Текст книги "Золотой век"

Автор книги: Джон Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

– Итак, я родился. Я помню детство и юность. И что же в них фальшивого?

– Ничего. Когда ты вошел в этот мир, ты был ребенком.

– Почему тогда я не помню виртуальную жизнь, которой я жил до рождения? Ваше предполагаемое будущее? Только не говорите, что я и это согласился забыть!

Фаэтона мучила неопределенность и отвратительность происходящего. Есть ли хоть что-нибудь настоящее в его жизни?

– Все тебя боялись. У тебя была память, способности и личность межзвездного убийцы. И когда ты узнал, кто ты такой на самом деле, ты с радостью стер все воспоминания о своем прошлом. Я уверен, ты догадываешься почему.

Он знал причину.

– Потому что оно было фальшивым.

Гелий кивнул.

– Никто не любил правду так, как ты.

– Мне дали мое имя по этой причине? Чтобы напомнить мне, что я спалил Землю?

Гелий не согласился.

– Это имя ты выбрал сам, когда принимал Консенсусную эстетику. Но при этом ты придерживался иной версии мифа. Ты говорил…

Вдали раздался удар гонга.

– Простите меня, господин Гелий, но вы просили сообщить вам, как только освободятся каналы и Наставники выйдут на связь. Они уже прибыли.

Фаэтон услышал, как открылась парадная дверь, раздался гул голосов, снаружи послышался стук колес – к крыльцу подкатывали прибывающие экипажи. Все эти эффекты были виртуальными, поместье отображало таким образом «приезд» колледжа Наставников.

Гелий поднялся на ноги.

– Из уважения к тебе Колледж согласился принять Консенсусную эстетику для официального акта дознания. Естественно, фильтр ощущений любого человека может принимать информацию в том формате, в каком желает, но основной документ зафиксирует, что встреча происходила в моей версии поместья Радамант. Пойдешь со мной, Фаэтон?

Он указал на дверь.

Фаэтон в последний раз окинул взглядом зал воспоминаний. Шкатулки были либо открыты, либо пусты, либо сожжены. В разбитом окне уже не было видно его величественного корабля, единственного в своем роде, который – увы! – больше не принадлежал ему.

Здесь у него больше ничего не осталось.

Отец и сын спускались вниз по лестнице. Фаэтон отметил про себя, что версия поместья, которую видел Гелий, была более просторной и богатой, чем его версия. Лестница в этой версии была широкой, она разделялась на две и полукругом спускалась в огромный вестибюль с белыми мраморными плитами на полу.

Повсюду были окна, широкие, залитые солнцем.

– Если они помнили о моем происхождении, – отметил Фаэтон, – неудивительно, что они перепугались, когда я купил совершенно неуязвимый корабль и набил его антиматерией. Но неужели они не могут отличить реальность от фантазии?

На ступенях лестницы Фаэтон остановился, взял Гелия за руку и притянул его поближе к себе. Гелий посмотрел на Фаэтона и впервые с любопытством заметил страх в его глазах.

– Быстро ответь мне. Дафна знает об этом? В течение всей нашей жизни она называла меня героем, но так и не полюбила меня. Из-за этого?

– Сомневаюсь, что она знает. Дафна рождена от обычных родителей, естественным способом, по старинке. Она росла в школе Примитивистов, у которых даже не было реинкарнации, а в шестнадцать лет она сбежала от них и присоединилась к Чародеям Каталептической нейромантической школы. Произошло все это не так уж давно, вряд ли она вообще когда-нибудь слышала о купритах.

Фаэтон облегченно вздохнул и выпустил руку Гелия.

Они спустились вниз, прошли по просторному вестибюлю. Их шаги гулко отдавались в отделанном мрамором помещении.

– Отец, почему вы отказались от своей мечты? – спросил Фаэтон. – Вы же знаете, что нашему Солнцу отмерено совсем немного времени.

– Не так уж мало, благодаря моим усилиям.

– Но все равно не бесконечность. Мы не можем вечно жить в одной небольшой системе. Наверное, из-за того, что ты увидел себя во мне? Воина-колониста, который убил Землю. Это ведь была экстраполяция тебя самого? И она тебя испугала?

