Текст книги "Дело охотника за пузырями"

Автор книги: Джонко Он

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

– Ваш сыщик, может, и знаменит среди столичных, а тут, боюсь, ему лошадь на ногу наступит. Вот я и пытаюсь заработать немного, прежде, чем убраться из этого обреченного городишки и податься на запад.

Тут меня осенила еще одна идея.

– А почему при столкновении взрываются Огненные Шары?

– Ну как же: сталкиваются эффекты двух плетений. Внутри Шара скрыто плетение, только нестабильное, оттого и амулеты не получаются. Представь себе что две центральносимметрично идентичные шестисвязные топологии сходятся под небольшим углом по тангажу и крену… дальше пошли технические тонкости, которые я опускаю.

Подходящего заклинания для засыпания ямы я не знал, так что пришлось идти на ферму и просить лопату. Наемник оказался со своеобразным чувством юмора и специально остался, чтобы позубоскалить, глядя, как я буду возиться. Оплаченное время давно истекло, а он все торчал на поле и наблюдал. Человека можно понять: сидеть в конторе в ожидании заказа (который случался раз в неделю) – еще скучнее.

Когда шуточки у него иссякли, болтун вернулся к теме защиты от огня. Он с удовольствием говорил о любимом деле, и посвятил меня в детали. Это было познавательно и хоть как-то скрасило занудное швыряние грунта. Что-то мы уже проходили в Школе… точнее должны были проходить (я прогуливал).

Весь вечер я посвятил расчетам, связанным с чужой для меня стихей. Нельзя сказать, что я разобрался во всем до конца, но что-то такое у меня нарисовалось.

Потом я снова отправился на рынок (который здесь работал допоздна), заглянул к фонарщику, и, наконец, снова зашел в ту же самую контору, и нанял того же мага еще на час. Уже давно стемнело, когда мы вышли на то же самое поле. Я снова выкопал яму, громко ругаясь по поводу того, что утром придется специально прийти, чтобы закопать ее обратно. Наемник напряг фантазию, и выдал еще парочку язвительных замечаний по поводу моих акробатических номеров. Ладно, ладно…

На этот раз я попросил стрелять издали, так как не был уверен в последствиях. Наученный прошлым опытом огненный маг, заподозрил, что я опять устою какую-нибудь иллюзию. Он плюнул в животное. Злобное шипение со дна ямы стало еще более злобным. Все еще сомневаясь, маг попросил убрать Светило, которым я разгонял темноту, и набросал вокруг собственных Бластов. Я мысленно ухмылялся, хотя с трудом представлял себе, чем все это кончится.

Наконец, маг вышел на позицию, сотворил Огненный Шар, посмотрел на меня с подозрением и запустил свой заряд в зверюгу. Шар полетел очень быстро, но вдруг на полпути словно ударился в стену. Образовался какой-то сполох замысловатой формы, который почти сразу бесследно исчез. От шара осталась лишь половина, которая благополучно достигла цели.

– Как ты это сделал? Почему выстрел потерял часть силы? – волшебник был крайне удивлен тем, что нашлось нечто, что могло повлиять на знаменитое оружие. Я ему ответил что-то типа того, что это секрет, который я открою, только если он согласится поработать на нас бесплатно. Некоторое время в наемнике боролось любопытство и жажда наживы, и жадность в конце концов победила. Наутро он передумал, но было уже поздно: Шикаши строго-настрого запретил мне рассказывать кому бы то ни было о моих экспериментах.

Идея моя заключалась в том, чтобы устроить столкновение двух огненных заклинаний. Единственное волшебство этой стихии, которое можно было заключить в амулет – это безобидный Бласт. За таким амулетом я и ходил к фонарщику. Дальше – просто. Оставалось лишь скрыть амулет и сам Бласт обычным заклинанием Невидимости. Когда маг стал колдовать, я выпустил Бласт и расположил его на пути Огненного Шара. Кое-какого эффекта я добился, но, к сожалению, этого пока недостаточно.

