Текст книги "Пророчество железа (ЛП)"

Автор книги: Джули Кагава

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

До меня дошло, что происходило. Они все были здесь, чтобы увидеть новую королеву и ее, по всеобщему мнению, смертного мужа. Не для того, чтобы поприветствовать или выказать любезность, а проверить на слабость, узнать, будет ли легко манипулировать и нанести поражение этой новой, получеловеческой королеве. А также они были здесь из-за Ясеня, чтобы посмотреть, будет ли их бывший принц так же слаб, как и простой смертный. Что сделало бы королеву, которой он служит, такой же слабой.

О, это должно прекратиться. Здесь и сейчас. Не только ради будущего моего королевства. Если Ясень хотел, чтобы его оставили в покое в Тир-На-Ног, ему придется доказать на что он способен своему собственному народу. Доказать всем, что ни Железную Королеву, ни ее рыцаря – пусть и в обоих течет кровь смертных – нельзя недооценивать.

– Ясень, – прошептала я, когда мы приблизились к верхним ступеням. – Помнишь, что я сказала этим утром? О том, чтобы не ввязываться ни в какие поединки?

– Да.

Мы дошли до верхних ступеней, и я остановила его в нескольких футах от открытой двери в зал. Глюк и рыцари также остановились, но я жестом указала им продолжать идти дальше. Он одарил меня обеспокоенным взглядом, но поклонился и прошел через арку, остановившись с другой стороны, ожидая нас.

Я повернулась к своему рыцарю, который тоже выглядел слегка обеспокоенным.

– Я забираю слова обратно. Толпа позади нас просто жаждет неприятностей. И я хочу, чтобы ты сделал им одолжение.

Ясень моргнул.

– Ты хочешь, чтобы я затеял драку? – спросил он в недоверии. – Сейчас? – когда я кивнула, он нахмурился, понижая голос. – Маб и Оберон ожидают нас обоих, – проговорил он. – Это может быть не правильно расценено, если ты появишься одна.

– Я могу справиться с ними. – Я поглядела на толпу у подножия ступеней, видя их широкие ухмылки, их голодные взгляды и почувствовала, как возросла моя решимость. – Я – Железная Королева и должна сама сперва встретиться с другими правителями. Также я хочу, чтобы ты, Ясень, передал другое послание. Неблагой Двор без сомнений задается вопросом: силен ли их бывший принц как раньше. Им любопытно посмотреть, сможет ли простой смертный защитить себя и его королеву в Зимнем Дворе. Если появится сомнение, то вести быстро распространяться, и другие дворы могут начать рассматривать Железный Двор как слабый, легкий для манипулирования. – Я потянулась и сжала его руку, яростно улыбаясь. – Мы положим конец этому сомнению прямо здесь. Я хочу, чтобы ты всем показал – мы не слабы и с рыцарем Железной Королевы лучше не пересекаться. Никогда.

Глаза Ясеня замерцали, и тень злобной усмешки появилась на его лице.

– Как прикажете, моя королева, – низким голосом произнес он, едва скрывая свое ликование. – Я исполню ваши пожелания. Передайте, пожалуйста, мои извинения Маб и Оберону. Я присоединюсь к вам сразу же, как только смогу.

Я кивнула и прошла к двери, указывая Глюку следовать за мной, оставив своего рыцаря. Он развернулся и встретился с замыкающей шествие толпой. Я услышала скрежет его ледяного лезвия, вынутого из ножен и крики толпы во внутреннем дворе. Послышалось шарканье шагов по земле. Без сомнения Зимние фейри протискивались, чтобы напасть…. или сбежать. Я почувствовала ледяную вспышку чар, исходящую скорее всего от Ясеня, и очередной, полный ужаса, вопль.

– Что ты? – Взвыл кто-то, затем последовал грохот и звук разбивающихся сосулек, бьющихся о землю. Раздался смех, смех Ясеня, ликующий и дерзкий, заставивший меня остановиться.

– Что ты?

