Текст книги "Пророчество железа (ЛП)"

Автор книги: Джули Кагава

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Глава четвертая

Древо Желаний, как я узнала от Ясеня, было одной из диковинок Небывалого, звучащей слишком хорошо, чтобы быть правдой. И, как предупреждалось в старой поговорке, обычно так оно и было.

Дерево находилось в одном из самых глубоких районов Дикого Леса, и было, наверное, таким же старым, как само Небывалое. Были истории о людях, идущих на его поиски, ибо легенда гласила, что если ты сможешь пройти мимо дракона или гигантской змеи или другой нечисти, охраняющей дерево, то сможешь пожелать все, чего жаждет твое сердце.

Но конечно же, как и со всем в Волшебном царстве, желание никогда не исполнялось таким образом, как того ожидал желающий. Мертвый возлюбленный мог вернуться к жизни без памяти или женатый на враге. Богатство, о котором просил желающий, могло принадлежать кому-то другому, кому-то огромному, могущественному и очень злому. При желании, чтобы кто-то влюбился в тебя, было почти гарантировано, что они умрут вскоре после этого или станут настолько маниакально одержимы, что ты захочешь тут же сбежать от них, проклиная день, когда вообще услышал о дереве.

– Итак, почему Грималкин хочет встретиться с нами там? – Спросила я, когда мы посадили наши планеры не далеко от края Железного Королевства.

Как предписывало новое соглашение, ни один Железный фейри не мог пересечь границу Дикого Леса без разрешения Лета или Зимы. Будучи Железной Королевой я наверное могла бы проигнорировать разок это правило, но мирный договор был все еще новым, и мне не хотелось нарушать сложившееся равновесие, поэтому я пока сделаю им одолжение. Планеры разочарованно защелкали, когда я сказала им лететь домой. Но в конечном счете отправились, устремляясь обратно к Маг Туиред.

– Надеюсь, он не ожидает, что мы загадаем желание, – продолжала я, пока Ясень осматривал окружение, настороженный и бдительный как всегда. – Спасибо, я извлекла урок. Я бы скорее отправилась к Маб на чай, чем загадала желание на чем-то под названием Древо Желаний посреди Небывалого.

– Ты не представляешь, какое облегчение услышать, что ты, наконец, говоришь это. – Ясень все еще осматривал поляну, казавшись серьезным, за исключением усмешки в его голосе. Когда же я впилась в него взглядом, он повернулся и улыбка, наконец, расплылась по его лицу.

– Не думаю, что нам придется волноваться по этому поводу, – легко проговорил он. – Хотя я все же посоветовал тебе быть начеку. В конце концов, мы говорим о Грималкине.

– Ну да, – вздохнула я. Он сократил расстояние между нами, держась всегда поблизости, но не прикасаясь. – И он ничего нам не скажет, пока не будет так любезен и согласен, а я готова буду задушить его.

Улыбка Ясеня исчезла. Он приподнял голову, склонив ее набок, словно к чему-то прислушиваясь.

– Ты это слышишь? – спросил он.

Мы затихли. Сквозь деревья, сначала слабые, но постепенно становящиеся все громче, в воздухе раздались голоса – крики и проклятия, смешанные с лязгом оружия.

– Походит на драку, – спокойно заявил Ясень и тяжело вздохнул. И, конечно же, это была она. Это – Небывалое, где никогда ничего не бывает так просто.

– Пойдем, – пробормотала я, обнажая меч, – нам лучше посмотреть, что происходит. Хотя клянусь, если я поймаю еще Зимних рыцарей так близко к границе, Маб получит выговор.

* * *

Мы направились к деревьям, которые быстро стали темными и скрюченными, когда Железное Царство постепенно исчезло в однородном мраке Дикого Леса. Звуки сражения становились все громче, более постоянными, пока мы, наконец, не прорвались сквозь деревья и не оказались на краю собственно Дикого Леса. Огромная пропасть протянулась по всей длине периметра, отделяя Дикий Лес от Железного Королевства. Мост охватил пропасть между территориями. Однажды он был сделан из дерева, но Дикий Лес продолжала ослаблять его, словно не желая, чтобы кто-нибудь приходил или отправлялся в Железное Царство. Поэтому я поговорила со своим отцом, Королем Обероном, и был сооружен другой мост, на сей раз из камня и установленный на месте троллями и горными гномами. Мох и лианы все еще обвивались вокруг тяжелых свай и поручней, но гномы знали каменную кладку лучше, чем кто-либо, и с тем же успехом, этот мост еще долгое время никуда не денется.

