Текст книги "Тень Буревестника Часть Первая (СИ)"

Автор книги: Джонни Рэйвэн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Попав внутрь единственной небольшой комнаты жилища, наёмники и Лео встали на входе, пропустив Нанимателя вперёд. Тот, легко ориентируясь во тьме, прошёлся до массивной кровати, на которой тихо сопел человек. Так, в полной тишине окутанный мраком Наниматель простоял какое-то время, напоминая застывшей позой мёртвое полевое пугало. Наконец, он словно сам себе кивнул и, развернувшись к троице, махнул рукой. Львёнок и остальные подошли, когда спящий неожиданно проснулся. Тучный мужчина, пугливо взвизгнув, скатился с лежбища и попытался прорваться к выходу, но один из наёмников приложил его рукоятью кинжала по затылку. Надо отдать жертве должное – она припала на колени и, скуля, попыталась двинуться дальше, но Лео и второй из его компаньонов, навалились сверху, а первый приложил еще разок. Когда жертва успокоилась и затихла, позволив накинуть себе мешок на голову, Львёнок и пара наёмников взяли грузное обмякшее тело под руки и вынесли его на улицу.

Возвращаясь обратно, Лео почувствовал, как на кончик носа упало что-то мокрое. Подняв голову, он обнаружил, что небо затягивают свинцовые тучи, и где-то в их чреве уже бушует будущая гроза. На мгновение улицу осветила вспышка, вырвав из ночной тени группу людей и немногословного конвоира. Раздался раскат грома, и с ближайшей крыши в небо взметнулась стая ворон, шумно каркая и улетая прочь от предстоящей бури. Вскоре по кирпичной мостовой забарабанил дождь. На сердце у Львёнка было тревожно.

Улицы сменялись дворами, дворы – переулками, и так до бесконечности. Один из наёмников всё время шёл впереди, предупреждая остальных о том, когда надо остановиться и выждать.  Всё действие происходило в тишине, лишь неистово завывал ветер, словно хор тысячи мертвецов. Процессия закончила своё шествие возле старой одноэтажной церкви с колокольней, на окраине Вшивого квартала. Некогда святое место было давным-давно заброшено, заколочено досками и забыто всеми богами. Подойдя ко входу, наниматель остановился и словно по команде из церкви вышли еще двое, в точно таких же тёмных накидках. От этих людей буквально веяло чем-то черным и зловещим. Дождь лил с утроенной силой, но тёмную троицу это словно бы вообще не трогало, хотя все остальные уже давно тряслись от сырости и холода.

– Работа окончена. Мы благодарим вас за оказанную помощь.

Слуги Нанимателя вышли вперёд и бросили каждому наёмнику по небольшому мешочку. Разворачиваясь на каблуках один за другим, работники ночи быстро растворились в темноте улиц, а Львёнок так и остался на месте, сжимая в потной ладони увесистую награду. В то время, как вор усердно придумывал план дальнейших действий, слуги уже подошли к тяжёлому телу и, корячась, попытались поднять тушу на руки. Наниматель обернулся и Лео, кивнув на прощанье, медленно попятился, наблюдая, как двое людей едва волокут тяжёлую ношу в сторону церквушки. Их потуги не укрылись и от нанимателя.

– Постой.

         Львёнок, как послушный баран, остановился.

– Хочешь еще заработать?

Вор слегка поразмышляв для виду, коротко кивнул.

– Помоги занести это внутрь.

Вот он – шанс! Как бы поступил любой уважающий себя наёмник?

– Сколько?

– Достаточно. Тебе хватит.

Львёнок, изобразив внутреннюю борьбу меж страхом за свою шкуру и непреодолимой алчностью, всё же подошёл к слугам и помог им нести неподъёмного чревоугодника. Оказавшись внутри церкви, они остановилась возле разрушенного алтаря, и Наниматель нажал ногой на одну из растрескавшихся от времени плит пола. Раздался щелчок, тихий треск и огромная плита вместе с алтарем медленно, со скрежетом отъехала в сторону, являя взору ступеньки, уходящие во тьму каменного тоннеля. Львенок почувствовал, как на затылке зашевелились волосы. Из подземелья подул холодный ветерок. Наниматель зажёг факел и пошёл вниз первым, а Лео, вместе с двумя слугами, подхватив ношу, последовал за ним, силясь прогнать из головы образы потусторонних миров.

