открыв коробочку, Джеймс достал обручальное кольцо. Окольцевав меня под алчные аплодисменты, он самодовольно усмехнулся, наклоняясь за поцелуем.
– Ну, вот и всё, Бэмби, – ехидно проговорил мне в губы прозвище, которым наградил меня его отец, – теперь ты моя.
И как бы противно мне не было, но сейчас я уже не могла уйти от нашего с ним поцелуя. Настойчивый язык развёл мне губы, проникая в рот, пока его рука придерживала меня за голову, не позволяя отпрянуть раньше положенного. Не отвечая на его требовательный призыв, я лишь покорно держала рот открытым, пока Джеймс шарил по нему своим длинным языком.
Наконец-то прекратив свою пытку, довольно улыбаясь, он повёл меня обратно в зал. Безумно хотелось вытереть влажные губы, но делать подобное при посторонних казалось настоящим унижением.
– Мне нужно поправить макияж, – безразлично проговорила, не дожидаясь позволения отойти в дамскую комнату.
Слёзы жгли глаза, а я всё терла и тёрла набухшие губы в совершенно безуспешной попытке избавиться от воспоминаний его прикосновений. Во рту так отчётливо ощущался вкус Джеймса, что перебить его мог только алкоголь. Подставив руки под водяную струю, я смахнула с них лишнее, пытаясь освежить лицо.
В зеркале блеснуло белым светом, что заставило вспомнить о полученном подарке. Красивое кольцо из белого золота с бриллиантом не меньше чем в пять карат сидело на пальце, словно влитое. Этакая «чёрная метка», что отсчитывала дни до моей кончины. Не в силах более на него смотреть, я поспешила вернуться на банкет, заливая своё «безграничное счастье» безграничным количеством алкоголя.
Проглотив бокал шампанского, я наконец-то почувствовала себя лучше. Едкий дурман сделал своё дело, позволяя расслабиться. В голове поплыло, перед глазами слегка помутнело, и я уже потянулась за вторым, как мощная рука перехватила меня за запястье.
– Не стоит заканчивать вечер в обнимку с унитазом, – холодно взглянул на меня Николас, нависая, словно гора.
Может, и я была слегка пьяна, но спорить не хотелось. Мой прекрасный вечер в мгновение ока превратился в ночной кошмар, и в том, чтобы злить самого Дьявола, не было ничего хорошего.
– Спасибо за праздник, – отвернулась к музыкантам, теребя холодный бриллиант.
Мне всегда было достаточно сложно разговаривать с Прайдом. Первые несколько месяцев после моего переезда в его дом он держался от меня на расстоянии, по всей видимости, демонстрируя, что не собирается причинять мне вред. Затем началось формальное общение по самым простым вопросам, а уже спустя год мы перешли на уровень отношений дяди и племянницы.
Определить иначе было бы довольно сложно. Николас никогда не вёл себя как рабовладелец, никогда не унижал и никогда не пытался опустить лицом в грязь. И возможно, не объедини нас подобная ситуация, то я бы вполне спокойно смогла сказать, что он далеко не так плох, как кажется.
– Глупо так сильно расстраиваться из-за помолвки, – опустил на меня безразличный взгляд. – Тем более если ты и так прекрасно понимала, что не сможешь её избежать.
– Дело не в помолвке, – неожиданно призналась под действием алкоголя.
– Не переживай. Не смотря на то, как Джеймс себя ведет, ты ему нравишься. Может быть, выражение «бьет – значит, любит» сюда и не подходит, но иначе своё отношение он показать не может. В любом случае он тебя не обидит, а если даже и обидит, то глубоко об этом пожалеет.
– Вы не всегда будете рядом и потому не можете гарантировать мне этого.
– Могу, – усмехнулся мужчина, и от вида его изогнутых губ по телу пробежала дрожь. – А теперь расслабься и продолжай веселиться, как это было ещё полчаса назад.
– Хорошо, – улыбнулась в ответ фальшивой улыбкой в надежде, что тот наконец-то отойдёт.
Но этого не случилось. Мужчина продолжал стоять около меня, даже и не думая уходить. И удивительно даже то, что никто другой даже и не подумал подойти к нему с поздравлениями по случаю помолвки сына или же с очередным деловым разговором.
– Я хочу потанцевать с тобой, – спокойно заявил Прайд, отпивая своё шампанское.