Посреди того моста бушевало сражение – по крайней мере, я подумала, что это было сражение. Насколько мне известно, это мог быть и безумный, вращающийся танец. Скопище маленьких, темных фейри в деревянных масках что-то бормотали и танцевали вокруг высокой фигуры в центре моста. Блеснуло острие копья, и я поняла, маленькие человечки пытались уколоть незнакомца, который демонстрировал потрясающее мастерство, уклоняясь или блокируя каждый удар своими кинжалами. Его волосы в темноте мерцали интенсивно красным, и у меня екнуло сердце.

– Пак!

Рыжеволосый фейри посреди хаоса метнул в меня быстрый взгляд.

– О, эй, Меган! – Плутишка Робин остановился на долю секунды, чтобы помахать в ответ, прежде чем уклониться от удара карлика. – Мир тесен! И снежный мальчик тоже здесь! Какое совпадение, а я как раз отправился искать вас. Эй! – Он нырнул. Копье пролетело над его головой. – Боже, парни, успокойтесь! Я уже сказал вам: это было простое недоразумение. – Карлики сердито забормотали и хлынули вперед, тыча своим оружием. Пак состроил лицо. – Мм, снежный мальчик, окажешь немного помощи?

Ясень мгновенно отвел руку и метнул шквал ледяных вращающихся кинжалов к мосту, поражая нескольких из маленьких фигурок, хотя и не достаточно сильно, чтобы убить их. Они завопили и обернулись к нам со сверкающими темными глазами, а затем бросились вперед с поднятыми копьями.

Я напряглась. Но на краю Железного Царства они резко остановились, взирая на меня округлившимися глазами. Столпившись, они бормотали с друг другом на том странном, незнакомом языке, прежде чем повернуться и что-то прокричать тем немногим, оставшимся вокруг Пака. Они замолкли, затем двинулись вперед, чтобы что-то пролепетать друг дружке низкими голосами, указывая пальцами на меня, а затем на Пака.

– Что происходит? – прошептала я Ясеню, который следил за странной беседой, слегка нахмурившись. Он вздохнул.

– Они – Алуксобы, – проговорил он, к моему полнейшему замешательству. – Духи природы майя. Они охраняют древние леса майя, и обычно довольно-таки терпимы к посторонним. – Он бросил взгляд на Пака. – Если конечно, нарушитель не сделает чего-нибудь, чтобы разозлить или оскорбить их.

– Аа.

– Что ты имеешь в виду под «аа»? – сказал Пак, все еще не спуская настороженных глаз с его бывших нападающих. – Я говорил им раньше – это было крошечное прикрошечное недоразумение со старым головным убором и древним местом погребения. Откуда мне было знать, что оно было настолько важным?

– Пак —. Простонала я, но один из человечков подполз ближе, внимательно наблюдая за нами. Пока я ждала, он судорожно поклонился.

– Богиня? – спросил он чистым, высоким голосом. – Вы…богиня этого места, да?

Я посмотрела вниз на крошечного человечка, сохраняя серьезное выражение лица, как раз припомнив строчку из любимого фильма. Когда кто-то спрашивает вас, бог ли вы, говорите… да!

– Я – Меган Чейз, Королева Железного Царства. Что вам здесь нужно?

– Прикажите, – продолжал Алукс, или кем бы он там ни был, указывая на Пака. – Прикажите этому. Вернуть нам то, что было украдено. Верните и мы уйдем.

Ясень вздохнул и покачал головой. Я моргнула, глядя на карлика, затем повернулась и впилась взглядом в Пака.

– Что ты украл?

– Я не крал его, – ответил Пак, звуча оскорбленным. – Я просто позаимствовал на некоторое время. Я собирался отдать его.

– Пак!

