Текст книги "Разрушительница Тьмы"
Автор книги: Джоди Мидоуз
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Глава 9
Рун
Он не мог поверить, что добился желаемого.
Сама Разрушительница Тьмы прислушалась к нему и согласилась помочь. Это было невероятно. Она даже не пыталась его убить.
Рун не был оптимистом, но когда вышел из башни Разрушительницы и направился к себе, в его походке появилась странная лёгкость. Он, а точнее Разрушительница Тьмы, спасёт принцессу Иоханну, война с Эмбрией не состоится, не будет и столкновений с Иваслендом. Вместе они обеспечат соблюдение соглашения Винтерфаст, а потом уничтожат места зла, а возможно, и само Зло.
Это был идеальный план.
Входя в свои покои, Рун улыбнулся. Но радость быстро исчезла с его лица.
В гостиной ждали родители.
Ну конечно! Этого и следовало ожидать.
Приподнятое настроение тут же испарилось, стоило принцу взглянуть на них: отец сидел за столом, подпирая голову кулаком, а мать стояла позади, стиснув за спиной руки. В комнате царила тяжёлая атмосфера родительского разочарования.
Рун хотел было броситься к дверям и отправиться в путь с Разрушительницей Тьмы без личных вещей, но сердитый взгляд отца приковал его к месту.
– О чём ты думал? – спросила королева. – Как ты мог пригласить… это существо в наш замок?
Опус откашлялся, выпрямился и сказал:
– Любовь моя, мы уже об этом говорили. Она тоже человек, и по легенде у неё очень хороший слух.
«У неё очень хороший слух, раз она слышит термитов», – подумал Рун.
Грейс сделала глубокий вдох.
– Очень хорошо. Человек. – Она снова повернулась к Руну. – Ты пригласил этого человека в наш замок против нашей воли. Ты подверг всех чудовищной опасности. Твоих сестёр могли…
Рун захлопнул дверь в коридор. Рано или поздно ему придётся поговорить с родителями, а когда дело касалось подобных разговоров, промедление не приносило пользы.
– Я призвал Разрушительницу Тьмы, потому что это было необходимо.
Король поднялся, и королева подошла к нему. На фоне книжных шкафов, начищенных панелей из красного дерева внизу стены и украшенных бриллиантами канделябров королевская чета выглядела весьма величественной. Покои наследного принца, теперь ставшие жильём Руна, отличались великолепием.
Атмосферу разрушил лишь их несдерживаемый гнев.
– Сначала мы должны были это обсудить. Всей семьёй, – сердито сказала королева.
– Я пытался. Но вы не стали меня слушать, потому что предпочли начать войну с Эмбрией.
– Мы бы предпочли, чтобы ты женился на леди Надин.
– Вы отвергли эту возможность, потому что полагаете, что Эмбрия не сочтёт её достойной заменой принцессы Иоханны. И я согласен: без принцессы мира не будет.
– Значит, будет война, – заявил король, а королева торжественно кивнула. – И это не желание, а необходимость.
Рун стиснул зубы.
– А теперь что касается Разрушительницы Тьмы. Ты подверг всех нас опасности, и тебе придётся ответить за своё поведение. Не думай, что этот бездумный поступок сойдёт тебе с рук.
Руну ничто никогда не сходило с рук, будь то бездумные поступки или какие-либо иные провинности. И теперь ничего не изменилось.
– Война с Эмбрией такой же бездумный поступок, отец. Она подвергает опасности всё королевство.
– Как ты смеешь… – начала Грейс.
Рун не дал ей договорить.
– Разрушительница Тьмы согласилась помочь мне спасти принцессу Иоханну.
Родители замолчали.
– Я поговорил с ней, – продолжал Рун. – Я объяснил ей, что поставлено на карту. Она согласилась помочь.
– А как же Красный Расс…
– Не имеет значения.
Опус взглянул на Грейс.
– Она клянётся, что…
– Да, – ответил Рун. – Она исполнит свой долг, и на этом всё.
– Я ей не верю. – Грейс вздёрнула подбородок. – Однажды она уже обманула жителей Кабервилла. Она может передумать.