Хороший вопрос. Я не раз задавала его сама себе. Физически, Ясень такой же как и прежде: худощавый и изящный, повелевающий тем же самым Зимним волшебством и с навыками владения мечом, которые сделали его таким смертоносным воином. Он все еще был свирепым, преданным защитником и мог направлять леденящее сияние, способное заморозить ваши внутренности. В этом отношении он не изменился.

И все же, иногда он бывал совершенно другим. Было бы безумием даже подумать о Ясене как о мягком человеке, но ледяная оболочка, которая всегда окружала Зимнего принца – пала. Он был… добрее теперь, мог сочувствовать, на что не был способен, будучи чистокровным принцем Неблагого двора. Были времена, когда он казался настолько человеком в мелочах, в едва уловимых аспектах, которых я никогда прежде не замечала, что я забывала, ведь когда-то он принадлежал Зимнему Двору.

Это заставило меня задуматься. Был ли Ясень человеком, как и я, смертным с эльфийскими чарами и волшебством оставшимся от его прежней жизни Зимнего принца? Или он был все еще эльфом? Эльфом… с человеческой душой?

Другой вопль отозвался эхом сквозь дверь. Я продолжала идти по коридору с Глюком и рыцарями. Шум сражения раздавался позади меня, сопровождаемый воплями боли и смятения. И я улыбнулась про себя. Кем бы ни был Ясень, он был лучшим в том, что делал. Это не займет у него много времени.

* * *

Элизиум этого года проводился в бальной зале королевы Маб, и место уже было заполнено фейри. Я оставила Глюка и рыцарей в коридоре, недалеко от входа. Герольд Неблагого Двора объявил о моем прибытие чистым, высоким голосом: «Ее величество Меган Чейз, монарх Маг Туиреда, правительница Железных территорий и Королева Железных фейри».

Он сделал паузу, словно ожидая объявить также и Ясеня, но Ясеня, конечно, в данный момент со мною не было. Секунду спустя, герольд кивнул, и я ступила в комнату под пристальные взгляды десятков фейри.

В конце комнаты ожидал длинный белый стол с тремя сидящими за ним фигурами и с двумя пустующими местами чуть дальше. Королева Маб, Король Оберон и Королева Титания ждали меня, пока я проходила через зал с прямой спиной и высоко поднятым подбородком.

– Меган Чейз, – приветствие Маб точно нельзя было назвать радушным. Монарх Неблагого двора восседала в середине стола, ее длинные темные волосы были изящно уложены на голове и сцеплены сосульками. – Как неожиданно, что вы присоединились к нам.

– Королева Маб, – вежливо проговорила я и кивнула своему отцу, сидящему слева от нее. – Лорд Оберон, Леди Титания. – Летняя Королева скривила губы и явно проигнорировала меня, но Оберон одарил легким официальным поклоном головы. Жест весьма дружелюбный, но не признающий меня в действительности его дочерью. Я подавила вздох. Это будет долгая ночь.

– Где Ясень? – поинтересовалась Маб, ее темный пристальный взгляд метнулся к двери позади меня. – Разве он не приехал? Разве он не стремиться увидеть свой старый двор, друзей и родных? – В ее низком голосе появились легкие нотки угрозы. – Он нас так быстро забыл?

– Нет, Королева Маб. Ясень здесь. – Быстро заверила ее я, зная, что Маб легко обижалась и навечно затаивала обиду. – Он …задержался… на несколько минут во дворе. Уверена, он скоро будет здесь.

– Ясно. – Маб откинулась на спинку стула, очевидно успокоенная. – Хорошо. Я хочу услышать, как Ясень поживает в отравленном королевстве.

Я собиралась ответить, что у Ясеня все хорошо, спасибо, когда каждый источник света в этом месте – факелы, люстры из сосулек, мерцающие синие свечи в колоннах – зашипел и погас. Возгласы и крики тревоги наполнили воздух. Стулья опрокинулись, когда фейри вскочили на ноги, обнажив оружие и всматриваясь в тени. Я резко обернулась, высматривая скрытую угрозу, кого-нибудь настолько глупого или безумного, чтобы напасть во время Элизиума, когда самые могущественные фейри во всем Небывалом собрались в одной комнате.