***

А Шикаши все еще опрашивал жителей. Мне осточертело ходить хвостом за нашей знаменитостью и наблюдать, как он задает людям разные вопросы. Сначала я пытался разобраться с его методами, что-то почерпнуть. В какой-то момент впечатлений стало слишком много, я просто отупел, механически шагал рядом и слушал. В этот день мое терпение лопнуло, и я остался в гостинице, решив, что от меня будет больше пользы, если я попробую как-нибудь усовершенствовать свой фокус с защитой от огня.

И надо же было такому случиться, что именно в этот день поиск по собачьему методу, наконец, дал результат.

Эпизод 5. Рычание собаки.

– Хорош корпеть над бумажками, ты мне нужен, – заявил Шикаши с порога. – Бросай все и пошли, время не ждет. И лучше по воздуху!

– Что, так срочно?

– Очень! Собака, наконец зарычала.

Выходя на улицу, мы столкнулись с Т'Иниарисой. Сегодня она опять работала в одиночку.

– Я нашла свидетеля, – лучась гордостью, заявила она.

– То тишина, то обвал, – проворчал сыщик. – Давай с нами, расскажешь по пути.

Свидетелем Ини, точнее, свидетельницей, оказалась жена одного из охотников. Дама оказалась на редкость наблюдательной. Ее показания достойны дословного пересказа:

Этот человек приходил вчера. Представился купцом. Как же: купец. Когда я спросила его, можно ли нынче купить задешево печень пузыря, он ответил, что цены колеблются. Довольно странный ответ для купца, не находите? Особенно, если учесть, что у пузырей нет печени.

А еще у него была прическа с волосами, спадающими на глаза. Эти волосы его порядком раздражали, но он лишь аккуратно их отодвигал вместо того, чтобы остричь, заплести или зачесать. И один раз, он сделал такое непроизвольное движение, слишком резкое, и лоб открылся. Девушка вы можете на секундочку снять повязку? Вот у вас тоже такой след на лбу от повязки, но кожа молодая, нежная, и след исчезнет очень быстро. А тот мужчина был зрел, и отпечаток от повязки не успел разгладиться.

Он говорил со мной недолго. Речь шла о том, чтобы нанять моего мужа и отправиться на его пузыре куда-то.

Честно говоря, я испугалась. Этот человек выглядел как убийца. Знаете, бывают люди, которым приходится убивать потому, что работа такая. Стражник или палач. Но есть люди, которые убивают потому, что им это выгодно. Этот смотрел на меня как на… добычу. И, кажется, он как-то почуял мой страх и недоверие, хотя я очень старалась их скрыть, чтобы не спровоцировать его.

Он усмехнулся так… очень презрительно и спросил, когда вернется муж. Я сказала, что он с друзьями скоро придет ужинать. "С друзьями?!" – переспросил он, глядя мне в глаза, как змея на кролика. Про друзей я выдумала, так как решила, что это какой-то бандит, который не прочь пришибить меня, и забрать из дома все, что понравится, а если придет муж… понимаете, он хороший человек, добрый и отзывчивый, но он… он не стражник и не боевой маг.

Теперь я уже не уверена, что тот "купец" был преступником. Он сказал, что еще вернется, чтобы поговорить с мужем, и ушел. Но не вернулся.

Рассказ Т'Иниарисы заканчивался перечислением примет чужака. Почти ничего общего с описанием разыскиваемого огненного мага. Высокий, темноволосый, серокожий, тощий, удлиненное лицо с большим узким носом, черные мохнатые брови, узкие губы. Ходит в длинном черном плаще.

Значит, как и подозревал Шикаши, тот человек изменил внешность, и даже снял повязку? Может быть, даже применил иллюзии.

Конечно, маг не обязан носить повязку, но это предмет гордости, автоматически вызывающий определенную долю уважения и почтения у окружающих. С ним намного проще. Это что-то вроде вроде хорошего меча в ножнах: не обязательно его вынимать и размахивать им, чтобы добиться эффекта.

К тому времени, как Ини закончила отчет, мы уже приземлились на каких-то задворках.

