Текст книги "Героизм для начинающих"
Автор книги: Джон Мур
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– А-а. Кого мы выловили из вентиляционной шахты на этой неделе? Есть кто-нибудь стоящий?
– Как обычно, милорд. Пара коробейников, свидетель Иеговы и два бойскаута. Это которые сладости продают.
– Купи у бойскаутов две коробки мятных бисквитов и убей всех.
– Да, милорд.
Женщина выплыла из кабинета. Вольтметр проводил ее одобрительным взглядом. В положении Темного Властелина есть свои преимущества. Ну в чьи еще обязанности может входить наем на работу знойных соблазнительных красоток вроде Валери.
Итак, на чем он остановился? Вольтметр попытался поймать нить предыдущих рассуждений. Ах да. Стремление к власти. Время от времени на троне оказывается порядочный, сострадательный человек, который питает отвращение к войне и насилию. Человек, который думает, что конфликты можно разрешить при помощи дипломатии и компромиссов. На первый взгляд, такие люди – легко преодолимое препятствие для Темного Властелина. Ан нет. У этих олухов неизбежно хватает соображения поставить во главе своих армий героев-воителей наподобие лорда Логана. Их защитники зачастую прекрасно организованы. Выходит, и тут легкого ответа не найдешь. Покорение королевства процесс долгий, кровавый и дорогостоящий.
Или, точнее, раньше было так.
Вольтметр стукнул кулаком по ладони и хохотнул. От резкого, леденящего душу звука солдаты на стенах глянули вверх и крепче стиснули оружие. Властелин затворил ставни. Он стоял в центре комнаты, запрокинув голову в беззвучном смехе, воздев руки и сжав кулаки в том знаменитом, излишне драматическом жесте, известном студентам театральных школ всего мира как «доение гигантской коровы». Да, жест наигранный и заштампованный, и Вольтметр знал об этом, но ему все равно нравилось так делать – основная стой-ка помешанного на власти человека. Он практиковал ее по нескольку раз в неделю.
В одиночку, разумеется. Темный Властелин пока не был готов проделать это на публике. Но у него имелся Древний Артефакт. Вскоре подготовка армии завершится. Вскоре они станут непобедимы. Они хлынут из крепости в эту уединенную долину, они станут завоевывать королевство за королевством, а поведет их Вольтметр. Вскоре он покорит весь мир. Он покажет им, что на самом деле означает словосочетание «Темный Властелин».
И тогда он подоит гигантскую корову.
Принц Кевин был не дурак. В смысле, при нормальных обстоятельствах. Действительно, народ Рассенды имел тенденцию взирать на него с определенной долей гордости и радоваться, что на сей раз они заполучили разумного наследника трона, солидного молодого человека с хорошей головой на плечах. А не одного из тех идиотов, которые так часто появляются в результате характерного для высших классов кровосмешения. Его родители, его родственники, его наставники, его тренеры, начальство всех уровней и даже ведущий колонки сплетен в «Рассендском вестнике» соглашались: принц Рассендский просто умница. Так обстояли дела, разумеется, пока Кевин не влюбился.
Любовь делает из мужчины дурака, гласит старинная пословица – и пословица не врет. Любой, кто был влюблен, может это подтвердить. Любой, кто еще не был, должен считать себя предупрежденным. Каждая женщина, имеющая намерение влюбить в себя мужчину, должна быть готова снизить свои требования с учетом его интеллектуального несовершенства. Принц Кевин не являлся исключением из общего правила.
Заметьте, сам он так не считал. Кевин знал о любви все и заранее к ней подготовился. Разумеется, он все-таки ощущал болезненную пустоту в сердце, стоило им с Бекки расстаться, но это нормально. Принц знал причину. Да, у него появилась склонность находить смысл в текстах популярных песенок, но он не утратил способность распознавать подобные мысли как дурацкие.
– Ну и что с того, – говорил Кевин сам себе, – если я просто сравнил ее улыбку с восходом солнца? Ну и что, если каждая богиня на плафоне капеллы напоминает о ней? Я себя контролирую. Я в любой момент могу перестать вести себя подобным образом, стоит только захотеть.
