Текст книги "Подари мне луну"
Автор книги: Джулия Куин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)
– О, ради всего святого! – воскликнула она, потеряв терпение, и сунула блокнот ему в руки. – Читай, если тебе так хочется.
Он пробежал глазами страничку и недоуменно вскинул брови.
– План уроков?
– Ну разумеется – я же как-никак гувернантка, – заметила она со всем сарказмом, на который была способна.
– А у тебя неплохо получается, – задумчиво промолвил он.
Нет, сегодня он не перестает ее удивлять!
– Интересно, как можно выучиться на гувернантку? – продолжал он. – Ведь у нас не существует специальных школ для будущих воспитательниц.
Виктория на мгновение опустила взгляд, пытаясь справиться с внезапно нахлынувшей грустью. Подобные вопросы Роберт частенько задавал ей, когда они были моложе на семь лет.
– Не знаю, как другие, – наконец ответила она, – но сама я стараюсь подражать моей матушке. Она занималась со мной и с Элли. А когда она умерла, я стала учить сестру, пока не передала ей все, что знала.
– Ты преувеличиваешь, Тори. Чтобы ты да исчерпала свои познания… Быть не может!
Виктория улыбнулась.
– К тому времени, когда ей исполнилось десять лет, Элли уже сама учила меня математике. Она всегда была очень… – Виктория внезапно умолкла, испугавшись того, как просто и непринужденно чувствует себя в его обществе. Она нахмурилась и добавила:
– Впрочем, это не важно.
Уголок его рта задергался, и по губам поползла хитрая усмешка – как будто он в точности знал, о чем она думает. Роберт перевел взгляд на блокнот, который держал в руках, и перелистнул еще одну страничку.
– Похоже, тебе нравится то, что ты делаешь, – заметил он. – Странно, мне казалось, что ты ненавидишь свою работу.
– Да, так и есть. Но это не значит, что я буду работать спустя рукава. Это было бы несправедливо по отношению к Невиллу.
– Невилл – избалованный, капризный сорванец.
– Да, но я обязана дать ему хорошее образование.
Он посмотрел на нее с нескрываемым удивлением: ее убеждения несколько противоречили тому, что он знал о ней. Она была корыстолюбивой авантюристкой, и толстый кошелек был ее единственным требованием к будущему супругу. И тем не менее она трудится что есть сил, чтобы впихнуть в голову этого противного мальчишки хоть какие-то знания.
Он вернул ей блокнот.
– Жаль, что в детстве у меня не было такой гувернантки, как ты.
– А ты, наверное, был еще хуже Невилла, – колко заметила Виктория. Но говоря это, она улыбалась.
Сердце его подпрыгнуло в груди, и он вынужден был напомнить себе, что ненавидит ее, что намерен соблазнить ее и таким образом погубить ее репутацию и лишить места.
– По-моему, его недостатки не так уж трудно исправить – немного строгости и дисциплины, и все будет в порядке.
– Если бы это было так просто! Леди Холлингвуд строго-настрого запретила мне повышать на него голос.
– Леди Холлингвуд глупа как пробка, как сказала бы моя маленькая кузина Харриет.
– Почему же тогда ты принял ее приглашение приехать на праздник? Она просто вне себя от счастья, что к ней пожаловал сам граф.
– Не знаю. – Он помолчал, потом придвинулся к Виктории и добавил:
– Но я рад, что приехал сюда.
Она замерла на мгновение, не в силах пошевелиться, даже если бы ее жизни угрожала смертельная опасность. Она чувствовала его горячее дыхание на своей щеке, и это ощущение было до боли знакомо,
– Пожалуйста, не делай этого, – прошептала она;
– Чего именно? – Он качнулся вперед, и его губы коснулись ее щеки, нежно, как перышко.
– Прекрати! – воскликнула она, вспомнив, как тяжело переживала разлуку с ним и его непонятное, поспешное бегство. Нет, она не допустит, чтобы он снова разбил ей сердце: рана еще слишком свежа. Виктория отпрянула и вскочила на ноги со словами:
– Я иду искать Невилла. Бог знает, в какую беду он угодит, если меня не будет рядом.