Гелий не стал отвечать на вопрос.

– Сейчас подобные технологии стали намного лучше. Гораздо меньше приходится выдумывать.

Они прошли вдоль ряда белоснежных скафандров. В конце коридора находились высокие дубовые двустворчатые двери, на которых была вырезана открытая книга с письменами и цепом поверх, а под ней Грааль, из которого бьет фонтан – эмблема колледжа Наставников. Раньше этой двери здесь не было, версия Гелия включила зал судебных заседаний в интерьер поместья прямо сейчас. Из-за двери был слышен гул голосов.

– Отец, тебе нечего бояться. Мечта завоевать звезды по-прежнему прекрасна и благородна. И несмотря ни на что, я прав. Моя мечта – мечта настоящая.

Гелий остановился и, глядя на дверь, произнес:

– Возможно. Но сейчас эта мечта должна умереть, как и ты. Дафна Прайм безвозвратно ушла от нас, Дафна Терциус, которая любит тебя, не видит смысла жить дальше, она пожертвовала своей карьерой, чтобы просить за тебя. И сам я вот-вот потеряю сына, как раз в тот момент, когда меня объявили пэром и у меня появилась возможность стать центром внимания на предстоящей Трансцендентальности. Моя жизнь тоже разрушена. – Он печально улыбнулся. – Кто это сказал: «Бесконечная жизнь несет с собой бесконечную боль»?

Фаэтон догадался, что Гелий вспомнил Гиацинта Септимуса, своего давно потерянного друга.

– Это сказал Ао Энвир. «О независимости машин», – ответил Фаэтон. Ему не хотелось исправлять неточность в цитате. И с вымученной улыбкой продолжал: – Я не собираюсь умирать, отец. Даже если никто не захочет продавать мне еду и воду, подкладка моего костюма может производить…

– Орфей Утверждающий стер твои дополнительные жизни. Тебя больше нет в Ментальности.

– Что?..

– Прочти обобщенный текст и особые условия договора с твоим банком. Они обязаны уничтожить дополнительные жизни всякого, кто попадет под бойкот Наставников. Это стандартный пункт всех контрактов Орфея. Именно Орфей дал Наставникам их социальное влияние.

Фаэтон открыл было рот, чтобы возразить. Софотеки, бесконечно мудрые софотеки не позволят ему просто так умереть!

Но, подумав, промолчал. Он и так знал, что может подсказать софотекам их логика. Не Фаэтон изобрел систему ноуменальной записи. Ее изобрел Орфей. Поэтому она принадлежит только Орфею, а он может распоряжаться своей собственностью так, как посчитает нужным, в миролюбивых целях, не нарушая закон. Его нельзя заставить силой. Он не станет предоставлять услуги, или свою собственность, или дело своей жизни кому-то, с кем не желает иметь дела.

Фаэтон добровольно подписал контракт.

– Так что с этого момента ты больше не бессмертный.

Фаэтона начала обволакивать пелена ужаса.

– Но ведь Наставники еще не отправили свое официальное постановление…

– Неважно. Мономаркос, твой поверенный, подписал от твоего имени признание вины, разве ты не помнишь? Ты сам отказался от права на апелляцию. Больше не будет слушаний дела. Сегодняшняя встреча – всего лишь уведомление.

– Если они рассчитывают, что я просто лягу и умру, они здорово ошибаются!

– Именно этого они и ожидают. И они не ошибаются.

– Некоторым людям удается пережить изгнание.

– Возможно… в романах. Даже Ландквиста сослали всего лишь на шестьсот лет. Твое же изгнание – пожизненное. Ты можешь, конечно, воспользоваться наномашинами в клетках твоего организма, они будут заживлять раны и возвращать молодость. Но они черпают энергию от изотопных отходов больших атомов, находящихся в основании их спиральных цепочек. Никто не захочет продать тебе живую воду, чтобы пополнять эти атомы.

– Но ведь живая вода – самая дешевая нанотехнология, производимая нашим обществом… – начал было Фаэтон.

Голос Гелия звучал бесстрастно.