***

Стук шагов эхом летал по узкому каменному тоннелю, неразговорчивый наниматель шёл впереди, освещая путь единственным источником света. Под ногами плясали тени, а в прохладном воздухе витала сырость и запахи камня, мха, влаги и мрака – запахи подземелья. Пару раз в стенах коридора появлялись неосвещённые ответвления в ту или иную сторону, но Наниматель игнорировал их. Оказавшись на развилке, он выбрал правый проход, путь продолжился. Лео считал шаги, но, миновав две с лишним тысячи, плюнул на это дело. Руки, вцепившись рачьей хваткой в грузное тело, медленно, но верно наливались тяжестью.

Постепенно, неровные, острые стены тоннеля становились более гладкими, что являлось признаком чьей-то кропотливой работы. Иногда на камне можно было различить странные витые символы и незнакомые руны. Наконец они оказались в небольшой пещере, с коптящими потолок факелами на стенах. Отсюда вели еще три прохода.

– Бросайте.

Львёнок, в компании двух слуг, из последних сил дотащил тело и наконец-то перевел дух. Наниматель, молча подошёл к вору, протянул руку, и десять лирдов сменили хозяина.

– А теперь... Забудь всё, что видел, – он повернулся к одному из слуг. – Проводи его наверх.

Тихая фраза прозвучала, как смертельный приговор. Слуга снял со стены факел и встал у выхода.

– Премного благодарен, – вор, нервно бормоча, медленно попятился. – Клянусь всеми богами, я сегодня же уберусь из города.

– Твоё дело.

Наниматель вместе со вторым сопровождающим скрылся в левом проходе. Лео и проводник двинулись по старому пути наверх. Поднимались в тишине. Слуга в тёмной накидке с капюшоном шёл первым. Свет факела разгонял тени по стенам, заставляя их извиваться в диком, безумном танце. Всю дорогу обратно проводник молчал, словно язык проглотил, хоть Лео и пытался его разговорить. Оказавшись у памятной развилки, сопровождающий замедлил ход, затем вовсе остановился у круглой дыры в стене и медленно обернулся к вору.

Лео, покрываясь холодным потом, застыл в пяти шагах. Пламя факела в руке человека освещало лишь выступающий из-под глубокого капюшона бледный подбородок и тонкие бескровные губы. Сопровождающий кивнул в сторону прохода, мол «иди давай». Львёнок, стоя на месте уже, казалось бы, в десятый раз за мгновенье подумал о том, что пришли они не отсюда.

– Мне кажется, мы шли тем путём.

Сопровождающий в ответ лишь медленно покачал головой и вытянул руку в сторону чёрной пасти в стене. И снова – ни слова. Львёнок не знал, что пугает его больше – зловещая тишина в округе или зловещая немота спутника. Сердце в груди стучало, как барабан, и казалось, что эхо этого напуганного ритма вот-вот загуляет вдоль стен коридора. Но вокруг царила мёртвая тишина, лишь треск факела едва напоминал о том, что здесь еще присутствует жизнь. Человек в капюшоне снова указал на проход, и Львёнку не осталось ничего большего, как двинутся к нему.

Словно баран на убой. Какого чёрта, у меня ведь есть оружие! А ну-ка, Лео, покажи зубы! Ты Лев, чёрт тебя подери, или курица?!

         Застыв в шаге от сопровождающего, Львёнок собрал волю в кулак.

– Иди первым. Я за тобой.

         Капюшон лишь вяло качнулся в стороны.

– Я сказал, иди первым, – процедил Лео сквозь зубы, опуская руку на кинжал.

         К удивлению вора, спутник лишь отстранённо пожал плечами и скрылся за поворотом. Львёнок изумлённо хмыкнул.

Так просто? Это всё? Нет, Лео, не будь дураком! Плевка в спину, тоже по началу не видишь...

         Отпустив кинжал и, немного расслабившись, Львёнок пошёл следом, ловя взглядом ускользающий отблеск факела на полу. По старой привычке, сворачивая за угол по широкой дуге, он краем глаза заметил стоящего сразу же за поворотом спутника. Это его и спасло.