– Что ж, ступай, – пожал он плечами.
– Невилл! Невилл!
Мальчишка тотчас примчался на зов.
– Что тебе, Линдон? – раздраженно выпалил он.
Виктория стиснула зубы, заставив себя пропустить мимо ушей его грубость. Она давно уже отказалась от попыток принудить его обращаться к ней «мисс Линдон».
– Невилл, мы…
Но она не успела договорить, потому что в разговор вмешался Роберт. Он вскочил на ноги и грозно навис над мальчишкой.
– Что ты сказал? – спросил он. – Как ты назвал свою гувернантку?
Невилл разинул рот от изумления.
– Я назвал ее… назвал ее…
– Ты назвал ее Линдон, не так ли?
– Да, сэр. Я…
– А ты задумывался над тем, как это непочтительно по отношению к твоей воспитательнице?
Теперь пришел черед Виктории раскрыть рот.
– Нет, сэр. Я…
– Мисс Линдон работает не покладая рук, воспитывая и обучая тебя, правильно я говорю?
Невилл попытался что-то сказать, но не смог выдавить из себя ни звука.
– Отныне ты будешь обращаться к ней только «мисс Линдон». Ты хорошо меня понял?
Невилл уставился на Роберта с выражением, представляющим собой нечто среднее между ужасом и благоговением, и усиленно закивал головой.
– Вот и хорошо, – строго промолвил Роберт. – А теперь пожми мне руку.
– П-пожать вам руку, сэр?
– Ну да. Пожатием руки ты скрепляешь свое обещание относительно мисс Линдон, а джентльмен никогда не нарушает клятву, не так ли?
Невилл протянул ему свою маленькую ладошку.
– Да, сэр.
Джентльмены пожали друг другу руки, и Роберт слегка шлепнул мальчишку пониже спины.
– А теперь беги в детскую, Невилл. Мисс Линдон сейчас придет.
Невилл понесся к дому со всей скоростью, на какую был способен, а Виктория так и осталась стоять с раскрытым ртом, не в силах двинуться с места. Она повернулась к Роберту и оторопело уставилась на него.
– Что ты… Как тебе удалось… Роберт ответил ей сияющей улыбкой.
– Я всего лишь немного помог тебе. Надеюсь, ты не сердишься на меня за это?
– Нет, что ты! – с жаром воскликнула Виктория. – Нет, я не сержусь. Спасибо тебе. Спасибо тебе большое!
– Не стоит благодарности – мне было приятно оказать тебе эту маленькую услугу.
– Я пойду к Невиллу. – Виктория сделала несколько шагов по направлению к дому, потом вдруг обернулась, на лице ее все еще было написано изумление. – Спасибо!
Роберт прислонился к стволу дерева, чрезвычайно довольный своими успехами. Виктория благодарна ему. Отлично! Пока все идет как надо.
Ему следовало еще раньше приструнить этого маленького наглеца.
Глава 6
Они встретились только на следующий день. Целый день Виктория провела в бесконечном ожидании, мечтаниях и раздумьях, хотя в глубине души и понимала, что снова оказалась в его плену.
Роберт Кембл однажды уже разбил ей сердце, и Виктория не сомневалась, что и на этот раз история повторится.
Роберт. Нет, она не должна так думать о нем. Для нее Роберта больше нет – есть граф Макклсфилд, и его титул и положение диктуют ему определенные нормы поведения, которые ей никогда не понять.
По неписаным законам высшего общества ее любовь была им отвергнута. Ах, о чем она, он никогда всерьез и не думал о том, чтобы жениться на дочке бедного приходского священника. Поэтому и лгал ей. За прошедшие несколько лет Виктория узнала, что соблазнение невинных девушек является чем-то вроде хобби для молодых аристократов. Роберт всего-навсего следовал правилам, принятым среди знати.
Но это его круг. И она к нему, слава Богу, не принадлежит.
