Текст книги "Дело охотника за пузырями"

Автор книги: Джонко Он

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Это оказалось интересно, и по ходу дела у меня возникло несколько мыслей о том, как усовершенствовать технологию. Все мои гениальные идеи на поверку оказались полным бредом, но это я выяснил уже позднее (читая библиотечные учебники во время путешествия).

Возня с амулетом для Шикаши и со вторым, для родителей, с поиском учебников и закупкой припасов на дорогу заняла остаток дня и большую часть ночи. Так что я зевал во весь рот, когда мы с Мирхо выехали за город на шустрой двуконной тележке. Можно было и полететь, конечно, но в повозке так удобно спать…

Сон мой как рукой сняло, когда я увидел… нет, это надо писать с большой буквы: не пузырь, а Пузырь. Даже Пузырище. Когда Мирхо описывал этих животных, он сказал, что они "огромны", но я не представлял, что настолько. Пожалуй, как раз с Башню Ветра. Прозрачный шар Пузыря заслонял небо, и красиво преломлял утренний свет. К нижней части сферы прикрепилось собственно тело животного, которое я бы затруднился сравнивать с чем-нибудь. Большой хвост-парус в виде полупрозрачной перепонки сейчас был сложен. Такой же складывающейся и перепончатой оказалась пасть. Я бы вообще не догадался, что это пасть, если бы охотник не объяснил. По бокам росли тонкие длинные щупальца, свернутые в клубки. Именно к ним был привязан пассажирский короб. Мирхо сказал, что щупальца – это половые органы, и я поморщился, невольно представив себя на месте Пузыря.

– Как его зовут?

– Никак. Он глухой и тупой, поэтому никакого имени ему не нужно.

– Здоровый какой…

– Еще бы! Самые большие пузыри используются как транспорт. Только такой пузырь может догнать пузыря поменьше размером, да еще неся под собой пассажиров.

Пузырь был привязан веревкой к трем толстым бревнам, вкопанным в землю пирамидкой. Чтобы не удрал. Это животное не поддавалось дрессировке, поэтому каждый раз, будучи привязанным, надувалось до отказа, пытаясь улететь, пока не уставало. А улететь оно пыталось потому, что хотело жрать. Пузырю не нравился корм, который задувало в его пасть у земли, здесь слишком много пыли.

Вокруг неуклюже ковыляли будюги. Мне, городскому жителю и это зверье было в диковинку. Раньше я видел их только на картинках или на столе (уже в виде сала или котлет). Зверюги оказались чуть больше лошади, имели по два коротких хобота, и выглядели так, словно страдали крайней степенью ожирения. Да так оно и было. Местный пастух получил от охотника свою плату (он охранял пузыря) и отвязал веревку, когда мы залезли в короб.

Внутри было уютно, хотя и не слишком просторно. Управление придумывал какой-то садист: прочные нити тянулись от костяных крюков, а крюки были воткнуты глубоко в тело животного. Достаточно потянуть за одну из нитей, чтобы крюк вонзился чуть глубже, задел нужный нерв и вынудил Пузыря напрячь какую-нибудь мышцу или стимулировать какую-нибудь железу.

Столь жестокий способ, похоже, оставался единственным. Пузыря нельзя выдрессировать, так как у него отсутствует мозг, и лишь несколько нервных сплетений залегают в глубине тела. Пузырь был почти бесчувственным, лишь ощущал вкус пищи, запахи, тепло.

Отвязанного пузыря плавно сносило ветром над самой землей. Животное, уставшее рваться с привязи, казалось, погрузилось в полную апатию. Мирхо потянул одну из нитей, и вдруг пузырь потерял прозрачность. Воздух внутри него наполнился густым черным дымом.

– Что это с ним?

– Это называется чернухой, – пояснил охотник. – Такая штука, которая примешивается к воздуху. Сейчас он совсем потемнеет, и воздух внутри начнет нагреваться на свету. А тогда он нмного раздуется, и его потянет кверху. Хорошо, что ветер северный, нам как раз в ту сторону.

– А если бы был не северный?

– Северо-восточный или северо-западный меня бы тоже устроил. Полет пузыря можно отклонить. Совсем немного – рулем, а побольше – крыльями. Кроме того можно подняться или опустииться, на разной высоте ветер дует по-разному. Ну а если и это не помогает, приходится садиться и ждать правильной погоды.

– Руль я вижу, а где у него крылья?