– Объясняю обстановку, – сухим деловым тоном Шикаши начал давать нам инструкции. – Здесь живет один человек – кожевник. Никаких улик против него у меня нет. Но я чую, что он лжет, когда я с ним говорю. А говорил я о нашем деле, о пузырях, о том маге. С чего бы обыкновенному кожевнику лгать в таких делах? Можно было расспросить соседей, но я опасался, что они не удержат язык за зубами.

Сейчас я буду его допрашивать. С пристрастием. Заранее предупреждаю: не нервничайте, ничего плохого я ему не сделаю, но, возможно, испугаю крепко. Так что сами не испугайтесь. Ты, Эйо, должен будешь говорить "он лжет" или что-то в этом роде каждый раз, когда он соврет. Что-нибудь краткое. Попробуй.

– Что попробовать? Сказать? Я вроде бы умею говорить, – ухмыльнулся я. Ну хорошо: "Он лжет".

– Нет, не так. Сделай хмурую рожу, и скажи это высокомерно и уверенно. Важен тон голоса. Он должен тебя бояться, несмотря на… на твою нестрашную внешность.

– Он лжет, – попытался я.

– Переигрываешь. Представь себе, что я – это он. Представь себе, что я – мерзкий слизень, который вызывает у тебя лишь презрение и отвращеие из-за необходимости наблюдать за ним. Не смейся, так надо. Попробуй.

– Он лжет.

– Уже лучше. Не забудь: мерзкий слизень. Да, и опусти капюшон плаща на лицо, а то у тебя выражение слишком добродушное, грозный вид у тебя не получается. Да, пожалуй так лучше. А повязку сверху капюшона, чтобы видно было, что ты маг. Вот. Сойдет.

Так, теперь ты, Ини. Твоя задача будет такой: сначала помалкивай. Когда я подам знак (вот так), скажи ему что-нибудь эдакое… унизительное или презрительное, а лучше пугающее, такое, что выведет мужчину из себя. Я знаю, ты умеешь говорить людям неприятные вещи. Только, пожалуйста, без самодятельности, хорошо? Молчи, потом скажи реплику, потом снова молчи. Если дело пойдет не так, как я задумываю, понадобится что-то, я вам скажу.

Еще раз: никакой самодеятельности. Наша цель: расколоть упрямого свидетеля, не навредив ему и не нарушив тем самым закон. Поверьте, в этих вещах я разбираюсь. Будете самовольничать, я его все равно расколю, но мы потратим на это гораздо больше времени и нервов, а сейчас, я чую, нам надо спешить. Т'Иниариса, я тебе не мешал все это время работать одной, это у тебя получается лучше, но теперь надо немного поработать в команде. Справишься? Хорошо? Все ясно? – мы согласно закивали, даже Ини, кажется, была покорена напором сыщика. В меня вдруг закралась мысль: предстояла "обработка" свидетеля, а только что, кажется, аккуратно "обработали" нас. Несмотря на осознание, у меня не возникло желания спорить, лишь готовность сделать все, как надо. Значит, говорите, мерзкий слизень?

"Слизень" оказался мужичком с меня ростом и раза в два шире в плечах. Ага, запугаешь такого… Ну посмотрим, посмотрим, что сделает Шикаши.

А сыщик просто прошел мимо кожевника и двинулся вглубь его дома. Возмущенный наглым вторжением, верзила двинулся следом, намереваясь, как видно, вышвырнуть нахала. Воспользовавшись тем, что дверь осталась открытой мы с Ини успели войти тоже.

– Закрой дверь, – приказал сыщик властным тоном, обращаясь ко мне.

Я молча повиновался.

– Ты… – верзила хотел что-то сказать, продолжая двигаться в сторону Шикаши как жеребец к сопернику.

Шикаши невозмутимо плюхнулся в кресло и сказал в нашу сторону:

– Если попробует сбежать, можете ему что-нибудь сломать или отбить, но голову оставьте целой.

Здоровяк-кожевник остановился, словно наткнулся на стену. Ясно было, что никуда он бежать не собирался… покуда Шикаши не сказал этих слов. А вот теперь засомневался. Я постарался не улыбаться. Ини – та вообще улыбалась раз в год, стояла себе как загадочная статуя.