Удар был быстрым, Львёнок едва успел отскочить. Убийца, размахивая чёрным стилетом и факелом, попёр на него с остервенелой резвостью, и Лео пришлось извиваться ужом, дабы не быть продырявленным или обожжённым. Разорвав дистанцию, он выхватил кинжал, увернулся от тычка факелом и, подскочив к убийце, вогнал тому клинок в грудь по самую рукоять. Факел упал на пол, человек в накидке, согнувшись пополам, вновь замахал стилетом, но Лео уже благоразумно подался назад. Убийца опёрся рукой о стену, замычал, его окровавленные губы изогнулись в жуткой ухмылке, и он медленно сполз на пол. Затем нечленораздельно мыча, вытянул вперёд руку.

– Ну уж нет, – прошипел Лео. – Второй раз ты меня не подловишь...

         На руке возникла чёрная дымка, в которой поблёскивали изумрудные искорки. Когда дымка набухла шаром с сияющим зеленью чревом, Львёнок скинул оцепенение и, подскочив к спутнику, ударил его ногой в нос. Голова глухо стукнулась о пол, шар растворился прямо в воздухе. Лео уже стоял в стороне, нервно поглядывая на лежащего человека.

Проклятье... умер? Или нет? Чёрт, вот же я вляпался! Это ведь на самом деле был чародей! Или как там их Стефан обзывает? Колдун? Короче хренов чароплёт!

         Набравшись смелости, Лео, подошёл к телу и пнул его. Никакой реакции. Осмелев, вор поднял с земли факел и, наклонившись к трупу, стянул с него капюшон. Тёмные глаза на бледном лице слепо смотрели перед собой, рот приоткрылся, и Львёнок заметил, что за зубами кое-чего не хватает. Языка. На его месте остался лишь жалкий обрубок.

Ах, вот почему он разговаривать не хотел! А я-то, дурак, подумал, что ему просто моя мордаха не понравилась...

         Нервно рассмеявшись, Львёнок выдернул кинжал, как вдруг из раны вместе с кровью хлынул малахитовый свет, а тело выгнуло дугой. Лео, ошалело вскрикнув, выронил факел и, плюхнувшись на задницу, пополз от оживающего мертвеца. Свет также неожиданно померк, лишь изо рта покойного поползла струйка зеленоватого дыма, словно курения благовоний, но и дымок вскоре исчез. Больше покойник не двигался.

Я точно поседею раньше срока...

         Львёнок не знал сколько времени он просидел на полу, играя с трупом в гляделки и обдумывая дальнейшие действия. Сил и желания искать Вайлдбора больше не было, впрочем, как и бродить по логову якшающихся с тьмой неизвестных. С одной стороны Лео понимал, что, если он не сможет сдать заказ и не узнает, кто именно стоял за похищениями, дорога в Братство для него будет заказана. А значит, рано или поздно глава Синдиката накинет ему на шею гарроту. С другой стороны, имя Чёрного Аконита может стать хорошей защитой от жаждущего отмщения Дориана.

Быть может сбежать? Пока еще не поздно... Обидно будет потерять голову из-за Мухи, которую прихлопнула совсем не моя рука...

         С трудом, но всё же приняв решение, Львёнок снял с покойника чёрную, шерстяную накидку и примерил на себя. Та оказалась вполне в пору. Затем, уже имея освещение, вор заглянул в проход, куда его пытался завести несостоявшийся убийца. Конечно же, сделав пару шагов, Львёнок обнаружил зияющую мраком дыру в полу. Скормив ей покойника, Лео поправил висевший на поясе меч в ножнах, заткнул покрепче кинжал, запахнул накидку, скрыл лицо под капюшоном и двинулся обратно, искать заказчика.

Надеюсь, я не совершаю самую большую ошибку в своей жизни...

Обратный путь в размышлениях пролетел быстро, вор не успел заметить, как вновь оказался в небольшой пещерке с тремя проходами. Положившись на удачу, он свернул в левый, но пройдя через длинный коридор, формой напоминавший отожравшуюся змею, попал в точную копию пещеры, из которой пришёл. Отсюда вели еще два прохода, и Лео свернул в правый. Тут уже пошло по накатанной, Львенок плутал по сложной схеме подземелья, пока окончательно не заблудился и не забыл дорогу обратно. Наконец очередной каменный тоннель вывел его в небольшую комнату.