– Крылья не его, они натянуты на деревянные рейки и сложены по бокам. Когда надо, я их разворачиваю, словно весла, а пузырь их двигает щупальцем, – охотник указал на какой-то странный механизм с колесами, ременной передачей, мощной пружиной и веревками. Он что-то мне объяснял про то, куда привязывается щупальце, как оно натягивает пружину, а та потом некоторое время двигает крылья. Эта штуковина, похоже, была самой сложной частью летательного аппарата. Все остальное выглядело примитивно.

Была причина, по которой я не использовал свою магию для полета: мы с Мирхо улетели бы, но не бросать же его драгоценного пузыря? Не очень то он массивный, но слишком большой. Не знаю ни одного подходящего заклинания из группы Левитации, чтобы аккуратно сдвинуть такую махину. Можно было бы поэкспериментировать… теоретически. А практически, если от моих экспериментов пузырь лопнет, то клиент меня прибьет.

Сначала я думал, что полет на пузыре неспешный и медленный по сравнению с магической левитацией. Но потом изменил свое мнение. На высоте ветер дул сильно, и мы перемещались со вполне приличной скоростью.

Раньше мне не приходилось летать так высоко. Неудобно: нет никаких ориентиров. Из-за живой пыли, рассеянной в воздухе, не видно земли. Лишь изумрудный туман сияет вокруг – чуть светлее над головой, чуть насыщеннее снизу. Мы поднимались все выше и выше, и ветер несколько раз менял направление. Мирхо, руководствуясь какими-то своими соображениями, подбирал оптимальную высоту.

Тем временем можно было спокойно поспать и почитать книжки, потренироваться с Ясновидением. В Школе я узнал лишь основы этой магии, заканчивать обучение придется самостоятельно. Сначала текст казался непонятным, мешала своеобразная терминология автора, и дело шло туго. Но постепенно, привыкнув, я начал глотать страницу за страницей. Астральная топология, пространственно-энергетические уравнения, теория цикличных мана-систем мне были хорошо знакомы, а вот шаблоны конверсий потоков, которые нам преподавали в самом начале старшей школы, я, как оказалось, подзабыл. Пришлось входить в транс, чтобы стимулировать память и вспомнить лекции.

Шло время. В сторону отложен первый том учебника, второй. Третий листается быстро: многое уже известно, осталось уточнить лишь некоторые детали и убедиться, что автор ничего не напутал. А то бывает, пропустят какую-нибудь руну, а потом у незадачливого мага оторвет ценную часть тела (а разве есть неценные?). В Школе, ясное дело, проще: там и преподаватели знают назубок все опечатки в учебниках, и сокурсники по традиции проверяют расчеты друг у друга по несколько раз, и защитные амулеты вокруг, и лазарет, в случае чего, под боком, и лучшие целители Виза на соседней улице живут. В одиночку учиться – муторно и опасно, и потому не всякий маг после Школы вообще этим занимается. Зато интересно.

Разобравшись с теорией, я начал создавать плетение. Плетение – это такая крохотная штуковина, которая состоит из энергии нужной стихии, то есть, из маны. Все люди разные, то же относится и к магам. Плетение, годное для одного, не подойдет никому другому. Вся теория и замысловатые нагромождения формул нужны были для того, чтобы конкретный волшебник мог рассчитать, а потом слой за слоем, нить за нитью создать плетение, которое подойдет лично ему. Для простых, хорошо изученных заклинаний плетение рассчитать просто. С них начинают обучение. Например, Эмпатия в сфере снов, Бласт в сфере огня, Плеск в сфере воды – это магия для малышей. Для многих сложных других арканов часто нельзя даже сказать заранее, что получится в конечном счете.

Может получиться плетение, в которое придется накачивать огромное количество маны, чтобы оно сработало. Может получиться плетение, которое будет со временем рассыпаться, и придется носить с собой листочек с записями, чтобы время от времени его восстанавливать. Очень нехороший случай – когда плетение получается взрывоопасным. Последствия могут оказаться самыми плачевными. Если это стихия снов, то в худшем случае дело кончается сумасшествием или эпилептическим припадком, который длится часами (и приводит к смерти, если рядом не окажется опытного мага). Бывают плетения, которые отваливаются. То есть, обычно плетение прикрепляют к какому-нибудь месту на теле, например, в середину второй фаланги указательного пальца левой руки. Но неудачное плетение может отвалиться. Однажды у меня было плетение для Подушки (это аркан из группы Левитации), которое было всем хорошо: экономично, стабильно, и безопасно, но постоянно отваливалось во сне, и каждое утро мне приходилось искать его под кроватью. В конце концов оно провалилось в щель между досками пола, и должно быть, зацепилось за мышь или таракана. Интересно, среди мышей бывают маги? Шучу, шучу…

