Текст книги "Железный предатель"

Автор книги: Джули Кагава

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 12
Мистер Даст

Все еще находясь в оцепенении оттого, что только что выдал фейри, я едва почувствовал, как ворон вонзил свой клюв мне в ухо. Я… Винил ли я Киррана в том, что Меган ушла? Мои слова явно свидетельствовали об этом, что делало меня неразумным болваном. Ладно, еще большим болваном, чем прежде.

Торговка с гоготом спрятала мой секрет в складки своего одеяния.

– Интересно, – сказала она, искоса взглянув на меня одним глазом-бусинкой. – Иногда значимые секреты – это те, которые мы скрываем от самих себя. А, человек?

Я скрестил руки на груди, поклявшись разобраться с этой новой личностной проблемой позже. Прямо сейчас нам надо было найти принца.

– Ты получила, что хотела, – сказал я и отступил назад, присоединяясь к Кензи и Аннуил, игнорируя их обеспокоенные взгляды. – А теперь говори, где искать Киррана.

Фейри щелкнула клювом. Она запустила руку в потрепанный рукав, вытащила ярко-голубой шарик и подняла его повыше, позволяя ему поблескивать в тусклом свете.

– Секрет за секрет, – проскрежетала она и швырнула мне бусинку.

Я инстинктивно поймал ее. В ту секунду, когда шарик коснулся моей кожи, все померкло перед глазами, и я оказался в другом месте.

Или, может быть, стал кем-то другим. Я стоял в той же комнате, лицом к фонарям, воронам и сгорбленной птицеподобной фейри, сидящей в центре гнезда. Но это был уже не я. Не знаю, как я догадался, вероятно, потому, что не мог двигаться или говорить. Как будто находился в чужой голове.

– Ты уверена, что этот человек поможет мне?

Голос, низкий и знакомый, эхом отозвался в моей голове. Птица напротив меня встрепенулась.

– Секрет за секрет, – прохрипела она, кивая. – Ты получил то, за чем пришел, мальчик. Теперь уходи.

Я – точнее человек, в голове которого я обитал, – повернулся и выскользнул из палатки.

Пусть у меня и не было особого выбора, я держал глаза широко открытыми, пытаясь понять, в каком направлении двигаюсь. Миновав рынок гоблинов и торговцев с их внеземными товарами, я нырнул в переулок, который уходил в сторону от главной улицы. На другой стороне пустынной улицы, на краю тротуара, выстроилась стена из старых, полуразвалившихся жилых домов. Я осмотрел ряд дверей, пока не нашел нужную. Простую, без опознавательных знаков, выкрашенную в черный цвет.

Я поднялся по трем ступенькам на крыльцо и дважды постучал. Дверь распахнулась, и на пороге показался красный колпачок с акульими зубами. Его тусклые желтые глаза фейри расширились при виде меня, но он не сдвинулся с места.

– Да? – прорычал он, обнажив кривые клыки. – Чего надо?

– Я здесь, чтобы встретиться с мистером Дастом.

«С кем?» – удивился я, а колпачок тем временем медленно моргнул и кивнул, отступая в сторону. Я переступил порог и ощутил резкий толчок, как будто меня дернуло назад. Высокая фигура в плаще с капюшоном, в голове которой я, вероятно, находился, прошла сквозь дверной проем, оставив меня позади. Я пытался последовать за ним, но без материального тела не мог сдвинуться с места, и красный колпачок захлопнул дверь прямо у меня перед носом.

Я вздрогнул, открыв глаза, и увидел, что Кензи и Аннуил с тревогой смотрят на меня. Птицеподобная фейри тоже следила за мной, молчаливо и выжидающе. Я потер глаза, пытаясь избавиться от жуткого ощущения пребывания в чужой голове.

– Ты в порядке? – спросила Кензи, и в ее голосе слышалось настоящее беспокойство, а не простая попытка быть дружелюбной.

Я кивнул:

– Да. В порядке. – Я обернулся и уставился на полог палатки, вспоминая, как фигура раздвинула его, прошла через рынок гоблинов и поднялась по лестнице к черной, ничем не примечательной двери. – Я знаю, где искать Киррана.

