Текст книги "Магнификат"

Автор книги: Джулиан Мэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 38 страниц)

До острова было недалеко, и все это время Людмила Аржанова не проронила ни слова. Тереков отвечал, но как-то нехотя, не глядя на собеседника. Даже когда с одной из ближайших прибрежных скал сорвался гигантский тероптерий – разновидность местных летающих ящеров – и с жутким криком по какой-то замысловатой спирали помчался в сторону открытого моря, Генеральный интендант сухо произнес:

– Очень интересно.

Малдоуни недоумевал – за кого его принимают эти два гордеца? Чем он, собственно, провинился перед ними? Рокрафт он сажал молча и заговорил, только когда они подошли к дому: .

– Все приглашенные уже прибыли, кроме Марка Ремиларда и Алекса Маниона. Они должны появиться с минуты на минуту. Я провожу вас и покажу ваши апартаменты. Там вы можете освежиться. Ланч через час, после него моя дочь Синдия покажет вам хранилище. Она инженер и отвечает за сохранность коллекции.

– Это ваша частная коллекция? – поинтересовался Руслан. – Именно этими экспонатами вы и собираетесь вооружить звездные корабли?

– Это добровольный дар планеты Хиберния нашему общему делу – Малдоуни решил перейти на официальный тон. – Так сказать, первый взнос.

– Конечно, – согласился Тереков и несколько смягчил тон. – Для нас, астраханцев, большая честь – оказать посильную помощь в деле разгрома экзотиков. С этой целью мы и внесли наше предложение. Надеемся, что оно будет принято. Полагаю, офицеры космического флота тоже прибыли на совещание. Их экспертная оценка очень важна. Хотя и ее придется проверять и проверять…

– Сам Оуэн Бланшар здесь, вместе с ним еще два высших офицера из командования Двенадцатого флота – его первый заместитель и начальник оперативного отдела Рагнар Гален и заместитель Галена Уолтер Саастамойнен. На конференции также будут присутствовать Корделия Варшава – она отвечает за стратегическое планирование, профессор Анна Гаврыс, Хироси Кодама и Патриция Кастелайн. Все они являются членами Исполкома и входят в образованное при комитете военное бюро. Надеюсь, вам известно, что окончательное слово по вопросу строительства космических транспортов, способных нести разные системы вооружения, принадлежит Марку Ремиларду.

– То есть как? – Руслан Тереков не мог скрыть удивления. – Разве он не должен подчиняться решению большинства Исполнительного комитета?

– Нет. – Рори даже почувствовал некоторое удовлетворение – этого наглеца тоже можно чем-то удивить. – Он у нас вроде генералиссимуса. Только при этом условии он согласился возглавить движение. Иначе, сказал, толку не будет.

Марк, безусловно, выслушивает все мнения, даже может поставить вопрос на голосование, но решение будет принимать единолично.

– Понятно.

– Большинство наших товарищей считают, что у нас нет выбора. – Малдоуни хитро глянул на гостей. – Однако в этом есть свои трудности.

Как только звездолет приземлился в космопорту возле столицы Хибернии, Марк тут же перетащил Алекса Маниона в заранее арендованный рокрафт и уже в полете коротко изви нился перед ним.

– Прости, что доставил тебя с Земли на такой скорости. Рад, что ты держался молодцом.

Алекс с трудом улыбнулся:

– Как видишь, я выжил. Хотя такое количество Дф мне явно не по нутру.

Марк облегченно засмеялся. «Вот и хорошо, – отметил он про себя, – скоро очухаешься». Он набрал программу на клавиатуре, и рокрафт взял курс на округ Конемара.

– Я бы не стал вытаскивать тебя из Кембриджа, однако дело не терпит отлагательства. Вопрос очень важный. Если тебя это утешит, то могу сказать, что с Орба на Землю я летел с еще большим количеством Дф. Едва концы не отдал… Там, на Орбе, я демонстрировал этим крондакам из Директората по метафункциям нашу новую модель с полным телесным охлаждением. Хочу похвастаться: в ней кое-что переделал, кое-что усовершенствовал, и они были удовлетворены…

– Крондаки? Удовлетворены?! – Алекс даже растерялся.