Сыщик закинул ногу на ногу, и продолжил:

– Кажется, в этот дом я уже приходил недавно, не так ли? Мы поговорили, но я остался не удовлетворен ходом нашей беседы. Чтобы исправить это досадное обстоятельство, я попросил двух своих друзей… как бы это выразиться… внести некоторое разнообразие в наше общение.

Кожевник сжимал кулаки, и колебался: то ли немедленно перейти в атаку, то ли выждать немного. Быстрая смена страха и решительности, которую я видел в его ауре, показывала, что сыщик ходит по краю. На всякий случай я приготовился к отражению атаки. Что бы я сделал против человека, который раза в два тяжелее меня? Да просто левитировал бы его под потолок! Лишь бы он не успел дотянуться и отправить меня в нокаут раньше, чем заклинание будет запущено.

– Думаю, я не стану называть имен моих друзей, – продолжил сыщик, – скажу лишь, чем они знамениты в… узких кругах. Вы видите по повязкам, что имеете дело с магами, причем, владеющими несколькими стихиями. Но ведь маги бывают разные, не так ли? Встречаются и довольно безобидные существа. Так чтобы не возникло недоразумений… ведущих к преждевременным проблемам со здоровьем в вашем возрасте, я поясню.

Вон та госпожа – специалист по ядам, оказывающим самое разнообразное действие. Так что на вашем месте я бы не приближался к ней даже на расстояние запаха ее духов. Забавное снадобье, скажу я вам, но на себе его действие я пробовать остерегаюсь.

А вон тот господин, как видите, стоит рядом и не тушуется. Что возьмешь с этих магов, им все ни по чем! Тот господин – очень занятный, и находится здесь на самый крайний случай. Вы, возможно, слышали о чтении мыслей? Серая полоса на его голове как раз и означает, что он это умеет. Что случается с теми, чьи мысли прочитали против воли, вы, надеюсь, тоже слышали? В лучшем случае помешательство…

– Это незаконно! – прорезался голос у кожевника.

– В самом деле? – удивленно переспросил Шикаши. – Кажется, я что-то слышал об этом. Но знаете, из того, чьи мысли уже прочитаны, свидетель никудышный. Так что давайте в самом деле не будем нарушать закон, и я не буду просить того парня высосать ваши мозги. В конце-концов, есть и другие методы убеждения. Не такие жуткие, как у моих друзей, а, скажем так, более эстетичные.

С этими словами Шикаши свел руки, и нажал застежки на рукавах. Когда он развел руки обратно, в них оказались две небольшие, но массивные металлические вещицы. Двойной щелчок – и в руках Шикаши расцвели стальные цветы. Серпы. Каждый серп имеет четыре лезвия. Два тонких лезвия образуют длинную дугу длиной с руку человека. Два других – коротких и толстых – защищают кисти и служат для парирования ударов мечей и копий. Такое оружие требует мастерского обращения, иначе грозит поранить самого владельца.

– Знаете, как красиво стекает кровь по серпу? – спросил сыщик. – Это совсем другое дело! У человека, чьи мысли читает маг, течет слюна, а от применения ядов брызжет пена и возникает рвота. Пускай это недолго, но неэстетично. Кровь – совсем другое дело. Что вы знаете о пропаже пузырей?

Последняя фраза была сказана чуть более громким тоном. Внезапный переход от изложения к допросу вызвал легкий ступор у свидетеля. Потом он сказал, не слишком уверенно:

– Ничего…

Сыщик посмотрел на меня. Я представил себе слизняка, и сказал:

– Он лжет.

Получилось не очень… так как слизняк мне представился размером как раз с этого верзилу. Но, кажется, сработало. Кожевник вдруг схватился за голову и испуганно обернулся в мою сторону.

– Что, головка заболела? – участливо поинтересовался сыщик. – У некоторых людей возникает такая реакция еще до того, как их мысли начинают читать по-настоящему. Как вы себя чувствуете?