– Тихо! – Маб встала, ее голос грохотал сквозь тьму, и в мгновение все стало совершенно тихим. Можно было даже услышать, как падает булавка. – Кто бы ни был ответственен за это, они вскоре пожалеют, что вообще родились на свет, – проскрежетала она в безмолвную темноту. – Вам не поставить меня в неудобное положение в моем же собственном дворе посреди Элизиума. Покажитесь, сейчас же!

Она взмахнула рукой, и снова вспыхнул свет, свечи и люстры вернулись к жизни. Фейри в комнате моргнули, поежились и огляделись, опасаясь нападавших и друг друга.

Они не сразу заметили старуху, стоящую посреди комнаты, где прежде до этого ничего не было. Но я увидела ее почти сразу же, и у меня внутри все сжалось от страха.

Оракул – потрепанная, пыльная и столь же хрупкая как старая газета – обратила на меня свои пустые глазницы и не отводила взгляда. Я услышала резкий вздох изумления Титании. Другие фейри обнаружили древнее существо стояще среди них и кинулись от нее врассыпную как от чумной. Но невидящий взгляд оракула ни разу не дрогнул. Казалось, что она парила над полом, словно пыльный призрак, пока не остановилась в нескольких ярдах от меня.

– Оракул, – беспристрастным голосом заявила Маб. – Почему ты здесь? В чем причина этого вмешательства?

Однако оракул проигнорировала Зимнего монарха, приближаясь ближе ко мне.

– Меган Чейз, – прошептала она, и зловоние вековой пыли, запах могилы и склепа, заполнили воздух. – Железная Королева. Вы помните меня?

– Что вы хотите, Оракул? – Я сохраняла величественную осанку, произнося спокойным голосом.

– Старая Анна пришла с предупреждением, – прошептала оракул. – То, которое ранее проигнорировали. Вы помните, что я вам сказала, Меган Чейз? Вам и вашему Зимнему принцу. Вы припоминаете слова о том, что должно произойти?

По комнате прошелся тихий ропот. Взгляд Маб стал более пристальным, я могла ощущать, как он впился в мой затылок. Я покрылась гусиной кожей, но продолжала говорить твердым голосом.

– Нет, – произнесла я, делая шаг вперед. – Вы наговорили нам много всего, и я отдала вам то, что смогла. И сделала то, что должна была, чтобы спасти свою семью. Это все, что было важно.

– Вы помните, – настаивала оракул. – Разве нет? То, что вы отказались отдать. Что принесет вам ничего, кроме горя. Теперь припоминаете, Меган Чейз?

На долю секунды, я не понимала, о чем она говорит.

Затем смысл ее слов поразил меня. И если бы не сотни наблюдающих фейри, включая правителей других дворов, я бы упала на колени и разрыдалась. Я вспомнила ее слова, произнесенные так давно, когда я впервые появилась в Волшебном царстве. В обмен на ее помощь я отдала память, но оракул хотела не только этого.

– Вы не отдадите это, даже при том, что оно не принесет вам ничего, кроме горя?

– О, Боже, – прошептала я, и моя рука скользнула к животу. Тошнота, внезапная слабость и обмороки. Не может быть.

– Да, – прошептала оракул, поднимая сморщенную руку и указывая на меня. – Вы знаете, о чем я говорю. И вам нужно принять решение, Железная Королева. То, что вы носите либо объединит дворы, либо уничтожит их. Я видела это. Знаю, что одно из них должно произойти.

– Нет, – проговорила я дрожащим голосом. Казалось, что никто в комнате нас теперь не слышал. Словно мы были в своем собственном маленьком мире, я и оракул, и всё вокруг нас исчезло во мраке.

Морщинистая ведьма наблюдала за мной безжалостными глазницами.

– Вы знаете, что я говорю правду, Меган Чейз, – продолжала оракул. – Вы знаете об огромной силе покоящейся внутри вас. Сила, которая может уничтожить, превратить все, что мы знает в прах. Но еще не все потеряно. – Она подняла сморщенный коготь. – У меня есть для вас предложение. Нам нужно поговорить, но не здесь. Не так. – Она отступила, пустые глазницы не покидали моего лица. – Время играет существенную роль. Найдите меня. У вас есть друзья, которые покажут дорогу. Я буду ждать вас и вашего решения.