– Это больше не твое общество. Ты один. Никто не продаст тебе ни капли.

Фаэтон закрыл глаза и склонил голову.

Гелий печально смотрел на него.

– И не проси Дафну носить тебе еду или лекарства, этим ты навлечешь на нее такую же кару.

– Не буду, отец, – шепотом ответил Фаэтон. Фаэтон шагнул к нему и обнял за плечи. Тот поднял голову.

– Ты все время называешь меня «отцом», а не «реликтом». Можно спросить почему?

– Потому что я больше не хочу думать об этом. Все кончено. Я погубил чужие жизни и разрушил свою мечту… Теперь у меня ничего не осталось. Мы с тобой часто спорили. Но и споры эти тоже закончились. Мы уже никогда больше не увидимся.

Они посмотрели друг другу в глаза.

– Прости меня, если я не был тебе хорошим отцом, сынок.

– Если ты сможешь простить меня за то, что я не был хорошим сыном, отец.

– Не говори так! – Голос Гелия стал хриплым. – Ты гораздо отважнее и умнее, чем я… Я горжусь тобой так сильно, что у меня…

Они обнялись.

Сир и его наследник шепотом попрощались.

2

Дверь открылась, но за ней был не зал судебных заседаний. Их взору предстала просторная приемная, пол которой покрывал красно-бордовый ковер. С левой стороны был ряд высоких окон, солнечный свет из них падал на низкие столики, стулья и диваны, напольные пепельницы и структурные стержни. Справа располагались экраны и шкафы в китайском стиле.

Несколько дверей в дальнем конце помещения были украшены эмблемами Колледжа: книга, цеп и Грааль. По всей видимости, сам зал находился дальше.

Фаэтон нахмурился, увидев один из структурных стержней. Это был чистый анахронизм из периода Обратной прогрессии структуры Чародеев в Пятую эру.

Гелий с упреком посмотрел на Радаманта, ожидая объяснений.

– Кто добавил эту комнату в мой дом?

– Хозяин, я подумал, что вы захотите сменить свой скафандр на соответствующий времени наряд, – принялся оправдываться полнеющий дворецкий, указывая на китайские шкафы. – К тому же у вас гость, который пожелал встретиться с господином Фаэтоном до начала слушаний. Все это не выходит за рамки ваших указаний, которые вы обычно давали в таких случаях, а экстраполяция вашей личности подтвердила, что вы не станете возражать. Надеюсь, я не ошибся в своих предположениях?

Гелий был явно раздражен.

– Какой еще гость? Я не хочу отдавать никому последние минуты, которые мог бы провести вдвоем с сыном.

Один из стульев был с очень высокой спинкой, и, как оказалось, за ней не было видно сидящего на стуле человека. Человек поднялся на ноги. Он был высок, закутан в красный с золотом плащ, расшитый бисером и стеклярусом, в ткань плаща были вплетены цветные нити. Капюшон тоже был богато расшит бисером и украшен изображением полумесяца, какие можно видеть только у королевской кобры. Это был знак Брахмы. Когда человек вставал, с его узких плеч сыпались тлеющие угольки.

Не глядя на них, пришелец заговорил. У него был необычный голос, очень приятный и музыкальный.

– Пэры нередко оказывают друг другу подобные любезности. Вы стали одним из нас совсем недавно и, конечно, не могли так быстро ознакомиться со всеми нашими традициями.

Он обернулся. За капюшоном нельзя было рассмотреть его лицо, но было заметно, что у него большие глаза, влажные и притягательные. На лбу поблескивал индусский кастовый знак, а волосы полностью были закрыты каким-то странным головным убором с кисточками. Гелий выставил два пальца – жест опознавания.

– Ао Аоэн! Рад вас видеть! – Невыразительный тон совсем не соответствовал произнесенным словам. – Я всегда считал, что любезности, которые оказывают друг другу пэры, включают заботу о том, чтобы в поместье, известном своей приверженностью к реалистичности атмосферы, не появлялись вдруг анахронизмы.