– Да. – Марк развел руками. – Теперь наш церебральный генератор 600Х условно одобрен для использования в геофизических целях на новых планетах. Вот так! – Он снова развел руками. – И знаешь, что удивительно – никто из членов Директоратов по науке и по Единству не явился на испытания. Никто не посмел сунуть нам палку в колеса! Пока мы им рты не заткнули – правда, ненадолго. В окончательное заключение все-таки внесли пункт, запрещающий «неприемлемое» использование ЦГ.

– Ну, поздравляю! Тем более что пока «неприемлемое» использование преобладает, не так ли?

– Спасибо. Сегодняшняя наша встреча как раз и поможет более точно очертить возможности этого «неприемлемого» использования.

– Ты мне лучше расскажи об этом странном душевном согласии между русскими и Рори Малдоуни. Что они, черт побери, задумали?

– Наше военное бюро собралось, чтобы обсудить одно очень заманчивое предложение. Астраханцы предложили внести в конструкцию межзвездных транспортников некоторые изменения, которые позволят в короткий срок переоборудовать их в боевые корабли. Более того, русские предлагают уже сразу в ходе постройки вооружать эти суда – скрытно, конечно, – кое-какими системами, которые в запасе у Рори. У того, оказывается, целый склад подобного оборудования.

– Это замечательно!

– Не совсем так. Вся загвоздка в самих кораблях. Вернее, в процессе сборки и монтажа оружия. Все это сопряжено с огромным риском. Наши карты могут быть раскрыты раньше срока.

– Я не понимаю. Что, это оружие неэффективно?

– Наоборот. Оно создано в результате самых последних разработок и является модификацией самого обычного оборудования.

– Тогда в чем же проблема? Для того чтобы начать боевые действия, нам необходимы корабли – даже если все это выльется в один грандиозный блеф, как многие из нас надеются. Вспомни, что сказал Вольтер: «Dieu est toujours pour les gros bataillons! »[118]118
  Бог всегда на стороне больших батальонов!


[Закрыть]

– Как раз нет. Особенно если при виде больших батальонов кровь ударяет в голову некоторым нашим нетерпеливым товарищам и они начинают к месту и не к месту вопить, что пора переходить к решительным действиям. С другой стороны, некоторые из наших сверхосторожных конспираторов – и ирландский Дирижер среди них – все еще верят, что мы сможем заставить Галактическое Содружество капитулировать. Стоит нам только продемонстрировать боевые корабли, и все они там на Орбе сразу поднимут ручки кверху. Мол, соображения гуманности не позволят им развязать звездную войну. Ага, войну вроде тех, что так часто показывает по тридивидению… Подобные стратегические планы обрекают нас на поражение. В Метапсихическом восстании Бог на стороне большего количества сознаний, а не грозных орудий.

– Я бы охотно согласился с тобой, но…

– Понимаю. Алекс, это не только мое личное мнение. После того как мне предложили возглавить оппозицию, я пять недель провел в Оксфорде, где изучал стратегию. Там же мы – я, Корделия Варшава, Элен Стрэнфолд и Алонзо Ярроу – провели несколько учебных военных игр. Мы изучили с дюжину самых разнообразных сценариев нападения, в которых применялись все виды оружия – от лазерных орудий и бомб с антиматерией до церебральных усилителей. Результат все время получался один и тот же: если наши силы столкнутся лицом к лицу с объединенным метасотворительным концертом, который будет включать все сознания, поддерживающие Содружество, мы будем разбиты. При этом не имеет значения, сколько у нас будет лазерных пушек или оперантов, умеющих обращаться с Е-18. Соединенный разум экзотиков заставит нас вернуться в Содружество. Только единая человеческая метапсихическая мощь может гарантировать нам другой исход – выход из Содружества без всякого риска разрушения галактической цивилизации. Надеюсь, ты согласишься с тем, что руины нам не нужны и гибель разумных рас тоже не входит в наши планы. Я знаю, о чем ты подумал – о наших ЦГ 600Х. Если их применить, как ты полагаешь, то мы сможем уравнять наши силы. Заблуждаешься!.. Где мы найдем столько блистательных оперантов, которые были бы в состоянии обращаться с ними? Я подсчитывал – для окончательной победы нам не обходимо иметь около девяти тысяч человек, способных работать с этими аппаратами.