Внезапный ветер промчался через бальную комнату, снова задув свечи и вызвав падение нескольких люстр в звенящей какофонии звуков. Фейри подскочили и завыли. К тому времени как Маб снова восстановила порядок и зажгла огни, оракул исчезла.

Глава третья

– Объяснитесь, Железная Королева!

Дрожа, я повернулась к Темной правительнице, стоящей у стола и впившейся в меня взглядом. Глаза Маб светились недоверием, Оберон также не выглядел очень обнадеживающе.

Титания, конечно, уставилась на меня, словно надеясь, что моя голова взорвется.

Но теперь они были наименьшим из моих беспокойств. Слова оракула звенели в голове, прокручиваясь вновь и вновь и поражая меня своим значением.

Вы знаете об огромной силе покоящейся внутри вас.

То, что вы носите либо объединит дворы, либо уничтожит их.

Вам нужно принять решение, Железная Королева. Найдите меня.

– Мне нужно идти.

Это не было хорошо принято. Маб выпрямилась, каждый дюйм ее тела ощетинился от обиды.

– Как вы смеете, Железная Королева? – спросила она своим пугающе низким голосом. – Вы смеете оскорблять меня в моем собственном дворе? Перед моими собственными людьми? – Прищурив свои черные глаза, она склонилась над столом, покрывая бокалы инеем. – Вы расскажите мне, что происходит, или приготовьтесь к гневу Зимы.

Я смерила ее взглядом.

– Нет, Королева Маб. Вы не будете угрожать мне или моему королевству этим. – Маб не шелохнулась, но я могла ощущать ее изумление. Дочь Оберона не была больше съеживающейся маленькой девочкой. Я жестом указала на комнату позади нас. – Вы слышали, что сказала оракул: это затронет все дворы, не только мой. Я не стану придерживаться какого-то нелепого, устаревшего протокола, когда мое царство может быть в опасности.

– Девочка права, Леди Маб, – сказал Оберон, придя, наконец, на мою защиту. Полагаю, лучше поздно, чем никогда. – Призыв оракула не может быть проигнорирован. Если она знает что-то, что угрожает стабильности дворов, мы должны быть подготовлены.

– А что Ясень? – огрызнулась она, теперь немного злобно. – Я месяцами не видела сына. Железная Королева принимает решения, которые затрагивают их обоих. Что Ясень думает обо всем этом?

– Ясень, – внезапно произнес спокойный, низкий голос у моего плеча, – поддерживает решение его королевы.

Я не шелохнулась, хотя мое сердце екнуло и мне захотелось поглядеть на него в облегчение. Но я продолжала смотреть на Зимнего монарха, стоящего перед нами.

– Ясень, – проговорила Маб, переключая свое внимание на моего рыцаря, возвышающегося подле меня, – ты месяцами не был дома. Тебя не волнует, что твоя королева ломает древние традиции Элизиума? Не волнует, что она настроит тебя против своего же двора, если дело дойдет до войны между нами?

Я почувствовала вспышку ярости от приемов манипулирования Темной Королевы, но голос Ясеня оставался спокойным.

– Это больше не мой дом, – четким голосом произнес Ясень, так, чтобы все его услышали. – Если дело дойдет до войны. Я буду в первых рядах, защищая Железный Двор.

Маб выглядела ошеломленной. Я использовала ее замешательство в своих интересах и с поклоном отстранилась.

– Теперь мы покидаем вас, – сказала я правителям Волшебного царства, игнорируя стук своего сердца. Из троих, кивнул только Оберон. Титания фыркнула в отвращении, а Маб продолжала наблюдать за мною своим темным, жутким взглядом. – Приношу извинения за доставленные неудобства, Королева Маб, но мы должны возвратиться в Маг Туиред. Пожалуйста, извините нас.

И не дожидаясь ответа, я развернулась и покинула бальную комнату с Ясенем подле меня, чувствуя на себе пронзающий, замораживающий взгляд Зимней Королевы.