– Хорошо, хорошо. Боже. – Потянувшись назад, он вытащил из волос длинное перо. Поймав свет, оно замерцало всеми цветами радуги, роскошно переливаясь на ветру. Неохотно, он передал его ближайшему человечку, который сердито выхватил перо из его пальцев. – Блин, возьми законцовку крыла пернатой змеи, и ты встрял на всю жизнь. Как будто они не теряют их каждое десятилетие или около этого.

Алуксобы обнажили свои зубы на Пака, поклонились мне и, также быстро как и пришли, растаяли в деревьях. Мы наблюдали, пока маленькие фигурки полностью не исчезли в запутанных тенях, оставляя нас троих, стоять посреди Дикого Леса.

В течение нескольких секунд мы просто смотрели друг на друга. В последний раз, когда я видела Пака, я была просто Меган Чейз, девушкой, за которой он годами присматривал по приказу моего отца Оберона. Это было до того, как я почти умерла, спасая Волшебное царство от фальшивого короля, заняла трон и вышла замуж за его давнего соперника. До того, как я стала Железной королевой.

Сейчас всё было по-другому. После заключительной битвы, Пак исчез из виду, чтобы сначала помочь Ясеню в поисках души, затем полностью пропал из Небывалого. Никто не знал, куда он делся. Но я подозревала, что он специально держал дистанцию между нами, чтобы обдумать все не торопясь.

Я отчаянно надеялась увидеть его снова даже хотя бы, чтобы дать ему понять, насколько я была благодарна. Пак любил меня, но отправился помогать Ясеню получить душу, так что его главный соперник смог бы вернуться в Железный Двор и быть со мной. Плутишка Робин, несмотря на все его проделки и озорство, был самым милым, благородным человеком, которого я когда-либо знала, и я ужасно по нему скучала.

– Что ж, – Пак наконец нарушил тишину, почесывая шею. – Как-то неловко. Я уж тут подумал, что мне снова придется спасать тебя и снежного мальчика от чего-то. Так обычно происходят наши короткие встречи после разлуки. – Он одарил меня робкой усмешкой и стесненно стоял рядом с мостом, засовывая руки в карманы.

– Не уверен, что я должен делать сейчас, Ваше Величество. Я бы тебя обнял, но это может быть неприлично, а поклон кажется странным. Думаю, я просто постою здесь и помашу рукой. Или, я мог бы тебя поприветствовать…

Качая головой, я подошла к нему, потянулась и прижала к себе, крепко обняв. Лишь секунду он сомневался, потом ответил взаимностью.

– Привет, принцесса, – прошептал он, когда мы отстранились, и я улыбнулась, услышав свое старое дурацкое прозвище. Казалось, между нами все вернулось в норму, по крайней мере, на круги своя. Он метнул пристальный взгляд на Ясеня, который спокойно стоял, наблюдая за нами. Я мельком посмотрела на моего рыцаря, но в его выражении не было ничего холодного или враждебного. Он выглядел почти счастливым, увидев Пака. Почти.

– Нам не хватало тебя на свадьбе, – проговорил он.

– Ну да. – Пак пожал плечами. – В тот момент я был в Киото, навещал старых друзей-кицунэ. Мы проделали путь до Хоккайдо, чтобы проверить старый храм, предположительно с привидениями. Оказалось, что там поселилась юки-онна и перепугала большинство местных жителей. Она не была страшно счастлива увидеть нас. Вы можете этому поверить? – Он усмехнулся. – Конечно, мы, ээ, возможно разозлили её, когда храм загорелся – вы знаете этих лис. Она преследовала нас всю дорогу до побережья, метая сосульки, вызывая метели… старая ведьма даже пыталась похоронить нас под лавиной. Мы почти погибли. – Он мечтательно вздохнул и посмотрел на Ясеня. – Жаль тебя там не было, снежный мальчик.

– Так, как ты очутился здесь? – Спросила я, пообещав себе услышать конец этой истории позже. Прямо сейчас мне надо было сосредоточиться на других делах.

Пак почесал щеку.

– Ну, после, хм, недоразумения на Хоккайдо, я решил, что должен держаться подальше от темпераментных снежных дев. Итак, я направился в Белиз и высматривал эти классные руины Майя, когда откуда ни возьмись появляется оракул, вся такая загадочная и жуткая. Думаю, она пыталась напугать меня пыльно-световым шоу, но я повидал такое множество неожиданно появляющихся и пугающих бугагашек, что теперь даже немного грустно.