– Я… не… – еле произнесла, смотря на его профиль.
– Я знаю, что до переезда к нам ты увлекалась танцами, и знаю, что была одной из лучших в своей группе, – усмехнулся своей кривой улыбкой Николас, заставляя сердце сжаться.
Неужели это не шутка? Неужели он на самом деле хочет, чтобы я снова вышла с ним на танцпол? И чтобы все вокруг посмотрели на это?
– Слишком много времени прошло, и я уже и не помню всех движений, – должна признать, что ещё никогда в своей жизни я так сильно не боялась танцевать, как в этот самый момент.
– Ерунда, – отвлёкся Николас от созерцания музыкантов, подзывая к себе телохранителя. Наверное, он был единственным, кто делал это удивительно красиво. – Я видел, как ты держишься. Твоя осанка всё ещё помнит, какого это, быть танцовщицей.
– Да, но у меня совершенно неподходящее платье! – попыталась ухватиться за первое, что пришло в голову, прежде чем к нам подошел громила в чёрном.
– Луис.
– Да, мистер Прайд, – остановился возле нас охранник, словно доберман, присевший у ног своего хозяина.
– Найди Даяне булавку для платья и сообщи музыкантам, чтобы сыграли для нас танго.
– Как скажете.
Спасительные секунды превратились в глотки чистого спирта. Адреналин так сильно бил в голову, что казалось – ещё немного и я задохнусь.
– Пожалуйста… – ухватилась за край его манжета. – Я боюсь…
– Боишься танцевать со мной? – непонимающе вздёрнул бровь, отставляя шампанское. – Или боишься того, что о тебе подумают, прими ты моё предложение?
– Боюсь, что буду выглядеть как фригидное полено, – может, и грубое сравнение, но именно этого я больше всего и боялась. – Не хочу, чтобы все надо мной смеялись.
И тут же громкий смех Прайда привлёк к нам ещё больше ненужного внимания. Он так чистосердечно хохотал, что на какое-то мгновение мне даже стало интересно, сколько же он выпил, что позволяет себе подобное ребячество.
– Хочешь, я открою тебе один маленький секрет, Бэмби? – усмехнулся мужчина, буравя меня пронзительным взглядом. – Я не жду от тебя несвойственной тебе страсти. Но неужели твой учитель никогда не рассказывал о том, что для того, чтобы станцевать танго, не обязательно вожделеть. Достаточно просто ненавидеть.
– Прошу, мисс Мейер, – протянул охранник две булавки. – Мистер Прайд, музыканты просят уточнить, какой стиль танго вас интересует?
– Мы начнём с Лисо, музыка традиционная, – снял с себя пиджак, передавая Луису, и тут же расстегнул манжеты, закатывая рукава, пока я стояла как вкопанная, не веря своим собственным ушам. А ведь верно! До этой минуты у меня даже и не возникло вопроса о том, а умеет ли он сам танцевать! – А затем посмотрим по обстоятельства, так что пусть подстраиваются.
– Хорошо.
– Ну, а ты чего не проводишь себя в соответствующий вид? – недовольно взглянул на меня, безмолвно прорычав: «Живо подбери юбку!»
И мне не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Одна шпилька справа создала глубокий разрез, оголяя ногу практически до середины бедра, а вторая – слева, чтобы приподнять полы просторного платья.
Музыканты начали неспешную мелодию, вызывая нас на паркет, и Прайд тут же взял меня за вспотевшую руку, увлекая в самый центр зала. Стараясь не смотреть на разноцветную публику, словно меня привели не танцевать, а сжигать на костре, я впилась глазами в ямочку на подбородке своего партнёра. Большая мужская рука легла прямо на обнаженные лопатки, и мне показалось, что ещё немного и своим жаром она войдёт в моё тело, словно нож в масло.
Заиграла уверенная музыка, и Прайд тут же сжал мою руку, прижал плотнее, совершая первый шаг. Не позволяя оторваться от себя, он заставил закинуть руку ему за шею, отчего наша близость стала практически монолитной. И если бы не настойчивая мелодия, непрерывно растекающаяся по моему телу, то я бы наверняка почувствовала его сердцебиение.
Шаг. Поворот. И аромат его дорогих духов и горячего мускуса начал просачиваться в меня, заставляя осознать, что я впервые за столько лет нахожусь вблизи с настоящим мужчиной. С мужчиной во всех смыслах данного слова. Большим. Знойным. Крепким и, на удивление, грациозным. Прайд так мягко вёл в танце, что я могла бы поклясться, что для него это было чем-то привычным.
