Текст книги "Железная принцесса"

Автор книги: Джули Кагава

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

8
РАССТАВАНИЕ

– Всего-то? – спросил Пак.

Я уставилась на принца, не веря своим ушам. Он по-прежнему отводил глаза, а Пак все тараторил, ничего не замечая:

– Забрать ее в Летнее королевство? Проще простого. Я и так собирался это сделать, с твоего согласия или нет. Спасательная миссия, знаешь ли...

– Ты что? – крикнула я, напугав Плута. – К черту возвращение! Надо скипетр искать. Только так можно остановить войну.

– Знаю.

Ясень наконец посмотрел на меня. Взгляд был спокойный и твердый.

– Но это дело Зимнего двора. Скипетр – моя задача, Меган. А тебе лучше вернуться к своим. Там безопаснее. На этот раз ты не можешь мне помочь. Отправляйся домой.

От его предательства мне стало так больно, точно в грудь нож вонзили.

– Ты с самого начала хотел отослать меня к Оберону, – зло бросила я, – Врал. А я-то думала, мы пойдем за скипетром вместе.

– Я этого никогда не говорил.

Пак переводил растерянный взгляд с меня на принца.

– Э-э... так ты не хочешь домой? – спросил он.

Я гневно зыркнула на него, и Робби пожал плечами.

– Значит, вся моя спасательная операция – фигня на постном масле? Хочешь отделаться от меня, принцесса? Похоже, я что-то упустил.

– Надо идти за скипетром, – объяснила я в надежде, что Пак меня поддержит, – Принцу одному не справиться. Мы ему поможем...

– Нет, – перебил Ясень, – Только не в этот раз. От тебя никакой пользы не будет, Меган. Пока твоя сила запечатана...

Он виновато умолк. Робин прищурился.

– Запечатана? – грозно переспросил он, – Ты заколдовал ее?

– Не я, конечно, – Принц возмущенно посмотрел на него, – Это Маб. Она испугалась, что сила Меган слишком велика, вот и приняла меры, чтобы защитить королевство.

Я вспомнила прозрачную стену, которая вставала передо мной всякий раз, когда я пыталась наколдовать что-то серьезное. В сердце закипел гнев. Да как она посмела!

– Ты знал! – напустилась я на принца, – Знал и не сказал мне?

Он пожал плечами без тени раскаяния.

– Королева приказала не говорить. А потом, какая разница? Я ничего не могу с этим сделать.

Я повернулась к Плуту, который смотрел на принца так, словно готов был на него наброситься.

– Робби, ты снимешь заклятие?

Он покачал головой.

– Прости, принцесса Это может сделать лишь Маб или тот, кто равен ей по силе. Например, Оберон.

– Вот и еще одна причина вернуться в Летнее королевство, – Ясень поморщился, выпрямил спину и отошел от колонны.

На камне осталось красное пятно.

– Куда ты?

Я вдруг испугалась, что сейчас он уйдет и больше не вернется.

Принц вложил в ножны меч, не глядя на меня.

– За башней есть родник.

Ясень медленно пошел к выходу. Я сердцем чувствовала, что он изо всех сил старается не хромать.

– Если не возражаете, я помоюсь.

– И вернешься?

Он вздохнул.

– Сегодня я никуда не пойду. – Принц махнул рукой на дальнюю стену, – Там в углу сундук. Располагайтесь, мы тут переночуем.

В сундуке оказалось несколько одеял, фляжки, колчан со стрелами и бутылка какого-то темного вина, которое я трогать не стала. Пак принес целую охапку дров и ветку с незнакомыми голубыми плодами. Он уверял, что их можно есть.

Мы расчистили от колокольчиков место для костра, но каждый раз, когда я вырывала стебелек, меня мучило чувство вины. Они были такие красивые, с тонкими, почти прозрачными лепестками.

– Ты что-то притихла, принцесса, – заметил Пак, складывая ветки шалашиком.

Его раскосые зеленые глаза смотрели мне в самую душу.

– Ни слова не сказала с тех пор, как его ледяное крутейшество удалился. Что с тобой?

– Э-э...

Как бы все объяснить? Нельзя же признаться, что я люблю принца, ведь Плут, наверное, тут же вызовет его на дуэль.

– Ну, мне просто страшно. Тут везде эти мертвые проволочники. Кажется, что они сейчас оживут и нападут на нас, пока мы спим.