– Выглядит очень зловеще, – заметила Кензи, когда мы остановились у подножия лестницы, посмотрев на черную дверь. – Кажется, я видела такую в «Американской истории ужасов»?

– У этого места плохая аура. – Покачав головой, Аннуил окинула подозрительным взглядом близлежащие здания и особенно тщательно осмотрела нужную нам дверь. – Зачем Киррану приходить сюда?

– Вот у него и спросим. – Я дважды проверил, что мои мечи на месте, а затем взбежал по ступенькам и постучал по дереву.

Дверь со скрипом отворилась, и в проеме показался тот же красный колпачок, который выглянул наружу и бросил на меня удивленный взгляд.

– Так, так, – протянул он, когда удивление на его лице сменилось нестерпимым голодом. – Кто это у нас здесь? Заблудился, человечишка? Очевидно, ты меня видишь, а значит, должен знать, что сюда не стоит приходить.

– Я ищу мистера Даста, – сказал я, и красный колпачок фыркнул.

– Откуда тебе известно это имя? Зачем вообще человеку встречаться с мистером Дастом? Для таких, как ты, у него ничего нет. – Колпачок обнажил клыки. – Забудь об этом, смертный. Не трать его время напрасно.

– Боюсь, такой вариант не рассматривается.

– Предупреждаю тебя, мальчишка. Проваливай, пока я не откусил твою маленькую аппетитную головку.

Я обнажил свой меч.

– Не моей голове здесь грозит опасность.

– Подожди.

Моего локтя коснулась мягкая рука, заставив остановиться. Я удивленно моргнул, когда Аннуил поднялась на последнюю ступеньку и уверенно посмотрела на колпачка.

– Меня зовут Аннуил, я бывшая служанка королевы Титании, – заявила она ровным, почти величественным голосом, и красный колпачок с любопытством взглянул на нее. – И я хотела бы увидеться с мистером Дастом. Не обращай внимания на смертных. Они здесь, чтобы сопроводить меня. Мальчик делает то, чему его обучили. Позволь нам пройти.

– Ах, – ухмыльнувшись, красный колпачок с отвращением посмотрел на меня. – Почему же вы сразу не сказали? – прорычал он, открывая дверь шире и отступая назад, чтобы пропустить Аннуил. Она кивнула и, даже не взглянув на него, перешагнула порог. Я проглотил свое изумление, и мы вместе с Кензи последовали за ней, когда до нас донесся гортанный голос красного колпачка: – В следующий раз держите своих питомцев под контролем, леди. Я мог бы съесть вашу сторожевую собачку просто из принципа.

– Прошу прощения, – тихо отозвалась Аннуил, пока мы пересекали длинный узкий коридор. – Я решила, что попасть внутрь лучше без излишнего кровопролития.

– Никаких возражений, – заверил я. – На самом деле делай так почаще. То есть я не хочу, чтобы ты вела себя как высокомерная аристократическая фейри, но ты ведь входила в круг приближенных Титании. А значит, имела особый вес.

– Когда-то, – поправила Аннуил, слегка улыбнувшись. – Больше я к ней никакого отношения не имею.

Коридор закончился еще одной невзрачной черной дверью. Когда я открыл ее, показался другой длинный и узкий переулок, ведущий в темноту.

– Серьезно? – пробормотала Кензи. – Хорошо, что я не страдаю клаустрофобией. Что-то мне подсказывает, что Кирран пришел сюда не единорогов или радужную пыль покупать.

Коридор оказался достаточно широк, чтобы мы могли пройти по нему друг за другом. Я достал один из своих мечей на случай, если на нас нападут, и жестом приказал девушкам двигаться вперед. Кензи встала позади меня, схватившись за мою куртку, словно боялась, что нас разлучат, а Аннуил замыкала наше шествие. С предельной осторожностью мы нырнули в темноту.

Проход становился все более извилистым и узким, пока не стало казаться, что мы пробираемся через щели между зданиями. Холодный твердый камень царапал мне грудь и спину, как будто стены медленно сходились, сдавливая меня до тех пор, пока я не выскочу между ними, точно виноградина. Мое сердце колотилось о ребра, и мне казалось, что дышать становится все труднее и труднее. В тот момент, когда всерьез задумался над тем, чтобы повернуть назад, пока мы окончательно здесь не застряли, я заметил в самом конце безумного, извилистого прохода узкую черную дверь и тут же поспешил к ней.