Вначале у Руна не было полной уверенности, что Разрушительница не изменит решение и не повторит событий четырёхсотлетней давности, но проведя с ней некоторое время, он убедился в искренности её намерений. В глубине души принц знал, что воительница здесь лишь для того, чтобы сражаться с демонами, а не причинять вред смертным. Но он держал эту мысль при себе: его интуиция не изменит мнения родителей. Вместо этого он произнёс:
– Мы немедленно отправляемся к месту зла и вернёмся завтра же с принцессой Иоханной.
– Ну уж нет! – Королева Грейс шагнула к сыну и прищурилась. – Ты никуда не поедешь с Разрушительницей Тьмы. Если тебе так хочется, отправь одного из своих стражников. Или же верховный генерал Эмбервиш выделит кого-нибудь из своих людей.
– Слишком поздно. Я уже дал слово, и она назвала меня своим Вестником Рассвета.
– Нет, – прошептала Грейс. – Нет, ты не можешь быть Вестником Рассвета. Члены королевской семьи не участвуют в состязании.
– Возможно, так было раньше. – Рун вздёрнул подбородок. – Но сейчас особый момент. Испытания не проводились.
– Дело не в этом, – заметил Опус. – Стать Вестником Рассвета во время Вторжения – смертный приговор.
В душе Руна вспыхнула ярость.
– Я думал, никакого Вторжения нет.
– Верно, – сурово подтвердил Опус. – Но Разрушительница Тьмы здесь, и она захочет, чтобы ты последовал за ней внутрь Зла, где обитают демоны и другие ужасы. Ты там погибнешь. Что тогда будет с нашей династией? Что будет с Кабервиллом?
– Откуда тебе знать, что я погибну? – возразил Рун. – Я тренировался с детства под твоим руководством. Если ты считаешь, что я недостаточно хорош…
– Никто не сможет выжить внутри Зла. – Зубы Грейс были стиснуты, но она заставила себя успокоиться. – Даже если ты и переживёшь вылазку в Зло, на протяжении следующих десяти лет тебе придётся оставаться Вестником Рассвета. Нам нужен наследник, а не герой.
У Руна был шанс стать героем, но он его упустил.
Рун глубоко запрятал боль от потери брата, задвинул её в самый дальний уголок сердца, где она с тех пор всегда обитала.
– Необязательно десять лет, – ответил он. – Разрушительница Тьмы сказала, что я буду её Вестником Рассвета только сейчас. Она лучше нас знает традиции; я не выполнял никаких заданий, не проходил испытаний. Это временная честь. Она освободит меня, когда мы достигнем нашей цели, и вероятно, попросит возобновить регулярные испытания, чтобы мы больше не оказались в подобном положении. Кто-то должен к ней присоединиться, показать, что мы по-прежнему добродетельные люди, а больше никто не вызвался.
– Это несправедливо, – ответила Грейс. – Ты всё сделал у нас за спиной. Ты принял решение и вынудил остальных подчиниться. Ты будешь таким же королём?
Сердце Руна сжалось от обиды, потому что ему снова без слов напомнили, что он не должен был становиться королём. Он был запасным. Щитом для наследника.
Родители говорили, что виноват не он, а подосланный убийца Ивасленда, но Рун знал правду. Они считали его жалкой заменой брата, и если бы им пришлось выбрать, кому умереть, Руну или Опи, то Опус Хайкраун IV точно бы остался жив.
Он знал, что этот выбор был тайным и постыдным. Родители никогда не говорили о нём, возможно, даже запрещали себе об этом думать. Но Рун видел это в их глазах, когда они смотрели на него, слышал в голосе, когда они обсуждали его будущее, и чувствовал в воздухе словно волны горя, которое никогда не отступит.
Руну всегда казалось, что следовало бы уже давно спрятать сердце в броню для защиты от боли, которая все равно чувствовалась всякий раз. Рун тоже потерял самого любимого человека.
– Я хочу стать правителем, достойным короны. – Принц прошёл мимо родителей и направился в спальню, где взял походный мешок, который всегда держал полным на случай путешествия. Кроме этого ему ничего не требовалось.