И все же он помог ей обуздать Невилла, хотя и не обязан был этого делать. Мальчишка теперь обращался к ней с таким почтением, словно она королева Англии. Прошедший день показался ей самым мирным за все время, что она служила гувернанткой.
Да, конечно, настоящие герои непременно должны сражаться с драконами или слагать баллады и всякое такое. Но попробуйте-ка приструнить пятилетнего изверга – для этого потребуется не меньше, а может быть, даже больше героизма.
Виктория задумчиво покачала головой. Опять она пытается возвести Роберта на пьедестал! Нельзя себе этого позволять. И если он вновь попытается увидеться с ней наедине, ей не следует его принимать. И не важно, что сердце ее замирает при одном взгляде на него, и в груди жарко, и…
Она заставила себя оторваться от этих, надо сказать, весьма волнующих размышлений и вернуться к делам насущным. Они с Невиллом вышли на ежедневную утреннюю прогулку по владениям Холлингвудов. И сегодня впервые на ее памяти Невилл не наступал ей на ноги и не лупил прутиком несчастных насекомых. И он называл ее «мисс Линдон» при каждом удобном случае. Виктория была довольна, что ему наконец-то преподали урок хороших манер. Возможно, ребенок не такой уж и плохой, как ей до сих пор казалось.
Невилл вприпрыжку помчался вперед, но вдруг остановился и повернул назад.
– Мисс Линдон, – заявил он со всей серьезностью, – что мы сегодня будем делать?
– Хорошо, что ты спросил об этом, Невилл, – ответила она. – Сегодня мы с тобой поиграем в новую игру.
– В новую игру? – Он недоверчиво взглянул на нее, словно ему уже были известны все достойные внимания детские игры, какие только существуют в Британии.
– Да, – улыбнулась она, – в новую игру. Мы с тобой поиграем в цвета.
– В цвета? – капризно протянул он. – Но я уже знаю все цвета. – И он принялся перечислять:
– Красный, голубой, зеленый, желтый…
– Мы выучим новые цвета, – перебила она его.
– …синий, оранжевый… – Теперь он перешел на крик.
– Невилл Холлингвуд! – Виктория постаралась произнести это как можно строже.
Он тут же утихомирился, что вряд ли было бы возможно до вмешательства Роберта.
– Ты готов слушать меня? – спросила Виктория.
Невилл кивнул.
– Прекрасно. Итак, сегодня мы будем говорить о зеленом цвете. В мире существует множество оттенков зеленого. Ну вот, к примеру, лист дерева у нас над головой. Он ведь совсем не похож по цвету на траву, на которой мы стоим, правда?
Невилл запрокинул голову вверх, потом уставился себе под ноги, поочередно разглядывая листья и траву.
– Да, – сказал он, пораженный своим открытием. – Они совсем разные. – Он поднял на нее глаза и радостно заметил:
– И ленточка у вас на платье, хотя и зеленая, но тоже другая!
– Молодец, Невилл. Ты делаешь успехи, я тобой довольна.
Он засиял, услышав похвалу.
– Давай посмотрим, сколько мы сможем с тобой найти различных оттенков зеленого. И каждому новому оттенку мы будем давать свое название.
– Вон там, у пруда, на камнях растет мох.
– Да, верно. Мы назовем этот цвет «изумрудный мох».
– А как называется зеленый цвет, который у вас на платье?
Виктория наклонила голову и внимательно осмотрела свое зеленовато-серое платье.
– По-моему, его называют «лесная зелень». Он недоверчиво нахмурился.
– Он гораздо темнее, чем лес.
– Но не ночной лес.
– Я никогда не был в лесу ночью.
Виктория улыбнулась.
– А я была.
– Вы были ночью в лесу? – Он посмотрел на нее почти с восхищением.
– Угу. Итак, какие еще оттенки ты можешь назвать?
– А вы видели платье, которое моя мама надела сегодня утром? Такой гадкий цвет, но он тоже зеленый.
Виктория мысленно согласилась с такой оценкой наряда леди Холлингвуд, но не стала высказывать этого вслух.