Посмотрите-ка сюда… – Шикаши взял в руку металлическую подставку для светильника, и скрестил ее с лезвием серпа.

– Чтение мыслей – такое дело: чем сильнее сопротивляешься, тем хуже последствия, – с этими словами сыщик надавил лезвием. Подставка представляла собой толстую металлическую трубу, а лезвие – тонкую изящную полоску металла. Я забеспокоился за сохранность дорогого оружия. Какого же было мое изумление, когда половинки подставки с глухим стуком упали на пол, словно были сделаны из снега.

Кожевник явственно вздрогнул, а в его ауре я прочел панику.

– Так что чем больше вы будете врать, тем вам будет хуже. Мне повторить вопрос? – и тут Шикаши подал знак волшебнице.

– Этот дебил умеет говорить, или два слова – его предел? – спросила Т'Иниариса своим фирменным ледяным тоном.

– Теперь я не уверен, умеет ли, – задумчиво протянул Шикаши. – Может быть, проще покончить с ним, спрятать труп и подождать возвращения домочадцев? Или допросить соседей…

– Я все скажу! – вдруг возопил верзила.

– Не все, – возразил я.

Шикаши вдруг резко встал. Будучи одного роста с кожевником, он как-то ухитрился нависнуть над ним. На цыпочки встал что ли? Я не обратил тогда внимания.

– Хотел что-то утаить? – грозно вопросил Шикаши. – Что там с пузырями?

– Я… я…

На этом спектакль закончился. Дальше слова полились из верзилы рекой без какого-либо дополнительного принуждения. Нам оставалось только слушать и запоминать.

Выделка кож пузырей требует некоторого умения, и пользуется особым спросом у охотников. Одежда из прозрачной пленки считается визитной карточкой, символом касты. Вот почему любой охотник носит на себе хотя бы один предмет из этого материала.

Однажды к кожевнику пришел тот самый купец Урк и предложил некий состав, который, по его словам, должен улучшить свойства кож. Однако консервативно настроенный ремесленник не поверил купцу, и все красноречие торгаша пропало впустую. Урк ушел и больше не возвращался.

После поимки Урка стало ясно, что он замышлял. Предложенный состав, якобы улучшающий кожи, был, наверное, той самой настойкой, запах которой отпугивал пузырей. Как мы знаем, после неудачи с кожевником, Урк нашел другой способ достичь своей цели – с помощью веревок, идущих на крепления. Возможно, он искал и другие пути. Когда я поймал Урка, я ограничился лишь кратким выяснением основных обстоятельств дела, так что эта подробность осталась не упомянутой.

Казалось бы: Урк предложил, кожевник отказался, никаких проблем. Но это еще не все. Через пару дней к нему пришел другой гость. По описанию очень похожий на того псевдо-"купца", который явился вчера к жене охотника. Человек носил серую повязку мага, и пригрозил кожевнику примерно тем же, чем Шикаши: сделать его сумасшедшим, разрушив мозг. Судя по тому, как испугался верзила, без заклинания Эмпакинеза, вселяющего ужас, там не обошлось. Видимо, страх не прошел еще окончательно, вот почему он так испугался другого мага снов – меня. Шикаши это заметил и немедленно стал бить в слабую точку. Кожевник до сих пор опасался мести мага за то, что он рассказывает обо всем нам. Но угрозы Шикаши, похоже, оказались даже сильнее магии.

По страхом смерти и сумасшествия маг заставил кожевника использовать настойку во время выделки кож, да еще взял с него деньги за продажу "ценного" ингредиента.

Тогда верзила еще не знал, что это за ингредиент, и каково его настоящее действие. По крайней мере на качество кож он никак не повлиял, и ремесленник решил, что это какое-то непонятное чудачество психованного мага, которое лучше исполнить, чтобы не поплатиться рассудком.

Когда поймали Урка, кожевник испугался. Если он расскажет все, горожане могут обозлиться. А чего он боялся еще больше, так это того, что ему вернут всю проданную одежду и потребуют деньги обратно. Это грозило немедленным разорением. Потому кожевник счет за лучшее помалкивать.