Дверь, как назло, отдалялась, или, по крайней мере, так казалось, потому что когда мы бросились вперед, она отступила все дальше назад, ни на дюйм не сократив между нами расстояние. Наконец, после нескольких минут погони за дверью, я рванул вперед и схватил мерцающую медную ручку.

Тяжело дыша, я обернулся через плечо, чтобы убедиться, что Кензи и Аннуил рядом. Кензи по-прежнему крепко держалась за мою куртку, а Аннуил прижалась к ее спине, в страхе уставившись на дверь.

– Даже сквозь стены я чувствую чары, – пробормотала Аннуил и отступила назад, прижимая руки к груди. – Все это место пульсирует от магии. Но… она кажется неправильной. Темной. – Она вздрогнула и потерла руки друг о друга. – За этой дверью скрывается что-то злое.

По моим рукам поползли мурашки. Аннуил не шутила. Даже я – тот, кто не способен чувствовать магию, – понимал, насколько зловещим казалось это место. Темная аура соскальзывала со стен и давила с обеих сторон. Она просачивалась сквозь двери, оставляя на коже маслянистый налет, заставляя чувствовать себя грязным. В одной руке я сжимал меч, в другой – дверную ручку.

– Не отходите от меня, – прошептал я стоящим позади девушкам и повернул.

Дверь со скрипом открылась. За порогом висела тьма, как рваный занавес, рассекаемая лишь крошечными желтыми огоньками, которые казались мне смутно знакомыми. И когда осторожно вошел в комнату, я понял чем.

Забытые. Огнями оказались глаза тех странных теневых существ, с которыми я столкнулся этим утром в Городском парке. Тех, что убили Оракула. Я едва мог разглядеть их в зловещей темноте, хоть и насчитал десятки светящихся пар, примостившихся на полках, притаившихся в углах комнаты. И в один миг каждый из них уставился на меня.

Позади с грохотом захлопнулась дверь.

Я поднял свой меч и загородил своим телом девушек, надеясь, что странные теневые фейри не облепят нас, как муравьи. Но Забытые не двигались, хоть я и заметил, как они перевели взгляд своих горящих глаз на Аннуил, стоящую между мной и Кензи. Я вспомнил, что Забытые сделали с ней – высосали из нее почти все чары, когда она была пленницей их Госпожи, – и уже приготовился атаковать, если они попытаются вытворить подобное снова. Но темные существа не сдвинулись с места, и я поспешно оглядел комнату.

Мои глаза, к сожалению, так и не привыкли к липкой темноте. И хотя я разглядел факелы, мерцающие по углам и на столбах по всей комнате, все оставалось в тени, скрытое и невидимое. Я смог различить смутные очертания диванов, полок и письменного стола в углу, но темнота казалась почти живым существом, поглощающим все, на чем я фокусировал свое внимание, скрывая это от моих глаз.

– Что это за место? – прошептала Кензи рядом со мной.

Где-то в темноте со скрипом открылась дверь, и послышались шаги, когда кто-то направился в нашу сторону. Два красных колпачка с мерцающими во мраке клыками, крадучись, завернули за угол и резко остановились, заметив нас.

– Что за… – Желтые глаза-бусинки уставились на меня злобно и вызывающе. – Люди? Как вы, лакомые кусочки, нашли это место? Вам здесь делать нечего.

Прежде чем я успел ответить, второй колпачок похлопал своего приятеля по плечу и указал коротким пальцем на Аннуил:

– А вот ответ. Готов поспорить на свой колпачок, она угасает. – И он обратился ко мне: – Если вы здесь, чтобы повидаться с мистером Дастом, то он сейчас занят. Мы сообщим ему о вашем приходе, а пока оставайтесь на месте. Эй вы, негодяи, – он обвел взглядом группу молчаливых Забытых и обнажил клыки, – перестаньте думать, что можете прокрасться мимо нас незамеченными. Не забывайте, что вы еще достаточно осязаемы, чтобы мы могли выдернуть вам руки из суставов. Вы получите свое, только когда мистер Даст решит, и ни минутой раньше.