Вот, к примеру, Ясновидение. Это целая группа заклинаний. В тот раз я пытался освоить арканы Чужой Глаз и Чужое Ухо. Чужой Глаз позволяет человеку видеть то, что видит другой человек, а Чужое Ухо – слышать. Опять же, есть варианты: кто эти два человека – маги снов, люди с амулетами или вообще немаги? От этого многое зависит. Что полезнее? Для меня лично – подслушать, подсмотреть, что видит или слышит другой. Поскольку большинство людей – немаги и не носят амулетов специально против этих заклинаний, то в первую очередь надо освоить арканы, где "соня" (то есть, я) подслушивает или подсматривает за немагом без амулетов. А дальше… дальше все зависит от моего умения и везения. Нет единого рецепта для всех, нет универсального порядка действий, который дал бы гарантированный результат. Первые расчеты дали хорошее плетение, я его проверил разок, вроде все сходится, потом еще раз и обнаружил ошибку в расчетах. Доведя их до конца, убедился, что плетение взрывоопасно. Вот незадача! Придется искать другую структуру…

Охотник большую часть времени спал, и его можно было понять: делать в дороге почти нечего и смотреть не на что. Иногда мы говорили о магии. Мирхо задавал вопросы, кажется, лишь для того, чтобы развеять скуку. Из моих объяснений он понимал немногое, но все равно спрашивал.

– Зачем все маги носят эти повязки?

– А зачем вы носите эту куртку? Знак принадлежности к профессиональному клану.

– А что значат цвета? Я знаю только о прозрачных повязках у магов воздуха. Еще слышал, что красные повязки – у военных магов.

– Нет, не у военных, а у магов огня. Это не одно и то же. Огненная магия лучше любой другой в бою, и почти бесполезна для всего остального. Поэтому большая часть магов-воинов работают в стихии огня. Но есть и другие боевые маги (хотя их не так много).

– Ага, красный цвет и огонь – это понятно. А другие цвета?

– Синий – стихия воды, потому что глубокая вода синяя. Зеленый – земля, так как на ней растет зеленая трава, деревья, и вообще маги земли вечно выращивают всякую всячину. Серебристый – цвет стихии света, поскольку серебристая лента лучше всех отражает свет. Серый – стихия снов. Цвет символизирует неяркость, незаметность, скрытность, ведь среди "сонь" много шпионов. И прозрачный – это стихия воздуха.

– Потому, что в воздухе такие прозрачные пузыри! – заключил охотник.

– Нет, потому, что воздух прозрачный.

– Пузыри прозрачнее.

– Только потому, что они тонкие. Если бы пузырь был толщиной как атмосфера…

– Атмо… чего?

– Ну атмосфера, воздух.

– Так бы и сказал, а то мудреные словечки какие-то выдумывает. Но пузырь не может быть толстым, он упадет тогда!

Ну и так далее в том же роде. Вскоре наивный спор меня начинал раздражать, и я вновь погружался в учебники. В занятиях магией прошло несколько дней, за которые мы преодолели большое расстояние и прилетели на родину Мирхо.

***

Вечерело. Пузырь спускался вниз. Мирхо сбросил балласт, снижение замедлилось. Сквозь изумрудный туман постепенно проступали контуры, которые оказались дорогами, полями и улицами.

Городок назывался Джаахнума, хотя никакими мифическими чудовищами джаа тут и не пахло.

Многочисленные пузыри, привязанные тут и там на роль злых монстров никак не годились, хотя и были очень велики. Некоторые даже больше, чем у Мирхо.

Город охотников за пузырями. Именно это занятие было тут основным, а также все остальное, что связано с пузырями: пошив одежды из их кожи, изготовление снастей, коробов, крюков и прочей амуниции к летательному аппарату и все такое в том же духе. Единственная гостиница оказалась на удивление дешевой – возможно, потому, что путешественники в этой глуши появлялись редко. В гостинице можно было только спать, а едой торговали в тавернах и на вынос. Цены по сравнению со Столицей – чисто символические.

Пустоши в самом деле кишели жизнью: высокая трава покрывала землю от горизонта до горизонта темно-зеленым волнующимся морем. Голоса птиц и жужжание насекомых создавали непрерывную какофонию, словно бесчисленное множество плохих музыкантов пытались переиграть друг друга. Знакомые встретили Мирхо прохладно, даже когда узнали, что его ссора с Дорухом не была причиной исчезновения дичи. В глазах взрослых жителей застыла хмурая муть безнадежности, лишь детишки весело смеялись, играя на улице.