Он закатил глаза.

– Это все твои зомби. Никогда не понимал, как можно смотреть ужастики, если потом так боишься.

– Ничего я не боюсь.

Как хорошо, что он сменил тему!

– Конечно-конечно. А если свет не выключаешь ночью, так это чтобы тараканов отпугнуть.

Я улыбнулась. Не потому, что он угадал, а потому что в памяти ожили старые добрые деньки, когда мне было не о чем волноваться. Знай только делай домашку, ходи в школу и следи, какие там новые фильмы вышли. Мы с Робби могли до утра сидеть на диване с ведром попкорна и смотреть кино из серии «Пятница тринадцатое».

Интересно, сколько их вышло, пока меня не было?

Я молчала. Пак фыркнул и покачал головой.

– Ладно. Смотри.

Он взмахнул рукой. Воздух задрожал, и скрученные тела проволочников стали ветками.

– Так лучше?

Я кивнула, хоть и знала, что это всего лишь иллюзия. Мертвые фейри по-прежнему были тут, скрытые чарами. Принцип «с глаз долой – из сердца вон» со мной не работал, но, по крайней мере, Плут бросил задавать вопросы.

Правда, ненадолго.

– Ну что, принцесса? – начал Робби, когда в костре весело затрещало пламя.

Огонь он развел непонятно как, но я решила не любопытствовать. Вдруг это тоже иллюзия и мне только кажется, что стало теплее?

– Похоже, я многое пропустил. Выкладывай все по порядку.

Я сглотнула.

– Все?

– Конечно! – Он поудобнее устроился на одеяле, – Ты отыскала Машину? Спасла братишку?

– Ты об этом? – Я облегченно вздохнула и села рядом, – Да. Итан дома, гадкий подменыш исчез.

– А Железный король?

Я покусала губу.

– Он мертв.

Пак, наверное, заметил, как изменился мой голос. Он привстал, обнял меня за плечи и притянул к себе. Стало так тепло и уютно.

– Мне тут надоело, – прошептала я, чувствуя себя как ребенок.

На глаза навернулись слезы.

– Домой хочу.

Робин помолчал.

– Знаешь, – наконец сказал он, – не обязательно возвращать тебя к Летнему двору. Я мог бы отвести тебя в твой мир, если ты очень этого хочешь.

– Разве Оберон меня отпустит?

– А почему нет? Твоя магия запечатана. Ты снова станешь обычной девчонкой. Маб решит, что ты больше не опасна, и темные фейри. возможно, оставят тебя в покое.

Мое сердце радостно забилось. Дом. Неужели я правда могу вернуться к маме, Люку, Итану? Буду ходить в школу, подрабатывать на каникулах, жить нормальной жизнью. Я и не подозревала, как по ней соскучилась!

Конечно, не очень-то хорошо бросать всю эту затею со скипетром, но черт с ним. Ясень от моей помощи отказался. Уговор я выполнила, и долгов перед Неблагим двором у меня нет. Я же не обещала навсегда поселиться в Зимнем королевстве.

– А ты? – Я взглянула на Пака, – Разве тебе не приказали привести меня к Оберону? Тебе ничего не будет?

– Ну, я уже много дел наворотил, – заулыбался он, – Мне ведь и к Железному королю тебя отпускать не следовало. Оберон и без того с меня шкуру спустит, поэтому хуже уже не будет.

Он рассуждал так, словно это были сущие пустяки, и все-таки мне стало ужасно стыдно. Я закрыла глаза. Получается, все, кто был мне дорог, мучились и рисковали жизнью ради меня. Хватит! Пришла пора вернуть себе магию, чтобы я тоже могла их защитить.

– Почему? – спросила я, – Почему ты все время рядом? Тебя и Ясеня могли убить сегодня.

Сердце Пака забилось чаще, и он ответил тихо, почти шепотом:

– Пора бы тебе догадаться.

Я подняла голову, и наши лица оказались совсем близко. Зал тонул в сумерках, но цветы начали светиться ярче. В зрачках Пака танцевали отблески костра. И хотя на губах у него еще играла усмешка, чувство, сиявшее в глазах, невозможно было спутать ни с чем.

Я затаила дыхание. Где-то в глубине души вспыхнула радость открытия. Правда, мне и раньше казалось, что между нами что-то есть. Пак меня любит, подсказывало сердце, замирая. Любит! Я всегда это знала.