Забытые беспокойно зашевелились, но ничего не ответили. Красный колпачок фыркнул и отвернулся, в то время как его друг остановился, чтобы внимательнее осмотреть меня, облизнув при этом черным языком зубы. Я прищурился и смело встретил его взгляд, призывая рискнуть. Он усмехнулся, сплюнул и исчез следом за другим колпачком в темноте.

– Идем, – прошептала Кензи и обошла меня, потянув Аннуил в ту сторону, где исчезли фейри. – Где‐то там должна быть дверь.

– Подождите! – прошипел я, но они проигнорировали меня.

Сжимая мечи в руках, я последовал за слабым свечением, что излучали волосы Аннуил, мимо выпучивших глаза Забытых, пока мы не дошли до маленькой черной двери в углу. Кензи осторожно повернула ручку и приоткрыла дверь, чтобы заглянуть внутрь.

– Что там? – спросила Аннуил, нависая над ней. Я тем временем оглядывал комнату, проверяя, не решил ли кто из Забытых пойти за нами. – Кирран там?

– Я ничего не вижу, – ответила Кензи и распахнула дверь шире. – Пойдемте, пока нас кто-нибудь не заметил.

Они проскользнули в дверной проем, и у меня не осталось другого выбора, кроме как отправиться за ними.

Эта комната была освещена лучше, но мне почти хотелось вернуться в темноту. Прямо перед нами находилась огромная полка, полная вещей, которые прекрасно бы вписались в любой фильм ужасов. Ножи и деревянные бейсбольные биты, хоккейные маски, клоунские парики, жуткие куклы, черепа и кости. У боковой стороны полки стояла коса, огромное лезвие которой мерцало в свете факела, а под потолком болталась подвешенная за волосы сморщенная голова, медленно поворачиваясь к нам лицом. По жутким безделушкам ползали огромные мохнатые пауки, а на средней полке лежала большая змея, обвившись вокруг черепа, и наблюдала за нами глазами-бусинками.

Вздрогнув, Кензи прижала руку ко рту и отпрянула назад, но тут я уловил голоса, доносившиеся из передней части комнаты. Осторожно, стараясь не обращать внимания на мерзкое содержимое полок, я подобрался ближе и заглянул за них.

У дальней стены располагался письменный стол, с обеих сторон окруженный красными колпачками. В кресле сидел высокий худощавый мужчина с бледной кожей и заостренными ушами, а его темные волосы на макушке извивались точно тени. Его глаза были совершенно черными, и он, сцепив пальцы под острым подбородком, осматривал стоящую напротив фигуру в плаще с капюшоном.

– Прошу прощения за задержку, – сказал мужчина, и его голос прозвучал свистящим шепотом, который напомнил мне о змеях, насекомых и других неприятных вещах. – В последнее время дела шли довольно напряженно. Обычно в мой скромный салон не приходят столь уважаемые посетители. Моими клиентами по большей части являются изгнанники, а в последнее время и фейри, которых вы видели снаружи. Даже сложно предположить, чем я могу быть вам полезен.

– Я здесь не ради себя, – произнес тихий голос, и я его тут же узнал.

Мое сердце подскочило к горлу. Аннуил тихо ахнула, и я опустил руку ей на плечо, призывая успокоиться. Мне и самому хотелось броситься вперед, чтобы схватить фигуру в капюшоне, но что-то останавливало меня. Что-то в нем было другим. Хотя это был все тот же спокойный вежливый тон, который я слышал раньше, от его голоса веяло холодом, и двое колпачков у стола смотрели на него со страхом в глазах.

Человек, сидящий за столом, медленно моргнул.

– Значит, вы уверены, что у меня есть то, в чем нуждается ваш… друг? – спросил он. – Обычно я не веду дел с посредниками. Если клиенту нужен мой товар, он приходит за ним сам. Цена зависит от многих факторов: от времени изгнания, от близости к полному угасанию, от степени потребности в моих услугах. Все это влияет на конечную цену, и мне надо знать, насколько мощной должна быть смесь. Вашему другу лучше прийти сюда.

– Ну, она не может, – твердо ответила фигура в капюшоне. – А тебе придется иметь дело со мной, потому что времени почти не осталось. Угасание уже началось.