Однако охотники продолжали летать в одежде, пропитанной пахучей настойкой. Оказалось, что дело было не только в веревках – преступники подстраховались.

Странного мага кожевник с тех пор не видел. Он клятвенно заверил, что не знает больше ничего такого, что может иметь отношение к пропаже пузырей или к побегу Урка. Несколько дополнительных вопросов не дали никакой новой полезной информации.

Шикаши невозмутимо сложил серпы и спрятал их в карман. Потом поднял с пола сломанный светильник и отдал Ини.

– Можно починить?

Простейшее заклинание – из тех, что применяют в быту для восстановления разбитой посуды – и подставка стала как новенькая. Ущерб имуществу – хоть и мелочь (наказание по закону – пятикратная стоимость испорченного), но Шикаши любил действовать безупречно. Прощаясь с хозяином, он заявил:

– Думаю, я не буду рассказывать охотникам о вашей роли в этом деле. Однако и у вас не должно быть претензий по поводу моего визита. Мы договорились?

Кожевник счел за лучшее согласиться. Бедняга… такой здоровый, а в последнее время все ухитряются его запугать.

***

Мы отправились ко второй свидетельнице.

Жена охотника жила в небогатом квартале. На веревках, протянутых через улицу, висело белье, и вода капала на головы прохожим. Ребятишки подняли тучи пыли. С удивлением я распознал в их игре имитацию того смерча, который я вызывал на представлении. Мальчишки расселись кругом, а маленькая девочка сидела на коленях в центре и пылила. Хм… почему в роли меня – девчонка? Даже немного обидно. Поднятая пыль медленно оседала на развешенных тряпках. Рассерженные вопли взрослых, которым лень было выйти на улицу, нахально игнорировались.

На этот раз в доме помимо женщины оказался сам охотник и две их дочери. Шикаши расточал дифирамбы свидетельнице, поминая ее проницательность и самообладание. Как бы между прочим он заметил, что везти того господина куда бы то ни было на пузыре – очень простой способ растаться с жизнью. Сыщик задал несколько вопросов, тщательно записал адреса всех охотников в городе, а потом распрощался с этой семьей.

– Я полагаю, вы уже поняли, что происходит? – спросил нас он. – На всякий случай уточню. В деле теперь двое подозреваемых, и оба маги. Первый – маг огня, который помог бежать купцу Урку для того, чтобы потом убить его. Назовем его условно Пожарником. Второй подозреваемый – маг снов, который запугал кожевника и устроил так, чтобы одежда охотников была пропитана вонючей настойкой. Судя по описанию, это тот самый псведо-купец, который хотел нанять охотника. Раз он черноволосый, назовем его Черным. Может ли это быть один человек – двойной маг?

– Вполне, нет никакого запрета на сочетание этих двух стихий, – подтвердил я.

– Значит, у нас есть дополнительная версия: один подозреваемый, двойной маг, который по каким-то причинам выдает себя то за огненного, то за "соню". Но я бы сказал, что эта версия менее вероятна. Описания подозреваемых слишком разные. Такое сильное изменение внешности – дело хлопотное, и, на первый взгляд, ничего не дает.

Кстати, женщина говорила о том, что странный гость не поверил ее вранью, повторив именно то слово, в котором была заключена ложь. Это мне напомнило случай, когда тебя, Эйо, пытались запутать каверзным вопросом во время того представления.

– Да, если Черный – маг снов, то он, конечно, понял, что женщина обманула и в каком именно слове.

– А артистка она, судя по всему, хорошая. Кроме того, он мог почувствовать ее недоверие и потому не стал ждать хозяина дома, а отправился искать другого охотника. Нам надо успеть перехватить Черного, пока он не улетел.

Кстати, – продолжил сыщик, – В рассказе кожевника было одно явное несоответствие фактам, хотя он и не пытался врать, вы заметили?

Мы вынуждены были признать, что нет.