Разумеется, принц ошибался. Сам того не ведая, он находился под сильным влиянием, и именно любовь убедила его считать придуманный им план вовсе не таким напрочь идиотским, каким он казался.
– Что? – переспросила Бекки.
– Что слышала. На добром коне я доберусь до Роковой Крепости дня на три раньше Логана.
– У Логана тоже есть кавалерия.
– Он еще не готов выступить. Может, еще несколько дней не выступит. Я же могу отправиться немедленно и скакать быстрее. В запасе у меня окажется по крайней мере двое суток, может, больше. Я до появления армии успею пробраться в замок, разобраться с Темным Властелином и вернуть Древний Артефакт.
– Кевин, о чем ты говоришь? Свадьба уже назначена. Папа пообещал меня лорду Логану.
– Нет, не пообещал. Подумай хорошенько. Он обещал тебя как награду за возвращение Древнего Артефакта. Именно таково его слово, и мы заставим сдержать его.
– И ты собираешься штурмовать крепость? В одиночку? У тебя есть боевой опыт?
– Я служил в армии. И кое-что знаю.
– Ты же был начальником интендантской службы!
– Базовое обучение я проходил, как и все.
– Замечательно. Тебя же убьют!
Кевин твердо посмотрел на нее:
– Все равно жизнь без тебя не имеет смысла.
– Не время потчевать меня сентиментальной чепухой, Кевин Тимберлин Рассендский! Ты не можешь так запросто припереться в Неприступную Крепость и пристукнуть лорда Вольтметра. Фанк пытался, и посмотри, что с ним сталось! А он профессиональный Герой, опытный борец с Темными Властелинами. Чтобы совершить нечто подобное, требуются годы тренировок плюс двенадцать часов работы с инструктором, прежде чем ты сможешь действовать в одиночку. Что ты знаешь о том, как уничтожать Темных Властелинов? Ни черта ты не знаешь!
– А мне и не требуется. У меня есть хорошая книжка. В ней есть все необходимые подсказки. Твой отец, э-э, одолжил ее мне.
– Какая книжка?
– Там на столе. Ее написал мужик по имени Роберт Тэйлор.
– Роберт Тэйлор? – Бекки встала, и голос ее поднялся до визга. – При чем тут ловля рыбы на муху?!
– Это не книжка по рыболовству. Он еще одну написал. Взгляни.
Принцесса схватила книгу.
– «Руководство по практическому героизму»? – Она пролистнула страницы. Томик раскрылся на форзаце. «Прочие книги Роберта С. Тэйлора: „Практическое руководство по ловле рыбы на муху“; „Практическое руководство по садоводству“; „Практическое руководство по реставрации предметов антиквариата“; „Практическое руководство по уничтожению драконов“ (в соавторстве с Холли Лисли); „Практическое руководство по обработке ран и ожогов“». Она подняла глаза. – Практичнее некуда.
– Пролистай. Там есть все. Что надеть, что взять с собой, время выступления. Доспехи, оружие, планы штурма, фехтовальные техники. Подробные инструкции по проникновению в крепости и приканчиванию Темных Властелинов. Купоны скидок на жилье и питание.
– Кевин, это безумие.
– Нет, смотри сюда. – Кевин схватил книгу и принялся листать, показывая ей названия глав. – Слушай, ты ведь знаешь сказания о героях. Ты слышала баллады, читала истории и, может быть, даже видела театральные постановки, верно?
– Да.
– Прекрасно. Итак, наблюдая, как разбойник держит героиню на кончике ножа над краем водопада, а герой пролетает, уцепившись за лиану, и выхватывает жертву у злодея из-под носа, ты когда-нибудь задумывалась, откуда берется лиана? А вот здесь сказано. А задумывалась ли ты когда-нибудь, как герою всегда удается поспеть в самый последний момент, ни раньше, ни позже? Про это вот здесь. А здесь про то, как вырубить стражника одним ударом в челюсть. В этом мне, возможно, придется еще потренироваться. А посмотри сюда! – Кевин начал увлекаться. Он поднял книгу, чтобы Ребекка лучше видела. – Здесь даже показано, как прыгать через окно из толстого листового стекла и не получить ни царапины!
– Дай-ка. – Принцесса выхватила у него пособие.