– У твоей матушки, Невилл, платье вовсе не «гадкое», – дипломатично возразила она. – И мы назовем этот цвет… м-м-м… назовем его «ядовито-зеленым».
– Ядовито-зеленый. – Он произнес это так, словно пробовал новое слово на вкус, потом махнул вправо. – А сюртук его светлости? Он тоже зеленый.
Еще не повернув голову в том направлении, которое указывал Невилл, Виктория почувствовала, как сердце ее подпрыгнуло и упало. Она невольно охнула. Это мог быть только Роберт. В доме, конечно, полно всяких «светлостей», приехавших на праздник, но то, что к ним направляется именно Роберт, она даже не сомневалась.
И уж конечно, это не было случайным совпадением.
– Доброе утро, мисс Линдон, мистер Невилл. – Роберт отвесил им обоим учтивый поклон.
Сердце сладко замерло, в груди разлился жар, а сердце бешено заколотилось. Виктория фыркнула, разозлившись сама на себя.
– Какое милое приветствие, – с улыбкой заметил Роберт.
Взгляды их встретились, и у Виктории перехватило дыхание. Она, наверное, так бы и простояла как столб весь день, уставившись в его голубые глаза, если бы Невилл вовремя не напомнил им о своем существовании.
– Милорд! Милорд! – раздался внизу его звонкий голосок.
Виктория и Роберт, как по команде, обратили к нему свои взоры.
– Мы изучаем цвета, – гордо сообщил Невилл.
– Правда? – Роберт склонился к нему. – А ты знаешь, что предметы имеют каждый свой цвет благодаря определенным свойствам света? Ведь в темноте мы не можем видеть цвета. Ученые создали волновую теорию света. Это сравнительно недавнее открытие.
Невилл растерянно захлопал ресницами.
– Милорд, – вмешалась Виктория, пряча улыбку. Он всегда питал страсть к научным теориям! – На мой взгляд, для пятилетнего ребенка это чересчур.
Он несколько растерянно посмотрел на нее:
– О… да, конечно.
Невилл громко кашлянул, недовольный невниманием взрослых.
– А сегодня, – настойчиво продолжал он, – мы изучаем зеленый цвет.
– Зеленый, говоришь? – Роберт поднял руку и сделал вид, что разглядывает свой рукав с огромным интересом. – А ведь на мне сегодня зеленый сюртук.
Невилл расцвел – он был ужасно горд, что Роберт одарил его своим вниманием.
– Да, и мы о вас только что говорили. Роберт бросил проницательный взгляд в сторону Виктории.
– Правда?
– Да. – Невилл повернулся к Виктории. – Мисс Линдон, мы ведь говорили про сюртук его светлости?
– Ну, говорил-то в основном ты, Невилл, – возразила Виктория, мысленно ругая себя на чем свет стоит.
Но от Невилла не так-то легко было отделаться.
– А как называется этот оттенок?
Виктория окинула взглядом сюртук Роберта, который был так великолепно сшит, что вполне мог бы считаться произведением искусства.
– Бутылочное стекло. Невилл. Его еще называют бутылочно-зеленым.
– Бутылочно-зеленый, – повторил малыш. – Ну вот, теперь я знаю изумрудный мох, и бутылочный цвет, и ядовито-зеленый, который я буду называть гадким зеленым…
– Невилл! – с укором произнесла Виктория.
– Ладно, ладно. – Он вздохнул. – Не буду называть его гадким зеленым. А еще… – Мальчишка вскинул голову и хитро посмотрел на Роберта. – А вы знаете, какого цвета ленточка на платье мисс Линдон?
Роберт замер, упершись взглядом в ленточку, которая украшала лиф платья Виктории.
– Нет, – ответил он, не глядя на Невилла. – Не знаю.
Первым побуждением Виктории было прикрыть грудь руками. Это было глупо, конечно, – на ней ведь столько всего надето. Но ей казалось, что Роберт способен видеть сквозь одежду – так он на нее смотрел.