– У нас нет и половины, – покачал головой Алекс – Я имею в виду, на нашей стороне. И самих 600Х только горстка. Как и где мы сможем наладить их поточное производство?

– Правильно, – сказал Марк. – Прежде чем покинуть Орб, я и Элен просчитали еще одну возможность. Есть вариант… Мы определенно добьемся победы, если вооружим всех наших Магнатов шлемами и прибавим к ним сотню блистательных оперантов с 600Х. Вот тогда мы сможем достичь равенства сил.

– Матерь Божья, Марк! Это значит, что нам не на что рассчитывать. Ты же сам знаешь, что в наших рядах в наличии всего один блистательный Магнат.

– Пока.

Алекс удивленно глянул на него.

Марк отвернулся и принялся внимательно изучать картину, открывавшуюся за прозрачным фонарем рокрафта. Внизу лежала серая, с зеленым отливом морская гладь, ограниченная с юга густой дымкой, в которой проглядывали гребни далекого хребта. Алекс Манион тоже загляделся на горы. Он боялся нарушить молчание. Сейчас – он ясно понял это – велась мысленная работа, в результате которой Марк примет окончательное решение. Он даже содрогнулся, представив на мгновение ту ответственность, которая легла на плечи Марка. Следом змейкой вползла ироническая, выглядывающая из-за угла мыслишка: а ведь сам он в эту минуту меньше всего думал об ответственности. О достижимости победы – да! О необычайной сложности ситуации – тоже! Но только не об ответствен ности.

Прочь, глупые мысли! Он заставил себя успокоиться и взглянуть на положение дел трезво, без эмоций. Не получалось! Никак не выходило. Неожиданно Марк сказал:

– Наше движение может победить, если в нем примет участие Ментальный человек.

Манион не выдержал.

– Ради Бога! Можешь ты в конце концов трезво посмотреть на вещи? Даже если ты добьешься успеха в осуществлении этого сумасшедшего замысла, пройдут десятилетия, прежде чем он широко войдет в нашу жизнь.

– Глупости! Изучение генов показывает, что их расположение исключительно благоприятно. Джеф Стейнбренер провел исследование эмбрионов в СЕРЕМе. Результаты впечатляющие… Я построил для него новую лабораторию неподалеку от Сиэтла, предоставил ему неограниченную свободу действий и позволил потратить столько средств, сколько он сочтет нужным.

Алекс иронически усмехнулся.

– Нет, ты не смейся. Ты послушай, – разгорячился Марк. – Нормальный человеческий мозг вступает в пору зрелости к девяти годам. К этому сроку формируется вся его структура. Есть веские основания утверждать, что сознание Ментального человека формируется еще раньше. Наша задача – водить экспертов из Содружества за нос до тех пор, пока Ментальный человек не будет готов к сражению.

– Но это же выходит за рамки морали! Использовать детей!..

– Разве свобода человечества этого не стоит? Я думаю, стоит. Тем более что Ментальных людей можно воспитывать с самого начала так, чтобы они полностью осознали свою ответственность. В наше время родители-операнты еще в утробе матери проводят специальные сеансы, обучая будущих детей. Ты же не считаешь это аморальным?

– Да, но…

– Когда Джеку было девять лет, интеллектуально он был уже совсем взрослым. Это наше тело и наш эмоциональный аппарат созревает так долго. Они, впрочем, так никогда до конца и не созревают… С помощью специальных упражнений Ментальный человек уже в возрасте пяти лет может вполне овладеть метапсихическими функциями. А может, и раньше!

– Но тот проект, о которым ты мне рассказывал, должен фундаментальным образом изменить детское сознание – причем до того момента, когда они смогут выбрать этот путь самостоятельно.