– Бекки, ты меня не любишь?
– Именно потому что люблю, я не позволю, чтобы тебя из-за меня убили. А помимо любви, подумай еще о нашей ответственности. Ты догадываешься, куда пойдут отношения между Рассендой и Дезераем, когда твой отец обнаружит, что мой позволил тебе отправиться в самоубийственный поход?
– Ни один из них ничего не узнает, пока все не кончится. Я притворюсь больным. Всю еду велю посылать сюда. Уинслоу останется, чтобы отшивать посетителей и поддерживать фарс. Уинслоу?
Камердинер вошел, держа в руках ножны, украшенные тисненым золотом по коже гербом Рассенды.
– Ваше оружие, сир.
– Спасибо. – Кевин пристегнул саблю к поясу. – Ты все слышал?
– Да, сир.
– Дабы сохранять иллюзию моего пребывания здесь, тебе придется съедать обе порции, и мою, и свою. Нужно отправлять обратно чистые тарелки. Поэтому заказывай легкую пищу для обоих.
– Да, сир.
– Уинслоу, – перебила Бекки, – Отговорите его. Он доверяет вашему суждению. Неужели вы всерьез полагаете, что Кевин способен сразиться с Темным Властелином?!
Старик откашлялся.
– Его высочество... э-э... неплохо выступил на нескольких турнирах.
– Турнирах! Все, с меня хватит. – Бекки со стуком захлопнула книгу и бросилась к двери – а принцесса не принадлежала к числу тех женщин, кто, чуть что, срывается с места. – Покончим с этим прямо сейчас. Я расскажу папе и попрошу его остановить тебя. Извини, Кевин, но это ради твоего же блага.
– Ладно, – сокрушенно произнес принц. – Ты права. Дурацкая затея. Прости, Бекки. Глупо с моей стороны думать, что я могу стать героем.
Принцесса замерла, положив ладонь на ручку двери. Она обернулась к Кевину, лицо ее смягчилось.
– Милый, ты не дурак. Очень храбро с твоей стороны совершить подобную попытку. Я уверена, ты настоящий герой. Просто твое время еще не пришло. – Она вернулась, села рядом с ним и – взяла его за руку. – Тебе не надо ничего мне доказывать. Я просто хочу, чтобы ты был осторожен.
– Ты права. Надеюсь, вы с Логаном будете очень счастливы. Однако, я не смогу остаться на твою свадьбу. Мне это слишком тяжело перенести.
В уголках глаз у Бекки набухли слезы.
– Я понимаю, любимый.
– Придется мне возвращаться домой и жениться на Анжеле.
Слезы испарились, будто снежинки в раскаленной духовке.
– Анжеле?
– Леди Анжеле Грэйдав. Некая девица, которую отец мне сватает.
– Твой отец хочет, чтобы ты женился на Энджи?
– Ты с ней знакома?
– Мы вместе учились в школе. Длинная, костлявая, плоскогрудая. Совершенно не умеет играть в хоккей на траве.
– Я лично с ней не встречался, но папа говорил, она стройная. Милая улыбка, длинные светлые волосы...
– Ах, она нынче, стало быть, блондинка?
– Красивый звонкий голос, папа говорил.
– Красивый голос?! Точнее визгливый и скрипучий.
Принц пожал плечами:
– Говорю же, я с ней не знаком. Но папе очень нравится, как она поет. Он только о том и говорил.
– Скрип да скрип да скрип, целый день. Словно ржавая дверная петля.
– Все равно у меня нет выбора. Ему стоило немалого труда устроить этот брак, особенно в столь короткие сроки. Вот, гляди. – Принц взял со стола шифрованное письмо и протянул Бекки, указав на королевскую печать. – Я не могу идти против воли отца, – продолжал он печально. – Папа думает, что оказывает мне большую услугу. Полагаю, я в таком же положении, что и ты.
– Придумала! – воскликнула принцесса. – Мы отправимся вместе. Я буду твоим Комическим Спутником.
– Чего?
– Вот здесь, в книжке. Сейчас, дай найду. – Бекки принялась листать страницы. – Каждому Герою требуется Комический Спутник.