– Уже? – Мужчина резко выпрямился, внезапно заинтересовавшись. – Ну раз так, то ей потребуется самая крепкая смесь. Разумеется… – он окинул взглядом стоящую перед ним фигуру, и на его лице медленно расплылась улыбка, – это означает, что цена будет довольно высока.

– Неважно, – последовал немедленный ответ. – Цена не имеет значения. Я готов на все, только бы платил я.

– Нет! – Аннуил больше не могла сдерживать себя. Сорвавшись с места, она обогнула полку и бросилась в комнату. – Нет, Кирран!

Чертыхнувшись, я выбрался из укрытия, Кензи последовала за мной, когда фигура в капюшоне резко развернулась, отчего плащ закружился вокруг нее. Мой живот скрутило узлом, когда наши взгляды встретились. Холодные льдисто-голубые глаза смотрели на меня из-под капюшона, а яркие серебристые волосы рассыпались вокруг его лица – единственное цветное пятно, которое можно было разглядеть. Под плащом он был одет во все черное: рубашка, брюки, ботинки и даже перчатки. Я вспомнил улыбающегося, беззаботного фейри, каким он был еще неделю назад. А это создание, одетое во все черное и смотрящее на меня жестким взглядом в этом логове теней и страха, казалось мне незнакомым.

Но потом его внимание переключилось на Аннуил, и холодный незнакомец исчез, а на смену равнодушию пришел шок. Кирран шагнул вперед и благоговейным шепотом произнес:

– Аннуил?

Она бросилась вперед, и принц раскрыл для нее свои объятия. Кирран закрыл глаза и крепко прижал ее к своей груди.

– Аннуил, – выдохнул он с облегчением и едва ли не с отчаянием. Капюшон упал с его головы, и свет факела заиграл на распущенных серебристых волосах, когда он уткнулся лицом в шею своей возлюбленной. Кензи улыбалась, наблюдая за ними, в то время как я уставился на сидящего в кресле мужчину и притихших красных колпачков, желая убедиться, что те останутся на своих местах.

Кирран отстранился, но не отпустил летнюю девушку и, коснувшись ее щеки, посмотрел на нее напряженно и обеспокоенно.

– Что ты здесь делаешь, Аннуил? Почему ты не с Леананши? Итан… – Его ледяной взгляд метнулся ко мне, но сейчас Кирран выглядел просто озадаченным, как тот принц, которого я помнил. – Почему вы с Кензи здесь?

– Я попросила их, – ответила Аннуил, снова привлекая его внимание к себе. – Мне нужно было найти тебя, и они согласились помочь.

– Простите, что прерываю, – сказал мужчина и поднялся из-за стола. Его колпачки-охранники подались вперед, но он поднял руку, приказывая им оставаться на месте. – Но нам нужно завершить сделку. – Он склонил голову набок, уставившись суровыми черными глазами на Аннуил. – Полагаю, это и есть ваш друг, о котором шла речь?

– Да, – серьезно ответил Кирран и, крепко сжав руку Аннуил, шагнул вперед. – Это она. Ты можешь ей помочь? Я заплачу любую цену.

– Нет! – Аннуил потянула его за рукав, и он озадаченно нахмурился. Она потянула его прочь от стола, обратно в угол. Мы с Кензи последовали за ними, но я по-прежнему следил за мужчиной и его охранниками.

Вернувшись к полке с жуткими вещами, Аннуил повернулась к Киррану и взяла его за руки.

– Кирран, пожалуйста, – прошептала она, глядя ему в глаза. – Не делай этого. Я не хочу, чтобы ты рисковал своей жизнью ради меня. Цена всегда слишком высока. Ты не…

Он поцеловал ее, останавливая все аргументы. Кензи моргнула, а я отвел взгляд, чувствуя, как пылает мое лицо. Кирран, казалось, ничего не заметил, или ему просто было все равно. Отстранившись, он посмотрел на Аннуил сверху вниз, и выражение его лица было сердитым, непокорным и нежным одновременно.

– Я люблю тебя, – сказал он без тени смущения. – Пожалуйста, позволь мне сделать это. Наконец-то я нашел способ остановить Угасание. У мистера Даста есть то, что может остановить болезнь. За твое спасение любая цена будет достойной.