– Ты просто слепая, – прошептал Робин и ласково улыбнулся. – Я бы никогда не ослушался Оберона. Только ради тебя...

Он наклонил голову, и наши лбы соприкоснулись.

– Ради тебя я воскрес бы из мертвых.

Сердце застучало быстрее. Какая-то частичка меня ужасно этого хотела. Пак всегда был рядом: надежный, сильный, заботливый. Мы с ним принадлежали к одному двору, так что между нами не встал бы никакой дурацкий закон. Ясень меня покинет. Он уже все решил. Так почему бы не попробовать с Робином?

Пак придвинулся ближе, почти касаясь моих губ, но я видела только Ясеня, вспоминала его поцелуй и страсть в его взгляде. Я чувствовала себя предательницей. Дыхание Пака согревало щеку. Нет, подумала я. Не сейчас. Прости!

Я отстранилась, хотела объяснить ему все, но тут вошел Ясень.

Его силуэт замер на фоне вечернего неба. На лицо упал слабый свет колокольчиков. Волосы принца еще не успели высохнуть. Одежду он залатал с помощью чар или чего-то другого. В глазах мелькнули удивление и обида. Ясень сжал кулаки, но быстро взял себя в руки, и его лицо стало каменным, непроницаемым.

Пак удивленно поглядел на меня и обернулся.

– А, это ты, принц, – весело заметил он, – Извини, я про тебя совсем забыл.

Я ловила взгляд Ясеня, хотела показать, что это ошибка, но принц даже не смотрел в мою сторону.

– Утром вы оба должны убраться отсюда, – холодно бросил он, обводя зал рукой, – Прочь из моих земель. По закону я имею право убить вас на месте за нарушение границы. Если увижу в Тир-на-Ног еще раз, пощады не ждите.

– Мамочки, да не взвивайся ты так, высочество, – хмыкнул Пак, — Мы с радостью уйдем. Правда, принцесса?

Я наконец поймала взгляд принца, и сердце упало. Он смотрел на меня с полным равнодушием, без тени теплоты.

– Да, – шепнула я сдавленно.

Вот и все. Это последняя соломинка. В Небывалом я погостила, а теперь и домой пора.

Принц начал таскать ветки наружу, не обращая на нас внимания. Работал он тихо и быстро, с каким-то остервенением. Когда мертвых проволочников больше не осталось, Ясень вытащил из сундука вино и сел в дальнем углу, хмуро глядя сквозь бутылочное стекло. Вся его поза красноречиво говорила о том, что его лучше оставить в покое, и подойти я не решилась. К счастью, Пак больше не пробовал меня поцеловать, зато не отходил ни на шаг и улыбался тайком, показывая, что ничего не забыл. Я не знала, что и предпринять. Мысли путались. Когда стемнело, Ясень вдруг встал и объявил, что идет на разведку, проверить, нет ли в округе железных фейри. Он вышел и даже не обернулся. Мне хотелось и побежать за ним, и расплакаться на плече у Пака. Вместо этого я сказала, что пора спать, и забралась в кровать, натянув на голову одеяло, чтобы спрятаться от них обоих.

Я никак не могла заснуть. Лежала, свернувшись под одеялами, слушала, как похрапывает Плут, и глотала слезы.

Ну из-за чего мне расстраиваться? Ведь завтра мы наконец отправимся домой. Я увижу маму, Итана, Люка. Я так по ним соскучилась, даже по отчиму. Неизвестно, сколько времени прошло в моем мире, но это и не важно. Главное, что я вернусь! Пусть мама и Люк уже поседели, а четырехлетний брат вырос, пусть хоть сто лет прошло, и все, кого я знала... Я вздрогнула. Лучше об этом не думать. Дома ничего не изменилось. Я наконец пойду в школу, научусь машину водить, может, даже на выпускной бал попаду. С Робином. Это было до того нелепо, что я чуть не рассмеялась, глотая непролитые слезы. Сколько ни мечтай о нормальной жизни, мне всегда будет не хватать этого мира и волшебства. Небывалое проникло мне в душу, открыло столько чудес. Разве я смогу жить по-старому, зная, что оно существует? Волшебная страна стала частью меня. До самой старости я буду посматривать краешком глаза, не прячется ли где потайная дверь, не мелькнет ли тень. Буду ждать одного Темного принца, которого потеряла навсегда.