– Бекки, ты не можешь быть Комическим Спутником.
– Почему это? – Девушка отыскала нужную страницу. – Смотри, здесь целая глава про Комических Спутников. Девушкам тоже можно.
– Не тебе. Слишком опасно. И потом, ты не смешная.
– Нет, смешная.
– Нет, не смешная. Попробуй. Скажи что-нибудь смешное.
– Ну... разумеется, я не могу придумать так сразу! Все равно, Комическому Спутнику не обязательно самому быть смешным. Он может просто подавать реплики Герою. Например, я говорю: «Ну, Кевин, расскажи мне о своем брате». И ты произносишь что-нибудь остроумное.
– У меня нет братьев.
– Это просто пример.
– А раз у меня нет братьев, значит мне не придется говорить о них ничего остроумного, стало быть Комический Спутник мне не нужен. Фанк ведь как-то обходился.
– У Фанка была куча Комических Спутников!
– И что с ними стало?
– Ну, не всех же убили.
– Спорим, всех. Комический Спутник всегда огребает первым. Готов спорить на что угодно, в книжке про это тоже сказано. Дай посмотреть.
– Тогда, – Бекки, как бы невзначай, отодвинула книгу на недосягаемое для Кевина расстояние, – я просто поеду с тобой до ближайшей деревни. Там я отправлюсь выпить с местными и разузнаю жизненно важную информацию, которая поможет тебе проникнуть в Неприступную Крепость. Это у Комических Спутников лучше всего получается. Я бывала в ночных клубах и должна тебе сказать, что на свете масса актеров, в жизни не сделавших ничего смешного. Они разыгрывают фарсы, комедии, исполняют песенные пародии, устраивают импрови... всякие такие глупости. Кроме того, у меня большая грудь. На худой конец я позволю чему-нибудь упасть за вырез. Такие дешевые шутки всегда срабатывают.
– Нет, нет и еще раз нет. Я не собираюсь подвергать тебя опасности. Это не подлежит обсуждению. Либо ты остаешься здесь, либо я уезжаю в Рассенду.
Бекки сложила руки на груди и надулась. Кевин молча ждал. Вскоре она сдалась.
– Ладно. Я прикрою тебя перед папой. Но только для того, чтобы спасти тебя от ужасной судьбы жениться на леди Анжеле.
– Вот это я ценю. Погоди, ты куда? Бекки остановилась у двери.
– К королю. Я же тебе говорила.
– А мне не полагается прощальный поцелуй?
Принцесса поискала взглядом Уинслоу. Камердинер уже с безупречной своевременностью исчез.
– Ну хорошо. Но только минутку. У меня дела.
Поцелуй длился значительно больше минуты. Но все же Бекки в конце концов убежала, а Кевин тщательно прикрыл за ней дверь и запер. Почти в то же мгновение дверь спальни отворилась, и камердинер снова возник в комнате.
– Я готов, Уинслоу?
– Почти, ваше высочество. И, сир...
– Да?
– Насколько мне помнится, ваш отец терпеть не может леди Анжелу Грэйдав.
– Правда? Надо не забыть. Ну, я отчаливаю.
Не позволяйте красивой Злой Помощнице Темного Властелина заманить вас в ловушку. Держите свое либидо под контролем до конца операции.
Роберт С. Тэйлор, «Руководство по практическому героизму»
В Роковой Крепости царило подспудное оживление. Валери ощущала его, проходя по темным путаным коридорам. Стражники и Приспешники, приглушенно переговариваясь, двигались тихо, но быстро. Наемники добывали на складах запасные тетивы и полировали мечи, наводя последний глянец на и без того безукоризненно выглядевшую сталь. Вечерами они занимались штопкой носков или пропитывали жиром сапоги. Все готовились к походу на дезерайскую столицу. Официального заявления от лорда Вольтметра еще не поступало, но по цитадели ползли достоверные слухи о почти готовом для приведения в действие Дьявольском Плане.
Началась гонка со временем. Король Дезерая наверняка знал об угрозе своему королевству – зачем еще он бы подослал Фанка-варвара. А теперь, когда Фанк потерпел неудачу, следующим шагом Калефона должна стать осада Роковой Крепости. Такой поворот событий может оказаться весьма неприятным. По слухам, дезерайскую армию поведет сам лорд Логан. Данная перспектива никого не радовала.