Пройдя вглубь, Львёнок разочарованно застонал – помещение упиралось в глухую ровную стену из чёрного камня. Вор собрался было уходить, когда заметил странный блеск на стене, и подойдя к ней, обнаружил выгравированные на камне полосы. Гравировку внутри заполняло нечто похожее на чёрное стекло – оно-то и отражало свет факела. Отойдя на пару шагов и подняв факел над головой, Львёнок наконец смог разглядеть полную картину. Неизвестный мастер изобразил на стене знак в форме треугольника с выдающимися сверху концами, над которыми расположились две точки. Руна.

Сердце вора застучало быстрее – он уже видел этот знак, видел совсем недавно. Во сне. Львёнок почувствовал себя крайне неуютно и, послав все странные знамения к чёрту, двинулся назад, как вдруг случайно наступил на что-то твёрдое. Опустил факел, пригляделся. Под ногой сверкнул камень, и Лео поднял находку в надежде, что обнаружил древнюю ценность. При рассмотрении, это оказалась грубо отёсанная стекляшка. Грязно-фиолетового цвета, размером и формой с небольшое яйцо. Единственное, что заслуживало внимания – камень был удивительно лёгким, почти невесомым, а внутри виднелся маленький пузырек воздуха. Инклюз.

И как же ты сюда попал, дружок? Эх, жаль недрагоценный. Хотя... Первый раз вижу инклюз не в сапфире. Ладно, не отягощает, а так может и продать смогу.

Покинув комнату со знаком, Львёнок долго плутал в потёмках запутанного подземелья, пока не услышал отдалённое эхо голосов. Спустя неимоверное количество тоннелей и проходов, Лео победил свой слух в игру «тепло-холодно» и оказался на пороге каменной тропы, серпантином уходящей вниз огромной пещеры. С высокого, бугристого потолка, словно зубы древнего ящера, гигантскими иглами свисали сталактиты; тьму разгоняли тысячи чёрных свечей, что тянулись вдоль неровных стен, стекая на пол черными слезами; так же, помещение освещали десятки факелов в руках стоящей внизу толпы.

Людей здесь оказалось много – пять, а то и шесть десятков, все в одинаковых тёмных накидках с капюшонами, скрывающими от глаз и лик, и одёжку собравшихся. По центру пещеры, пол покрывал гигантский узор округлой формы с прямыми прерывающимися линиями внутри, кои соединяли некие островки, заполненные кучками тёмного мусора. Вся картина напоминала запутанный лабиринт, в сердцевине которого находилась большая жёлтая плита с чёрной дырой. В дальней части пещеры, у стены с узким ходом, виднелся каменный помост природного происхождения. Именно к тёмному проходу и были устремлены взгляды стоящих внизу людей. Львёнок взирал на мрачную вечерю, одновременно испытывая страх и отвращение, когда его ноздрей коснулся сладковатый до тошноты запах, похожий на корицу. Так пахла смерть.

Набравшись духу, Лео спустился вниз и влился в толпу; он медленно двигался меж тёмных силуэтов, моля бога воров о том, чтобы никто не обратил на него внимания, но застывшим вокруг людям, казалось бы, всё на свете было до одного места. Остановившись во втором от начала ряду, переодетый Лео выглянул за плечо стоящего перед ним человека, стараясь лучше рассмотреть рисунок на полу. То, что он увидел, повергло его в шок: тёмные кучки в островках узора, которые Лео поначалу принял за мусор, оказались телами умерших людей. Высохшие, с пергаментной кожей и пустыми глазницами мумии, искривлённые в жутких, агонизирующих позах, заполняли весь рисунок, от каёмок круга до его центра с плитой, создавая собой выверенную тропинку сквозь лабиринт линий. Трупов было не меньше двух, а то и трёх десятков. Львёнок, дабы не закричать от ужаса, стиснул зубы и решил, что с него достаточно всей этой чертовщины.

Пускай весь Аконит, в купе с советом мастеров, катится во Тьму, а я разгадывать эти загадки больше не намерен!

Как некстати, из прохода за помостом вышли три фигуры и гнетущую тишину разорвал властный мощный голос:

– Я буду спускаться до алтарей Висзуара!