– Но мы же меняем с благородной целью! Мы выводим их разум на более высокую ступень. Вопросы евгеники вот уже около полутора сотен лет обсуждаются нашими учеными и моралистами, но никто – заметь, никто! – не решился перейти от теории к практике. Наверное, потому, что все они не уверены в том результате, который их ждет. А я уверен!

– Ну, один человек рискнул… – напомнил Манион и создал зрительный образ.

– Не будь ослом!.. – рявкнул Марк. – Гитлер был сумасшедшим! Так, какой-то любителишка, ничего не понимающий ни в оперантском искусстве, ни в биологии. С ограниченными ресурсами…

Алекс Манион усмехнулся.

– Марк, я даже не знаю, что сказать. Я всегда считал, что эта твоя идея насчет Ментального человека – блажь какая-то…

– Это далеко не блажь. Все необходимое оборудование для реализации этого проекта уже практически готово. Эта проблема теперь перешла из области метафизической, овеянной неким флером неисполнимости, в область техническую. Даже технологическую… Шиг Морита разработал особый метод выращивания зародыша in-vitro[119]119
  в пробирке


[Закрыть], при этом экземпляр уже в шесть лет проявляет исключительные метапсихические способности. Более того, мы разработали особую программу, с помощью которой можно отбирать среди зародышей тех, кто будет обладать блистательными способностями. Джеф Стейнбренер давным-давно занимается подобными вопросами – еще с той поры, когда он был штатным сотрудником Чикагского университета. Он занимался проблемой увеличения метаспособности у нерожденных естественным путем. Но ему помешали эти знатоки и моралисты из Отдела по воспитанию нерожденных при правительстве Земли. В СЕРЕМе никому и в голову не придет принимать во внимание вопли подобных консерваторов.

– Для чего, – тихо, но очень четко произнес Манион, – ты рассказываешь мне все это?

Марк улыбнулся и снова посмотрел вдаль.

– Это еще далеко не все. У нас еще столько проектов…

– Еще бы!.. Ты не думай, я сразу догадался – есть только одна особь, чьи половые клетки могут обеспечить успех этим экспериментам: это ты сам.

– Правильно. Тщательное изучение моих генов показало, что подобный набор хромосом способен обеспечить не только эффект постоянного омоложения, но и придать созданному на их основе существу способность перемещаться в пространстве с помощью мысли. Более того – хромосомы обеспечат его выживаемость, так сказать, в «идеальном» образе. К сожалению, развитие этих способностей вызывает и рост сопутствующих негативных факторов. Если сказать проще – в геноме начинают накапливаться разрушительные цепочки, но мы надеемся, что сможем подавить их активность.

– Кто же не пожалел яйцеклетки для подобных опытов? Если, конечно, этот вопрос уместен…

– Дьердь Кеог. Замечательная, должен тебе сказать, женщина. Очень сильный оперант… Она работает в СЕРЕМе. Дьердь сама предложила свои яйцеклетки для проведения экспериментов. Каждый из ее шестерых детей – гранд-мастер, хотя и в разных областях.

Алекс скептически усмехнулся.

– Это тоже не показатель. В ее детях, рожденных от брака с родным братом, срабатывает гомозиготность. Вот они и получаются блистательными оперантами и в то же время слегка чокнутыми. Все они какие-то вареные…

– Джеф утверждает, что преимущества будут накапливаться куда быстрее, чем признаки вырождения. Хотя должен согласиться, этот вопрос еще требует детальной проработки. Обучающую программу, этот своеобразный ментальный тренинг, можно запускать, когда зародышу исполнится пять месяцев. Так было и с моим братом Джеком. Он был первым Ментальным человеком. – Марк глянул прямо в глаза Маниону. – Я могу гарантировать, что новые поколения будут настоящими людьми с разными политическими взглядами…

– Боже Святый! Ты всерьез веришь, что все это возможно?..