– Хватит дрожать, Бэмби, – бархатный звук его голоса вернул меня в реальность, заставляя взглянуть в холодные серебряные глаза. – Просто вспомни, как сильно ты хочешь меня убить, – от этих слов губы Николаса растянулись в едкой улыбке, той самой, которой он наградил меня, когда увозил от матери, – и только сегодня я сделаю вид, что это на самом деле возможно.
Его ядовитые слова сделали своё дело, и я наконец-то открываю клетку, выпускаю на свободу своего зверя. И позволяю себе ненавидеть! Ненавидеть до боли в кончиках пальцев! До жжения в глазах! Здесь и сейчас я хочу лишь одного, Николас Прайд – убить тебя! Разорвать на части!
Движения стали увереннее, и больше не нужно лгать. Здесь и сейчас я наконец-то могу показать всем, как именно отношусь к тебе! Посмотри на меня Николас, я хочу, чтобы ты взглянул мне в глаза. Ты видишь это? Видишь мой огонь? Я хочу, чтобы ощутил его на себе! Хочу, чтобы он заполнил каждую клеточку твоего тела! Хочу, чтобы он сжег тебя изнутри!
Каждое моё движение – это удар ножом! Каждый взгляд – пощечина! И я чувствую, что ты и сам это понимаешь. Чувствую это через твои прикосновения. Через то, как уверено ты наступаешь, принуждая меня сдаться. Как крепко прижимаешь к себе, когда я отталкиваюсь.
Но я не твоя собственность и никогда ею не стану! Я вижу, как с каждой следующей секундой нашего танца мой отпор забавляет тебя ещё сильнее прежнего. Как настойчиво ты закручиваешь меня в попытке лишить равновесия. Но мой взгляд до сих пор прикован к твоим серебряным глазам, и как бы сильно ты того не желал, я всегда буду сопротивляться участи, которую ты мне уготовил!
Шаг. Поворот. Твоя рука скользит по моей спине, а острый взгляд пытается пробить оборону. Моя нога у тебя на пояснице, и ты так близко, что, будь у меня в руке нож, его рукоять уже торчала бы из твоей спины, окрашивая белоснежную рубашку всеми палитрами алого! И музыка становится громче. Каждая отдельная нота напоминает пульс. Пульс нашего противостояния.
Между нами становится жарко, словно ты принял в себя всю мою ярость. Всю мою ненависть, злость и презрение. И достаточно всего лишь одной крошечной искры, чтобы мы превратились в пылающий факел, заполняя просторный зал медными языками пламени. Я сжимаю твою рубашку, а ты втягиваешь в себя аромат моих духов. Нет, Прайд, это не простой танец. Это борьба. Самая настоящая схватка между нами.
Я отступаю, но ты не отпускаешь. Как бы сильно я того не хотела, но твоя рука всегда на моём теле. Ты возвращаешь меня обратно, прижимаешь спиной к своей широкой груди. Скользишь руками по моим плечам, заставляя беспомощно опуститься к твоим ногам, почувствовать своими ладонями твои бёдра, и тут же поднимаешь, заставляя соприкасаться с тобой грудью. Мои пальцы скользят по твоим напряженным скулам, а твои – по моим рёбрам.
Шаг. Поворот. И ты снова кружишь меня. Нет, это уже не Лисо. Мы создали свой собственный танец. Первый и последний. Единственный в своём роде. Только наш с тобой. И никто другой уже не сможет понять его изощренного языка. Музыка стихает, и ей на смену приходят аплодисменты.
– Спасибо за танец, Бэмби, – поцеловал мою руку Прайд, пока я стараюсь восстановить дыхание, и тут же повёл обратно к столам.
Сама не знаю почему, но стоит ему отойти к Меган и поцеловать её в щеку, как мне тут же стало безумно стыдно. Словно он оставил меня среди всей этой толпы совершенно голой. Мужчины буравят моё раскрасневшееся лицо сальными взглядами, как будто я не танцевала, а занималась перед ними любовью.