* * *

Это была самая легкая часть.

Как только мы были в коридоре, вне зоны видимости и слышимости правителей, Ясень обернулся ко мне с сияющими серебром глазами.

– Я слышал шум и смятение в бальной комнате, – сказал он низким и напряженным голосом, ничего похожего на ту спокойную, невозмутимую бесстрастность, продемонстрированную перед Маб. – Что произошло? Почему мы покидаем Элизиум? Меган, что происходит?

У меня дрожали ноги. Теперь, когда я была вдали от правителей, слова оракула вновь нахлынули на меня, грозя утопить. Я не могла думать, не могла объяснить. Мне нужно время, чтобы успокоиться, разобраться. Ясень должен знать, он был другой частью этого уравнения. Но Неблагой Двор не то место, где сообщать подобную новость. Я не могла рассказать ему сейчас. Не так.

– Дома, Ясень, – наконец, сказала я, отчаянно желая выбраться из Тир-На-Ног, обратно к знакомому комфорту своего царства. – Пожалуйста. Я расскажу тебе обо всем, когда вернемся домой.

Он не был доволен, но уступил моим желаниям. Хотя всю поездку до Маг Туиреда я чувствовала на себе его пристальный взгляд.

Как я скажу ему? Что он подумает обо всем этом? Я глядела в окно, взволнованный, напряженный взгляд Ясеня обжигал мне щеку. О, Ясень, я хотела, чтобы этот день настал, но никогда не думала, что что-то из нашего прошлого даст о себе знать. Что нам теперь делать?

Глюк не проронил ни слова, когда карета резко остановилась возле дворца. Никто не попытался остановить меня, когда я шла по залам. Даже гремлины, которые обычно носились вокруг меня словно веселые, психически больные щенки, когда бы я не вошла в комнату, держались на расстоянии. Только Ясень шел рядом со мною, ничего не говоря. Хотя я знала, что как только мы достигнем своих покоев, это закончится. Я все еще не знала, как сказать ему.

Когда мы вошли в комнату, Красотка взглянула на нас с кровати и забила по матрасу хвостом. Я подошла к собаке и почесала у нее за ушами, все еще пытаясь собраться с мыслями. Она прижала свой нос к моей ладони и заскулила. И я спрятала лицо в ее мягкой шерсти. Мое сердце бешено билось, а живот нервно скрутило, когда шаги Ясеня последовали за мной в комнату.

– Хорошо, – проговорил Ясень, плотно закрывая за нами дверь. – Я достаточно долго молчал. Меган, что происходит? Что произошло на Элизиуме?

У меня во рту пересохло. С Красоткой встревожено бегущей позади меня, я прошла к стеклянным дверям на другой стороне комнаты, открыла их и вышла на балкон, вдыхая ночной воздух. Подо мною, Маг Туиред, город Жлезных фейри, искрился под полной луной. Мой город. Мои Железные фейри. Царство, которое я поклялась защищать от любой и всякой угрозы, от внешней … и внутренней.

То, что ты носишь либо объединит дворы, либо уничтожит их.

– Меган. – Ясень стоял позади меня в дверном проеме, его голос был умоляющим, и в тоже время твердым. – Пожалуйста. Скажи мне, что происходит.

Я сделала глубокий вдох и прошла обратно в комнату.

– У меня… у нас был неожиданный посетитель, – начала я. Ясень приблизился ко мне, не потрудившись закрыть балконные двери, и прохладный ветерок развевал занавески. – В бальной комнате. Это был оракул. Она появилась из ни откуда и всех напугала. Ты помнишь ее?

– Помню, – сказал Ясень, озадаченно. – Новый Орлеан. Мы отправились на то кладбище, чтобы достать для нее Символ и обменять на твое воспоминание. Церковный Грим преследовал нас до самого края его территорий. Что она сказала тебе?

Я схватилась за спинку стула, чтобы продолжать стоять прямо. Мое сердце бешено колотилось в груди, и я едва могла вымолвить слова.