Я вздрогнула.

– Оракул?

– Ага. – Он пожал плечами. – Она сказала, я должен во весь опор нестись в Небывалое, потому что тебе и снежному мальчику скоро понадобится моя помощь. Больше ничего дельного она не сказала, только что мы должны держаться вместе, чтобы преодолеть что-то очень опасное в грядущем будущем. Естественно, я подумал, что вы оба попали в своего рода неприятности, и вот я тут. Ах, минус несколько автостопщиков, которых я подобрал в Белизе.

Пак скрестил руки, поглядев на меня оценивающе.

– Так что за чрезвычайная ситуация, принцесса? Как по мне, так ты и снежный мальчик выглядите прекрасно, да и Небывалое вроде не трещит по швам. В чем же дело?

– Пак, я беременна, – тихо произнесла я и наблюдала, как его брови поползли вверх. Я вкратце объяснила, что произошло на Элизиуме, о загадочном появлении оракула и приглашении, и об указании Грималкина: встретиться с ним у Древа Желаний. К тому времени, как я закончила, Пак все ещё стоял уставившись на меня с открытым ртом, пораженный до немоты наверное во второй раз в своей жизни, и я бы посмеялась, если бы ситуация не была серьезной.

– О. – Он наконец пришел в себя. – Это, мм… вау. Это не то, что можно услышать каждый день. Не совсем то, чего я ожидал, хотя само по себе прорицание через какое-то время устаревает. – Он встряхнулся, возвращая самообладание, и поглядел на Ясеня. – Итак, это тот самый ребенок, известный как Первенец Рокового пророчества, а, снежный мальчик? Как это избито. Почему это не может быть какой-нибудь троюродный племянник, который обречен на разрушение мира?

Я почувствовала приступ раздражения, что Пак был настолько легкомысленным в таком очень серьезном вопросе, но снова… это был Пак. Это его способ стравляться с трудностями. Полагаю, нельзя его винить. Я только что ошарашила его довольно-таки огромной новостью. Не каждый день ваш лучший друг говорит вам, что она беременна будущим Разрушителем Мира.

О, здорово, теперь я отпускаю шуточки.

Ясень одарил Пака усталым взглядом.

– Мы ничего еще не знаем, – проговорил он, глядя на меня, словно знал, о чем я думала. – Нам нужно найти оракула и узнать, что она нам может сказать, что предложить. До тех пор бесполезно беспокоиться о чем-то, чего еще не произошло.

Я восхищалась тем, как он может быть таким спокойным. Знал ли он что-нибудь, чего не знала я, что-то, что мельком увидел в той версии нашего будущего? Но этого не могло быть. Конечно же, он бы рассказал мне, если бы увидел что-нибудь подобное: наш ребенок растет, чтобы уничтожить дворы. Такое нельзя не упомянуть.

Или все это было частью «а что если» будущего, о котором он не хотел говорить?

– Ну, – проговорил Пак бодро, выдавливая довольно страдальческую улыбку, – это как в старые добрые времена, не так ли? Ты, я, снежный мальчик, будущее Небывалого лежит на чаше весов … нам просто остается дождаться появление Комка шерсти и тогда – все будет идеально.

– Он уже здесь, Плут, – раздался знакомый голос позади нас, звуча одновременно скучающим и оскорбленным. – Где он был большую часть беседы, ожидая, чтобы вы взглянули дальше своего носа.

– Ну да, – Пак вздохнул. Мы все повернулись к Грималкину. – Точно как в старые времена.

Глава пятая

– И так… снова, почему мы идем к Древу Желаний? – спросил Пак.

Мы следовали за Грималкиным сквозь часть Дикого Леса, которая была даже темнее и запутаннее, чем в большинстве случаев. Деревья стояли близко друг к другу, а лианы и ветви сцепились словно пальцы, преграждая путь. Трудно было бы передвигаться, если бы спутанная растительность не отодвигалась и не раскручивалась при моем приближении. Небывалое признало королеву Волшебного царства, объяснил Ясень, когда это впервые произошло. Все правители дворов были, в некотором роде, привязаны к земле, и Небывалое отвечало на само их присутствие, даже здесь в Диком Лесу.