– Факиры, брамины и заклинатели с Востока прекрасно разбираются в литературе викторианской эпохи. Однако вы не можете требовать, чтобы чародей из чародеев вдруг заявился в виде закостенелого, благоразумного, консервативного англичанина. Или… вы говорите о структурных стержнях? Но они нужны мне, чтобы усиливать мои заклинания. Информация течет по ним и растет, показывая мне причудливые жизни и сокрытое, пока не образуется необходимая структура, чтобы заработала интуиция. Я перенес ваши жизни с одной генетической карты на другую, чтобы выявить симметрии и знаки, невидимые для линейного типа мышления. Вы сердитесь на меня? Не верю. Мои видения подсказали мне, что вас окружает опасность. Но в них же я нашел и правильный путь.

– Путь?.. Расскажите поподробнее, будьте добры, мой любезный собрат пэр. Уверен, вы можете подсказать нам что-то полезное.

Теперь Гелий разговаривал вежливо. Фаэтон знал, что Гелий ненавидел чародеев с их вечными загадками и взбалмошностью. Однако сейчас Гелий не проявлял ни малейшего нетерпения (впрочем, может быть, он нарушил правила Серебристо-серой и попросил Радаманта контролировать его мимику).

– Я имею в виду путь, который поможет избежать этой опасности. – Ао Аоэн картинно сложил руки на груди, кисти рук прятались в складках его просторного наряда.

Ао Аоэн выдержал выразительную паузу, и Фаэтону с Гелием пришлось подождать. Гелий не выдержал и заговорил первым:

– Мы все внимание, уважаемый пэр. Прошу вас, продолжайте.

Чародей загадочно улыбнулся.

– Но мои слова предназначены только для ушей Фаэтона. Они уже готовы слететь с моих губ, как птицы. Но инстинкты птицы заставляют ее каждую весну возвращаться домой.

Фаэтон очень удивился, когда Гелий подошел к столику, взял лежавший на нем нож для обрезания сигар и резанул им по ладони. Полилась кровь. Гелий поморщился и повернулся к собеседникам, держа порезанную руку над головой, растопырив окровавленные пальцы.

Ао Аоэн склонил голову, отдавая должное его поступку.

– Я понимаю. Простите меня. Вы с Фаэтоном одной крови, значит, мое послание предназначено вам обоим.

Фаэтон не понял, почему чародей согласился продолжить беседу. Гелий прибегнул к выдержанному в духе школы Чародеев символическому жесту, но, может быть, на него произвело впечатление, что боль, которую в этот момент испытал Гелий в реальности по протоколу поместья Радамант, была равна той, что он нанес себе в виртуальности.

Ао Аоэн повернулся к Фаэтону.

– Приходило ли вам когда-нибудь в голову, мой милый Фаэтон, что, будь вы героем романа, вы бы обязательно были злодеем?

Фаэтон посмотрел на Гелия. Что это? Намек на его происхождение? Если нет, то предположение было странным. С другой стороны, сверхинтуитивные структуры мозга чародея обычно находили закономерность в странных совпадениях.

– Что вы имеете в виду, сэр? Объясните попроще, пожалуйста.

Ао Аоэн раскинул руки, быстро вращая кистями и улыбаясь.

– Подумайте: вы богатый эгоистичный индивидуалист, бессердечный инженер, вы глухи к мольбам. Вы желаете пожертвовать семьей, друзьями и недругами ради самонадеянного проекта. Вы не жалели себя, обманули колледж Наставников, нарушили данное слово и открыли запретную шкатулку, несмотря на данное вами обещание никогда не делать этого! Вы разбили сердце и отвергли любовь невинной героини. Вы рассчитываете на ловкость адвокатов, чтобы отобрать у отца золото, растаптывая тем самым его отцовскую любовь… И все же в хороших сказках всегда есть нечто, что стоит выше жадности, эгоизма и гордости!

Фаэтон приподнял бровь. Ему казалось, что со стороны Ао Аоэна непорядочно (если не сказать больше) наносить оскорбления человеку, который вот-вот будет изгнан из общества. Он постарался придать своему голосу спокойный и вежливый тон.