За время, пока охотник отсутствовал, положение к лучшему не изменилось. Пузырей все не было, если не считать тех, что давно были пойманы и "запряжены". Если дело так пойдет, то придется разделать и этих. По меркам охотников убить ездовой пузырь, чтобы продать его шкуру, можно только от полного отчаяния и безысходности.

В моей голове царила пустота. Никаких идей. Решив, что утро вечера мудренее, я лег спать.

Наутро голова была столь же девственно пуста. Что делать то? С чего начать? Подозреваемых нет, версий нет, плана действий нет. Я провел несколько часов, ходя по комнате и пытаясь придумать что-нибудь, и испытал истинное облегчение, когда почувствовал знакомое ощущение внутри черепа.

– Эйо Икен, вы меня слышите?

– Слышу.

– Зов почтовой службы Школы Магии Столицы. Для вас послание. Отправитель – Шикаши. Послание оплачено отправителем. Хотите услышать?

– Конечно!

– Содержание послания: "Лучше действовать, не зная, что из этого получится, чем бездействовать, зная, что из этого не получится ничего". Конец послания. До свидания.

У меня было такое ощущение, что мне дали кубок с вином, в котором на поверку оказалась вода. Когда я услышал Зов, я ожидал получить совет, что мне делать, с чего начать… вместо этого пришла одна фраза, похожая на поучения напыщенного философа.

Что ж, если Шикаши ограничился этим посланием, значит он считает, что мне этого должно хватить. Он предлагает действовать. Вопрос, что именно мне делать? Ладно, за неимением собственных идей, попробуем подражать мастеру. Что там есть в арсенале Шикаши? Поиск свидетелей, допрос подозреваемого, обращение к экспертам. Все это можно свести к одному: разговор с кем-нибудь, кто имеет хоть какое-нибудь отношение к делу. Кто имеет отношение к пропаже пузырей? Вроде бы никто. Что еще в арсенале? Слежка. За кем следить? Кажется, не за кем. Что еще? Засады и аресты. Где и кого подстерегать или арестовывать? Опять же, негде и некого. Еще? Анализ полученной информации. Угу, этим я занимался все утро и без толку. Еще? Странно: но больше ничего не приходит в голову. Оказывается, не такой уж богатый арсенал у сыщика. Даже у мага огня больше заклинаний.

Что же делать? "Лучше действовать". Угу, лучше. Да что делать то?! Так, еще раз. Разговор с кем-нибудь, кто имеет отношение к делу. Не с кем. Стоп! Как там? Лучше действовать хоть как-то, чем вообще никак? Тогда, может надо поговорить хоть с кем-нибудь, с кем попало? Кто имеет хотя бы отдаленное отношение к исчезновению дичи? Да пожалуй весь этот город, они же живут за счет пузырей. Охотники продают шкуры в больших городах, а остальные продают что-нибудь охотникам. Кажется, никто из них не должен ничего знать о пропаже. Но что, если кто-то что-то все же знает?

В конечном счете послание Шикаши все-таки сдвинуло меня с мертвой точки. Я опрошу всех, кто захочет со мной говорить. Если кто-то из них что-нибудь скрывает, я это почувствую по ауре. Зря я, что ли, маг снов? Хватит думать, пора действовать!

– Я сыщик, я расследую исчезновение пузырей в ваших краях и хотел бы задать вам несколько вопросов, – с этими словами я обратился к трактирщику.

На вид наглый тип, ну и ладно, мне с ним дружбу не водить.

– А что мне с этого будет? – осведомился наглый тип.

– С этого вам будут деньги… – тип недвусмысленным жестом протянул руку, но я его жестоко разочаровал, продолжив фразу до конца, – от охотников, когда пузыри вернутся. Ведь ваши дела идут все хуже, не так ли? В ваших интересах помогать мне, чтобы ваши доходы возросли в будущем гораздо больше, чем от одной моей подачки сегодня.

Трактирщик удивленно поднял брови, но быстро сообразил, что я прав.

– Да, мне это выгодно, спрашивай.

– Как давно пропали пузыри?

– Примерно месяц назад, точнее сказать нельзя. Знаешь, ведь этих животных очень трудно найти, поэтому удача случается не каждый день. А после поимки еще надо еще довезти добычу до Джаахнумы. Иногда несколько дней подряд никто ничего не привозит. Так вот, где-то полтора месяца назад охотники стали появляться с трофеями все реже и реже. Последняя добыча была доставлена чуть меньше месяца назад.

– Почему пузыри пропали, вы знаете?

– Нет, конечно.

– А подозрения какие-нибудь есть?