Марк не удостоил его ответом, отвернулся и уставился в окно, продолжая говорить:

– Я пока не готов во всеуслышание объявить о программе создания новой породы людей. Не могу также сообщить об этом и членам Исполкома. На это есть веские основания… Я категорически против того, чтобы об этом узнали астраханцы. Так что имей в виду: все, что я сказал, – строго между нами. Вот в чем я нуждаюсь – в твоей поддержке в вопросе о создании военно-космического флота. Это касается предложения русских насчет межзвездных транспортников. Ты, в курсе?

– Да, ты говорил.

– Отлично. Я совсем не обрадуюсь, если размещенные там бомбы и пушки станут причиной полного разрыва с Содружеством. А главное, с верными Содружеству людьми. За них надо бороться, а не отталкивать от себя.

– Разве ты не можешь заявить русским, что их предложение неприемлемо?

– Оно приемлемо, но несвоевременно. В конечном счете нам потребуются подобные корабли. Однако в настоящее время я могу согласиться разве что на внесение в конструкцию кораблей определенных изменений, безобидных на первый взгляд, но с помощью которых размещение боевых систем значительно облегчится. И то очень осторожно. Мы не имеем права давать верным Содружеству людям шанс схватить нас за руку и объявить зачинщиками мятежа. Из стратегических соображений мы должны выглядеть жертвами. Поэтому нельзя давать волю таким экстремистам, как Рори Малдоуни с его запасами оружия. Или русским с Астрахани… Восстание начнется только тогда, когда я скажу: «Пора! » Нам нельзя блефовать, мы должны быть готовы пойти до конца.

– Бедный старый Рори, – засмеялся Алекс – Сколько же шуток и насмешек пришлось на его долю от нашей оперантской братии из-за этого оружия?

– Малдоуни верный товарищ и хороший человек, – возразил Марк. – Я понимаю, ему было трудно смириться с тем, что я стал лидером движения.

– Возможно, ему трудно отделить тебя от твоего отца. Для него, по-видимому, все кошки серы. Тут уж ничего не поделаешь.

Марк оставил это замечание без ответа. Каждый Магнат, приписанный к Консилиуму, знал об ужасной смерти жены Дирижера Хибернии, Лауры Трамбле. Она покончила с собой двадцать лет назад, когда ее любовник Поль Ремилард сказал ей, что вынужден порвать с ней. Покончила ужасным способом – выдавила из себя жизненную силу. Рори все это время хранил верность супруге и вел себя, словно ничего не случилось, а вот Первого Магната он с тех пор на дух не переносил.

Собственно, как раз эта верность больше всего и нравилась в Рори Марку Ремиларду. Это качество он больше всего ценил в людях…

«НАВКОН, остров Судьбы, примите информацию. До по садки пять минут».

Раздавшийся в кабине голос компьютера словно подал сигнал: на панели управления замигала лампочка под одной из клавиш.

«Если вас ждут здесь, пожалуйста, передайте условленный сигнал. Если нет, то посадка на остров невозможна. Десять тысяч приветствий в первом случае и десять тысяч извинений во втором. Если вам неизвестен спецсигнал, прошу вас покинуть этот район воздушного пространства».

Алекс засмеялся.

– Я восхищен. Компьютер на этой планете способен изъясняться куда вежливей, чем его собратья на Земле. Это хорошая примета, Марк.

– Дай Бог, если мы успеем к ланчу, – откликнулся тот и вставил в гнездо нужную дискету.

Она все еще возилась с антигравитатором, установленным на тракторе, когда ее позвал отец:

Siondaire, a inion 6!

Да, папочка.

Надеюсь, ты готова к долгому путешествию. Эти ребята уже почти заканчивают говорильню. Мне хотелось бы, чтобы через полчаса или около того ты начала экскурсию.

Ты как раз застал меня за починкой «Тадано Т6». Может, ты разберешься, что же в нем сломалось? Я хотела произвести впечатление на гостей и покатать их по подземелью на трак торе… Как все прошло?

В общем, не так, как бы мне хотелось. Этот чертов Марк Ремилард смотрит на всех свысока. Всем тычет в нос свою породу.