Десятки капюшонов, как по команде, повернулась к возвышению. Львёнок, постепенно продвигаясь между рядами, застыл на месте и обернулся.

– К Владыке Рагзосу, подателю силы! – хором ответила толпа.

         Лео пришлось остаться на месте, дабы не выглядеть белой вороной. На возвышении за рисунком стояли двое в чёрных накидках с капюшонами, один из которых, как показалось Львёнку, был тем самым Нанимателем. Во главе троицы – высокий, лысый мужчина, в поблёскивающей антрацитовой мантии, подпоясанной красным, как кровь кушаком.

– Я призвал вас к могуществу! – вскинул руки безволосый оратор.

– И мы следуем за тобой, Мастер, – отозвалась толпа.

         Когда затихло гуляющее под потолком эхо, оратор обвёл собравшихся взглядом.

– Почувствуйте, братья мои, услышьте, братья мои, увидьте, братья мои, – глубокий голос оратора, достигая ушей, оседал в глубинах подсознания, оставляя там ощущение гнили. – Час Силы и Час Возмездия за труды наши пробил! Да возгласят Прозревшие его приход, да услышат Презренные его шаги, да явится он нам в Величии своём, да осыплет нас дарами бесценными! Последний сосуд в наших руках!

Из прохода, позади троицы на возвышении вышли шесть слуг, ведя под руки троих людей. Пленники выглядели плохо, краше в гроб кладут: двое в лохмотьях, грязные, исхудавшие, бледные и сильно напуганные, они еле волокли ноги и затравленно смотрели на толпу. Третьим был тот самый боров, которого Львёнок не так давно помогал похитить. Присмотревшись к двум первым – девушке и мужчине средних лет, Лео ахнул. Побитый оборванец, в рваном тряпье был ни кем иным, как исчезнувшим заказчиком. Дарио Вайлдбор.

Пленных подвели к троице на возвышении и бросили на колени. Девушка, увидев мумии, истошно закричала и поползла прочь от рисунка; боров сдавленно заскулил, а Дарио уставился в пол отрешённым взглядом. Далеко уползти пленнице не удалось – её схватили за волосы и приволокли обратно, затем стали бить, пока наполненный ужасом вой не захлебнулся под градом пинков и ударов.

– Достаточно, – остановил избиение оратор и когда слуги отошли, он опустился к пленнице. – Ты, венец похоти и разврата, даже не представляешь, какая великая цель тебе уготовлена.

         Девушку трясло мелкой дрожью, из разбитого носа на грудь стекала кровь. Когда оратор провёл ладонью по её щеке, она вздрогнула и с усилием заглушила рвущийся изнутри вопль.

– Прошу... – всхлипнула пленница, притягивая к груди ноги. – Пожалуйста... не надо...

– Не надо что? – спокойно поинтересовался оратор.

– Не надо... Не убивайте меня, умоляю...

         Оратор успокаивающе зашипел, смахивая солёные капельки с её щёк.

– Глупое создание, – почти ласково пробормотал он. – Никто из присутствующих не причинит тебе вреда, обещаю.

– П-правда?

– Конечно! Ты, продажная дева, ублажающая всякого, кто имел денег, дабы насладиться твоими прелестями, всю жизнь вела грязное и низкое существование. Но сегодня всё изменится! Судьба наградила твою плоть и кровь силой, о которой ты даже не подозревала, и вот наконец-то свершится твоя великая миссия, для исполнения которой ты и пришла в этот мир. Возрадуйся же с нами, о, избранная дева, ведь ты послужишь хранилищем Силы, что скинет оковы нашего Владыки. – Оратор оставил девушку и повернулся к слугам. – В круг их. Заканчивайте ритуал.

         Пленников потащили сквозь рисунок, мимо трупов, к пустующим островкам возле жёлтой плиты с дырой. Девушка визжала и трепыхалась словно угодившая в сети рыба. Боров надрывно хрипел и глотал слёзы. Дарио безвольно висел на руках у слуг. Кто-то тихо запел. Затем к поющему присоединился еще один голос и еще; постепенно монотонное мычание подхватила вся толпа и, слившись в единый хор, таинственная песнь на неизвестном языке окутала всю пещеру.