– Остановить Угасание? – Аннуил выглядела ошеломленной, и Кирран улыбнулся ей.

– Да, – ответил он и откинул ее волосы назад. – Есть кое-что, что может это остановить, Аннуил. Если эта вещь удержит тебя здесь, если остановит твое Угасание, я с радостью заплачу любую цену.

Мне не нравилось, к чему вела их беседа. Еще одно обязательное правило Фейриленда: если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, то так оно и есть.

– О чем идет речь? – осведомился я, и Кирран перевел взгляд на меня. – Что за чудодейственное средство, которое может остановить Угасание? – продолжил задавать я вопросы. – Если оно такое замечательное, почему о нем почти никто не знает? Почему это место так трудно найти?

В этот раз принц заколебался, и я прищурился. От Кензи, казалось, это тоже не укрылось.

– Правду, Кирран, – сказала она, заставив его поморщиться. – Прежде чем кто-либо из вас согласится на сделку, Аннуил заслуживает все знать. В чем подвох?

– Нет никакого подвоха, – мягко ответил Кирран. Аннуил пристально посмотрела на него, и он снова повернулся к ней, опустив голову. – Мистер Даст предлагает особый вид мощных чар, которые временно останавливают Угасание, – продолжил он. – Среди его клиентов несколько изгнанных из Небыли фейри, а теперь, когда Забытые больше не могут истощать магию изгнанников, он начал работать и с ними. Средство изготавливается из чар смертных и, если принимать его в небольшом количестве на постоянной основе, обеспечивает достаточной магией, чтобы жить в мире смертных. Однако способ получения этих чар у некоторых вызывает… беспокойство.

– Как? – спросил я. Мне совсем не нравилось, как это звучало. – Что он использует, чтобы «получить» эти чары?

– Страх, – был тихий ответ. – Страх очень силен, и чем он сильнее, тем мощнее чары, полученные от него. Большинство смертных не верят в фейри: они не могут видеть их, да и верить в монстров перестали. – Он сглотнул. – За исключением одной группы избранных.

Я почувствовал себя нехорошо, и мне пришлось бороться с очень реальным желанием заехать кулаком Киррану в челюсть.

– Ты имеешь в виду детей, – прорычал я, вспоминая свои детские годы, когда дверь моего шкафа со скрипом открывалась, а из темноты на меня смотрели чьи-то глаза. – Маленьких детей, которые еще недостаточно повзрослели, чтобы перестать видеть монстров в своей комнате. Вот откуда берется это «лекарство»?

Кирран встретил мой взгляд, и я не заметил в нем раскаяния.

– Знаю. Знаю, звучит ужасно. Но смертные дети испокон веков боялись фейри и монстров в темноте. Здесь нет ничего нового. Почему бы кому-нибудь не извлечь из этого пользу? Особенно если это может спасти чью-то жизнь? – Затем он отвернулся от меня и, притянув Аннуил ближе к себе, с мольбой прошептал: – Я готов пойти на все, лишь бы спасти тебя. Если бы существовал другой способ, меня бы тут не было. Но это единственное решение, что я смог найти. Я обыскал весь мир в поисках магических заклинаний, свитков, амулетов. Ничто не является достаточно мощным, чтобы остановить угасание.

«Амулет». Меня вдруг осенило. Кензи носила амулет, в котором была заключена довольно мощная магия. Магия, которая однажды спасла ей жизнь. Что гуро сказал мне тем вечером, прямо перед отъездом в Новый Орлеан? «Если тебе или твоим друзьям что-нибудь потребуется – неважно, связано это с магией или нет, – приходите ко мне. Я не могу пойти с тобой в скрытый мир, но могу сделать твое путешествие менее опасным. Вспомни об этом, если тебе нужна будет помощь».

Это определенно был рискованный шаг. Я не знал, какой магией владеет гуро и сможет ли он вообще помочь фейри. Но он знал о Скрытом мире, и я собственными глазами видел его магию. А учитывая сложившуюся ситуацию, я бы предпочел рискнуть с гуро, чем с жутким фейри-дилером, который в качестве «оплаты» запросит нечто ужасное.

Конечно, нужно только убедить в этом моего упрямого племянника.