Похоже, я все-таки заснула, потому что, открыв глаза, увидела зал, погруженный в дымку звездного света. Цветы раскрыли чашечки, источая мягкое сияние, будто между лепестков у них лежали крошечные луны. В воздухе порхали невесомые, прозрачные мотыльки и бабочки. Их тонкие крылышки блестели. Я встала тихонько, чтобы не разбудить Пака, и пошла по колокольчикам, пьянея от их аромата. На палец мне сел голубой мотылек, воздушный и легкий, как перышко. Стоило выдохнуть, как он вспорхнул и полетел дальше, к темной фигуре в центре зала.

Посреди цветочного ковра стоял Ясень. Глаза его были закрыты. Вокруг летали крошечные звездочки. Мерцая, они слились воедино и превратились в призрачную девушку с длинными серебристыми волосами. Она была так прекрасна, что у меня дыхание перехватило. Девушка протянула руки, почти касаясь его лица, и Ясень посмотрел на нее с тоской. Красавица вдруг прошла прямо сквозь него и рассыпалась огоньками.

– Это... Ариэлла? – спросила я, подходя ближе.

П ринц обернулся. В широко раскрытых глазах мелькнули удивление, злость, смущение. Наконец он устало вздохнул и отвел взгляд.

– Нет. Не совсем.

Девушка появилась снова.

– Ее дух?

Он покачал головой, не сводя с призрачной феи глаз. Она порхала над цветами в окружении бабочек.

– И не дух. У нас нет загробной жизни. Нет души, которая могла бы остаться на земле. Это всего лишь... память.

Ясень вздохнул и понизил голос.

– Она так любила это место. И цветы ее не забыли.

Я вдруг поняла. Это – воспоминание об Ариэлле, такой, какой он видел ее. Прекрасной, счастливой, полной жизни. Тоска принца была так сильна, что обрела форму, пусть даже на краткий миг. К нему пришла не Ариэлла, а всего лишь мечта, эхо того создания, которое давно покинуло этот мир.

Я заплакала. От слез рана на щеке загорелась, но мне было все равно. Я видела только принца – его боль, одиночество и любовь. К другой девушке, не ко мне. Сердце разрывалось, но я не могла произнести ни снова. Я почему-то знала: Ясень прощается с нами обеими.

Мы долго стояли в тишине, глядя, как Ариэлла-воспоминание танцует среди цветов, как легкий ветерок развевает ее призрачные волосы, как порхают вокруг мотыльки. Неужели она и правда была так совершенна или Ясень просто видел ее такой?

– Мне пора, – тихо произнес принц.

Я ожидала что он это скажет. Ясень наконец повернулся ко мне – суровый, прекрасный и далекий, как звезда.

– Скажи Плуту, чтобы отвел тебя домой. Здесь теперь небезопасно.

К горлу подкатил ком, в глазах задрожали слезы, и я прерывисто вздохнула. Рассудок умолял меня прикусить язык, я знала, что услышу в ответ, но все же спросила:

– Мы больше не увидимся?

Он покачал головой.

– Я плохо с тобой поступил. Наши законы мне были прекрасно известны. Я предвидел, что все так кончится, однако наплевал на доводы разума. Прости, но после того, что сегодня произошло, мы – враги.

Принц говорил спокойно и вежливо, а мне казалось, что мое сердце сжимает ледяная рука.

– Если мы снова встретимся, вероятно, я тебя убью. – Ясень прищурился, и в его голосе зазвенел лед, – На этот раз я не шучу, Меган.

Он отвернулся. Свет колокольчиков окутывал его, еще больше подчеркивая неземную красоту. Поодаль кружилась и танцевала Ариэлла, не ведая о печали и страданиях живых.

– Возвращайся домой, – сказал Темный принц, – Забудь обо всем. Тебе здесь не место.

Я плохо помню, как прошел остаток ночи. Кажется, я долго плакала, уткнувшись носом в одеяло. Утром сквозь дыры в крыше повалил снег и засыпал все вокруг. Цветы погасли. Ясень ушел.

Часть 2

9
ЗОВ

На следующий вечер мы с Паком подошли к опушке Дикого леса.

– Уже близко, принцесса, – Робин подбодрил меня улыбкой.

В нескольких шагах впереди снег и лед кончались, а дальше лежала темная, непролазная чаща, окутанная вечными сумерками.