– Этот цвет называется «лесная зелень», – торжествующе провозгласил Невилл. – И мисс Линдон это знает, поскольку она была ночью в лесу.
Роберт вскинул бровь.
– Не может быть!
Виктория проглотила комок, подступивший к горлу: мгновенно всплыли в памяти воспоминания о тех волшебных ночах в Кенте, когда она тайком покидала свою комнату и отправлялась на прогулку в лес вместе с Робертом. Ну почему, почему она не может об этом забыть?
– В темноте мы не различаем цвета, – ворчливо отозвалась она. – Вот и граф так говорит, а ему лучше знать.
– Но вы же сами сказали, что цвет «лесная зелень» такого же оттенка, как и ночной лес! – настаивал Невилл.
– Возможно, это так, если ночь лунная, – в раздумье заметил Роберт. – Вот тогда мы видим цвета, и это, должно быть, весьма романтическое зрелище.
Виктория кинула на него сердитый взгляд и повернулась к своему воспитаннику.
– Невилл, – сказала она и не узнала своего голоса – таким он показался ей странным и чужим. – Я уверена, графу совсем не интересны наши игры в цвета.
Роберт тут же вмешался (ну конечно!):
– Мне интересно все, что вы делаете.
Виктория дернула Невилла за руку.
– Мы не должны отнимать время у его светлости. У графа наверняка есть дела и поважнее. И эти дела нас не касаются.
Невилл не сдвинулся с места. Он с задумчивым интересом разглядывал Роберта:
– А у вас есть жена?
Виктория чуть не поперхнулась и с трудом выдавила из себя:
– Невилл, я еще раз повторяю, это нас не касается.
– Нет, Невилл, я не женат, – ответил Роберт. Мальчишка радостно улыбнулся.
– А вы попросите мисс Линдон – пусть она выйдет за вас замуж. Тогда вы могли бы тоже жить у нас.
Роберт посмотрел на него, с трудом удерживаясь от смеха.
– Но я уже просил ее об этом.
– О Господи! – со стоном вырвалось у Виктории. Этого еще не хватало!
– – И что же? – продолжал допрашивать Невилл.
Роберт пожал плечами.
– Она мне отказала.
Невилл изумленно уставился на Викторию.
– Вы ему сказали «нет»?! – в ужасе спросил он.
– Я… я… – промямлила Виктория; слова не шли с языка.
– Что с вами, мисс Линдон? – подхватил Роберт. По его виду нетрудно было догадаться, что он получает от всего этого истинное удовольствие.
– Я не сказала «нет»… О ради Бога! – Виктория свирепо сверкнула глазами в сторону Роберта. – Вам должно быть стыдно, милорд.
– Стыдно? – переспросил он с самым невинным видом.
– Вы используете ребенка, чтобы… чтобы…
– Договаривайте, мисс Линдон.
– Чтобы помучить меня. Это просто бесчеловечно.
– Да что вы, мисс Линдон! Неужели вы думаете, я способен опуститься до такого уровня?
– А вам и не надо опускаться, – возразила она с ледяным сарказмом в голосе. – Вы прочно обосновались где-то посередине между сточной канавой и преисподней.
– Вы сказали «преисподняя», – восторженно ахнул Невилл.
Роберт так и затрясся от беззвучного смеха.
– Невилл, идем домой сейчас же! – приказала Виктория.
– А как же наша игра? Мы еще не закончили с зеленым цветом!
Она схватила его за руку и потащила за собой к дому.
– Успокойся, мы будем пить чай в зеленой гостиной.
Виктория ни разу не оглянулась назад, пока шла к дому. Меньше всего на свете ей хотелось сейчас видеть Роберта, согнувшегося пополам от хохота.
* * *
Если в планы Роберта входило извести ее вконец, то, он своего почти, добился, хмуро думала Виктория два часа спустя.
Она и мысли не допускала, что он осмелится снова приблизиться к ее двери; она ведь ясно дала понять, что не желает его видеть в своей комнате. Но, очевидно, ему было наплевать на ее запреты, поскольку в час дня, когда Невилла обучали верховой езде, он, ничуть не смущаясь, открыл дверь ее спальни.