Рун перекинул мешок через плечо и пошёл к выходу, но родители неподвижно стояли в дверях.
– Вторжения нет. – Несмотря на решительный голос, Опус, кажется, уже не гневался. – Однако, как ты заметил, принцесса пропала, а войны – дорогое занятие. Ты убеждён, что Разрушительница Тьмы сдержит своё обещание? Она спасёт Иоханну Фортуин?
– Кажется, это её цель, – ответил Рун.
– Если Разрушительница будет на нашей стороне, мы можем выиграть…
– Она не будет участвовать в наших войнах, – перебил Рун. – Мы не вправе ею командовать.
У Опуса был такой вид, словно он хотел спорить: Разрушительница Тьмы прибыла сюда, в Цитадель Чести, и она была в долгу перед жителями Кабервилла за совершённые четыреста лет назад злодейства. Однако Опус всего лишь ответил:
– Очень хорошо. Мне отвратителен твой поступок, но дело сделано, и я ничего уже не могу изменить, не так ли?
Наконец-то они поняли. Возможно, Руну всё же удалось до них достучаться.
– Постарайся спасти принцессу, – сказала Грейс. – Если ничего не выйдет, возможно, твоя новая подруга поможет нам с нашим союзом. И если при этом уничтожат несколько мест зла, я не стану возражать.
Рун кивнул.
– Но ты за неё отвечаешь, – продолжала Грейс, не сводя с него глаз. – За каждый её поступок ты несёшь ответственность. И как только принцессу Иоханну освободят, а места зла очистят, ты сам должен отправить Разрушительницу Тьмы обратно.
Рун с шумом втянул воздух.
– Она пожелает отправиться внутрь Зла, мама. Она верит, что будет Вторжение, и захочет, чтобы я помог ей с ним покончить.
Грейс холодно улыбнулась.
– Тогда тебе придётся её переубедить.
Рун сглотнул, хотел возразить, но споры с родителями никогда ни к чему не приводили. Нет, сначала надо вызволить принцессу, а потом, когда родители поймут, что он добился цели, он сумеет убедить их позволить Разрушительнице положить конец Вторжению. Придётся действовать осторожно.
Неужели они и правда думали, что он может заставить Разрушительницу Тьмы заснуть, если она сама этого не хочет?
– Сделай это. Спаси принцессу, – сказал король, – и ты предотвратишь войну, как и хотел.
Руна охватила тревога.
– Может быть, у нас ничего не выйдет, – признался он. – Я не знаю, что это за место зла. – Возможно, демон уже убил её и оставил тело внутри.
Король медленно кивнул.
– Не подведи меня, сын. Один раз удалось убедить Королевский совет, когда ты стал наследником, но они винят тебя в исчезновении принцессы Иоханны. Если вернёшь её и сможешь обезопасить соглашение, то докажешь, что достоин стать королём. А если нет…
Вот оно.
Рун с усилием сглотнул комок в горле и кивнул.
– Я понимаю.
Секунду спустя король с королевой ушли, а Рун остался перед закрытой дверью комнаты, которую после их свадьбы должна была занять принцесса Иоханна.
Она должна быть жива. Должна.
Глава 10
Разрушительница Тьмы
– Ты готова? – Принц Рун вышел из конюшни, ведя за поводья пару угольно-серых меринов. Один конь казался почти чёрным.
Разрушительница Тьмы не удостоила его ответом, села на тёмного коня и жестом велела принцу поторопиться.
– Почему ты… – начал принц и тут же замолчал, кивнул и привязал мешок к седлу второго коня.
Если ему нравилась другая лошадь, то следовало об этом сказать.
– Мы можем поехать по горным путям. – Принц Рун сел на светлого мерина. – Вместо главной дороги через город.
Она вскинула голову и нахмурилась.
– Тебе стыдно, что тебя увидят со мной.
– Нет! – Он откашлялся. – Конечно, нет. Но если люди увидят тебя, то начнут беспокоиться.
– Так и должно быть. Преграда слабеет, а твои король и королева не планируют останавливать Вторжение. Если бы не исчезновение принцессы, ты бы тоже предпочёл ничего не делать. – Разрушительница сжала бока лошади и направила её к главной аллее. – Пусть люди увидят меня. – Она не оборачивалась. – Пусть узнают, что опасность близка, но я пришла их защитить.