– Все думали на Доруха, поскольку он рассорился с Мирхо и обещал его разорить. Но если теперь даже заклятый враг Доруха не виновен, тогда я не представляю, кто может иметь к этому отношение.

– Охотникам действительно грозит разорение?

– И не только охотникам, всем в этом городе!

– Тогда, пожалуй, это вы все должны мне заплатить за то, что я вам помогаю, – съязвил я. – Как скоро жители города разорятся окончательно?

– Так нельзя сказать точно: это же вопрос доходов и расходов. Я в таких вещах разбираюсь, но не уверен, что вы интересуетесь подробным раскладом. Кто-то раньше, кто-то позже. Думаю, что месяц мы еще продержимся, а потом город начнут покидать самые бедные и нетерпеливые. Еще месяц – и начнется массовый исход. А после того все равно кто-нибудь останется, но это будет уже другой город, очень небогатый, и живущий не за счет охоты, а за счет чего-то другого. Есть кое-какие источники доходов, но они не идут ни в какое сравнение с экспортом шкур.

– А вы?

– Я? Если вы не решите наших проблем, я тут не останусь.

После трактирщика я опросил еще многих жителей. Все они говорили примерно одно и то же, так что нет смысла пересказывать каждый разговор. Вот что еще я узнал: в те дни, когда пропали пузыри, несколько охотников видели вдалеке тени, похожие на добычу, но тени быстро исчезали, как только ловцы направляли свое животное в ту сторону. Чтобы узнать дополнительные подробности, я разыскал тех охотников.

– Да, действительно, видел, – говорил один из них. – Пузырь двигается бесшумно, и в поиске приходится полагаться только на зрение. Когда видишь такую тень, это может быть добыча, а может быть облако или обман зрения. Надо приблизиться, чтобы убедиться. Но когда я направил туда мой пузырь, тень исчезла. У меня большой, сильный пузырь, с широкой перепонкой. Обычный пузырь от него удрать не может. Большой удерет, но не так быстро! Так что я не знаю, что это было, может, другой охотник, а может, почудилось.

Получалось, что никому из жителей города не было смысла портить жизнь самим себе, приводя в упадок доходный промысел. Тогда, возможно, это было выгодно кому-то другому? Такой вопрос я забыл задать, и тогда я пошел по второму кругу, расспрашивая жителей.

– Если рассуждать примитивно, – говорила мне хозяйка таверны, – то выгоду могут извлечь конкуренты. Однако вы, молодой человек, не в курсе тонкостей ценообразования. Дело в том, что спрос на шкуры всегда высок, и все нынешние охотники не в состоянии его удовлетворить. С другой стороны, прозрачные шкуры не являются чем-то необходимым для жизни, как например вода. Вот почему покупатели держат некую предельную планку, выше которой не платят никогда. Потому цены стабильны, высоки, и они не изменятся от того, что из этих мест перестанут поступать шкуры.

Заезжий купец добавлял:

– Действительно, цены от этого не изменятся. Однако, изменится кое-что другое. Упадут доходы жителей этого города. Если кто-то задался целью насолить конкретному жителю города (а другие просто оказались случайными жертвами) тогда… Но есть еще кое-кто, кто может пострадать.

– А именно?

– Это мы, купцы. Те, кто торгует с этим городом и еще несколькими поселениями охотников. Там дела обстоят не лучше. Я думаю, кто-то желает разорить купцов. Или одного конкретного купца.

– Почему вы так думаете?

– О, ничего определенного. Вы, конечно, можете подумать, что свой пот воняет не так противно. Но тут дело не в этом, поверьте. Масштабы не те. Месть жителю города, которая затрагивает весь город, – это слишком. Какой-то неведомый враг? Откуда ему взяться? Они тут живут довольно замкнуто, имея дело лишь с нами, купцами. Как бы они могли поссориться с кем-то еще? Само собой, бешеная собака даже в пустыне найдет, кого покусать, но мне в это не верится. Не те масштабы, не те.

– А для купцов, получается, масштабы те?

– Да, вполне. Большие деньги – большая злоба.

Этот купец, который любил говорить пословицами, дал мне две ниточки. Во-первых, надо попробовать поискать среди купцов. Во-вторых, оказывается, что тут есть и другие охотничьи поселения, и там могут знать больше. Теперь я мог составить план. Во-первых, надо обойти всех иногородних купцов, которые сейчас здесь. Во-вторых, надо узнать расположение других поселений, и провести опрос там. И, наконец, если и это ничего не даст, придется искать всех тех купцов, кто находится вне городов, например, двигается сейчас куда-то со своим караваном.