– Роберт! – воскликнула Виктория.
– Ты занята? – спросил он с самым простодушным видом, прикрывая за собой дверь.
– Занята! – выкрикнула она, чуть не сорвавшись на визг. – Убирайся!
– Если тебе хотелось побыть в одиночестве, следовало запереть дверь на ключ.
– Будь уверен, в следующий раз я так и сделаю. – Последовала пауза, во время которой Виктория тщетно старалась расцепить судорожно сжатые челюсти. Попытка не увенчалась успехом. – Что тебе нужно? – процедила она сквозь зубы.
– Я принес тебе кусочек шоколадного торта. Ты ведь обожаешь шоколадный торт, а зная леди X., я могу предположить, что вряд ли она поделится этим лакомством со своей гувернанткой.
– Роберт, уходи немедленно.
Как и следовало ожидать, он пропустил ее слова мимо ушей
– Леди X., как мне показалось, прекрасно отдает себе отчет в том, что ты красивее ее и стройнее, но я стащил этот торт у нее из-под носа вовсе не затем, чтобы превратить тебя в толстуху.
– Ты что, спятил?
– Виктория, как можно быть такой неблагодарной! И что это за манеры, что за тон! Я просто не узнаю тебя.
У Виктории было такое чувство, словно ей снится дурной сон. Другого объяснения быть не могло. Роберт читает ей нотации! Невероятно!
– Должно быть, я схожу с ума, – пробормотала она. – Если ты в порядке, то, значит, это я не в себе
– – Вздор. Что особенного в том, что двое друзей приятно проводят время в обществе друг друга?
– Про нас этого сказать нельзя, и ты прекрасно это знаешь. – Виктория подбоченилась и постаралась принять грозный вид. – И вот еще о чем я тебя попрошу: не смей больше играть со мной в свои дурацкие игры в присутствии Невилла. Это низко и недостойно.
Роберт торжественно поднял правую руку.
– В присутствии Невилла больше ничего подобного не повторится, – клятвенно заверил он ее.
– Премного тебе благодарна.
– – А ведь мне удалось заставить его называть тебя «мисс Линдон», разве нет?
Виктория устало вздохнула. Она была ужасно зла на него за шутовское представление, которое он устроил сегодня утром в присутствии ее подопечного, но тем не менее справедливости ради ей следовало его отблагодарить.
– Это так, Роберт, и я от всей души благодарю тебя за вчерашнее, но…
Он небрежно взмахнул рукой.
– Мне это ничего не стоило, уверяю тебя.
– И все-таки я тебе благодарна. Однако…
– Мальчишке необходимо было почувствовать твердую руку.
– Да, я согласна с тобой, но…
– – Остается только сожалеть, что я оказался единственным, кто преподал ему урок хороших манер – по правде говоря, этим обязаны были заняться его родители.
Она снова нахмурилась.
– Сдается мне, ты нарочно не даешь мне ни слова сказать!
– Может быть, и так. – Он прислонился к дверному косяку. – Поскольку я догадываюсь, что ты собираешься меня выпроводить.
– Совершенно верно.
– Ну и напрасно.
– Прости, как ты сказал?
– Я сказал, что это никчемная затея.
Виктория сощурила глаза.
– Я думаю, это лучшее, что пришло мне в голову за последние несколько дней.
– Но ты ведь не захочешь полностью лишиться моего общества? – ввернул он.
– – Именно этого я и добиваюсь.
– Да, но без меня ты будешь несчастна.
– – Полагаю, мне лучше знать.
– Сказать тебе, в чем твоя проблема с Невиллом? – неожиданно переменил он тему.
– Будь так любезен, – ядовито процедила она,
– Ты с ним недостаточно строга.
– Извини, но тут ты ошибаешься. Я гувернантка и стараюсь быть строгой.
Он пожал плечами.
– Значит, у тебя плохо получается.
От возмущения она на мгновение потеряла дар речи.