Принц Рун не двинулся с места.
– Сожми бока лошади, – подсказала она. – Иначе она так и будет стоять.
– Я умею ездить верхом. Но я… – Он оглянулся на шестерых стражников, которые выехали из конюшен верхом на лошадях. – Возможно, я твой Вестник Рассвета, – решительно продолжал Рун, – но ещё я наследный принц, и эти люди следуют за мной повсюду.
Разрушительница Тьмы посмотрела на шестерых стражников, и они тоже посмотрели на неё, не скрывая страха.
– Вполне возможно, что вы все сегодня умрёте. Если не хотите рисковать, уезжайте.
– Ужасная речь, – пробормотал принц Рун.
Но они должны были это знать. Слишком многие последовали за Разрушительницей в битву и погибли. Сегодняшний день не должен был стать исключением лишь потому, что это были не Вестники Рассвета.
Стражники не двинулись с места, а один сказал:
– Мы поклялись сопровождать Его Высочество повсюду. Ни один из нас не пренебрежёт своими обязанностями.
Остальные кивнули, хотя пара стражников нахмурилась, будто им было не по душе сопровождать принца именно сегодня.
– Это лейтенант Свифтхенд. – Принц Рун указал на высокого широкоплечего человека с загорелой от долгого пребывания на солнце кожей. Это он заговорил первым. – Сегодня он будет командующим. Обычно командует Джон Тейлор, но он встретится с нами позже.
Разрушительница не стала бы отказываться от помощи. Ей не дали её собственных Вестников Рассвета, поэтому придётся довольствоваться этими людьми. Хотя они, наверное, умрут, если им суждено встретить демонов.
– Джон в беде, – тихо сказал принц Рун, приближаясь к ней. – Вчера ночью он не заметил, что меня нет в моей комнате. Когда он вернётся, я больше не смогу от него избавиться.
Зачем он ей об этом рассказывает? Любопытно.
Они молча выехали из маленького зелёного парка, окружавшего замок. Когда они проезжали через внешние ворота, вслед им смотрели мрачные статуи. Из домов высыпали жители Бринка.
– Это Разрушительница Тьмы! – прошептала молодая женщина.
– Откуда тебе знать? – спросил мужчина.
– У неё крылья, тупица. И меч! – Молодая женщина поёжилась.
Шёпот не смолкал: одни не верили своим глазам, другие комментировали её доспехи и оружие, а кто-то – внешность. Но большинство не понимало, что означает её появление.
– Демоны на нас нападут? – спросила какая-то девочка с лицом, почти скрытым чёрными кудряшками. Она сжимала крошечную стеклянную бутылочку с обсидиановой пылью, висевшую на жёлтой ленте у неё на шее.
– Нет, – ответила мать девочки. – Конечно, нет.
– Тогда почему Разрушительница Тьмы здесь? Красный Рассвет… – Остаток фразы был торопливо прерван. Мать закрыла рот девочки ладонью, подняла голову и встретилась взглядом с Разрушительницей Тьмы.
Женщина ничего не сказала, молча взяла дочь за руку и ушла.
Разрушительница Тьмы смотрела прямо перед собой.
– Они тебя ненавидят, – пробормотал голос. – Они лучше умрут, чем позволят тебе им помочь.
Разрушительница отмахнулась от мрачного шёпота. Возможно, теперь люди её ненавидят, но будут ей благодарны, когда она расчистит места зла и они снова смогут беспрепятственно передвигаться по своему миру. Всё вернётся на круги своя – по крайней мере, она на это надеялась.
– Тебя это беспокоит? – тихо спросил принц Рун.
Дева не должна была лгать. Обычно нумены не одобряли ложь, и поскольку она была ближе к ним, чем остальные, ей следовало твёрдо придерживаться их заветов. Но вместо того, чтобы сказать правду, Разрушительница сжала зубы и стала смотреть прямо перед собой: она ничем не выдаст своей тревоги.