– Осталось только через Дикий лес пройти, и ты дома. «Летняя школа» сказать не успеешь, а уже вернешься к своей прежней скучной жизни.

Я попыталась выдавить из себя улыбку. Не вышло. Сердце радостно билось при мысли о доме, родных и даже летней школе, но я чувствовала, что оставляю позади часть души. Всю дорогу я оборачивалась в надежде увидеть, что Ясень догоняет нас по снегу, пусть даже хмурый, смущенный и молчаливый. Однако вокруг не было никого. Тир-на-Ног зловеще притихла. Мы с Паком шли совершенно одни. Когда солнце повисло над горизонтом, а тени вытянулись, я наконец поняла, что Зимний принц уже не вернется. Он ушел навсегда.

Подбородок дрожал, но я старалась не плакать. Не хотела объяснять Паку, что со мной. Он уже заметил, как я подавлена, и отвлекал меня шутками и непрерывными расспросами. Что случилось, когда мы оставили его и пошли искать Машину? Как добрались до Железного королевства? Какое оно? Я рассказывала все, но, конечно, старалась не упоминать, что было между мной и Ясенем. У Пака и так хватало причин ненавидеть Зимнего принца, и я надеялась, что о моих чувствах он никогда не узнает.

Когда мы приблизились к сумрачному лесу, слева что-то мелькнуло. Пак молниеносно развернулся и выхватил кинжал. Из-за деревьев, пошатываясь, вышла худенькая девушка и без сил рухнула неподалеку от нас. У нее было стройное, изящное тело, зеленая, как мох, кожа и волосы, похожие на высохшую виноградную лозу. Да это же дриада!

Ее трясло. Бедняжка разевала рот, как рыба, силясь подняться. Длиннопалой рукой она хватала себя за горло, будто ее душили.

– Помогите! – взмолилась дриада, широко раскрыв испуганные карие глаза, – Мое дерево...

– Что с ним? – спросил Пак, подхватывая ее.

Девушка запрокинула голову и обмякла.

– Эй! – позвал он и легонько тряхнул ее. – Не уходи. Где твое дерево? Его кто-то срубил?

– От-отравлено, – задыхаясь, прошептала дриада.

Глаза девушки закатились, она одеревенела. Тело с сухим треском съежилось и стало похоже на кучу обыкновенных высохших веток. Я вспомнила, что говорил Ясень о фейри и смерти. Как печально! Значит, ее жизнь кончилась и она просто перестала существовать?

Пак вздохнул, склонил голову и поднял мертвую дриаду. Она была сухая и хрупкая, как тонкое стекло, но все же, пока он нес ее к лесу, от тела не отломилась ни одна веточка. Пак бережно положил дриаду возле огромного дерева, тихонько сказал несколько слов и отступил.

Сначала ничего не произошло, но вдруг из земли вырвались гигантские корни, обвили дриаду и утащили ее вниз. Все это заняло считанные секунды.

Мы постояли в молчании. Никто не хотел нарушать скорбную тишину.

– Что значит «отравлено»? – спросила я наконец.

Пак встрепенулся.

– Пойдем-ка выясним, – ответил он с мрачной усмешкой.

Долго искать не пришлось. Минуту-другую спустя нам начали попадаться деревья с кривыми, закрученными ветвями. Вскоре мы выбрались на участок мертвой земли. Знакомая картина. В этом месте лес болел, погибал. Растения превращались в причудливые металлические пародии на самих себя. Всюду торчали горбатые фонари. Их свет то мерк, то разгорался, мигая. Корни и стволы были опутаны проводами, которые душили их, словно черно-красные лианы. Пахло гнилью и медью.

– Оно разрастается, – пробормотал Пак.

Он поднял руку, заслоняясь от ветра, который взъерошил мне волосы и растрепал одежду.

– Несколько месяцев назад этого тут не было. – Он повернулся ко мне. – Ты, кажется, сказала, что убила короля Машину.

– Он мертв. – Я посмотрела на отравленный лес и содрогнулась, – Но это не значит, что Железное королевство пало. Терциус говорил, что у них теперь новый король.

Пак прищурился.

– Новый? Ты об этом не упоминала, принцесса. – Он покачал головой, глядя по сторонам, и вздохнул. – Еще один король! Черт побери, да сколько можно с ними биться? Они что, как грибы растут?