– Я уже семь лет работаю гувернанткой. И не забывай, пожалуйста, что еще вчера ты сам говорил мне, что я хорошо справляюсь со своими обязанностями.
– – Да, что касается планов уроков и прочего, тут ты на высоте. – Он сделал рукой пренебрежительный жест. – Но дисциплина… Думаю, ты никогда в этом не преуспеешь.
– Не правда, преуспею.
– Нет, у тебя никогда не получалось быть по-настоящему строгой. – Он усмехнулся и ласково коснулся ее щеки. – Я очень хорошо помню. Ты бы и рада была пожурить меня, но твои глаза всегда сияли нежностью, а уголки губ чуть-чуть приподнимались в улыбке. Наверное, ты и хмуриться толком не умеешь.
Виктория подозрительно покосилась на него. Что он задумал? Вчера утром он кипел злостью, когда заявился в ее комнату. Но с тех пор его просто не узнать. Сама любезность.
– Так прав я или нет? – спросил он, прерывая
Ее размышления.
Она бросила в его сторону настороженный взгляд.
– Ты снова пытаешься соблазнить меня, да?
Роберт поперхнулся, хотя в этот момент во рту у него вроде бы ничего не было, и Виктории пришлось со всей силы хлопнуть его по спине ладонью.
– Как ты могла такое подумать! – возмущенно воскликнул он, когда к нему вернулся дар речи.
– Так это правда?
– Конечно, нет.
– Значит, это правда.
– Виктория, да ты хоть слушаешь, что тебе говорят?
Прежде чем она успела ответить, послышался стук в дверь. Виктория похолодела. Она бросила испуганный взгляд на Роберта. Тот приложил палец к губам, схватил тарелку с тортом, на цыпочках прокрался к платяному шкафу и шмыгнул внутрь. Вернее, втиснулся. Виктория недоверчиво следила за тем, как он пролезает в узкую дверцу. Видно было, что ему ужасно тесно.
– Мисс Линдон! Сию же секунду откройте дверь! – возмущенно потребовала леди Холлингвуд. – Я знаю, что вы у себя.
Виктория кинулась к двери, благодаря Всевышнего за то, что он надоумил Роберта запереть дверь на ключ.
– Простите, леди Холлингвуд, – выпалила она, распахивая дверь. – Я задремала. Я всегда отдыхаю после обеда.
Леди Холлингвуд подозрительно осматривалась по сторонам.
– Я слышала, вы с кем-то разговаривали.
– Наверное, это я во сне, – поспешно пояснила Виктория. – Моя сестра всегда жаловалась, что я частенько бужу ее среди ночи своим бормотанием.
– Весьма забавно. – Это было сказано безо всякого интереса, скорее с отвращением.
Виктория стиснула зубы и изобразила улыбку.
– Что вам угодно, леди Холлингвуд? Вы, может быть, хотите, чтобы я в чем-то изменила программу своих занятий с Невиллом?
– Я непременно проверю, как вы с ним занимаетесь, но только в среду, как обычно. А сейчас я здесь по другому поводу.
У Викторий екнуло сердце. Леди Холлингвуд пришла ее уволить. Она, наверное, видела ее с Робертом. А может быть, она проследила, как он входил к ней в комнату десять минут назад. Виктория открыла рот, но так и не смогла ничего придумать в свое оправдание. В конце концов леди Холлингвуд все равно не станет ее слушать.
– Мисс Ипатия Виитон заболела, – заявила леди Холлингвуд.
Виктория растерянно захлопала ресницами. Ну и что?!
– Надеюсь, ничего серьезного?
– Нет. Несварение желудка или что-то в этом роде. По моему мнению, к завтрашнему дню ей стало бы уже значительно лучше, но она почему-то настаивает на отъезде домой.
– Понятно, – кивнула Виктория, хотя ей было совершенно непонятно, при чем тут она.
– И теперь нам не хватает дамы для моего завтрашнего праздничного обеда. Вы займете ее место.
– Я? – воскликнула Виктория.
– Конечно, более ужасную ситуацию трудно себе представить, но я не вижу иного выхода.