Они ехали к нижним, более бедным кварталам города, и движение на улицах становилось менее интенсивным. В воздухе стояли различные запахи: дубления, красок, бойни, дыма и множества других вещей, которые люди предпочитали прятать подальше. Попадавшиеся по пути жители останавливались и провожали взглядами странную пару – наследного принца Руна Хайкрауна и Разрушительницу Тьмы.
Только далеко за полдень они выбрались из лабиринта улиц, и дорога в предгорьях стала шире. Впереди простиралось зелёное дрожащее летнее марево, которое выглядело обманчиво спокойным.
Но Разрушительница Тьмы чувствовала на юго-западе присутствие Преграды, потрескивающей под напором тёмных сил. Она увидела истончившийся купол над голубой бесконечностью в окружении двух десятков давно заброшенных сторожевых башен.
Люди действительно давно перестали защищаться.
Разрушительница посмотрела на принца.
– Полагаю, твои люди достаточно нас рассмотрели. Если хочешь, я могла бы полететь впереди…
– Нет, – ответил он, – мы останемся вместе.
Она пожала плечами.
– Это твоя свадьба. Если она узнает, что её могли освободить на час раньше, тебе самому придётся с ней объясняться.
Принц посмотрел на неё таким взглядом, что стало ясно: он знает, каким ужасным будет этот брак. Они пустили лошадей лёгким галопом, которые пришли в восторг, и вскоре на их шеях и боках выступил пот.
Когда-то тысячу лет назад осколок души Разрушительницы выращивал лошадей для монархов Эмбрии, и с тех пор воительница любила ездить верхом. Хотя это не могло сравниться со свободой полёта, когда лошадиные копыта отстукивали ритм один-два-три-четыре, у неё появлялось ощущение глубокой связи с землёй, за которой следовал невероятный момент подъёма, когда все части лошадиного тела зависали в воздухе. Разрушительница поражалась, как такое крупное существо, способное поднять человека, не только могло ходить на своих тонких ногах, но и бежать, почти летать.
Они проехали примерно лигу, прежде чем лошади начали фыркать и перешли на рысь, а затем и на шаг.
– Расскажи мне, что случилось во время последнего Вторжения. – Разрушительница была не против молчания – обычно она была одиночкой, – но смертные чувствовали себя лучше во время беседы. К тому же ей были нужны ответы, а они находились на расстоянии нескольких лошадиных корпусов от стражников. Теперь их почти никто не слышал.
Принц Рун искоса взглянул на неё.
– Наверняка ты помнишь это лучше меня.
– Я хочу услышать, что, по твоему мнению, случилось. – Это была не совсем ложь.
– Хорошо. – Он оглянулся на стражников и подъехал поближе к ней. – Но прежде чем я начну, позволь заметить, что тебе вряд ли понравится история, которую рассказывают люди.
– Я не накажу тебя за то, что ты первым сообщил мне правду, принц Рун. Говори свободно.
Он натянуто улыбнулся, но на его лице не было уверенности.
– Я не знаю всего. Большая часть подробностей утеряна, потому что люди, знавшие о них, умерли.
Это определённо не была история, которая придётся Разрушительнице по душе.
– Однажды появились первые признаки Вторжения, и тебя вызвали и отправили в место под названием Санвью.
– Я помню Санвью. – Сердце Разрушительницы болезненно сжалось. Это был незначительный город. Там не было шахты и промышленности, всего лишь несколько ферм, амбар, а также мастерские кузнеца и сапожника. Он даже находился вдали от главной дороги. Санвью был мирным маленьким городком, населённым мирными людьми.
Его самой примечательной чертой было то, что он находился рядом с Преградой.
За прошедшие тысячелетия Разрушительница Тьмы видела много смертей, но та сцена была особенно ужасной. Когда её призвали и направили в Санвью, было уже слишком поздно, и сопровождавшие её Вестники Рассвета, воины, чьи мечи покрывала кровь бесчисленных битв, рыдали. Целый город был пропитан злом, в тени таились демоны. Дома превратились в зияющие черепа, а улицы поднимались в воздух и обворачивались вокруг людей, сжимая их, как питоны. Повсюду были кровь и растёртые в порошок кости, никто не выжил, не было даже останков, которые можно сжечь.