– Возможно, нам с вами, уважаемый пэр, нравятся разные сказки. Качества моего характера, о которых вы сейчас говорили, на самом деле называются по-другому – это честолюбие, независимость и самоуважение, и для них всегда находилось место в моих любимых сказках, смею вас заверить. Не исключено, что сейчас вы просто устраиваете публичное представление по причинам, которые мне неинтересны. Вероятно, вы таким образом желаете выразить свое восхищение праздности, рабскому соглашательству и ненависти к самому себе. Однако вам самому, судя по вашей карьере, речи и манерам, никогда не были присущи эти качества, даже отдаленно. Может быть, не стоит переживать. По непредвиденным обстоятельствам я не смогу обменяться с вами мнениями о прочитанных книгах и любимых писателях. Смею спросить, это все, о чем вы хотели поговорить со мной?..

Ао Аоэн подошел к нему вплотную, взял за локоть и зашептал ему на ухо:

– Неужели вы так ненавидите своего отца? Если вы выиграете судебный процесс, все его богатство перейдет к вам, невиданное богатство… Мало того что оно заработано не вами, вы и потратить его не сможете, поскольку отправитесь в изгнание. Зачем продолжать этот фарс? Даже располагай вы состоянием Гелия, вы не сможете купить и грамма крисадамантина у Ганниса и достроить ваш корабль. Вы же знаете, это не ваши деньги. Это же позор! Не лучше ли вам сделать свою медленную смерть пристойной и благородной!

Фаэтон не слушал его, он озадаченно смотрел на Гелия.

– Естественно, судебное разбирательство сейчас уже не имеет смысла…

Но тотчас нахмурился. Он понял, что речь вовсе не об этом.

– У Наставников нет официального статуса, – заявил Гелий.

Ао Аоэн улыбался. Все его зубы были под золотыми коронками, из-за чего его улыбка казалась странной.

– Величие закона безмерно, тем более что его редко применяют. Курия не обращает внимания на наши частные договоренности, если мы соглашаемся бойкотировать тех, кого порицают Наставники. Ваша любимая королева Виктория в Третью эру Британской империи не интересовалась бы сговором мальчишек, которые решили изгнать своих сестер из домика на дереве где-нибудь на заднем дворе Ливерпуля. Колледж вполне может принудить всех пренебречь нашим добрым злодеем Фаэтоном, но они не позволят забрать силой ни одну секунду компьютерного времени, ни один грамм антивещества, ни одну унцию золота из того, что слепое правосудие посчитает вашим. – Ао Аоэн посмотрел на Гелия из-под полуопущенных век. – Теперь вы понимаете, о чем я говорю? Ни один замок, построенный на песке, не устоит.

Гелий задумался.

– Другими словами, если я проиграю в суде, Курия передаст мое состояние человеку, отвергнутому обществом. Как же это отразится на торговле? Я поддерживаю фоновую радиацию в Солнечной структуре. Это позволяет передавать энергию на большие расстояния по всей Золотой Ойкумене. Это четыре процента всей экономики. Или шесть? Если не учитывать второстепенные отрасли, которые возникли исключительно благодаря моей деятельности: неэкранированные космические сборочные заводы, микроволновые плавильные заводы, орбитальные пылевые фермы, макроэлектроника, выращивание дешевых биопродуктов. Если на Солнце снова появятся пятна, если мощные лучи мазерной энергии не будут направляться прямо на индустриальные объекты, из них выживут немногие. – Гелий опустил глаза. – Все это будет в руках человека, с которым имеют дело только нептунцы, отшельники, отверженные, мошенники и всякие любители уродства. Многие ли из нас, пообещавших подчиниться решениям Наставников, смогут держать свое слово?

– Вы родились в поместье. Спросите свою любимую машину, которой принадлежит ваша душа, но которая притворяется, будто служит вам. – Ао Аоэн кивнул в ту сторону, где безмолвно стоял Радамант в образе дворецкого.

– Мне не нужно и спрашивать. Власть Колледжа будет уничтожена так или иначе. Будет разрушено все, что я строил всю свою жизнь. Хотя это может быть вполне достойная месть Наставникам за то, что они отняли у меня сына. Джентльмены, с вашего позволения…

Он скрылся за китайской ширмой и открыл дверцу шкафа.