– Эй, клубок шерсти! – позвал Пак, когда Грималкин проигнорировал его. – Знаю, ты можешь меня слышать. Почему из всех мест мы идем к долбанному Древу Желаний? Неужто жуткая леди оракул собирается встретиться с нами там?

– Нет.

– Нет, – повторил Пак, поморщив нос. – Конечно, нет. Это имело бы слишком много смысла, верно? – Грималкин не ответил, и Пак закатил глаза. – И так, кот, где же она встретиться с нами?

– У Омута Сновидений.

– Хорошо. Есть ли здесь еще кто-нибудь такой же сбитый столку, как и я, поднимите руку, – проговорил Пак, поднимая вверх свою. – Тогда мне следует задать очевидный вопрос? Если она собирается встретиться с нами у Омута Сновидений, так какого черта мы тащимся к Древу Желаний?

Грималкин посмотрел через плечо, презрительно подергивая хвостом.

– Я бы подумал – ответ очевиден, Плут, – проговорил он очень медленным, раздраженным голосом. – Если припоминаешь, Омут Сновидений лежит где-то в Зарослях. Очень глубоко в Зарослях, и никогда не бывает дважды в одном и том же месте. Обычно, чтобы достичь его, нужно наткнуться на него почти случайно. А у меня нет желания блуждать по колючкам со всеми вами, бог знает сколько времени. Древо Желаний доставит нас туда намного быстрее.

– Как? Только не говори, что ты собираешься пожелать это. – В течение секунды Пак выглядел слегка встревоженным, и поглядел на Ясеня. – Для нас это не очень хорошо кончилось в прошлый раз, а, снежный мальчик?

Я моргнула, глядя на них в шоке. Но Ясень фыркнул.

– Ты был тем, кто загадал желание, Плут. Я, кажется, припоминаю, что говорил тебе не делать этого. Из всех, ты уж должен был бы знать лучше.

– Правда? – Я посмотрела на ухмыляющегося шутника. – Захочу ли я узнать об этом?

– По правде нет, принцесса.

– Он попытался заставить Оберона забыть об определенной шутке, которая произошла в покоях Титании, – ответил за него Ясень. – Я даже не помню, что это было, но она имела неприятные последствия. И попало Оберону вместо Титании. Эрклинг готов был оторвать ему голову.

– О, здорово, снежный мальчик. Из твоих уст это прозвучало даже еще хуже.

Я закатила глаза.

– Это чудо, что ты прожил так долго. Что же произошло с деревом?

Пак почесал затылок.

– Ну – пойми, это было давным-давно – мы добрались до дерева —

– Что не стоило нам много усилий, потому что Оберон гонялся за нами по всему Дикому Лесу, – вставил Ясень.

– Кто здесь рассказывает историю, снежный мальчик? Как бы то ни было… – фыркнул Пак. – Мы добрались до дерева. И я пожелал, чтобы Оберон просто… забыл об этом маленьком недоразумении. Я думал, что сформулировал желание очень хорошо, не оставляя места случайности. И это сработало… отчасти.

– Отчасти?

– Все забыли нас. – Вздохнул Ясень. – Всё Небывалое. Никто не помнил, кем мы были, что мы вообще когда-либо существовали. – Он впился в Пака пронизывающим взглядом. – Благодаря тебе, я чуть не исчез.

– Он никогда мне не даст забыть этого, – сказал мне Пак, закатывая глаза. Я в тревоге уставилась на него, и он состроил лицо. – Ну да. Это было паршивое дельце – обратить то желание. Не то, что я снова захотел бы повторить. Древо Желаний равняется неприятностям. И это даже не считая ту глупость, что охраняет его.

– Вот почему я здесь, Плут. – Вздохнул впереди Грималкин. – Не волнуйтесь о формулировке желания – я позабочусь об этом. Все о чем вы должны беспокоиться – это провести королеву мимо стража дерева. Полагаю, именно поэтому вы здесь.