Разрушительница нашла демонов и убила их, но прежде они успели жестоко убить трёх Вестников Рассвета. Она не знала их имён, но каждая смерть глубоко отозвалась в ней, словно они были знакомы сотню лет. Такое всегда происходило, когда умирали её воины.
С тяжёлым сердцем воительница опрыскала Санвью горючей водой и швырнула туда факел. Огонь пылал около полутора суток, уничтожая следы кошмара.
Воспоминания она держала в себе. Обычно люди не любят слушать о кровавых подвигах своей героини. Они желали, чтобы воительница была олицетворением праведного гнева и священного света нуменов. Они хотели получить незапятнанную победу. Никаких мёртвых детей, которых следовало сжечь, никаких городов, обращённых в пепел, никаких умерших, которых надо оплакивать.
– Да, – продолжал принц, по-прежнему уверенный, что её не трогают человеческие потери, – это были всего лишь первые сбежавшие демоны. В Преграде оказалось слабое место, которое никто не заметил, и чудовища пробивали его до тех пор, пока не оказались на свободе. После нескольких других нападений ты велела жителям трёх королевств уйти в города. Послушались не все. Тысячи людей погибли, отказавшись спасаться…
Разрушительница Тьмы покачала головой.
– Не все получили возможность уйти. Правители того времени не подготовились к Вторжению такого масштаба, а я не могу быть повсюду в одно и то же время. Демонов было слишком много. – Поэтому им следовало вызвать её при их первом появлении. При первом намёке.
Ожидание означало смерть.
Принц Рун нахмурился и замолчал, задумавшись о том, что монархи и вельможи не могли обеспечить безопасность для всех.
– Хорошо. Итак, дальше всё стало только хуже. Ты пыталась спасти как можно больше людей, но этого было недостаточно. Преграда продолжала истончаться, а во всех трёх королевствах появлялись места зла. Поэтому ты повела Вестников Рассвета в Ворота Души.
Разрушительница что-то помнила об этом. Она всегда поступала так, когда все места зла снаружи были уничтожены. Но подробности расплывались, сливаясь с другими вылазками внутрь Зла. Её воспоминания охватывали тысячи лет, сверкая, словно звёзды на тёмном свитке ума. Большинство людей с лёгкостью бы спутали разные временные периоды, но только не она.
– Расскажи, что случилось потом, – прошептала Разрушительница.
– Некоторые из воинов начали возвращаться из Ворот Души. Большинство из них были ужасно изранены и находились при смерти. Они сказали, ты отправила их назад, потому что внутри Зла оказалось опаснее, чем ожидалось.
Разрушительница нахмурилась. Ужаснее демонов? Но что…
В её памяти возникло лицо, страшное и исковерканное, с тысячью зубов и алебастровой плотью…
А потом воспоминание исчезло, погасло, как мёртвая звезда.
Но оно там было. Всего мгновение назад. Она вспомнила это, а теперь не могла найти ни в одном уголке своей памяти. Увиденное когда-то не исчезло просто так. Этого не могло быть.
– Разрушительница Тьмы? – Впереди раздался голос принца Руна. – Всё хорошо?
Она остановилась.
Она слишком сильно натянула мягкие кожаные поводья, и голова её лошади запрокинулась, словно та тоже почувствовала что-то неладное.
– Всё хорошо? – повторил принц Рун.
– Я кое-что забыла. – Внутри Разрушительницы возникло ощущение пустоты.
Он нахмурился, видимо, решил, будто что-то вылетело у неё из головы или же она оставила нечто важное в замке и теперь надо туда возвращаться. Когда воительница промолчала, взгляд Руна стал жёстким, он обернулся на стражников и снова посмотрел на неё. Он говорил чуть слышно, чтобы их никто не услышал.
– С твоей памятью что-то случилось, да? Поэтому ты просила меня рассказать, что произошло.
Она не отрицала.
Вероятно, следует кому-то рассказать, что с ней что-то не так. Принц вызвал её, он был её единственным Вестником Рассвета. Больше никого не было.