Ой, папочка, я так волнуюсь за тебя…

Большинство в бюро встало на сторону Марка. Я не смог их переубедить. Они буквально изничтожили меня, опять выставили посмешищем. Дерьмо! Пусть даже они считают, что я не умнее задницы, но я все-таки кое-что понимаю в военной стратегии.

Да кто посмел считать, что ты похож на… это! И каковы же их возражения?

Марк опасается, что командующий Четырнадцатым флотом Эд Чанг может обнаружить нелегально установленные боевые системы и поднять шум. Так что он согласился только на то, чтобы внести изменения в конструкции некоторых узлов и раз местить на корабельных палубах опоры и гнезда, собрать системы контроля и управления оружием – не более того. Не давать никакого повода для обвинения в подготовке восстания – вот он что предлагает. Вооружить корабли можно будет потом, в строго указанное время – не имеет значения, что будет слишком поздно. Руслан Тереков пытался убедить Марка, что боевые системы можно надежно замаскировать, но этот ублюдок даже бровью не повел. Я понимаю, чего он на самом деле опасается: русские могут обойти Оуэна Бланшара, сидящего на Оканагоне, и сразу после начала восстания весь этот флот окажется у них в руках.

Как это?

Ну, дочка, это понятно. Корабли будут собираться на Новониколаевских верфях, туда же будет доставлено и оружие. Там же по мере надобности будут проведены учебные стрельбы для отработки навыков обращения с боевыми системами. И все это будет происходить под началом Руслана Терекова. Может так статься, что он действительно не выпустит такую добычу из своих рук. Хотя это маловероятно, дисциплинка в наших рядах на высоте.

Хм… Но, папочка, в этих сомнениях есть смысл. Как можно доверять Руслану Терекову! Два года назад ты бы ему свою кредитную карточку не доверил, а тут целый флот. Я не собираюсь принимать сторону Ремиларда, но в его рассуждениях что-то есть…

Может быть… Но этот план был так хитроумен! Ты только представь – в наших руках огромный флот линейных кораблей… Здорово, правда?

Ты ждал этого момента двадцать лет. Можешь потерпеть и еще немного.

Да. У меня нет выбора… Но как это изматывает душу – ждать, ждать, ждать. ' Все время ждать!..

Папочка, ты можешь гордиться тем, что ты сделал. Ты не сидел сложа руки, собрал целый арсенал. А чем занимались заговорщики – помимо болтовни и забав с этими дурацкими мозговыми усилителями ?

ЦТ – это не забава. Особенно в руках Марка Ремиларда.

Я незнакома с ментальным оружием – возможно, мне мешают предрассудки…

Это чертовски опасная штука! Ладно, девочка. Смотри, что бы нам не пришлось краснеть, когда начнется осмотр.

Пора было сделать перерыв.

Синдия Малдоуни вылезла из-под сломавшегося трактора, собрала в монтажную сумку разбросанные инструменты и контрольные приборы. Потянулась, нажала на кнопку стоявшего рядом автомата – тот сразу выдал чашку горячего ароматного чая. Синдия с пластиковой чашкой в руке вышла на стальной балкончик, нависавший над стволом гигантской, уходящей в глубь земли шахты. Диаметр ее составлял не меньше ста двадцати метров, вдоль стен по спирали спускался рельсовый путь, и на каждом ярусе можно было различить отдельные ячейки, передние стенки которых были сделаны из матового, радужно поблескивающего стекла. Словно гаражные секции в подземном хранилище…

– Включить освещение, – вслух скомандовала она. – Дать прозрачность.

В ту же секунду на всех этажах вспыхнул свет, а передние стенки, скрывавшие содержимое каждой ячейки, словно исчезли. Теперь сокровища, накопленные Рори и оставленные им на хранение дочери, стали видны, как игрушки в детском магазине. Подходи и выбирай.

Самодвижущиеся резаки.

Орбитальные мусоросборщики.

Испарители комет.

Плавильные автоматы.

Десятки разнообразных типов орудий, извергающих потоки частиц высоких энергий, рентгеновские лазеры, молекулярные разрыватели.