Убрав со щеки прилипшую прядь, я поспешила оставить зал в попытке глотнуть свежего воздуха. Чуть отойдя от главного входа, прячась от тех, кто вышел покурить, я облокотилась о тёплую стену, собирая воедино разрозненные мысли. Нет, ну какое только ребячество! Наверное, со стороны я показалась всем настоящей идиоткой! И что я хотела доказать этим проклятым танго?
Уж лучше бы была поленом, которое Николас таскал за собой по паркету, чем ребёнком, строившим из себя опытную женщину. Красивая прическа растрепалась, пара шпилек осталась на танцполе, и сейчас я меньше всего на свете походила на порядочную девушку.
– А ты, оказывается, горячая штучка, – послышался голос Джеймса, не предвещая мне ничего хорошего. – В следующий раз станцуешь со мной, – усмехнулся, делая глоток своего виски, но даже тогда не сводя с меня цепкого взгляда.
– Я не хотела танцевать, но твой отец заставил, – призналась, пытаясь вернуться обратно в ресторан.
– И куда это ты собралась? – схватил меня за плечо, болезненно врезаясь пальцами в плоть.
– Джей, ты пьян, – попыталась остудить его пыл, смотря в помутневшие глаза. – Давай вернёмся к этому разговору завтра.
– Чего ты хочешь, Даяна? – сделал очередной глоток, продолжая удерживать меня крепкой хваткой.
– Хочу вернуться на праздник.
– Как же мне уже надоели все эти игры, – процедил сквозь зубы, допивая свой виски, тут же впечатывая пустой бокал в каменный пол. – Просто расслабься и получай удовольствие. Обещаю, тебе понравится.
Не успев понять, что происходит, я оказалась пригвождённой к стене. Голова больно ударилась о стену, отозвавшись белоснежными вспышками в глазах. Секунда, и я поняла, что булавка продолжает оголять ногу, по которой уже скользит холодная и липкая рука. Вдавливая меня в стену очередным грубым поцелуем, Джеймс настойчиво поднимался прямо к моему белью. И все мои попытки остановить его хозяйский напор тухли под пьяным давлением тяжелого тела и цепких рук. Секунда, и я ощутила его пальцы у себя между ног.
Инстинктивно зажимая их бёдрами, стараясь не пустить дальше, я попыталась закричать, но Джеймс не позволил. От мыслей, что меня сейчас могут отыметь, как последнюю шлюху, в подворотне, я со всей силы укусила его за губу.
– Сучка! – наконец-то отскочил от меня, болезненно касаясь губы.
Но не успела я сделать и двух шагов, как он снова схватил меня, возвращая обратно. Перед глазами появилась его рука, болезненно обжигая мне щёку. Голова метнулась в сторону, и я ощутила у себя во рту вкус крови.
НИКОЛАС
Какое удивительное ощущение. Мы уже не танцуем, а мои ладони до сих пор пылают. Когда я смотрел в глаза этой девчонки и ощущал на себе всё её презрение и ненависть, мне показалось, что со мной говоришь именно ты, Мия. Как быстро уходит время. Кажется, ещё вчера ты учила меня танцевать в той дешевой забегаловке, которую считала своим домом, а сегодня я уже и не вспомню её названия.
Не вспомню ничего, кроме твоего ядовито-синего взгляда и запаха дешевых сигарет, которым пропитались волнистые волосы. Тогда всё было иначе: мрак переплетался с медными бликами ламп, ножки стульев напоминали торчащие из земли копья, а ты так крепко прижималась ко мне, словно от этого зависела вся твоя жизнь. Жар твоего тела практически так же обжигал мне руки, дыхание скользило по шее, а губы ловили раскалённый воздух.
Тридцать лет прошло, а я хочу тебя всё так же сильно, как и тогда. Интересно, эта дикая страсть когда-нибудь оставит моё тело или мне до самого последнего дня придётся терпеть то, как мучительно она разъедает мои кости?
– Простите, сэр, – подошел ко мне начальник охраны, отрывая от разговора с Уолтером Муром, – у нас возникли проблемы.
– В чём дело?
– В вашем сыне.
Эти три слова скользнули по мне, словно лезвие бритвы. Обведя быстрым взглядом заполненный зал, я тут же понял, что среди всей этой разношерстной толпы не хватает одного – ярко-алого платья Даяны.
– Где они? – зарычал, прекрасно понимая, что так просто этот вечер уже не закончится.
– На улице.
– Почему ты ничего не предпринял?! – пошагал к выходу, сжимая кулаки. – Я же говорил не оставлять их наедине!