– Я все перепробовал, – серьезно продолжил Кирран, даже не подозревая о моих мыслях. – Других вариантов нет. Мне придется заключить сделку с мистером Дастом.

– Но какой ценой, Кирран? – Аннуил покачала головой. – Я буду всю свою жизнь зависеть от этих чар? А ты будешь вечно расплачиваться за мое спасение? Что, если этот мужчина попросит что-то неприемлемое, что-то, чего ты не сможешь дать? – Кирран закрыл глаза, прижавшись лбом к ее, и Аннуил погладила его по щеке. – Даже если это поможет мне задержаться здесь еще на какое-то время, я не готова пойти на такие жертвы. Не смогу жить с осознанием того, что теперь ты на моем месте.

– Если это единственный способ…

– Возможно, есть другой, – вмешался я. – Черт возьми, Кирран, просто послушай меня секунду. Кажется, есть еще один вариант.

Льдисто-голубые глаза удивленно и настороженно посмотрели на меня. Кензи и Аннуил тоже повернулись в мою сторону с недоумением на лицах. Но в этот момент терпение мистера Даста подошло к концу.

– Люди, – прохрипел он с ноткой раздражения в голосе. – Здесь принято заключать сделки, а не стоять и болтать попусту. Если вы закончили, нам с мальчишкой надо заключить договор.

Он сунул руку в карман, вытащил маленький кожаный мешочек и тут же раскрыл его своими длинными костлявыми пальцами. Выудив пригоршню черной пыли, мистер Даст позволил ей просочиться сквозь пальцы обратно в мешок. Песчинки сверкали в свете факелов, как измельченный в порошок черный алмаз, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Вы ведь за этим пришли, не так ли? – прошептал он, глядя на Киррана, который при виде порошка резко выпрямился.

– Кирран, – настороженно прошептал я, отчаянно пытаясь остановить его, ведь одного его слова хватило бы, чтобы завершить сделку. – Не смей соглашаться. Ты не обязан. Я же говорю, что есть другой выход. Доверься мне.

– Кирран, пожалуйста, выслушай Итана, – просила Аннуил, схватив его за руку.

Принц наконец-то повернулся ко мне с напряженным выражением лица.

– Ты можешь гарантировать, что твой способ сработает? – пылко спросил он. – Можешь поклясться, что если доверюсь тебе, то Аннуил будет спасена?

– Я… – я замешкался и провел рукой по волосам. – Я не могу дать тебе этого обещания, – признался наконец, наблюдая, как он прищурился. – Я просто знаю кое-кого, кто может помочь. – В моем голосе звучало разочарование, и я указал большим пальцем на фейри, наблюдающих за нами. – Это в любом случае лучше, чем подсаживать свою девушку на порошок, которым торгует тот псих.

– Но ты не знаешь, сработает ли оно. – Кирран тоже казался разочарованным. – Не знаешь, сможет ли твой знакомый остановить Угасание. Я не могу так рисковать, Итан. Не сейчас.

– Мальчик. – Голос мистера Даста утратил свою успокаивающую и умиротворяющую интонацию. – Не испытывай мое терпение, – предупредил он, и я заметил, как из теней выбрались еще пара красных колпачков и огр. Все фейри выглядели довольно недружелюбно, наблюдая за нами своими горящими глазами, а у огра по клыкам даже текла от предвкушения слюна. – Меня ждут другие клиенты, так что лучше поторопись с ответом. Ты согласен или нет?

Кирран набрал в грудь воздуха, намереваясь заговорить, но Кензи опередила его.

– Ваши клиенты, – заговорила она, заставив всех нас взглянуть в ее сторону, – Забытые, верно?

Мистер Даст моргнул, уставившись на нее, а затем пожал плечами и ответил:

– Да. Как я уже говорил ранее, многие из моих клиентов изгнанники, но я также заключил сделку и с королевой Забытых. Я даю им необходимые для жизни чары, потому что они не могут получить их в другом месте, а Забытые, в свою очередь, выполняют… мои маленькие поручения. Справедливая сделка для каждой из сторон.

– Да? – Выражение лица Кензи было жестким, сердитым. – Справедливая сделка, значит? Тогда скажите мне вот что. Раньше Забытые не были такими темными и призрачными. Ваша черная пыль сделала их такими или что-то другое?