Разве что... Валери улыбнулась при этой мысли, и ее ярко-красные губы сложились в чувственном изгибе. Разве что лорд Вольтметр закончит свой Дьявольский План первым. Тогда Роковая Крепость сделается воистину Неприступной.
Красивая брюнетка откинула волосы за спину. Несмотря на длиннющие шпильки и сапоги выше колен, двигалась она стремительно и естественно. В свое время ей потребовалось несколько месяцев плотных тренировок для освоения данного раздела должностных обязанностей Злой Помощницы Темного Властелина. Сюда же входили карминная помада и облегающее стройный стан кожаное бюстье. Не то чтобы официальная униформа – но люди ожидают от Злой Помощницы соответствия образу Злой Помощницы. Джинсовка тут решительно не годится, а про белые кружева вообще можно забыть. Черная кожа, с их точки зрения, единственный вариант.
Она задумчиво похлопала по ладони стеком для верховой езды. Как раз сегодня Валери решилась переговорить с лордом Вольтметром на данную тему. Ей хотелось сменить принцип подбора гардероба и потребовать права носить что-нибудь менее экстремальное. Злая Помощница надеялась разъяснить ему ошибочность столь узконаправленного подхода к имиджу.
Сохранять высокий стандарт зла крайне сложно. Даже Стэн, получивший низший балл по Злым наукам в Ангостурском университете, знал, как легко скатиться к добру. Если хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез, собиралась она сказать его лордству, следует одеваться более профессионально. Когда план настолько близок к завершению, нельзя допустить ни малейших огрехов.
Хлыст посвистывал контрапунктом к цоканью каблуков по каменному полу. Тихо звякало кольцо с ключами на клепаном железном поясе. Почти достигнув центрального покоя, Валери замедлила шаг и двинулась дальше с некоторой опаской. Здесь ей уже не раз приходилось хватать воздух ртом. Словно взбежав вверх по длинной лестнице, не можешь перевести дух. Сначала она грешила на отравляющий газ и тщетно пыталась уловить запах дыма или высмотреть струйки пара. Но так ни разу ничего и не учуяла. Новое явление, похожее на простое охранное заклинание, а так же ощущение, будто легкие пусты и в них никак не вдохнуть воздух, без сомнения имели касательство к Дьявольскому Плану. И к похищенному лордом Вольтметром алхимику.
Знатная тогда вышла потеха. Старик попался осторожный, кроме того, он представлял собой слишком большую ценность, чтобы просто долбануть его по башке и сунуть в мешок. Злая Помощница Валери коварно заманила пожилого ученого в лапы Вольтметра.
Именно эту часть работы она и собиралась привести в качестве примера необходимости разнообразить свой гардероб.
Красотка, свернув за угол, оказалась в широком коридоре, ведущем в центральный зал. Она притормозила и еще раз проверила дыхание, заодно дав глазам приспособиться к мерцающему свету ламп. Окна здесь отсутствовали. Только голые, без всяких украшений, стены. Пол покрывали глубокие царапины и выбоины – по нему постоянно таскали тяжелые машины. Носком сапога Злая Помощница поддела маленький камушек и пинком отправила в угол. Достигнув входа в центральный зал, она снова проверила дыхание. Все в норме. Сунув хлыстик под мышку, Валери обеими руками толкнула массивную дубовую дверь, охранявшую Дьявольское Устройство. Та приоткрылась совсем чуть-чуть, когда из зала донесся смех Темного Властелина.
Грань между гением и безумцем, как ей объясняли, очень тонка. Лорд Вольтметр, по ее наблюдениям, миль на сто удалился в направлении второй из упомянутых сторон этой грани. Взять хотя бы его смех – басовитое уханье, словно голос филина в ночи. Даже ее от него передергивало, а ведь она сама принадлежала к Силам Зла. Нет, разумеется, всем Темным Властелинам рекомендуется вырабатывать подобный навык. Какой же ты Темный Властелин без безумного смеха? Но если для большинства из них это все равно оставалось лишь позой, актерским приемом, то лорд Вольтметр честно и искренне смеялся самым что ни на есть безумным смехом.