Ао Аоэн не предполагал такой реакции. Он ждал, постукивая кончиками пальцев друг о друга, глядя вокруг блуждающим взглядом.

Вместо того чтобы заново создать свой образ, но уже в другом костюме, Гелий принялся снимать скафандр, намереваясь поменять его на рубашку, брюки, жилет, запонки и богато расшитый сюртук. Поместье воспроизвело помогавшего ему камердинера, и тот прошел за ширму к Гелию.

Ао Аоэн искоса смотрел на Фаэтона.

– Зачем он занялся переодеванием своей компьютерной симуляции?

Фаэтон с раздражением глянул на него.

– Это упражнение в самодисциплине.

– Ага. Эта дисциплина поможет Гелию усыпить свою гражданскую совесть? Он не станет сокрушать столпы и сжигать устои нашего общества, он даже не решится поставить памятник своему единственному любимому сыну. Прекрасный образ, согласен, но ничего хорошего он не совершит.

– Что вы хотите этим сказать, сэр?

Чародей снова улыбнулся, золотые зубы сверкнули на фоне темной кожи.

– Когда вы будете умирать от голода, Гелий будет стоять рядом и наблюдать. Знаете почему? Потому что он дал слово. Он столь же горд, как и вы. Вы им восхищаетесь?

Фаэтон не отводил взгляда от китайской ширмы.

– Я люблю своего отца, – не задумываясь, ответил он. Ао Аоэн положил руку ему на плечо.

– Тогда откажитесь от иска. Вы же знаете, это нечестно. Ваш отец жив, а у живого не может быть наследника.

Фаэтон сбросил его руку с плеча. Он рассердился. Однако злость быстро прошла. Он выпрямился, глубоко вздохнул, и к нему вернулись спокойствие и твердость.

– Вы правы. Мне не следует требовать через суд его деньги. Я не верю, что один-единственный час мог что-то изменить. Кроме того, я не смогу использовать эти деньги на воплощение моей мечты, значит, они мне не нужны.

Похоже, Ао Аоэн был вполне удовлетворен его ответом, губы его растянулись в улыбке, он поклонился Фаэтону.

– Тогда вы все-таки герой романа, а значит, заслуживаете счастливого конца! Послушайте. Срок вашего изгнания еще не определен.

– Я думал, что меня изгоняют навечно, – возразил Фаэтон.

– Нет. Цель Наставников – направить человека на добродетель, а не наказывать преступление. Им просто нужно изгнать вас из общества на достаточный срок, чтобы другим было неповадно следовать вашему примеру. Поскольку на осуществление проекта, подобного вашему, потребуется огромное личное состояние, такое, какое было у вас, вероятнее всего, последователь у вас появится нескоро.

– Наше общество, простите, ваше общество, растет и богатеет очень быстро. И довольно скоро, через три-четыре тысячи лет, средний доход гражданина будет равняться моему сегодняшнему доходу. Всего через четыре Трансцендентальности.

– Но пэры надеются убедить дух приближающегося тысячелетия принять версию приверженного традициям общества, общества, где царит согласие. Экстраполяции вашего поместья предсказывают, что новая цивилизация будет привязана к масштабным постоянным источникам энергии, например к сфере Дайсона, заключенной внутри другой сферы Дайсона; люди будут жить только в виртуальной реальности. Это вершина манориального образа жизни! Как только личные состояния увеличатся, производство мобильных источников энергии прекратится, не будет подходящего топлива для заправки звездолетов. Индивидуальное самосознание будет помещено в тонкие оболочки солнечной энергии – возможно, в низкотемпературные компьютеры межпланетного масштаба. Такая машина не поместится в звездолет. Мы все превратимся в коралловые наросты, намертво привязанные к своему месту. В любом случае колонизация звезд станет невозможной и бессмысленной.

– А когда Солнце погаснет? Что тогда? Для бессмертных это совсем небольшой срок!