Все эти механические и электронные чудища были очень похожи на привычные безобидные агрегаты и тем не менее отличались от них. Вон у той протонной пушки, например, ствол был значительно длиннее и массивнее. Испарители комет тоже укрупнились…

Синдия сама ничего не переделывала. По всей Хибернии были разбросаны подпольные цеха, где надежные люди вносили необходимые изменения в конструкции. Потом все это оборудование на самых обыкновенных баржах свозилось на остров и тут словно испарялось. Баржи подводили к северной части острова и накрывали защитным силовым колпаком. Раз грузку, размещение и присмотр за поступающими экземплярами осуществлял доверенный человек Дирижера Томас Далтон. Синдия была знакома с ним с раннего детства – он был ей словно родной дед. Она так и выросла с мыслью, что придет день, и ей придется сменить старину Томаса на его посту. Девушка получила инженерное образование и два года назад, сразу после кончины Далтона, приступила к исполнению его обязанностей.

Синдия прекрасно с ними справлялась, чего, если честно признаться, Рори не ожидал. Она проявила незаурядные способности – мало того что сумела разобраться с роботами-по мощниками, системой охраны и маскировки, но и наладила ремонт. Но самое главное, она принялась составлять инструкции по обращению со всеми этими боевыми системами. Это было непростое дело. По мере того, как Хиберния богатела, расширялись и возможности Малдоуни. Пришло время, когда он уже мог иметь дело с подпольными торговцами оружием. Это были хваткие ребята, они сумели добыть у крондаков двенадцать комплектов бесценных систем, которые действовали на принципе аннигиляции материи, а также особо секретные разрушители. Синдия и с ними разобралась.

Девушка допила чай, выбросила в мусоросборник чашку и вернулась к трактору. Этому тупорылому, но очень сообразительному тягачу отводилась важная роль в будущей демонстрации возможностей Рори Малдоуни. Как прекрасно все было задумано! «Тадано Т6» грациозно перемещается по рельсовым путям – ни шума, ни скрипа, – по команде останавливается возле нужной ячейки, дает команду, и один из экземпляров с помощью поля вытягивается из камеры, помещается на особую платформу и доставляется к ногам изумленных зрителей. Все аплодируют, а папочка сияет от удовольствия. Он вообще очень обидчивый, ее папа, смерть мамы сильно подействовала на него. И надо же случиться такому – этот железный чурбан сломался! Но ничего, кажется, она успела починить его; проверить не успела – это да, а без этого сердце у нее не на месте. Она по себе знала, что хранилище, его объем и оборудование произведут должное впечатление на гостей, но нужно, чтобы все было без сучка, без задоринки. Поэтому следует все еще раз проверить.

Уже расположившись под брюхом трактора, она подумала, что это было бы недостойно – ударить перед ним в грязь лицом. Почему именно перед ним, она затруднялась ответить. Может, потому, что она ощутила его взгляд? Точно, кто-то из дома время от времени бросал на нее пристальные дальновидящие взгляды. Но это же хамство! Вот он весь такой, этот Марк Ремилард, – красивый, даже обаятельный и в то же время дьявол во плоти. Ну скажите, как может нормальный человек заморозить свое тело до температуры абсолютного нуля и выжить? Ладно, мозги у него великолепные, но можно ли было назвать его человеком после подобных экзекуций? Все-таки интересно посмотреть… Ага, опять этот взгляд. Вот пристал…

Что, собственно, ее волнует? Не обращай внимания, и все дела! Ну просто зла не хватает!.. Опять смотрит.

– Ты больше не будешь думать об этом, – строго сказала она себе. – Ясно?

В течение всего надолго затянувшегося завтрака сознание Марка было разделено на две неравные части. Одна, большая, участвовала в жаркой телепатической дискуссии с Русланом Терековым по поводу его предложения. Другая, крохотная, но зоркая, следила за Людмилой Аржановой. Та без всякого стеснения закидывала испытующий зонд в головы участников конференции. Словно бы крючок забрасывала и выуживала какие-то обрывки мыслей, эмоций… Глубоко проникнуть не пыталась, но и этой мысленной шелухи хватало, чтобы узнать, какого мнения придерживается на самом деле тот или иной человек, составить его ментальный профиль, а то и портрет.