– Страж? – Я нахмурилась. Массивная стена ежевики и терновника отогнулась передо мной, открывая маленькую полянку. – Какой страж?

Пак вздрогнул и кивнул в сторону долины.

– Тот страж.

В центре поляны стояло огромное, тусклое дерево. Его голые, изогнутые ветви тянулись вверх, словно хватаясь за небо. Однако видны были только самые верхние ветки, возвышающиеся над кольцами массивной змеи, обвившейся вокруг ствола. Огромный, черный змей с блестящей подобной броне чешуей, еще крепче обвил дерево своим огромным телом, как будто желая задушить его. Я могла видеть покоящуюся на земле голову, череп змеи в форме стрелы с красными, без век глазами. Разветвленный язык, почти с меня в длину, высунулся, чтобы проверить на вкус воздух.

– Черт возьми, эта штука стала громадной, – пробормотал Пак, скрестив руки. Мы уставились на гигантское существо. – Не припомню, чтобы он был настолько большим, когда мы убили его в прошлый раз, а ты, снежный мальчик?

Очнувшись, я нахмурилась и поглядела на него.

– Вы убили его? Тогда, каким образом он…. все еще здесь?

– Он не остается мертвым, – ответил Ясень, наблюдая за монстром через мое плечо. Он придвинулся ближе, слегка приобняв меня за талию. – Если кто-то хочет воспользоваться Древом Желаний, то им сначала придется убить хранителя. И если это удастся, они получат свое желание. Но вскоре после этого страж снова вернется к жизни, еще больше и его будет труднее убить, чем прежде.

– О. – Я впилась взглядом в Грималкина, спокойно намывающего лапки на близлежащем камне. – Это просто невероятно. И ты ожидаешь, что мы убьем эту штуку? Он с размером в Уол-март.

Кот зевнул.

– Я не ожидаю, что вы сделаете что-либо, Железная Королева, – проговорил он, исследуя свои когти. – Я просто привел вас туда, куда вам нужно было пойти. Если вы не хотите добраться до оракула и узнать о будущем вашего ребенка, это ваше решение. – Он в последний раз облизнул лапку и опустил ее. – Но единственный путь к оракулу лежит через Древо Желаний. А единственный путь к Древу Желаний – через стража.

– Он прав. – Ясень вздохнул и обнажил клинок. Пак последовал его примеру, достав кинжалы. – Если единственный путь к оракулу находиться за тем змеем, тогда прорубим дорогу прямо сквозь него. Мы делали это раньше – нам всего лишь придется сделать это снова.

– Обожаю, когда ты говоришь на моем языке, снежный мальчик, – усмехнулся Пак.

Я тоже достала меч, но Ясень положил ладонь на мою руку.

– Меган, постой, – нежно проговорил он, отводя меня на шаг назад. После секундных колебаний я последовала за ним обратно к деревьям, вне поля видимости змея.

– Я не хочу, чтобы ты сражалась в этот раз, – сказал он, склонившись ближе. Его серьезное выражение лица было полно решимости. – Оставайся с Грималкиным. Оставь это сражение мне и Паку.

Я нахмурилась.

– Что? Ты не думаешь, что я сама могу справиться? – спросила я, едва замечая, что Пак отошел, оставляя нас одних. Грималкин также исчез, таким образом, были только я и мой рыцарь. Я впилась в него взглядом, обиженная и возмущенная. – Боишься, что я встану у тебя на пути или помешаю?

– Дело не в этом —

– А в чем тогда? – Я спокойно взирала на него, принимая облик Железной Королевы. Я не буду вести себя, словно плаксивый подросток. Я – правительница Маг Туиреда, королева тысячи фейри, и я не устрою истерику посреди Небывалого. – Ты знаешь, я могу сражаться, – сказала я ему. – Ты был тем, кто научил меня. Мы бок о бок сражались против Машины, Вируса, Феррума и целой армии Железных фейри. Я провела больше боев, чем большинство видело за целую жизнь. И я знаю, что мне еще больше придется сражаться в будущем. Ясень, это часть моего долга. Я больше не беспомощна.