В данный момент в его смех вплетались стоны похищенного старика.
Валери решила отложить свои претензии до лучших времен.
Кевин, принц Рассендский, остановил лошадей, когда тени начали удлиняться. Он находился на вершине горного перевала, и с обеих сторон его окружала стена глухого леса. Редкие просветы между толстыми деревьями наглухо запечатывал валежник вперемешку с густым колючим кустарником. Позади узкая тропа, местами поросшая полевыми цветами, вилась по склону горы, потом вдоль скалистого гребня, а затем пропадала среди темно-зеленых сосен. Впереди открывался спуск в неглубокую долину, устланную ковром густой сочной травы. Широкий ручей на дальнем ее конце каскадом падал с гор, толкал колесо водяной мельницы и далее бежал через середину пастбища, покидая долину где-то у Кевина под ногами. Овцы, козы и коровы паслись ниже. Верхние склоны покрывал лес. Напротив спуска, у подножия широкой скалы, ютились несколько лавочек, а над ними, отбрасывая тень на соломенные крыши и мощеные улицы, высились отвесные стены Роковой Крепости.
Кевин испытал глубочайшее облегчение. Он покинул замок несколькими днями ранее, взяв с собой двух сменных и одну вьючную лошадь. Для сохранения постоянной скорости, принц то и дело пересаживался с одной лошади на другую, но все равно гонка получилась долгая и трудная. Одна из лошадей потеряла подкову, и несколько раз он сворачивал не туда, попадал в незнакомые места, после чего ему приходилось возвращаться по собственным следам.
С каждой задержкой нервозность Кевина возрастала. Принц опасался, как бы какой-нибудь посторонний Герой не пробрался в Роковую Крепость, не порешил Темного Властелина и не увел у него Бекки. Поэтому, когда цитадель наконец предстала его взору, когда он смог собственными глазами увидеть вышагивающих по бастионам вооруженных стражников, отметить, как местные фермеры бросают испуганные взгляды на грубый черный камень, реально почувствовать присутствие Темной Силы, исходящее от темных башен и наполняющее долину зловещей атмосферой несчастья, его настроение здорово улучшилось.
Вне всяких сомнений, темный ужас никуда не делся из Роковой Крепости. Особенно его присутствие выдавали коровы. В любой другой столь же очаровательной долине паслись бы довольные, сытые, невозмутимые буренки. Таких же подавленных коров, как здесь, Кевину видеть не доводилось. Они постоянно оглядывались через плечо на Крепость и вполголоса тревожно мычали.
Принц дернул поводья и бодро направил коня в долину. Указатели вдоль дороги отсутствовали, но на карте кучка домов значилась как «пос. Тоскливое». Кевин нашел конюшню для своих лошадей и перенес багаж в гостиницу, поименованную «Трактир „Отчаяние“ господина Малдуна».
Заведение состояло из полудюжины комнат над самым что ни на есть типичным деревенским трактиром. С отделкой из неполированного дерева, запахом прокисшего сыра, свежих опилок, соленых огурцов и дыма. Наступил всего лишь ранний вечер, а жизнь здесь уже била ключом. Фермеры и ремесленники протирали локти у стойки, попивая эль из высоких кружек. Прочие гости сидели за маленькими столиками, потягивая из стаканов вино. Заведение Малдуна, без сомнения, служило центром местной общественной жизни. Хорошенькая официантка с косичками и в цветастой юбке разносила напитки. Она подала Кевину кружку эля, затем вернулась с миской похлебки и маринованной свинины.
Принц давно сменил свой броский придворный наряд на неприметный серый дорожный плащ, простые сапоги с мягкими голенищами и фетровую шляпу с широкими опущенными мягкими полями. Он ничем не отличался от любого другого путешественника, но официантка бросила на него любопытный взгляд. Кевин не удивился. Вряд ли местные жители признали бы в нем принца Рассенды – кольцо с печатью покоилось в кармане, а никаких знаков различия он не носил, – но кони вновь прибывшего явно происходили из королевских конюшен. Скакуны такого качества неизбежно привлекают внимание. Избежать подобного невозможно.