Мистер Даст фыркнул.

– Забытые – это особый случай, – ответил он, и мне показалось, что он явно пытается увильнуть от ответа. – Чары моей пыли сильны, а у них, похоже, нет их собственных чар, чтобы уравновесить действие. Совсем недавно некоторые из них начали… меняться, принимая более темные формы, которые лежат в основе их создания. Забытые сами по себе олицетворяют страх. Страх перед неизведанным, перед призрачными ужасами, которые таятся во тьме или под чьей-то кроватью. Страх темноты и всего, что она скрывает.

– Значит, вы превращаете их в кошмары? Вот что происходит?

– Разумеется, нет. – Мистер Даст обнажил плоские ровные зубы в очень нечеловеческой улыбке. – Не понимаю, почему я должен что-то объяснять тебе, смертная, но… подумай о закате. Все ведь знают, как выглядит закат. Попроси тебя кто-нибудь нарисовать его, ты бы, наверное, знала, с чего начинать, так? – И, не дожидаясь ее ответа, он продолжил тем же раздраженным голосом: – А теперь представь чистый холст. Представь, что ты никогда не видела закат и понятия не имеешь, как он выглядит. Когда кто-то попросит тебя нарисовать его, дав к тому же только черный и серый оттенки, думаешь, твой закат будет хоть немного походить на настоящий? Забытые – это чистый холст, – произнес мистер Даст, когда Кензи в замешательстве нахмурилась. – Никто не знает, что они собой представляют, никто не помнит, как они выглядели изначально. Даже сами Забытые практически ничего не помнят. Кем они были, как жили – все для них покрыто мраком. И поэтому они могут меняться, если единственными «красками», которые им предоставлены, будут различные оттенки черного и серого. Они могут измениться… из них можно вылепить нечто совершенно иное, чем их исходный вид. Вот что вы видели в очереди. Скоро они все такими станут. Но не стоит забивать этим твою хорошенькую головку, смертная. – Мистер Даст взмахнул тонкой, почти невесомой рукой. – Только Забытые страдают от этого… побочного эффекта. Твоя подруга ведь когда-то жила в Благом Дворе? – Он улыбнулся Аннуил, и она вздрогнула. – Ей такое не грозит.

– Итак. – Мистер Даст снова повернулся к Киррану, сложив руки в замок. – Нас постоянно прерывают, мальчик, – заявил он, и в его шипящем голосе появились угрожающие нотки. – Я теряю терпение. Мне нужен ответ. Сию же секунду. Если твои друзья и в этот раз попытаются остановить нас, я прикажу красным колпачкам перегрызть им глотки. – Снова появился мешочек, свисая с его длинного костлявого пальца. – Мы договорились?

– Ты не назвал свою цену, – заметил Кирран, прежде чем я успел его прервать. – Что ты хочешь в обмен на порошок?

– Черт побери, Кирран…

– Я проделал долгий путь, – холодно произнес он, по-прежнему не глядя ни на одного из нас. – И не уйду с пустыми руками. Не тогда, когда на кону спасение ее жизни. – Кирран посмотрел в холодные, деловые глаза торговца. – Какова цена твоей пыли?

Мистер Даст улыбнулся.

– Очень выгодное предложение, – промурлыкал тот, и его острый взгляд метнулся ко мне и Кензи. – Разовая акция. Ценой за пыль станут… двое смертных. Отдай их мне, и я гарантирую твоей девушке пожизненный запас чар. Заплати сегодня, и после не придется вносить плату.

«Что?» У меня по коже побежали мурашки, а стены комнаты, казалось, начали сдвигаться вокруг нас. Я воззрился на фейри-торговца, а руки сами собой потянулись к мечам.

– Не то чтобы я позволю этому случиться, но зачем мы тебе?

– У них есть Зрение, – ответил мистер Даст, обращаясь к Киррану и полностью игнорируя меня. – Если они могут нас видеть, значит, могут и бояться. Их кошмары дороже страха дюжины детей. Отдай их мне, принц, и, пока они живы, я гарантирую тебе необходимое количество чар. Однако будь осторожен. Если откажешься, цена станет выше. Это мое предложение. Что скажешь? Заключаем сделку?