Но вот что удивительно – на Марка женщина «смотрела» несколько иначе, чем на других присутствующих.

Стол между тем был изысканный – Рори, по-видимому, расстарался вовсю. Первым блюдом был суп из кресс-салата – что-то изумительное! Затем заливное из морских пауков – блюдо вроде бы непривычное и с виду не совсем аппетитное, но это пока его не попробуешь. Дальше – больше… Жаренная на гриле голубая форель, гренки, всевозможные закуски и на десерт крыжовник и песочное печенье. Потом чай, кофе… Против всех этих яств никто не смог устоять, поэтому разговор получился несколько бессвязный, но деловой. На своем решении Марк настоял без особого труда – тем более что Терекову в общем-то крыть было нечем. Как ни прячь оружие, всегда найдется служака, который начнет задавать ненужные вопросы. Генеральный интендант Руслан Тереков не мог скрыть разочарования, но и ему пришлось смириться.

Все шло так, как и было задумано. Если бы не этот испытующий взгляд, которым время от времени тревожила его Аржанова. Сначала Марк решил, что она интересуется его персоной как молодая женщина, которой любопытно посмотреть на человека, о котором день и ночь трезвонят средства массовой информации. С тех пор как он встал во главе оппозиции, от журналистов отбоя не было. Как, впрочем, и от экзальтированных особ обоего пола. И от просителей, требовавших оказать вспомоществование на бедность, на лечение несуществующих детей, на благотворительные цели, на приюты и школы. За ним первое время ходила целая орда подобных просителей. Ясно, что он представлял собой объект пристального внимания, однако уже через несколько минут Марк убедился, что внимание Аржановой вызвано вовсе не его славой и известностью. Причина лежала где-то глубже… К тому же ее защитный экран начал давать трещины – вернее, в нем начали образовываться прогалы, и, невольно заглядывая за мысленную завесу, он обнаружил что-то очень знакомое. Нечто такое, с чем он уже имел дело, что вызывало душевный трепет, манило… Он даже слова подобрать не мог… С чем было связано какое-то истеричное беспокойство, даже унижение.

Вот так, все сразу. Но когда это случилось? Где?..

Между тем женщина оставалась совершенно спокойной, даже когда встречала его прямой взгляд. Все такая же бесстрастная, даже чуть сонная. Тут и произошло неожиданное превращение – мысленная завеса, представлявшая из себя мутную, непрозрачную стену, неожиданно обрела четкую форму какой-то фигурной ограды, в центре ее появились распах нутые ворота. Марк почувствовал неудержимое желание войти в тот сад, что виднелся за воротами. Это желание было так сильно, что он едва не поддался. Боже! Эта женщина способна воздействовать на него с помощью метасокрушительной силы. Кто же она такая? Откуда взялась эта блистательная оперантша?..

Тут его как холодной водой из ведра окатило – это не она его подманивала! Импульс шел из глубины его собственного сознания.

Людмила Аржанова, сидевшая за столом напротив него, выпрямилась и спокойно посмотрела прямо ему в глаза: Конечно мы знакомы. Нам судьбой назначено встретить друг друга…

Марк Ремилард резко отодвинул кресло и поднялся.

– Рори, я хочу выразить признательность за твое гостеприимство, за те усилия, которые ты приложил для организации этой очень важной и полезной встречи. Позволю себе также принести благодарность уважаемым гостям из Астрахани. Мало того, что они внесли ценное предложение, они к тому же сумели проявить солидарность и правильно восприняли наши мелкие замечания по поводу их проекта. Это свидетельствует, что в наших рядах нет места ни расколу, ни недопониманию ситуации отдельными товарищами. Это внушает оптимизм и надежду на победу. Я считаю, что наша сегодняшняя встреча является большим шагом вперед к нашей общей цели.