– Она… она пришла предупредить меня. Она напомнила мне: то, что я отказалась отдать принесет мне ничего кроме горя. То —, – у меня в животе все перевернулось. Я с трудом сглотнула и продолжила шепотом, – то, что я ношу либо объединит дворы, либо разрушит их.

– Что ты…, – Ясень замолчал. Уставившись на меня. Я почувствовала движение энергии в то мгновение, когда он понял.

– Меган. – Его голос был спокойным, контролируемым, но за этой внешней невозмутимостью скрывался вихрь эмоций. – Ты…беременна?

Я задрожала и закрыла глаза, не зная то ли смеяться, то ли плакать или кричать.

– Думаю так.

Ясень медленно выдохнул. Я услышала как он сел, слишком внезапно, на кровать.

Наступила тишина. Красотка заскулила и слегка толкнула его руку. Когда реакции не последовала, она запрыгнула на кровать и со стоном опустилась рядом с ним, положив на лапы голову. Я закрыла глаза и стала ждать.

– Что еще сказала оракул? – наконец-то прошептал Ясень, потрясенным голосом.

– У нее есть предложение для меня, – ответила я, боясь повернуться к нему лицом. Боясь увидеть страх, тревогу или разочарование в его глазах. – Она хочет, чтобы я нашла ее. Сказала, что у меня есть «друзья, способные найти к ней дорогу», и что она будет ждать меня, и моего решения.

– Решения? – Я услышала, неодобрение в его голосе. – Что еще за решение?

– Она не сказала. – Я дрожала, пытаясь сдержать слезы разочарования. Мне нужно быть сильной, но я только что узнала о беременности, и то, что мой ребенок может, в конечном итоге, разрушить все, все, что мне с таким трудом удалось спасти. В довершение ко всему прочему, я не знала, хотел ли Ясень ребенка, был ли он готов к нему, или готова ли я к малышу. – У меня не было возможности расспросить о деталях, – сказала я, пытаясь сохранить голос ровным. – После небольшого напоминания, она исчезла, а я решила, что пора возвращаться домой. Мне было не до мнения других правителей.

– Эй, – низкий успокаивающий голос Ясеня наконец-то заставил меня повернуться. Он сидел на краю матраца, его глаза и лицо были спокойными, и он протянул мне руку. – Подойди сюда на секунду.

Я шагнула вперед и дала ему свою ладонь. Он притянул меня ближе к себе и обхватил руками за талию, прижимая лоб к моему животу.

– Я здесь, – прошептал он, когда я всхлипнула и склонилась над ним, с облегчением обнимая его, – Ты не одна. Мы разберемся с этим. Я спрятала лицо в его волосах, позволяя прохладным мягким прядям щекотать мои щеки. Он был моей скалой, единственным, на кого я могла опереться, когда мир вокруг меня рушился.

– Полагаю, я произвела достаточно сильное впечатление на своем первом Элизиуме как королева, – пробормотала я, наконец, почувствовав себя немного устойчивее, словно земля уже не уходила из-под моих ног. – Я только надеюсь, что буду приглашена снова после такого. Маб никогда не простит меня за то, что я ослушалась. Я почувствовала его улыбку.

– Она смирится с этим.

– Ты правда так думаешь?

– Не совсем.

Я простонала, и мы оба замолчали. Какое-то время мы стояли так – в обнимку, поддерживая и успокаивая друг друга, но все же погруженные каждый в свои собственные мысли. Ясень молчал. Интересно, что же он думал. Был ли он рад или испуган от того, что станет отцом. И не только это, но и отцом ребенка, который может вырасти, а может и нет, в уничтожителя дворов. Как можно примириться с таким? Возможно ли вообще приготовиться к такой крайности?

Я все еще не могла спросить его. Не зная, что чувствовала сама относительно этого.

– Когда ты хочешь отправиться? – наконец прошептал он. Его голос, слегка дрожащий в начале, под конец стал спокойным. Я глубоко вдохнула.

– Сегодня вечером, – проговорила я. – Не думаю, что смогу уснуть, пока все это не решиться. – Он кивнул, и я отпрянула, начав ходить по комнате. Ясень спокойно наблюдал с кровати. – Хотя, я не уверена наверняка, как найти оракула, – размышляла я, обернувшись и взглянув ему в лицо. – Она не сказала, где будет. Полагаю, мы можем вернуться в Музей Вуду в Новом Орлеане–

– Вы не найдете ее там, люди.