Вот пожилой дядька в переднике вышел из задней комнаты, и официантка что-то ему шепнула. Мужик вытер руки и подсел за стол к Кевину, представившись Генри Малдуном, хозяином трактира «Отчаяние». Принц предложил ему выпить. Малдун предпочел сразу перейти к делу.
– Приехали насчет Крепости, верно?
Кевин не выказал ни удивления, ни озабоченности. С его точки зрения Крепость не могла не представлять интереса.
– Так и думал. С тех пор как лорд Вольтметр перебрался в Тоскливое, дела у нас идут неважно. Мы ждали, что король предпримет какие-то действия еще несколько недель назад. У нас тут ужас что творилось из-за этих дел в Роковой Крепости.
– Лорд Вольтметр, говорите? Хм. По крайней мере он следует вашей традиции в названиях.
– Да не он его называл. Старый Роковой Замок здесь и так уже был. Он просто расширил его и надстроил до Роковой Крепости.
Кевин обдумал услышанное.
– Роковой Замок в селе Тоскливое. Трактир «Отчаяние». Тенденция, однако.
– Это верно, – кивнул Малдун. – Через улицу рынок «Дурные Предчувствия», а вниз по ручью Унылая Мельница.
– Я так понимаю, все эти депрессивные названия даны не без умысла.
– Туристы их обожают.
– Правда?
– Именно так. К нам в горы на каникулы съезжается уйма художников и поэтов. Экзистенциалисты вроде вас. Им нравится немного порыбачить, немного полазать по скалам, побродить по лесам, поразмышлять о самоубийстве. – Он ткнул большим пальцем в сторону углового столика, где двое мужчин в заляпанных краской блузах беседовали за графином белого вина. – Немецкие экспрессионисты. Просто млеют от всякой чернухи.
– Угу. Ладно. Так что вы хотели рассказать про этого Темного Властелина? Чего он такого сделал?
Внезапно в таверне повисла тишина. Кевин огляделся. Прочие посетители отводили глаза. Они нервно оглядывались на двери и окна и плотнее закутывались в плащи. Подбежала юная официантка.
– Не произносите «он», – шепнула девица. – Говорите «лорд Вольтметр». Лорд Вольтметр – Называемый.
– Ах да, верно, – вспомнил Кевин. – Лорд Вольтметр. Называемый. Конечно. Чуть не забыл. А Роковая Крепость?
Последовала новая пауза. Люди у стойки обменивались вопросительными взглядами.
– Жуткое место, – произнес наконец один из них, пристально глядя в сумрачные глубины собственной кружки. – А лорд Вольтметр – злой человек.
И тут все заговорили разом.
Стоило кому-то решиться, как оказалось, всем есть, что порассказать. Прошло добрых полчаса, прежде чем Кевин смог закрыть чернильницу, вытереть кончик пера о сухую корку и махнуть официантке заново наполнить его кружку.
– Хорошо, – начал он, сверяясь с записями. – Подводя итоги, можно сказать, что основными причинами, по которым вы ненавидите лорда Вольтметра, являются следующие: пристроенная им к Неприступной Крепости башня портит вид, его собаки лают всю ночь, иногда он не убирает мусорные баки по два-три дня, а также мучает, порабощает или убивает всех жителей деревни, которые попадают к нему в руки. Примерно так?
Селяне переглянулись.
– Ну, да, – произнес Малдун. – То есть вы же не просили называть их в порядке важности.
– Нет, все нормально. Ничего не забыли?
– Он похитил алхимика, – заметил кто-то.
– Алхимика?
– Профессора алхимии из какого-то навороченного университета, – пояснил Малдун. – По имени Меркреди. Старик говорил нам, что приехал сюда немного порыбачить. И тут Вольтметровы громилы схватили его и уволокли, прямо из моего трактира. Ой, жуткая история. Они утащили его в крепость, и с тех пор о нем ни слуху ни духу. Ужасно, ужасно.
– Страсти какие. Бедняга. Да и для всех вас такое потрясение...
– Ну, за комнату он заплатил вперед. Но я открыл ему кредит в баре.