Первой жертвой стала бывшая куртизанка. С неё сорвали одежду и нагую распластали на полу головой к плите. Львёнок, задыхаясь от ужаса и осознания того, куда он влез, купаясь в словах фанатичного пения, и не в силах оторвать глаз от происходящего, бездейственно наблюдал за ритуалом. Он думал, что девушку перед смертью еще и изнасилуют на его глазах, но нет – слугам в чёрных накидках было абсолютно плевать на белоснежную кожу, маленькие грудки и ладную фигуру кричащей пленницы. Пока двое держали жертву, третий опустился подле неё на колени, поднял над головой чёрный стилет с крестообразной рукоятью и резко вонзил лезвие в грудь. Умирая, девушка раскрыла рот в немом вопле, палач выдернул кинжал, и все трое подались назад. Полившая из раны кровь, вместо того, чтобы стекать вниз, устремилась вверх – алые нити, величаво плывя по воздуху, словно бьющие из фонтана струи, образовали дугу и хлынули в дыру на плите. За краткое мгновение, пока длилось иссушение, молодая девушка на глазах превратилась в старуху, а затем в очередную, пожелтевшую мумию.

Хор с еще большим рвением выводил мрачную песнь. Оратор, олицетворяя дирижёра из преисподней, взмахивал руками, очерчивая такт. Пещеру накрывала тень.

Вторым к алтарю потащили борова. Осознав свою участь, он взвыл, вырвался и слепо бросился бежать. Нависшая опасность придала ему сил, но трое слуг мигом скрутили бедолагу, и всё действие повторилось вновь. Львёнок опустил глаза, содрогаясь от воплей жертвы и не желая видеть еще одну страшную смерть. После того, как алтарь под песнь хора впитал очередную подачку, настал черёд Дарио. От пережитого ужаса рассудок покинул его, и Лео решил, что это даже к лучшему – меньше мучений. Когда заказчика раздели, уложили на пол и палач поднёс чёрное лезвие к его груди, Дарио не пришлось сдерживать. Спрятавшись где-то в глубине своего подсознания, он ушёл из жизни, даже не осознав этого, а Львёнок так и стоял в завывающей от экстаза толпе, не в силах что-либо предпринять.

Третья мумия последним мазком закончила рисунок, и Оратор, вскинув руки, остановил пение. Когда в пещере воцарилась тишина, его голос мощным эхом загулял под сводами:

– Почувствуйте... Услышьте... Проникнитесь! Тень Рагзоса уже здесь. Властелин рядом!

Львёнок судорожно сглотнул, понимая, что слова безумца имеют смысл. Вор буквально затылком ощущал чье-то неосязаемое присутствие. Так бывает, когда чувствуешь на себе сверлящий спину взгляд, но оборачиваясь, никого не видишь.

– Я слышу его... Владыка говорит со мной... – закрыв глаза, Оратор громко втянул носом воздух и резко распахнул веки. – Среди нас – чужак!

Тишина вновь окутала пещеру. Толпа немыми статуями взирала на служителя чёрной мессы. Львёнок, обливаясь потом, забыл, как надо дышать.

– Один из наших братьев мёртв. Чужак одел его одежды, – Оратор вытянул руку, указывая прямо на то место, где стоял вор. – Вот он.

От ужаса, Львёнка парализовало. Он видел, как медленно в его сторону поворачиваются капюшоны, как тёмные силуэты отходят назад, видел, как его берут в кольцо и не имел сил, дабы пошевелить хоть пальцем. Вокруг стало очень тихо. Лео поймал на себе великое множество взглядов фанатичных, пустых и оттого безумных глаз.

Глава Пятая

«Глупец, посмевший променять дарованную ему богами Силу, на лживые посулы иных языков, трижды обречён на ужасающие страдания и муки извечные. Рука моет руку, меч карает бренную плоть, но Проклятые никогда не являются во благо людям. Осквернив свой Стамнос, вы оскверняете свою душу, и нет прощенья тем, кто переступил эту черту. Ни в глазах богов, ни людей. Догматы на то и есть догматы, дабы быть нерушимыми. Падшие на то и есть Падшие, дабы, пав во тьму, в ней же и остаться. Без исключений. Без жалости...»