Я поморщилась, представив, что придется совершить еще одно убийство. Порыв ветра со свистом пронесся над погубленным лесом, ветки металлических деревьев заскрежетали, меня пробрала дрожь. Робин кашлянул и побрел прочь.

– Идем, принцесса. Мы пока ничего не можем поделать. Лучше я тебя домой отведу.

Домой. Вот мучение! Родные и привычная жизнь были так близко. Я подумала о Небывалом, которое медленно чахнет, исчезает крупинка за крупинкой. И приняла решение.

– Нет.

Пак оглянулся и заморгал.

– Что?

– Я не могу вернуться, Робби.

Я огляделась. Волшебная страна погибала, тень Железного королевства нависла над ней.

Посмотри. Фейри умирают! Я не могу закрывать на это глаза.

– Почему?

Я захлопала ресницами, удивляясь его рыцарскому отношению, но Пак только улыбнулся.

– Ты и так много сделала, принцесса, и столько пережила. Думаю, возвращение домой ты заслужила. Черт побери, с одним королем ты уже расправилась. А с Небывалым все будет хорошо, уж ты мне поверь.

– А как же скипетр? – не унималась я – А война? Оберон должен знать, что Маб хочет на него напасть.

Робин пожал плечами с таким видом, будто ему стало не по себе.

– Я все расскажу ему, принцесса, если он меня сразу в крысу не превратит. Что до скипетра, то его ищет Зимний принц. Все и без нас прекрасно обходятся.

Я запротестовала, но он беспечно махнул рукой.

– Война все равно начнется, принцесса. Это старая история. Зима и Лето всегда враждовали. И века не проходит, чтобы не вспыхнула ссора. Скипетр как-нибудь вернут, и все пойдет своим чередом.

Я нахмурилась, вспомнив, что сказала Маб Лесному владыке во время церемонии.

– Но как же мой мир? Маб говорила, что Лету нельзя владеть скипетром дольше положенного, иначе произойдет катастрофа. А что, если Железный король его получит? Тогда вообще всему конец?

Пак почесал затылок.

– Э-э... возможно.

– И что же нас тогда ждет?

– Будем по пустыне Мохаве на санках кататься.

Я ошеломленно уставилась на него.

– Такого нельзя допустить! Да что это с тобой? Неужели ты думал, что я в стороне останусь?

Робин пожал плечами.

Его невозмутимость меня бесила, и я решила ударить по больному.

– Да ты же просто боишься. Испугался железных фейри, вот и не хочешь с ними больше встречаться. Вот уж не знала, что ты такой трус.

– Я тебя оберегаю! – не выдержал Пак и развернулся ко мне.

Его глаза лихорадочно сверкали. Я попятилась.

– Это не игрушки, Меган! Дерьмо вот-вот на вентилятор налетит, а ты стоишь и даже не знаешь, когда лучше пригнуться!

Во мне вскипело праведное негодование. Хватит мне указывать и хватит меня запугивать!

– Я сумею за себя постоять, Пак! Я вовсе не какая-то там пискушка из группы поддержки, с которой надо нянчиться. У меня тоже руки в крови. Я прикончила Железного короля, и мне до сих пор об этом кошмары снятся. Я убила живое существо! И если надо, снова это сделаю!

– Знаю! – воскликнул он, всплеснув руками, – Я знаю, ты жизнью будешь рисковать, чтобы спасти нас. Это меня и беспокоит. Ты еще мало знаешь Небывалое, вот и не боишься ничего. Тут скоро будет настоящий ад, а ты с врагом шуры-муры затеяла! Я слышал, что произошло в Железном королевстве, и да, я чуть в штаны не наложил, когда узнал. Я люблю тебя, черт побери. И не хочу смотреть, как тебя на кусочки разорвут.

Я вздрогнула и от этого неожиданного признания, и от того, что он сказал обо мне и Ясене.

– Ты... ты знал? – спросила я, запинаясь.

Он бросил на меня насмешливый взгляд.

– Я не первый день живу, принцесса. Не стоит считать меня дурачком. Даже слепой заметил бы, как ты смотришь на принца. Наверное, в королевстве Машины между вами что-то произошло, но как только вы вернулись, наш мальчик вспомнил, что влюбляться в летнюю фейри нельзя.

Я покраснела, и Робин покачал головой.

– Я молчал только потому, что он уже решил с тобой расстаться. Ты-то и не подозреваешь о последствиях, а Ясень о них прекрасно знает. Хоть мне и противно его хвалить, но он правильно сделал.