– Я никогда этого не говорил! – Ясень прижал ладонь к моей щеке, пристально всматриваясь в меня яркими серебряными глазами. – И никогда не подразумевал этого, – продолжал он более нежным голосом, проводя пальцем по моей коже. – Просто… ты теперь носишь нашего ребенка, Меган. Я не могу допустить, чтобы что-нибудь случилось с тобой. С вами обоими.

Мой гнев пропал. Невозможно продолжать сердится, когда он говорил что-то подобное. Но, тем не менее, я была Железной Королевой. Я не могла позволить тем, кого люблю подвергать себя опасности, в то время как я буду наблюдать со стороны. Я слишком много раз уже делала это.

– Ясень, – проговорила я, встречая его яркий, проникновенный взгляд. – Я не могу. Я не могу больше оставаться позади и ничего не делать. – Он тихо вздохнул. Я обхватила ладонями его щеки и пристально посмотрела на него. – Наша жизнь, наш мир – всегда будут опасными, и всегда будет что-то, желающее нам зла. Но если это ради будущего нашего ребенка и ради будущего нашего королевства, я встану с тобой и буду сражаться. Это мое обещание и долг как королевы. Я не позволю ничему встать между нами или на нашем пути.

Взгляд Ясеня слегка потускнел.

– Как пожелаете, моя королева, – проговорил он низким голосом, склоняясь ближе. – Если такова ваша воля, тогда я буду сражаться подле вас со всем, что у меня есть. – И он прильнул своими губами к моим.

Мы целовались до тех пор, пока нетерпеливый вздох Грималкина не проник сквозь ежевику, растущую вокруг нас.

– Плуту становиться неловко, – заявил кот. Мы неохотно отстранились друг от друга. – Да и страж заждался. Возможно, мы сможем воздержаться от празднования до его полного поражения, – фыркнул он. Я закатила глаза, хватая меч с того места куда воткнула его. – Кроме того, я чувствую себя обязанным указать на то, что страж теперь почти неуязвим. Его чешуя выдержит большинство ударов мечом, и она не проницаема для магических атак. Лобовое нападение было бы самым неблагоразумным.

– Хорошо, и как тогда прикажешь нам убить его?

Грималкин фыркнул.

– А как Ахиллес, в конце концов, был побежден? Как встретил свою смерть дракон Смауг? Люди, в броне всегда есть брешь. Маленькая, но она всегда там.

Пронзительное шипение нарушило относительную тишину поляны, заставив меня вздрогнуть, а Грималкина испариться. Громадная змея сползла с дерева и теперь возвышалась впереди него, быстро пощелкивая языком. А затем оттуда, где должен быть хвост, поднялась другая голова в форме стрелы, идентичная первой и такая же устрашающая. Двухголовый змей вновь разгневанно зашипел, сверкая двумя парами очень длинных, изогнутых клыков.

– Мм, ребята? – Пак обернулся, взглянув на нас через плечо. – Не хотелось быть грубым и все такое, но та штука начинает разглядывать меня, словно я большая вкусная мышка. Надеюсь, что вы двое планируете в скором времени присоединиться к вечеринке.

Мы с Ясенем переглянулись. Он спокойно ждал, не смотря ни на змею, Пака или Грималкина, а только на меня.

– Готов к этому? – Спросила его я. Он кивнул, указывая мечом направление.

– Ведите, моя королева. Я буду прямо около вас.

Мы вышли из-за деревьев, спокойно пересекая поле вместе. Чудовищная, двухголовая змея с вызовом прошипела и поднялась, изогнувшись в букву «S», готовая нанести удар.

– Как вы хотите сделать это? – пробормотал Пак, когда мы приблизились. Глаза-бусинки стража не мигая, следили за нашим приближением. И он угрожающе замер. Я почувствовала, как напряжение протянулось вдоль его огромного тела, словно натянутое резиновое кольцо, готовое рвануть. Мое сердце забилось сильнее.

– Ты займись одной головой, – ответил Ясень, смотря прищурив глаза на нашего противника. – А я займусь другой. Меган, это его достаточно отвлечет, чтобы ты могла найти уязвимое место. И давайте надеяться, что Грималкин знает, о чем говорит.