Великий сияющий маг Базальт Дан

«Друга познаешь лишь в том, кто готов будет кровь свою отдать до последней капли. За тебя и ради тебя»

Мудрость Нильхэ

Дождь уже третий день лил как из ведра. Тяжёлые капли барабанили по крышам и улицам, превращая Миротаун в огромную грязную лужу. Погода заставила жителей побросать все дела и попрятаться в уюте домов и харчевен, согревая продрогшие кости у тёплых каминов, печей и жаровен, но двое мальчишек-оборванцев, не имея такой возможности, ютились в старом полуразрушенном сарае, пытаясь спрятаться от дождя под протекающей крышей. Они сидели рядом, прижимаясь плечами под грязным промокшим одеялом, трясясь от холода и пытаясь хоть немного согреться. Их дружба началась в маленьком приюте на окраине Нижнего города, среди десятка таких же чумазых, брошенных и никому не нужных сирот. С тех пор, как приют сгорел, а мальчишки оказалась на улице, они держалась только друг друга.

 Тот, у которого сальные волосы отливали пепельным цветом, достал из-за пазухи чёрствый сухарь и, разломав его, протянул половину черноволосому. Вдвоём они разгрызли единственную еду, которая имелась, но в животах всё равно призывно урчало.

– Эх, чего-то я не наелся совсем, – светленький вскочил на ноги и начал прыгать на одном месте, растирая руками плечи.

– Последний сол, который у нас был, мы потратили еще позавчера, – второй мальчишка скинул одеяло и тоже поднялся на ноги.

Тощий и длинный, как жердь, он был на голову выше друга.  Вытянув руки вперед, мальчик ловил дождевые капли, собирая их в ладонях.

– Зато воды у нас много, – попытался пошутить первый. – Сейчас бы чего-нибудь горячего слопать. Вот я бы, например, целого порося проглотил! С пятаком, хвостом и копытами! А ты, Стеф, чего бы хотел?

– Ничего, – поёжился друг. – Мечтами не налопаешься. Холодно...

         Серые небеса сверкнули сквозь дыры в крыше, и мальчишки задрали головы. Тут первому пришла в голову идея:

– Погнали до «Чёрного кота»!  Сегодня там должно быть много народу, вона как поливает, хозяину точно нужна будет помощь! Отработаем жрачку и завалимся спать в тепле!

– Не выйдет. Забыл? Последние два раза он прогонял нас взашей. Этот урод злой стал с тех пор, как его жена окочурилась.

– Да ладно, прошло уже вон сколько времени... Третий раз – алмаз! Вот увидишь!

– Ну ладно, можно попробовать, – буркнул друг в ответ. – Всё равно тут скоро всё зальёт по макушку.

Прячась от дождя под карнизами и балконами, друзья припустили вниз по улице. Стефан и Лео бежали со всех промокших ног, мечтая о тепле и уюте, который ожидал их в таверне. Стефан, вырвавшись вперёд, показал другу язык, Лео, насупившись, бросился догонять. Лужи звонко и радостно хлюпали под мокрыми пятками. Устроив гонку по пенящейся мостовой, они, запыхавшись, наконец достигли заветного здания таверны.

У самого финиша Лео поскользнулся и со всего маха шлёпнулся в лужу, подняв тучу брызг. Стефан согнулся от хохота, но в итоге помог другу подняться. Смеясь и толкаясь, друзья свернули на задний двор и оказались у второго хода. Началось детское: «ты давай, нет – ты, я в тот раз был, твоя очередь». Наконец Лео, приняв жалостливый вид продрогшего до костей и побитого жизнью котёнка, тихо постучал. Ребята уже было отчаялись, когда дверь наконец-то открылась. На пороге стоял седоусый хозяин в замызганном фартуке.

– Дядечка, пустите, пожалуйста, погреться. Очень холодно сегодня, – протянул Лео, заламывая руки. – Мы можем вымыть полы, почистить коней, на кухне постряпать. Мы умеем, правда, Стеф? Пожалуйста, добрый дядечка...

         Позади стоял Стефан, глядя на хозяина таверны кошачьим взглядом. Мужчина недолго изучал мальчишек выцветшими глазами из-под насупленных бровей.

– Пшли отседова. Быстро.

– Умоляем...

– Еще раз припрётесь – уши оборву! Попрошайки чертовы, чтоб вам пусто стало...

Дверь захлопнулась, и друзья остались мокнуть под холодным проливным дождём.