– Мы сможем пополнять его топливный запас почти бесконечно, управляя межзвездными облаками газообразного водорода и потоками движущихся частиц, направляя их на Солнце, как течение рек в нужное русло. В конечном итоге нам придется вмешаться в движение ближайших звезд и туманностей. Не исключено, что мы должны будем создать несколько достаточно больших черных дыр, чтобы притягивать к себе пыль, газ и звезды, но при этом сможем оставаться на месте.

– Такое будущее не кажется вам отвратительным?

– Я заметил, как засветились ваши глаза, когда речь зашла об инженерной перестройке ближайшего временного и пространственного космоса, о перестройке орбит ближайших звезд.

Да, он был прав. Воображение Фаэтона разыгралось от мысли о грандиозности предполагаемых действий. Он сделал несколько вычислений в мыслительном пространстве и прикинул, как можно было бы при помощи нескольких нейтронных звезд управлять движением ближайших светил. Ближайшие звезды могут быть поглощены Солнцем, оно станет суперзвездой, постоянно излучающей на уровне новой. Бесконечная сверхновая! Сфера Дайсона будет улавливать ее излучение, энергии будет достаточно, чтобы направлять звезды по нужным траекториям. Исчерпавшие себя звезды (если их внешние оболочки уйдут на создание планет) могут быть превращены в коричневых карликов либо нейтронные ядра, чтобы использовать их при управлении движением других звезд.

– Вы сможете принять участие в этих работах, нам осталось всего несколько миллиардов лет до этого близкого будущего, – продолжил Ао Аоэн. – Ведь вы, Фаэтон, прославились именно тем, что создали луны и миры вокруг вашего собственного маленького солнца. Разве можете вы отказаться от проекта, достойного вашего таланта и вашего честолюбия?

– Очень заманчиво… – задумчиво проговорил Фаэтон.

– Все, что нужно для этого сделать, – публично отказаться от своей эгоистичной мечты. Зачем нам колонизировать звезды, если мы можем перетащить эти звезды к нам?

Фаэтон застыл.

– Слушайте внимательно! Возможно, это ваш последний шанс на счастье. Откажитесь от своего проекта, и я использую свое влияние на Наставников, чтобы добиться для вас смягчения наказания. Триста лет? Может быть, сто. Семьдесят? Шестьдесят? Да вы можете на голове простоять и дольше! А когда срок истечет, вы присоединитесь к проекту Гелия, обнимите несчастную Дафну Терциус и заживете счастливо. И не просто счастливо. Вы будете жить в невиданном богатстве и роскоши бесконечно! Ну, что скажете, приятель? Все только выигрывают, все торжествуют.

Фаэтон отошел, присел на стул.

– Простите меня, но зачем вам это надо?

На лице Ао Аоэна заиграла загадочная улыбка.

– У меня много причин к тому. Они основываются на интуиции, на чутье. Причина моя вот в чем! В диатонической музыке, даже в величайших симфониях, аккорд должен разрешаться в центре. Многоголосие, следуя строфа за антистрофой, приходит к развязке. Вы понимаете? Нет. Думаю, нет. Объясню понятным вам языком. Думаю, вы согласитесь, что все это миф, метафора, выдумка! На вашем месте я бы решил, что мной движут три причины: мотивы философские, социальные и эгоистические. Мой эгоистический мотив ясен. Я один из семи самых влиятельных людей общества. В будущем, о котором я сейчас вам рассказал, все индивиды будут распределены по более крупным и менее подвижным объединениям, возрастет интерес к развлечениям, и тогда все люди войдут в мою виртуальную сеть. Мой проект будет процветать. Вторая причина социальная. Общество щедро вознаградит меня и всех, кого я люблю. Значит, это общество достойно моей защиты от злодеев, мнящих себя героями.

– При всем моем уважении к вам, – ответил Фаэтон, – сам я хочу только достижения наибольшей свободы, какую только может дать личности Золотая Ойкумена.

– Ах, так! В таком случае то, что именно вас принесут в жертву ради умиротворения общества, которое по сути своей не приемлет жертв, лишь добавляет иронии в мои представления.

– Это не ответ. Каков же ваш третий мотив?