– Я пытаюсь вспомнить, что случилось в прошлый раз, – призналась Разрушительница, стараясь говорить столь же тихо. – В моей памяти провалы. Я помню другие жизни, миллиарды мгновений, больших и малых, но о своём прошлом пробуждении не помню почти ничего.
Ей было опасно терять память. Если она не сможет призвать на помощь столетия знаний и опыта, как защитить человечество от грядущего Вторжения?
– Минуту назад, – подсказал принц Рун, – когда ты что-то забыла. Это просто случилось, так? Прямо в это мгновение.
Она сжала губы, не желая ничего говорить даже своему Вестнику Рассвета. Если кто-нибудь, пусть даже и принц Рун, узнает слишком много, будущие поколения могут отказаться призывать её, уверенные, что она лишилась сил.
Возможно, они будут правы.
Провалы в памяти воительницы разрастались.
– Расскажи мне, что случилось внутри Зла. С чем мне пришлось столкнуться?
Если принц Рун и понял, что она избегает ответа на вопрос, то предпочёл не настаивать. Он пришпорил коня, и они снова двинулись на запад.
– Во всех историях утверждается, что ты вернулась из Зла в ярости. А потом… – Принц посмотрел вперёд, и на его лице застыла решимость, – потом ты отправилась на остров Винтерфаст и снова заснула.
– Не очистив места зла. – Это был не вопрос. Совершенно очевидно, что она их не очистила. Она не могла поверить в случившееся.
Принц кивнул, не глядя на посланницу, и у неё появилась уверенность, что он не лжёт. Рун просто утаивает нечто важное, что она теперь не может вспомнить.
– Ты прав, – сказала Разрушительница Тьмы. – Мне это не по душе.
Они снова гнали лошадей, надеясь прибыть к месту зла до наступления темноты, но, видимо, выехали слишком поздно или принц не смог адекватно оценить расстояние, поэтому, когда они оказались на участке дороги, где накануне караван остановился на привал, было уже слишком темно.
Это была обычная дорога, совершенно непримечательная, если не считать нескольких сломанных веток и вытоптанной травы в том месте, где принц и его стражники вошли в лес.
– Для лошадей уже слишком темно. – Принц Рун спрыгнул на землю. Стражники последовали за ним. – Надо оставить их здесь.
Разрушительница смахнула с боков коня пот и повела его к ручью, текущему вдоль дороги.
– Я скоро вернусь, – пообещала она и заметила, что принц Рун следит за ней с лёгкой улыбкой.
Он опустил голову и принялся рыться в мешке.
– Я тоже люблю лошадей.
Он вытащил из мешка маленькую металлическую трубку и принялся её трясти, пока с одного конца не появился желтоватый свет.
– Что это такое?
– Световая трубка. Алхимия Ивасленда. – Принц повернул один край и вытащил длинную стеклянную склянку. Внутри плескалась светящаяся жидкость. – Когда химические вещества соединяются, то в течение часа внутри горит свет. Потом они разделяются, и надо снова потрясти. Такие штуки бывают любой формы, в основном в виде шара, но вот эти не дают свету попасть в глаза. – Принц снова сунул склянку в трубку, завернул крышку, и свет превратился в яркий луч. – Внутри металлической трубки есть зеркала для фокусировки света.
Он подал световую трубку Разрушительнице, но она отмахнулась.
– Я вижу в темноте.
– Ясно. – Принц взвалил мешок на спину. – Да, конечно. Но для тех, кто не является наполовину кошкой, химические огоньки очень полезны. Они безопаснее факелов. – Стражники тоже вытащили световые трубки.
– Мне это не нравится, – пробормотал один из них.
– Тебе и не должно это нравиться, – отрезал лейтенант Свифтхенд. – А теперь тихо!
Они направились в лес. Принц Рун шёл впереди, подробно пересказывая события, предшествующие исчезновению принцессы. Стражники время от времени вставляли короткие замечания, вроде «леди Надин вела себя странно даже для жительницы Эмбрии», «лорд Беархейст ушёл в лес до принцессы и фрейлины» и «это было самое отвратительное зрелище, какое я когда-либо видел».
Разрушительница всматривалась в тёмный лес. Свет звёзд выхватывал грани стволов, листья и птиц с чёрными крыльями, которые следили за их продвижением.