– Говорилось о пропитке одежды вонючим составом. Но также охотники заявляли о том, что после замены канатов пузыри перестали нервничать. Как так получилось, если одежду никто не заменил, ведь они до сих пор летают в ней? Почему пузыри перестали нервничать, если вонь осталась? Надо будет выяснить это. Также непонятно, что было в других городах – применяли там шантаж против кожевников или действовали иначе? Но сейчас важнее перехватить Черного, пока он не удрал из города. Мы проверим всех охотников – не хотел ли их кто-нибудь нанять. Может, даже застанем Черного в момент переговоров.

Велико было искушение разделиться, чтобы по-скорее проверить три десятка охотников. В рассказах бардов герои приключений так и поступают, в результате попадают в неприятности, которые потом героически преодолевают. Но мы трое все-таки не были такими храбрыми идиотами, как персонажи, выдуманные ради красного словца. Мы понимали, что никто из нас, даже Шикаши, не сможет в одиночку противостоять огненному магу а, тем более, двум магам.

Мы выбрали скучный и безопасный способ: применение магии. Получилось расследование, не слезая с кровати. В смысле, я валялся на кровати в трансе, бормотал о том, что "вижу", а Шикаши советовал мне, где и что искать. Городок был небольшой, так что обошлось без каких-то сильных средств вроде дорогих снадобий.

Сначала я использовал Поиск, чтобы увидеть астральную проекцию города. Поселение имело почти правильную круглую форму.

Тут, в астрале все выглядит совсем иначе. Представьте себе, что земля, вода, камень домов, металл – все стало сделанным из самого чистого стекла, совсем невидимого. И только живые существа заметны, хотя и выглядят очень фантастично: как разноцветные кисти или гроздья.

Поскольку в астрале все выглядит настолько необычно, то сопоставить эту картину с картой можно было только приблизительно. Шикаши брал очередной адрес, находил на плане города, объяснял мне, где располагается этот дом. Я приблизительно определял место в астрале и выбирал какого-нибудь человека в этом районе. Потом мне приходилось применять аркан Чужой Глаз, чтобы увидеть окружающее его взглядом. Я объяснял, что находится у него в поле зрения. Сыщик прикидывал по карте, в каком месте может находиться тот человек, и подсказывал, в какую сторону мне надо переместиться. Я смещался, выбирал еще кого-нибудь, и так постепенно находил нужный дом.

Занимало это не слишком много времени – ногами и даже по воздуху добираться было бы дольше. Когда дом очередного охотника был найден, оставалось только убедиться, что там нет магов. В астрале маги выглядели немного иначе, чем другие люди. У охотников тоже были кое-какие профессиональные черты. Как вы легко отличаете худого человека от полного, так же легко отличить мага от немага, охотника от торговца, если применить Поиск.

Я тщательно исследовал каждый дом, но никого подозрительного не увидел. Если маг все еще искал перевозчика, то в данный момент он не встречался ни с кем из них. Может быть, уже улетел, возможно, как раз сейчас шел к очередному охотнику или сделал перерыв. Мы приняли решение сначала посетить все дома, где не обнаружилось охотников, расспросить их родных.

***

Шикаши с усмешкой разглядывал эффектные клубы пыли на том месте, откуда мы только что поднялись в воздух, а потом заметил:

– Говорят, во время боевых действий личный воздушный маг бывает только у самых важных военначальников. В таком случае, я самый важный начальник вдвойне, ведь у меня целых два летуна!

Я не смотрел на его ауру, так что не понял, шутил ли он. С Шикаши вполне станется и всерьез важничать в таком вот стиле.

В первом доме никого не оказалось. Соседка объяснила, что охотник с женой улетел отдыхать еще неделю назад.

Во втором доме дверь открыла маленькая дочка хозяина. Папа улетел охотиться. Нет, с папой никто не полетел. Да, это точно, она провожала отца.

Третий дом. Охотник ушел к друзьям, скоро вернется. Нет, никто не пытался его нанять.

Четвертый дом. Охотник ушел к друзьям. Да, туда же, куда и предыдущий, там должно быть еще несколько, они собираются в это время играть в инт-жонг. Где? Вот адрес. Нет, вроде бы никто не предлагал никуда лететь.