– А как же сегодняшний обед? Вам ведь и сегодня потребуется леди, чтобы заменить мисс Винтон.
Леди Холлингвуд сморщилась, как от зубной боли.
– Один из моих гостей предложил проводить Ипатию домой, поэтому дама в пару кавалеру понадобится только завтра. Так что вам нет нужды мелькать лишний раз на обеде, мисс Линдон. Я не желаю, чтобы вы докучали моим гостям больше, чем это будет необходимо.
Виктория про себя удивлялась, зачем леди Холлингвуд вообще снизошла до этой просьбы, если ей так неловко за свою гувернантку перед гостями.
– Я всего лишь спросила, миледи, – пробормотала она.
Хозяйка нахмурилась.
– А кстати, вы, надеюсь, имеете представление, как вести себя в высшем обществе?
– Моя мать была настоящей леди, леди Холлингвуд, – холодно промолвила Виктория. – Как и я, смею вас уверить.
– Если вы не оправдаете моих надежд, я без всяких колебаний вышвырну вас вон из моего дома. Вы поняли меня, мисс?
Чего уж тут не понять, подумала Виктория. Леди Холлингвуд каждый Божий день грозится ее уволить.
– Да, конечно, леди Холлингвуд.
– Прекрасно. Полагаю, приличного платья у вас нет.
– Для такого торжественного случая у меня и правда нет ничего подходящего, миледи.
– Я пришлю вам одно из моих старых платьев.
Думаю, оно вам будет впору.
Виктория с трудом удержалась от замечания насчет размеров леди Холлингвуд, которая, вероятно, превосходила ее весом килограммов на дестгь, но вовремя вспомнила о рекомендациях. Поэтому она ограничилась уклончивым «да, миледи».
– Платье, правда, немного вышло из моды:
– такой фасон носили лет пять назад, – промолвила леди Холлингвуд, размышляя вслух, – но вряд ли кто обратит на это внимание. Вы же все-таки гувернантка.
– Да, конечно.
– Ну, вот и отлично. Напитки будут подавать в восемь, а сам обед – спустя полчаса. Прошу вас подойти в двадцать пять минут девятого. Я не хочу заставлять своих гостей общаться с вами дольше, чем это будет необходимо.
Виктория прикусила язык, чтобы не сказать какую-нибудь колкость.
– Итак, всего хорошего. – И леди Холлингвуд выплыла из комнаты.
Только Виктория успела захлопнуть за ней дверь, как Роберт выбрался из шкафа.
– Вот корова! – возмущенно воскликнул он. – Не понимаю, как ты ее терпишь!
– А что мне еще остается? – хмуро возразила она.
Роберт задумчиво посмотрел на нее.
– Пожалуй, ты права.
В этот момент Виктории отчаянно хотелось отвесить ему пощечину. Когда она сама жалуется на судьбу, это еще куда ни шло – в конце концов она имеет на это право. А вот ему не годится отпускать свои дурацкие замечания по поводу ее жизненного выбора.
– Тебе лучше уйти, – холодно промолвила она.
– Да, конечно, – неожиданно легко согласился он; – У тебя, вероятно, куча дел. Тебя ждут уроки и прочие обязанности гувернантки.
Она скрестила руки на груди.
– И больше не смей сюда приходить.
– Почему? В шкафу было не так уж плохо.
– Роберт… – сердито начала она.
– Ну хорошо, хорошо. Но прежде – маленькое вознаграждение за шоколадный торт. – Он быстро склонился к ней и запечатлел на ее губах короткий, но горячий поцелуй. – Это поможет мне дожить до завтрашнего утра.
Виктория брезгливо вытерла рот тыльной стороной ладони.
– Какой же ты все-таки… – Она не докончила фразу и махнула рукой.
Роберт только усмехнулся.
– Жду не дождусь завтрашнего вечера, мисс Линдон.
– И сделай милость, перестань меня повсюду подкарауливать.
Он вскинул бровь.
– Посмотрим, удастся ли тебе так просто от меня избавиться.