– Я же говорил, что он урод, – Стефан совсем поник и угрюмо продолжил: – Пойдём обратно в лачугу.

Мальчишки не спеша побрели назад, все равно уже промокли до нитки. Грязные тучи громыхали над головой, о будущем и думать не хотелось – вскоре наступит зима, а там придётся отыскать тёплое место, иначе до смерти околеешь. Неожиданно Лео топнул ногой и остановил друга.

– Ну уж нет! Надоело. Сегодня мы будем спать в тепле и наедимся так, как никогда не ели!

– Лео, хватит, пойдём уже. Не пустит он нас, хоть сдохни перед ним. Вот вырастим, станем сильными, тогда вернёмся и побьем его. Ну, идёшь?

– Тихо! Гляди, видишь того пьяницу? Из таверны только вышел.

– Ну пьяница, и что с того?

– Спорим, он там по горлышко накачался, вон, как медленно идёт. Точно пьян, говорю тебе! – в глазах мальчишки заплясали черти.

– Ты чего удумал? – Стефан боязливо втянул голову в плечи. – Пошли уже, быстрее!

– Даю золотой, мы легко стянем у него кошелек!

– Ты дурачок?! Ну его, пойдём лучше. А так еще попадёмся, и он поколотит нас. Забыл, как нам тогда Рябуха Ханс всыпал? Ты потом всё лето на боль в боку жаловался! А вдруг у него есть нож? Я разок видел, как двое бродяг подрались, за ночлежкой и один другого ножом пырнул. Жуть вообще, кровищи там сколько было! Лео, брось, пошли, ну?

– Говорю тебе, всё получится. Айда за мной, язык ему заговоришь. Если попытается схватить – дашь ходу. Ну? Ты мне хороший друг или нет?

– Хороший...

– Тогда вперёд!

Лео направился за человеком в длинном плаще, а Стефан засеменил следом, продолжая канючить и отговаривать друга, пока тот не шикнул. Наконец, Стефан сдался, зашлёпал по лужам и, нагнав незнакомца, дёрнул его за руку. Человек обернулся, хмуро взглянул на бродяжку из-под глубокого капюшона, а тем временем Лео нырнул ему за спину.

– Чего тебе, мальчик? – в голосе не было угрозы, как и тепла. – Ну? Говори, я слушаю.

 Стефан продолжая сжимать рукав человека, застыл, набрав в рот воды.

– Что случилось? – уже чуть мягче продолжил незнакомец. – Ты потерялся? Не знаешь, как попасть домой? Ты умеешь разговаривать или нет?

         Лео, задержав дыхание, отодвинул плащ и аккуратно нащупал привязанный к ремню кошель. Во второй руке тут же оказалась самодельная заточка и мальчишка, не веря в происходящее, одним ловким движением срезал мешочек, набитый монетами. Засияв от радости, новоиспеченный вор тихо попятился, посылая другу знак, дабы тот уходил. Но, Стефан продолжал стоять как перепуганный заяц перед страшным волком. Фортуна решила подложить свинью и человек, видимо разглядев одеяние трясущегося чумазого оборванца, раздобрел.

– Ты, наверное, голодный... Сейчас, мы это поправим... Что такое? – ощупав пояс, незнакомец обернулся. – Ах, вы засранцы!  Воришки! Ну, держитесь!

– Тикаем!

Лео бросился наутёк, но незнакомец успел его схватить, ткань размахайки затрещала по швам. Хватка у мужика была крепкая, он легко вырвал кошель из детских пальцев. Тут к обидчику подскочил Стефан и что есть сил лягнул того в ногу. Бравая попытка результатов не дала, и он тоже оказался в цепких лапах незнакомца. Брыкаясь и визжа от страха, мальчишки пытались вырваться, и незнакомец одним лёгким движением поднял их над землёй, встряхнул, словно котят, а затем поставил на место.

– Маленькие плуты, обокрасть меня вздумали? – голос человека звучал на удивление мягко: –  Ну-ка, поглядим, кого я поймал.

Развернув обоих к себе, человек с грозным видом древнего бога войны навис сверху, разглядывая трясущихся жертв. Вдруг он прищурился, отпустил Лео и, опустившись на корточки, пристально посмотрел на Стефана.