У меня задрожал подбородок. Пак фыркнул, но когда увидел, что я вот-вот заплачу, смягчился.

– Забудь его, Меган, – ласково сказал он, – Ясень такой любви не стоит. Даже если бы закона не было, он бы все равно тебя бросил. Уж я-то его знаю.

Я все-таки разревелась.

– Нет, – прошептала я, не в силах больше сопротивляться тоске, которая грызла меня все утро.

Бедный Пак! Он только что признался мне в любви, но я ничего не могла поделать со слезами. Я не могла жить без Ясеня. Он был таким смелым и решительным. Когда он смотрел на меня, его взгляд переполняла нежность, будто я для него – единственная на свете. За его холодной надменностью скрывалась прекрасная, израненная душа!

– Не могу я его забыть! Он мне нужен. Я знаю, что он мой враг и мы нарушили все возможные правила. Ну и пусть. Мне так его не хватает, Пак.

Он вздохнул то ли сочувственно, то ли горько и притянул меня к себе. Я рыдала у него на груди, выпуская сослезами все, что копилось в сердце с того самого дня, когда я встретила Ясеня в тронном зале. Пак молча гладил меня по голове, как в старые времена. Наконец я выплакалась и зашмыгала носом, уткнувшись ему в рубашку.

– Лучше? – спросил он.

Я кивнула и отстранилась, вытирая слезы. Боль не ушла, но стала не такой мучительной. Пройдет много лет,прежде чем она утихнет, если утихнет вообще, но я сердцем чувствовала – мы с Ясенем простились навсегда.Может, теперь я смогу его отпустить?

Робин подошел сзади и приобнял меня за плечи.

– Знаю, что слишком тороплю события, – прошептал он мне на ухо. – Просто хочу, чтобы ты знала. Я подожду, и, когда твоя боль уляжется, я буду рядом. Помни об этом, принцесса.

Я лишь кивнула в ответ. Он сжал мои плечи, потом отошел, давая мне время успокоиться. Когда я обернулась, Робин стоял, прислонившись к дереву. Передо мной снова был прежний Пак с улыбкой до ушей.

– Ну что? – вздохнул он, – Тебя ведь не переубедить?

– Нет.

– Этого я и боялся, – Он запрыгнул на старый пень, скрестил руки и гордо вскинул голову, – Каков же наш план, моя хитрая принцесса?

Я хотела улыбнутся, но вдруг почувствовала что-то подозрительное. Ноги начало покалывать, в груди шевельнулось непонятное беспокойство. Все тело зудело, будто под кожей ползали муравьи. Стоять на месте было выше моих сил. Я против собственной воли начала пятиться к лесу.

– Что с тобой, принцесса? – Пак соскочил на землю. – Какая муха тебя укусила?

Я открыла рот, но вдруг неведомая сила дернула меня, чуть не свалив с ног, и вместо ответа я только взвизгнула. Плут протянул мне руку, но я невольно отпрыгнула.

– Что со мной? – воскликнула я.

Загадочная сила все тянула в лес.

– Я не могу остановиться. Что происходит?

Пак схватил меня за руку, и мне показалось, что меня сейчас разорвет на две половинки. Я закричала. Он побледнел, разжал пальцы, и я пошла дальше.

– Это Зов, – объяснил Плут, шагая следом, – Кто-то хочет тебя видеть. Ты не заключала ни с кем договора? Не обещала отдать что-нибудь личное? Волосы, кровь, клочок одежды?

– Нет! – всхлипнула я, хватаясь за лиану, но руки прострелила боль, и ветку пришлось отпустить, – Ничего я не отдавала! Как мне остановиться?

– Никак.

Робин трусцой бежал рядом. Судя по глазам, он очень волновался, но меня не удерживал.

– Если чувствуешь Зов, надо идти. Станешь упираться, только хуже будет. Но ты не переживай, – Он изобразил оптимистичную улыбку, – Я же с тобой.

– «Не переживай»? – Я попыталась возмущенно поглядеть на него через плечо. – Да это «Вторжение похитителей» какое-то! Как же, успокоишься тут!

Я снова хотела ухватиться за дерево. Надо же было как-то удержать непослушные ноги. Бесполезно. Руки тоже перестали повиноваться. Я последний раз обернулась на Пака и покорилась неведомой воле. Пусть тело само решает.