Я резко обернулась, сердце екнуло при звуке знакомого, скучающего голоса. На балконе, вырисовываясь сквозь открытые двери на фоне ночного неба, сидел пушистый серый кот, наблюдая за нами луноподобными золотыми глазками. При виде вторженца, Красотка резко вскочила, ощетинившись и оскалившись. Она приготовилась напасть, но Ясень положил руку на ее загривок и что-то тихо шепнул. Красотка мгновенно успокоилась, снова опускаясь на кровать. Серый кот зевнул, очевидно, не впечатленный, и облизнул пару раз лапку.

– Привет, Железная Королева, – Грималкин вздохнул, словно эта встреча посягала на его драгоценное время. – Мы встречаемся все снова и снова. Намного раньше, чем я предвкушал, но полагаю, этого следовало ожидать. – Он покачал своей пушистой головой, рассматривая нас обоих. – Почему так – ни одному из вас не удается оставаться в стороне от проблем, хотя бы на один сезон?

Ясень поднялся с матраса с настороженным и озадаченным выражением лица.

– Как ты попал сюда, кот? – хмурясь, спросил он. Грималкин фыркнул.

– Взобрался.

– Это не то, что я имел в виду.

Тогда до меня дошло, о чем говорил Ясень.

– Минуточку, – отозвалась я, направляясь к балкону, откуда кот лениво рассматривал меня. – Грим, как ты можешь находиться здесь? Ты ведь не Железный фейри и не можешь быть в Маг Туиред не отравившись. И я более, чем уверена, что ты не предпринимал того путешествия на Край Мира для себя. – Грималкин фыркнул, словно сама мысль была крайне оскорбительна. – Как тебе это удалось? – нахмурившись, продолжала я. – И если ты скажешь «Я же кот», клянусь, я сброшу тебя с этого балкона

Грималкин широко улыбнулся.

– Не волнуйся, человек, – заявил он, прищурившись глядя на меня. – Мне ничего не грозит. Это часть сделки, которую я заключил с бывшим Железным лейтенантом.

– Железным конем?

– Ммм, да. – Грималкин почесал за ухом. – Можно сказать его….хм… дух все еще обитает в добытом мной амулете. И пока он остается целым и невредимым мне не страшен яд Железного Царства. – Он снова зевнул, закручивая усы. – Не знаю, как долго он будет действовать и сколько времени у меня осталось в Железном Царстве, но, в конце концов, бывший лейтенант был одним из сильнейших фейри. Его последнее желание было – защитить тебя, даже если он сам не сможет этого сделать. – Он фыркнул и снова зевнул, демонстрируя заостренные зубки. – Однако сомневаюсь, что он будет действовать вечно, и я, конечно же, не собираюсь оставаться здесь дольше, чем придется. Время играет существенную роль. – Махнув хвостом, он пристально взглянул на меня. – Тогда продолжим?

– Тогда ты знаешь, – произнес Ясень позади меня. – Ты знаешь о пророчестве оракула.

– Вы люди такие мастера утверждать очевидное.

– Ты знаешь, где она? – спросила я. – Куда нам идти?

Грималкин моргнул.

– Знаю, – промурчал он, не сводя с меня глаз. – И я не попрошу ни о какой услуги за то, что отведу вас туда. Об этом уже позаботились. Я должен отвести Железную Королеву, ее рыцаря и кое-кого еще через Дикий Лес к месту под названием Древо Желаний.

Потому, как замер Ясень я могла сказать, что он знал о том месте.

– Что это за Древо Желаний? – спросила я, оглянувшись на него.

– Ты действительно хочешь здесь стоять и обсуждать его? – сказал Грималкин прежде, чем Ясень смог ответить. – Мы зря тратим время. Нам нужно встретиться с кое-кем еще до рассвета и если не поторопимся, то потеряем время. Пойдемте. – Он встал, размахивая пушистым хвостом. – Я буду ждать вас у южного края Дикого Леса, за мостом в Железное Царство. Поторопитесь, люди.