– Основная нейроформа – компромисс между Чародеями и Инвариантными. Ваш разум прекрасно подходит для инженерного дела и логического мышления. Обширное и малоподвижное общество, которое я вижу в будущем, со временем потребует большего единообразия, для индивидуальных инженерных и научных проектов будет оставаться все меньше места. Вся энергия человечества обратится к искусству, мистике, абстрактным целям. Чародеи будут процветать, инвариантные исчезнут. Это соответствует моим философским устремлениям. Итак! Вот мои мотивы! Одни благородны, другие эгоистичны. Ваши подозрения развеялись? Может быть, в будущем, если оно у вас будет, вы внимательнее станете относиться к предложениям, не пытаясь отыскать в них скрытые мотивы. В логике обоснованность или необоснованность довода основывается на нем самом, а не на личности человека, его приводящего!

– Мне просто стало интересно…

– Вы просто оттягиваете момент принятия окончательного решения! – гневно прервал его Ао Аоэн. – Но теперь я настаиваю!

Пораженный Фаэтон молчал. Может быть, чародей был прав… Его нейроформе дано глубоко проникать в суть вещей. Может быть, он на самом деле просто пытается оттянуть момент принятия решения?

Ао Аоэн продолжил чуть спокойнее:

– Вам так дорог ваш дурацкий корабль? Все равно вам не придется на нем летать! Если вы от него откажетесь, позволите Ганнису разобрать его и забудете об этом, вы сможете жить в бесконечном счастье, богатстве, вам будут сопутствовать удача и слава! Решайте же! Что вы выбираете?

Фаэтон закрыл глаза. Ему очень хотелось согласиться на предложение чародея, вернуться к нормальной жизни, к счастью, вернуться домой. Он хотел снова увидеть отца.

Ему хотелось оказаться дома с женой, он скучал по ней.

Но слово, которое он произнес, пришло само:

– Его.

– Простите? – переспросил чародей.

Фаэтон широко открыл глаза, словно удивился сам себе.

– Его. Вы же слышали. Его! «Феникса Побеждающего». Я выбираю мой корабль. Вы сказали: разобрать «Феникса Побеждающего»? Его нельзя разобрать, его можно только убить.

Глаза Ао Аоэна сузились.

– Вы же не сможете достроить свой корабль! Даже не надейтесь!

– Смогу, – стоял на своем Фаэтон. – Буду я надеяться на это или нет, я смогу его достроить.

– Вы будете в изгнании и совсем один.

– Значит, я сделаю это один.

– Вы проиграли судебное разбирательство! Ваши кредиторы отберут вашу собственность!

– Располагая состоянием Гелия, я смогу расплатиться с долгами.

– Но всего лишь минуту назад вы не хотели продолжать судебное разбирательство!

– Я так и поступил бы, если бы мог. Однако если Гелия Реликта признают Гелием Секундусом, деньги автоматически перейдут ко мне, вне зависимости от моего желания, а часть состояния, опять же независимо от моей воли, пойдет на погашение долгов моим кредиторам. И тогда, хотят они того или нет, но «Феникс Побеждающий» снова станет моим. Металл и топливо, которые сейчас находятся на орбите Меркурия, тоже отойдут в мою собственность. И никто не в силах помешать этому. Видите ли, в отличие от Орфея я не вносил в контракт никаких аннулирующих пунктов на случай приговора об изгнании! Да, вы можете презирать меня, отказываться вести со мной дела, отказываться разговаривать со мной. Все равно «Феникс Побеждающий» будет жить и будет летать, а человечество получит в свое распоряжение звезды! И можете не сомневаться, так оно и будет, хотите вы этого или нет.

На минуту Ао Аоэн застыл от изумления. Потом как-то обрадовался, непонятно почему, и даже захлопал в ладоши.

– Вы выпускаете на волю силы, неподвластные человеку. Приливная волна судьбы смоет нас всех. В своей слепой вере вы хотите оседлать бурю, даже в минуту падения вы верите в победу. Попробую выразить ту же мысль вашим языком: вы отвергли безопасность и спасение. Вы принимаете иррациональное решение! – Он прищелкнул языком. – И конечно, я одобряю ваш выбор. Кто поймет этих чародеев?! Да! Вы должны были стать одним из нас, Ао Фаэтон!