– Вот тогда-то настоящий ужас и начался, – вклинился посетитель с большой оловянной кружкой, тот, что заговорил первым. Прежде он стоял у стойки, а теперь придвинул стул и уселся напротив Кевина. – После того как Вольтметр сцапал этого алхимика.
– Да ладно, Пит, – покачал головой Малдун. – Не начинай снова.
– Говорю вам, это правда!
– Что правда? – поинтересовался Кевин.
Пит перегнулся через стол, развел руки в стороны, а затем свел, сжимая воображаемый надувной шарик.
– Лорд Вольтметр заставляет воздух исчезать.
– Ну да?
– Правда! Я вел своих коз вверх по скалистой тропе. Понимаете, там наверху такая сладкая травка. Мы постепенно приближались вплотную к стенам. – Пит сделал паузу, пытаясь добавить драматического напряжения в историю, честно говоря, не выглядевшую особенно драматичной. – Короче, темнело, сумерки вроде, так что я не сообразил, что из крепости меня могут увидеть. И тут, совершенно внезапно, я не смог вдохнуть.
– Тропинка крутая, – прокомментировал Малдун. – Ты просто запыхался.
Пит собрался стукнуть кружкой по столу, но прежде чем она соприкоснулась с деревом, он передумал, заглянул внутрь и осушил ее одним глотком. И только затем хряпнул ею об стол.
– Я не выдохся, – рявкнул селянин. – Я всю жизнь по этой тропинке лазаю.
– То есть уже пятьдесят два года. Стареешь.
– А козы у меня старые? Некоторые еще вовсе козлята.
– Вы сказали, что не могли вдохнуть, – напомнил принц.
– Точно. Но не потому что выдохся, это было не так. Я хочу сказать, дышать стало нечем. Легкие прекрасно работали, а воздух пропал.
– Может, приступ сенной лихорадки?
– Нет-нет, в голове не мутилось. Говорю вам, воздух пропал. Я повернулся и дернул вниз по тропе, а у подножия задышал совершенно нормально, хоть и бежал бегом.
– Когда это было?
– Около пары недель назад.
Кевин обдумал полученную информацию. Подошла официантка, поставила полную кружку перед Малдуном и взяла пустую у Пита.
– Тебе еще налить, Пит?
– Да, спасибо, Черри. Девушка взглянула на Кевина.
– Вы дозрели до следующей?
– А? Да, пожалуйста.
Принц сделал еще несколько пометок. Малдун вытянул шею и попытался заглянуть в записи.
– Итак, – потребовал он, сочтя темп ведения записей слишком быстрым, – не уверен, что ты назвал свое имя, путник.
– Тимберлин, – ответил принц, внимательно следя за выражением лица Малдуна. Трактирщик не выказал признаков узнавания, равно как и остальные посетители.
– Что ж, мистер Тимберлин. Полагаю, вы работаете на нашего короля.
– В некотором роде да.
– Так я и думал. И вы явились сюда для осмотра и изучения Крепости. Я так понимаю, вы вроде разведчика. Антрепренер, по-моему, так называют вам подобных. Или шпион.
– Всего понемногу, – улыбнулся Кевин.
– Так я и думал. Иногда они посылают Героя убить Темного Властелина, но вы явно не Герой.
Кевин нахмурился:
– Почему это?
– Мы, конечно, не удивляемся. Как я уже говорил, мы надеялись, что король пришлет армию. Не стоит валять дурака, когда имеешь дело с человеком вроде лорда Вольтметра. Войско, и притом многочисленное, – вот единственный путь. Говорят, кампанию возглавит сам лорд Логан. – При этих словах Малдун внимательно наблюдал за Кевином.
Кевин ничем себя не выдал.
– Так и говорят?
– Не хотите откровенничать, да? Ладно, полагаю, от вас и не дождешься. Раз уж вы уполномоченный Логана.
– Нет, – коротко ответил Кевин.
– Ой, я так надеюсь, что сюда придет лорд Логан, – прощебетала из-за стойки Черри. – Он, должно быть, очень красивый. И такой высокий. И накачанный.
– Не такой уж он и высокий.
– Я мечтаю его увидеть. Специально отправлюсь в город. У меня там тетушка, она разрешила мне остановиться у нее.