– Покажи мне, где умер лорд Беархейст.
Принц и лейтенант привели её и остальных стражников на полянку, где стоял сильный запах гнили. На земле виднелось чёрное пятно, подползавшее к деревьям и густому подлеску.
– Лорд Беархейст был здесь, – сказал лейтенант Свифтхенд. – Посередине. До сих пор, закрывая глаза, я вижу плесень, растущую из его рта и носа.
Тело убрали, но Разрушительница слышала слабое чавканье и хлюпанье в тех местах, где труп несчастного лорда слишком сильно размягчился.
– Здесь только черви и личинки.
Принц Рун поморщился.
– Необязательно было об этом говорить.
– Я думала, тебе будет интересно.
Он покачал головой.
– Хочешь увидеть место зла?
Разрушительница закрыла глаза и постаралась обострить все свои чувства. Она ощущала присутствие маленькой ловушки зла, словно какой-то странный пузырь на краю сознания. От него исходил запах смерти и тления. Ловушка протекала.
– Я чувствую его, – сказала Разрушительница. – Я пойду первой.
Принц Рун и стражники шли за ней следом всё дальше в лес. Лучи световых трубок дрожали на листьях и ветках.
– Я бы хотела получить карту мест зла. – Воительница обернулась и увидела сосредоточенное лицо принца. Его свободная рука лежала на мече.
– Таких карт несколько, хотя они не совпадают друг с другом. Когда вернёмся в Бринк, я покажу тебе самую лучшую.
Она с благодарностью кивнула, потому что сможет лучше очистить места зла, если будет знать, куда идти. Внезапно Разрушительница остановилась. Ветер донёс чуть слышный металлический звон, зловещий и потусторонний.
– Колокольчики, – пробормотала она.
– Жёлтая линия. – Принц Рун указал вперёд. – Так мы отмечаем места зла.
Его тон обеспокоил её, словно это был просто очередной факт. Он мог бы с тем же успехом показать ей буханку хлеба и объяснить, что люди едят, чтобы жить.
Разрушительницу охватила тревога. Возможно, чувство вины. Она никогда не оставляла неоконченных дел. Она могла всё это предотвратить.
Если бы только она очистила места зла…
Если бы исполнила свой долг…
Жёлтая линия оказалась всего лишь ленточками, привязанными к деревьям, с прикреплёнными на концах колокольчиками: они не могли помешать человеку забрести внутрь.
– Вам следовало натянуть между деревьями толстую верёвку, – заметила Разрушительница. – Или построить прочную преграду.
Принц Рун посмотрел на неё, но она не поняла выражения его лица.
– Несколько веков назад так и поступали, но животные застревали в верёвках и срывали их. Теперь, через сотни лет, даже лесные обитатели не заходят за эти ленты. А что касается барьера, то это всё равно что признать поражение. Признать, что эти места всегда будут для нас опасными.
– Так и есть. Зло само не уходит. Для этого нужны усилия, умения, способность рассечь мембрану, но ничего этого у вас нет.
Принц Рун молча посмотрел на неё и направил свет за жёлтую черту. Через десять шагов луч замер, словно наткнувшись на стену.
– Принцесса попала сюда.
Разрушительница чувствовала то самое место, где мембрана прорезала ткань реальности, удерживая внутри отравленное пространство. Это был скользко-гладкий пузырь, и когда её глаза заметили саму мембрану, а не мир вокруг, она различила маслянисто-скользкий отблеск зла.
– Это не шрам, – пробормотала она и наморщила нос, уловив запах разлагающейся плоти. Гниение, озон и, возможно, аммиак. – Это гниющая рана. – И даже когда она очистит её от инфекции, потребуется много времени, чтобы произошло исцеление. – Удивительно, что вы не заметили вокруг ничего странного.
– Например?
– Ожившие кошмары. Ходячие мертвецы. Странная гравитация. Что угодно. Чёрная гниль на теле Беархейста, скорее всего, была вызвана воздействием демона, которого видела леди Надин, но это… – она обвела рукой вокруг себя, – определённо усугубило ситуацию.