– Простите, сэр, я не мог ничего предпринять против мистера Джеймса без вашего разрежения.
– В какой они стороне?
– Справа от входа, чуть дальше по улице.
– И как долго? – прошел мимо швейцара, направляясь к двум еле различимым фигурам у самой подворотни ресторана.
– Не дольше пяти минут.
Его ответ вселил надежду, что за такой короткий срок Джеймс не успел причинить Даяне вреда, но растекающаяся по её подбородку кровь свидетельствовала об обратном. Увидев меня, Джеймс отпустил девчонку, убирая руки в карманы брюк.
– Луис, – не сводя глаз с сына, я практически сорвал с руки часы, отдав их своему телохранителю, – уведи Даяну в машину и скажи шоферу, чтобы ждал моего возвращения.
– Как скажете.
– А ты – за мной! – не дожидаясь, когда мы останемся наедине, я быстро зашел в подворотню ресторана.
– Отец, ты что серьёзно? – ошарашенно смотрел на меня этот ублюдок, не веря собственным глазам. – Ты что, на самом деле решил драться со мной из-за этой девки?!
Вид опьяневшего Джеймса вызывал презрение и вместе с тем желание размозжить его череп об асфальт.
– Снимай пиджак, – размял пальцы, готовясь к предстоящей стычке, – пришло время поговорить по-мужски. Без соплей и нравоучений.
– И ты хочешь, чтобы я выстоял против тебя? Это неравный бой!
– Да ты что? А против девчонки, значит, был равным? – процедил сквозь зубы, понимая, что если он сам его не снимет, то это сделаю я. – Так что живо снимай и принимай вызов как настоящий мужчина!
Не думая больше спорить со мной, Джеймс сбросил с себя пиджак, закатывая рукава. Может, его и качало, но на этот раз мне уже было всё равно. Если до него невозможно достучаться другим способом, значит, придётся переступить последний рубеж.
Жилистый кулак пронёсся в воздухе, пытаясь зацепить мне челюсть, но, увернувшись, я оттолкнул Джеймса, лишая равновесия. Устояв на ногах, он снова ринулся на меня, получив крепкий удар в живот, от которого тот согнулся пополам, издавая шипящий стон, словно задыхаясь. Казалось, что он больше не мог двинуться с места, но стоило мне подойти ближе, как Джеймс сорвался, обхватив меня обеими руками под рёбрами.
На какую-то секунду дышать стало сложнее, ведь даже пьяным он обладал довольно внушительной силой, заставляя почувствовать, что занятие борьбой не прошло для него даром. Но этого всё равно было мало. С его весом он мог разве что протаранить меня до стены, но не сбить с ног. Удар локтем в спину. Хватка Джеймса ослабла, и всё, что мне теперь оставалось, – схватить его за шиворот, поднимая лицом к себе. Кулак впечатался ему в челюсть, скользнул по зубам, разрывая кожу на костяшках, и драка закончилась.
– Я запрещаю тебе возвращаться домой до тех пор, пока ты не извинишься перед Даяной, – поправил перекрученную рубашку, заправляя обратно в брюки.
Вытирая окровавленный рот, облокотившись о стену, Джеймс ничего не ответил, да я этого и не ждал. На данный момент меня беспокоила не столько наша драка и случившееся с девчонкой. То, что я увидел в этот короткий момент в его глазах, вызывало куда большую тревогу. Этот взгляд я уже видел и потому прекрасно понимал, к чему сейчас всё стремительно идёт. Ещё немного – и Джеймс снова повторит то, от чего мы с Меган ограждали его столько времени.
Сев в машину, я устало запрокинул голову. Разорванная плоть напоминала оголённый нерв. Всего пара задетых костяшек, а крови столько, словно я повредил артерию. Тело ломило, словно меня только что пропустили через мясорубку, и причиной подобного была отнюдь не драка. Последнее время сложившаяся ситуация высасывала из меня все соки, словно навязчивый клещ.
– Куда вас везти, сэр? – послышался голос Марка, заставив вспомнить, что я тут не один.
– Домой, только сначала сделай крюк километров в двадцать.
– Как скажете, сэр.
– Дай-ка посмотрю, – взял Даяну за подбородок, глядя на рассечённую губу. Кровь уже не шла, но всё равно было достаточно сложно не заметить последствия нанесённого удара. – Извини, что так вышло.