И в своей истинной манере – исчез.

Мы с Ясенем потратили всего несколько минут на то, чтобы переодеться – я в джинсы и свитер, он в длинный черный плащ – и конфиденциально позвать Глюка в комнату. Первый лейтенант не был доволен моим решением отправиться в Дикий Лес посреди ночи. Я – Железная Королева; у меня есть ответственность перед моим народом и царством. А что если я не вернусь?

– Я вернусь, – уверила его я, схватив со стены меч и прикрепив его на поясе. Изогнутый стальной клинок удобно разместился у моего бедра. Невозможно быль слишком осторожным в Диком Лесу. – Со мною будет Ясень. Ничто не сможет помешать нам вернуться. Глюк, я должна сделать это. Не могу объяснить, но я должна пойти. Пока нас нет, я возлагаю всю заботу на тебя.

Глюк не выглядел убежденным, но поклонился.

– Да, ваше величество.

Красотка заскулила и ткнулась в мою руку. Встав на колени, я почесала ей за ушком.

– Ты тоже веди себя хорошо, – сказала ей я. – Позаботься о Глюке и Разоре пока нас нет, ладно?

Красотка запыхтела и завиляла хвостом. Я еще раз погладила ее и поднялась. Легкий ветерок, ворвавшийся из открытых стеклянных дверей, трепал мои волосы.

– Пойдем, – сказала я Ясеню, который спокойно ждал рядом с балконом, меч свисал у него на боку. – Я не хочу отсутствовать дольше, чем нужно.

Я вышла на балкон и опустила руки на перила, игнорируя раскинувшийся, словно звездная карта, город. Вместо этого, я прикрыла глаза, призывая чары – Летнее-Железное волшебство пронизывающее каждую частичку моего тела и связывающее меня с этим царством. В нем заключалась сущность науки, логика и технология, а также природы, теплота и жизнь. Благодаря ему я могла смотреть на часы и видеть каждый замысловатый механизм, заставляющий их поворачиваться и работать, а также уделять скрупулезное внимание деталям, которые легко совмещают вместе красоту и функциональность. Именно из-за него я могла слушать песню и слышать строгую нотную линию, прекрасно синхронизированные ноты, составляющие партитуру, аккуратно вплетенную в чистую эмоцию самой музыки.

И точно так же я могла ощущать моих Железных фейри. Сознательно сосредотачиваясь, я могла чувствовать их мысли и знать, что они делали.

Я отправила чары сквозь замок, невидимые усики расползлись в поисках. Почувствовала Глюка, выходящего в коридор, с тщательно скрытым за меня беспокойством. Ощутила стражу, прямо стоящую на постах, не осознающих, что что-то было не так. Я уловила безумные вспышки движения гремлинов, носящихся по стенам дворца, в постоянном поиске неприятностей. Я продолжала искать, пробираться сквозь стены, ища вплоть до… вот. На дальней восточной башне, сонно свисая с грубых камней, были существа, которых я искала.

Я нежно отправила импульс через нашу связь и почувствовала их ответ. Они проснулись, взволновано жужжа. Открыв глаза, я отошла от перил и мгновение спустя два насекомоподобных планера сползли по стене и взгромоздились на край балкона, моргая нам огромными, многогранными глазами.

Я поглядела на Ясеня.

– Готов?

Он кивнул.

– После тебя.

Как только я подошла к краю балкона, вытянув руки в стороны, один из планеров заполз мне на спину, обхватив меня посередине тонкими соединенными лапками. Переступая через перила, я схватила передние лапки насекомого и спрыгнула с башни, чувствуя, как порыв ветра подхватил мои волосы. Крылья планеров поймали воздушные потоки, устремляясь вверх, и мы взлетели над Маг Туиредом. Его отдаленные огни мерцали далеко внизу.

Ясень парил рядом, его собственный планер взволнованно жужжал на моего, словно они вместо секунд не видели друг друга неделями. Он кивнул мне подбадривающее, и мы повернули планеры в сторону Дикого Леса.