Я перла через лес, как солдат на боевом задании. Никакие преграды, кроме самых неодолимых, мне были не страшны. Я карабкалась по камням, перелезала через упавшие деревья, ныряла в оврага и продиралась сквозь колючие заросли, морщась, когда шипы разрывали одеж ду и царапали кожу. Пак не отставал, с тревогой глядя мне в спину, но не пытался меня остановить. Я задыхалась, ноги огнем горели, из ран сочилась кровь, но мне легче было полететь, чем остановиться. Мы продолжали сумасшедшую гонку по лесу, уходя все дальше от Тир-на-Ног, все глубже в неизведанную землю.

К ночи загадочное заклинание наконец отпустило меня. Ноги остановились так внезапно, что я упала носом прямо в грязь. Робин подбежал, быстро помог мне встать, спросил, не ушиблась ли. Я не сразу ответила. Ноги чуть не отваливались, и меня хватало только на то, чтобы пыхтеть и радоваться, что тело снова мне принадлежит.

– Что это за место? – выдохнула я, как только смогла говорить.

Мы оказались в каком-то селении. Вокруг ямы с кострищем широким полукругом стояли простые соломенные хижины. Всюду валялись обглоданные кости, ребра, шкуры. Над ними жужжали мухи.

– По-моему, раньше тут жили гоблины, – заметил Пак.

Я прислонилась к нему, тяжело дыша, и он поглядел на меня с улыбкой.

– Ты ни с какими гоблинами не ссорилась в последнее время?

– Что? Нет, – Я вытерла пот со лба и со стоном плюхнулась на бревно, – По крайней мере, я так не думаю.

– Вот ты где, – долетел с опушки леса чей-то голос.

Я подскочила и огляделась, но никого не увидела.

– Ты опоздала. Я уж думал, заблудилась или тебя кто-то съел. Впрочем, ты ведь человек. Где уж тебе успеть вовремя. Люди все такие неуклюжие.

Сердце дрогнуло. Я узнала этот голос! Поглядела по сторонам, но, конечно же, никого не заметила, пока Робин не схватил меня за руку и не показал на край леса. В свете луны за околицей виднелось старое бревно. Сначала на нем никого не было, а потом – то ли я моргнула, то ли освещение изменилось, но вдруг на бревне оказался огромный серый кот. Он сидел, обвив себя хвостом, похожим на ершик для бутылок, и лениво рассматривал меня золотистыми глазами.

– Грималкин!

Кот мигнул. Он ничуть не изменился. Длинная серая шерсть безупречно сливалась с лунным светом и тенями. Я подбежала, но он не обратил на меня никакого внимания, всецело поглощенный вылизыванием передней лапки. Ужасно хотелось схватить его и прижать к себе! Я бы так и сделала, если бы не знала, что он острыми когтями из моего лица котлету сделает и бесцеремонного обращения никогда не простит.

Пак заулыбался.

– Привет! – Он весело помахал рукой, – Давно не виделись. Так это ты устроил нам этот миленький марш-бросок?

Кот зевнул.

– Больше никогда не пошлю Зов человеку, – промурлыкал он и почесал за ухом, – Я поспать бы мог, вместо того чтобы тебя дожидаться. Почему тебя так долго не было? Ты что, шла?

Я наконец вспомнила, что пообещала Грималкину явиться, если он позовет, а кот за это помог мне в поисках брата. Правда, тогда я не представляла последствий. Мы заключили сделку. Похоже, настало время платить.

– Что ты тут делаешь, Грим? – спросила я, не зная, радоваться или огорчаться.

Конечно, я была счастлива его видеть, однако поход по гоблинским землям меня совсем не воодушевил. Неужели я проделала такой путь, только чтобы сказать «привет»?

– Надеюсь, у тебя важное дело. Твой дурацкий Зов чуть в могилу меня не свел. Чего ты хочешь?

Грималкин извернулся и начал наводить лоск на спинку.

– Мне лично от тебя ничего не нужно, человек, – сказал он, сделав паузу. – Я позвал тебя для кое-кого еще. Вот с ним и разговаривай. Кстати, напомни ему, что он у меня теперь в долгу. Ради него я истратил на тебя такое хорошее заклинание.

– О ком ты?

– Обо мне, Меган Чейз!

Земля задрожала от громоподобного голоса, пахнуло горящим углем.