– Вы не виноваты.
– Виноват, Даяна. Ещё как виноват, – открыл бар, доставая пару бокалов и бутылку.
– У вас кровь, – потупила взгляд на кровоточащих костяшках, наблюдая за тем, как я плеснул на них виски.
– Ничего страшного,
– И на рубашке.
– Испачкался, когда заправлял, – казалось, что полученный ответ её расстроил. – Джеймсу запрещено возвращаться домой до тех пор, пока он перед тобой не извинится. Когда же это случится, будем решать, что делать дальше. Держи, – протянул Даяне бокал.
– Виски слишком крепкий для меня.
– Прежде чем возвращаться домой, стоит как следует успокоить нервы. Да и не мешало бы хорошо продезинфицировать рану. За тебя, Бэмби, – поднял бокал, отсалютовав ей, и тут же опустошил, снова наполняя. – Завтра меня не будет до самого вечера, так что можешь пригласить подруг.
– А как же Меган? Она не любит, когда я привожу в дом посторонних.
– Не думаю, что теперь Меган захочет оставаться в моей компании. По крайней мере, до тех пор, пока не вернётся Джеймс. А теперь пей.
Морщась и болезненно содрогаясь, Даяна всё же выполнила мой приказ, возвращая практически пустой бокал.
– Какая гадость! И как вы его пьёте?
– Алкоголь – это анестезия, позволяющая перенести операцию под названием «жизнь».
– Чьи это слова?
– Бернард Шоу.
– Не думала, что в вашей жизни есть то, что способно причинить вам боль, – спокойно взглянула на меня девчонка, послушно принимая очередную порцию виски.
– Жизнь каждого человека состоит из боли, – устало потер переносицу, отворачиваясь к окну. – Но только одни превращают её в силу, а другие – в слабость.
– Хотелось бы и мне однажды этому научиться, – усмехнулась Даяна, запрокидывая голову на кожаное сидение.
Красивые волосы высвободились из плена растрёпанной причёски, спадая волнистыми прядями до небольшой груди. Разноцветные огни вывесок пробегали по её точёному профилю, превращая красивое лицо в ожившую картину.
– Почему ты перестала заниматься танцами? Я ведь никогда не был против этого.
Кажется, мой вопрос вогнал её в ступор. Повернувшись ко мне, она озадаченно прикусила губы, явно не зная, как будет лучше поступить: соврать или же всё-таки сказать правду.
– Это была идея моего отца, и я не хотела оскорблять его память, продолжая заниматься ими, находясь в вашем доме.
– Умница, Бэмби, – довольно улыбнулся, даже не понимая, почему её ответ пришелся мне по вкусу.
– А как насчёт вас? – крепкий алкоголь смягчил Даяну, позволяя расслабиться в моём присутствии. – До сегодняшнего дня я и не знала, что вы так умеете.
– До сегодняшнего дня я танцевал лишь в исключительных случаях. Желание станцевать – словно призрак из прошлой жизни. Никогда не знаешь, когда именно он появится и чем всё в итоге закончится. Но то, как танцуешь ты… Давно у меня не было такой удивительной партнёрши.
– Спасибо, – растянулась она на сидении, словно большая грациозная кошка, глядя на меня опьяневшими глазами, – мне тоже понравилось танцевать с вами.
Зеркальный атлас струился по её телу, словно вторая кожа. Поднимаясь от идеально тонкой талии на слегка выпирающие кости таза, он спадал по повёрнутому ко мне бедру, скрывая под собой то, что так жадно пытались увидеть мои глаза.
– Вы и Джей совершенно не похожи, – выдохнула Даяна, впиваясь в меня томным взглядом.
– Если этим ты хотела намекнуть, что он может быть не моим сыном, то это не так, – усмехнулся, наблюдая за опьяневшей девчонкой. – Мы же не в каменном веке живём, Бэмби, и тест на отцовство ещё никто не отменял.
– Я не хотела вас оскорбить.
– Ты не оскорбила, но одного я всё же не пойму, как не пытался. Скажи мне, Даяна, почему тебе так не нравится Джеймс?
И, как я и ожидал, это был совершенно не тот вопрос, на который ей бы захотелось отвечать. От былой непринужденности не осталось и следа, и она словно впервые осознала, с кем именно говорила всё это время.