– Уязвимое место? – повторил Пак, выглядя озадаченным. – Какое еще уязвимое место? В прошлый раз, когда мы сражались с этой штукой, мы просто покромсали его на —

Одна змеиная голова сделала выпад. Безумно быстро она бросилась вперед, челюсти распахнуты, темное пятно заставшее меня врасплох. Однако Пак был готов к этому. Он подпрыгнул вверх и приземлился на плоскую, чешуйчатую голову, а в том месте, где он только что был, сомкнулись змеиные челюсти.

Страж зашипел и отполз назад, тряся головой и пытаясь скинуть нежеланного седока. Пак громко кричал, вцепившись как пиявка, его кинжал сверкал, когда ему удавалось уколоть и вонзить его. В местах, где остриё кинжала встречалось с чешуей, летели искры, но лезвие не могло пронзить толстую кожу. Однако оно должно быть здорово разозлило змею, потому что её голова заметалась как ополоумевшая в попытке сместить седока.

– Меган, берегись!

Я дернулась назад, проклиная себя. На долю секунды мой взгляд остановился на Паке, в то время как вторая голова стремительно двинулась на меня. Ясень бросился ко мне и принял удар на себя, полоснув ледяным лезвием воздух, надеясь задеть глаз змеи. Она пронзительно закричала, на этот раз от боли, и отскочила. Яростно шипя, она повернулась к Ясеню, который шагнул вперед, держа перед собой лезвие, чтобы встретить её.

Слишком близко, Меган. Сосредоточься, черт побери!

Я сделала глубокий вдох и ощутила, как чары Лета и Железа пробуждаются во мне. Пока Пак и Ясень отвлекали стража, я закрыла глаза и направила магию в землю, в самую глубину Дикого Леса. Я почувствовала корни старинного Древа Желаний, простирающиеся глубоко под землей, и силу, пульсирующую сквозь неё и через всё Небывалое.

Я даже могла почувствовать сердцебиение самого стража, внезапный страх от сознания того, что два война, с которыми он сражался, служили лишь для отвлечения внимания. Страх от того, что маленький незначительный человек на земле, обжигающей внезапной силой, был настоящей угрозой.

– Меган!

Я услышала предупреждающий крик Ясеня, ощутила, как обе головы прекратили атаку и сейчас направлялись ко мне. Я почувствовала скорость голов, кинувшихся ко мне, смертельные клыки, улыбающиеся и тянущиеся, чтобы проглотить меня целиком.

Боюсь, слишком поздно.

Корни Древа Желаний – толстые, искривленные и древние – вырвались из грязи вокруг меня, поднимаясь в воздух. Они метнулись вперед навстречу стражу, захватывая огромные кольца змея, прижимая его к земле.

Шипя, змея билась и извивалась своим сильным телом, хватая жесткие толстые корни и покачивая дерево. Она была сильна, сильнее, чем я ожидала. Торжествующе, головы снова поднялись, готовые нанести удар. Но ледяное копье пролетело сквозь сетку из ветвей, поразив одну голову, а огромный ворон внезапно налетел, намереваясь клюнуть в глаз другую. Головы вздрогнули, отвлеченные на короткий миг, и это всё, что мне было нужно.

Я опять призвала корни, но на этот раз, мои Железные чары нахлынули ещё больше, внедряясь в дерево, охватывающее змею. Страж снова зашипел и забился, пытаясь врываться на свободу, но древние корни теперь были покрыты железом и стали такими же сильными, как кабели. Метание змеи замедлилось, когда железные корни обвились вокруг неё, и она разочарованно завопила.

Схватив меч, я пошла вперед, все ещё посылая свою силу дереву, слившиеся чары Лета и Железа. Я прошла мимо первой головы, которая зашипела и попыталась схватить меня, но потерпела неудачу. С таким же результатом спокойно обошла и вторую голову пока не остановилась в центре клубка из корней и змеи.

Я опять закрыла глаза, пытаясь найти сердцебиение, пульс жизни, что колотился внутри огромного стража. И следовала этому биению, позволяя клубку из змеи и дерева дико метаться вокруг меня, пока не нашла ее. Брешь в змеиной броне, отверстие, размером с мой кулак. Страж выл, красные глаза-бусинки пристально смотрели на меня сквозь ветви, и я грустно улыбнулась ему.