Пятый дом. Извините, охотник тут больше не живет. Да, давно уже. Продал дом и уехал вместе со всей семьей в края, где нет проблем с охотой.

Шестой дом. Никого нет, соседи тоже ничего не знают. Дверь заперта.

Седьмой дом. Пока мы обходили других, хозяин уже вернулся домой.

– Да, приходил один позавчера. Предлагал большие деньги за то, чтобы отвезти его, – рассказывал охотник. – Нет, в том то и дело, что он не сказал, куда хочет лететь, за это и предлагал высокую цену, обещал назвать место только после взлета. Знаете, я не рискнул. Большие деньги – это хорошо, но нормальному человеку нет смысла делать секрет из места прибытия. Может, это бандит какой или беглый преступник? Нет, тот человек не разозлился, просто ушел.

Когда мы спросили о приметах, мы ожидали услышать описание Черного, но на этот раз приметы больше подходили для Пожарника. Выходит, их все-таки двое, и второй тоже снял повязку. Шикаши спросил насчет следа на лбу. Охотник ответил отрицательно. Ну, в конце концов, след – не шрам, исчезает быстро…

После этого мы решили зайти в гости к игрокам.

Веселье было в самом разгаре. Команда охотников против команды грузчиков. Игровой зал было оборудован по всем правилам: два низких деревянных заборчика поперек поля ближе к центру, две яркие линии параллельно заборчикам чуть дальше. За этими линиями было расставлено по двадцать маленьких шариков на подставках.

Хотя, теперь уже не двадцать. Смысл игры состоял в том, чтобы сбить эти шарики, бросая небольшие мячи. В то же время, надо было по возможности отбивать чужие мячи.

Мы пришли, когда игра вошла в завершающую стадию, и большая часть шариков уже каталась по полу. У команды охотников осталось всего пять шариков, и они просто заняли позиции перед ними, уйдя в глухую оборону. Пять мячей лежало на их стороне на полу, и один оставался у грузчиков. Высокий грузчик подбрасывал единственный мяч их команды и насмехался над соперниками.

Если он сейчас сделает бросок, все мячи окажутся у охотников. Тогда они получат большое преимущество, так как смогут спокойно бросить пять мячей одновременно. У грузчиков еще оставалось девять шариков, и они не успеют защитить их все. После пяти бросков у охотников останется еще один мяч, чтобы держать противника в напряжении.

Но и охотники не хотели рисковать. Все пять мячей лежали позади. Стоит хотя бы одному оставить защиту и отбежать за мячом, как грузчик немедленно сделает бросок. Из этого могло получиться всякое, но скорее в пользу охотников. Так что они зря затягивали игру, уйдя в защиту, и насмешки противника были заслуженными.

Так могло продолжаться долго. Охотники выгадывали удобный момент, пытаясь застать бьющего врасплох. Один игрок отскочил, приоткрывая шарик, и сразу вернулся назад, однако грузчик не поддался на провокацию. Наконец, охотники решились: трое приоткрыли мишени одновременно. Грузчик размахнулся. Один из охотников бросился назад в сторону двух мячей, лежащих рядом, а двое других шагнули на прежние места.

Ситуация развивалась молниеносно: грузчик сделал очень хороший бросок: открывшийся шарик не только был сбит, но и мяч, брошенный с большой силой, ударился в стену и отскочил обратно. Охотник, пожертвоваший своим шариком, надеялся перехватить мяч на отскоке, но у него ничего не получилось. Мяч ушел на сторону грузчиков и был пойман другим игроком. Бросавший перешел в защиту.

Теперь можно было не торопиться: пока четверо товарищей по команде оставались на местах, охотник, которому не требовалось защищать свой шарик, сгреб в угол все сбитые подставки и мишени (чтобы не споткаться), спокойно собрал и раздал мячи. Счет был 9:4, но это ненадолго: охотники готовились сделать тройной бросок.

Грузчики пытались защититься. Один игрок расставил ноги почти в шпагате, прикрывая сразу два шарика. Еще четыре шарика были закрыты надежно. Три оставались в стороне, и сейчас по ним сделают броски.