– Я хочу знать правду, – сделал глоток уже тёплого виски. – И если ты хочешь, чтобы наша дружба продолжалась, то тебе в любом случае придётся отвечать.
– Он… Сильно на меня давит… – поправила волосы, потупив взгляд на сидении шофера. – И совершенно не интересует.
– Почему? Он довольно хорош собой. С десяти лет занимается дзюдо, был одним из лучших выпускников факультета. Да и девушки всегда вешались на него с пол-оборота. Так в чём же тогда проблема?
– Возможно, её бы и не было, не переступи он границы дозволенного, превращая меня в шлюху.
– Ты боишься спать с ним?
Машина остановилась, и я уже не мог услышать ответа. Даяна так быстро выскочила из салона, что мне бы пришлось бежать следом, чего совершенно не хотелось. Неспешно бредя до лифта, я вполне отчётливо понимал, как именно мне теперь следует поступить, но, прежде чем принять окончательное решение, мне как никогда нужно было встретиться с Ричардом.
* * *
Несмотря на то, что уснул я вначале первого, проснулся, как всегда, в шесть. Эта противная привычка никогда не позволяла мне как следует отдохнуть, и если прежде она всегда играла только на руку, то за последние два года превратилась в своеобразную пытку. Приготовив себе скудный завтрак из пары сэндвичей и чашки кофе, я набрал номер главврача пансионата «Белые Дубы».
– Слушаю, мистер Прайд, – раздался сонный голос на другой стороне трубки.
– Добрый день, мистер Коллинз, я собираюсь посетить сегодня Ричарда Крейцвелла.
– Как скажете. У вас есть на этот счёт какие-нибудь особые пожелания?
– Только узнать, в каком он сейчас состоянии, – придержал телефон плечом, подкуривая сигарету.
– Последние пару дней его самочувствие заметно улучшилось. Так что он должен быть рад вашему визиту.
– Очень хорошо. Буду на месте в половине девятого.
Перекусив, позанимавшись в тренажерной и приняв душ, я ненадолго сел за рабочий стол, достав ручку и чистый лист. Закончив своё письмо, я сложил его, укладывая в конверт, и тут же оставил квартиру, не воспользовавшись услугами шофера. «Белые Дубы» были одним из немногих мест, куда я ездил в полном одиночестве. У каждого сильного человека есть своя ахиллесова пята, и я не был исключением. Припарковавшись на стоянке пансионата, я неспешно пошагал к главному входу. Самый лучший в Нью-Йорке и один из лучших в мире, да только это всё равно не отменяло того, что, если попадешь сюда, уже нет пути обратно.
– Добрый день, – улыбнулась мне молоденькая медсестра, отрываясь от монитора своего компьютера. – По какому вы вопросу?
– Не нужно, Мэри, – появился невысокий усатый мужчина в тоненьких очочках, спеша ко мне навстречу. – Я сам приму нашего гостя. Рад видеть вас, мистер Крейцвелл, – пожал мне руку, показывая, куда следует пройти. – Ваш отчим сейчас в сквере.
– После того как мы закончим, я хочу получить копии всех результатов его обследования.
– Будут готовы, как только вы вернетесь на приёмный пост.
Пройдя через всё здание, мы наконец-то оказались на заднем дворе. Ричард сидел под небольшим белоснежным навесом, сосредоточенно смотря на стоящие перед ним шахматы.
– Добрый день, – поздоровался я, не зная, как именно тот отреагирует.
– Добрый день, – поправил очки, поднимая на меня поблекшие от старости глаза.
В свои семьдесят девять он выглядел практически как столетняя развалина. Время всегда было самым безжалостным врагом человечества и самым опасным.
– Вы играете в шахматы? – очевидно, не узнал меня Ричард. – Здесь никто, кроме Френка, не умеет, но сегодня не его смена.
– Предпочитаю Блиц, – попытался улыбнуться, присаживаясь напротив.
– Меня зовут Ричард, – протянул руку, представляясь мне, наверное, уже в тысячный раз.
– Очень приятно, Ричард, а меня – Николас.
– Моего приёмного сына зовут так же, – усмехнулся старик. – Но последнее время он постоянно на работе, и у него нет времени навестить нас с Мартой, – взял две пешки, пряча под стол.
– Правая, – сделал свой выбор, прекрасно понимая, что мне достались чёрные. – Думаю, что ваш сын скоро освободится и обязательно вас навестит.
