Текст книги "Я так тебя ждала"

Автор книги: Джоанна Рид

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

9

– Осторожно! – воскликнула экономка.

Патрисии удалось подхватить соскальзывающий с подноса стакан с апельсиновым соком.

– Извините, – пробормотала она. – Я… я не смотрела, куда шла.

– Я вижу. Как чувствует себя наш пациент сегодня утром? – Миссис Мэппл обратилась к Джозефу, сидевшему после стычки с Пат безмолвно в кресле. – Выглядит довольно изможденным! Почему вы сидите в кресле, не одевшись как следует? Вам не холодно?

– Холодно? – эхом отозвался Джо, чьи мысли в тот момент были где-то далеко.

В голове Патрисии все перемешалось. Она не могла поверить в то, что сказал Джо, но и не видела причины, чтобы считать его слова ложью. Мысль о том, что Майкл предал ее, была мучительна и превращала все ее переживания и стыд за случившееся пять лет назад в пустую насмешку. Она винила себя за необузданную страсть, вызвавшую ее непристойное поведение. Но то, что Майкл в вечер накануне свадьбы был с женщиной намного старше его и вдобавок замужней!..

Джозеф прозрачно намекнул, что подобные вещи случались не раз. Да, она помнит – слишком часто Майкл внезапно говорил ей о том, что не сможет встретиться с ней, потому что у него много работы в банке. Припомнила она и тот день, когда он все еще находился в больнице, но они уже объявили о своей помолвке. Тогда она неожиданно зашла к нему в отдельную палату и застала там медсестру Мэри, о развратном поведении которой ходили легенды. Она сидела на его кровати, низко склонившись над ним. Когда Патрисия вошла, Мэри притворилась, что поправляет постель, но ее лицо пылало. Она быстро покинула палату, бросив сконфуженный взгляд на Патрисию. Майкл тогда мгновенно сознался, что медсестра домогалась его. Но только теперь Патрисии стало ясно, что случилось на самом деле и чем они занимались.

– Пат! – окликнула ее миссис Мэппл. – Хватит мечтать, подойдите и помогите мне уложить гостя в постель. Он очень слаб и не дойдет до кровати.

Патрисия нехотя подчинилась просьбе, стараясь не смотреть на Джозефа. Найдя подходящий предлог, она быстро покинула комнату.

Закрыв за собой дверь, Патрисия увидела доктора Вудворта, поднимающегося по лестнице.

– Внизу никого нет, а входная дверь открыта, поэтому я просто вошел, – объяснил он. – Как чувствует себя наш больной?

– Намного лучше, доктор, – с готовностью ответила она. – Ночью температура была высокой, и мне пришлось сделать ему обтирание, как вы говорили. После процедуры ему стало легче, он спал почти спокойно до утра.

– Приятно слышать, – отозвался Вудворт, направляясь к двери комнаты.

Вероятно, он ожидал, что Патрисия последует за ним. Но ей не хотелось сейчас видеть Джо. Ей нужно было время, чтобы разобраться в спутавшихся мыслях и в себе.

– Вы не возражаете, если я покину вас? – спросила она напрямик. – Я хочу прилечь, мистер Вудворт. Честно говоря, я очень устала. Миссис Мэппл сейчас накормит больного завтраком, и вы передадите все инструкции через нее. И скажите ей, пожалуйста, что я ушла к себе, хорошо? Мне правда нужно отдохнуть. Я едва стою на ногах.

Не дожидаясь ответа, Патрисия повернулась и буквально понеслась в свою спальню.

Спустя полчаса, когда она лежала на кровати, раздался стук в дверь.

– Войдите, – слабым голосом произнесла Патрисия.

Миссис Мэппл просунула голову в дверь.

– С вами все в порядке, дорогая? Доктор считает, что, возможно, вы тоже чем-то больны, а гость беспокоится – уж не заразились ли вы от него?

– Я просто устала, – отозвалась Патрисия и с горечью подумала, почему им в голову не придет очевидная мысль: она ведь не спала всю ночь.

– Хорошо, если так. Не хотелось бы, чтобы вы заболели за неделю до свадьбы.

Патрисия подавила стон.

– В любом случае, – добавила миссис Мэппл, – вам приятно будет узнать: ваш пациент с приличным аппетитом съел весь завтрак, и доктор сказал, что он поправляется.

– Очень хорошо, – безразличным тоном произнесла Патрисия.

Ее флегматичный ответ не понравился экономке, и она нахмурилась.

– Вы правда устали, дорогая? Когда придет Линн, я отправлю ее в аптеку с рецептом, который выписал врач, и прослежу, чтобы Джозеф принимал все необходимые лекарства. А вы просто отдохните.

– Линн? – переспросила Патрисия, собираясь с мыслями. – О да. – Она встала с кровати, подошла к зеркалу и взяла с туалетного столика кошелек. – Я хочу, чтобы вы отдали это Линн, – сказала она, протягивая две десятидолларовые банкноты. – Скажите ей, пожалуйста, что она может отдохнуть сегодня от своей обычной работы. Пусть сходит в парикмахерскую, кино или еще куда-нибудь. Сегодня для нее нет работы, я все сделала сама вчера. Скажите ей, что это – поощрение от хозяина.

– Нет, не скажу. Пусть она знает, что это – подарок от вас. Мистеру Керисдоллу и в голову бы не пришло такое. Вы очень хороший человек, Патрисия. – Экономка взяла купюры и убрала в карман фартука. – И очень заботливая.

И глупая, наивная дура, подумала Пат, когда за миссис Мэппл закрылась дверь, Я верила в любовь Майкла.

Она легла на кровать и предалась размышлениям. Бин был неверен ей до свадьбы. Наверно, и после свадьбы его романы продолжались бы, за ее спиной раздавались бы пересуды. Возможно, Джозеф прав, относясь так цинично к жизни и людям. Вероятно, все люди, включая и ее саму, гнилые внутри. Он считает все человечество омерзительным. А как еще он может относиться к ней?

Рыдания прорвались наружу, и она крепко прижала к груди верную Раггеди Энн. Слезы ручьем потекли из глаз, слезы отчаяния, безнадежности и стыда. Плача, она уснула с солеными капельками на щеках.

Но ее подсознание бодрствовало. Пат беспокойно крутилась и вертелась на кровати, изредка издавая стоны и произнося какие-то имена и извинения.

В один из таких моментов дверь ее спальни открылась, и на пороге появилась молчаливая фигура.

Джозеф, прищурившись, осмотрел ее комнату, не пропустив ни одной куклы. Верные друзья Пат молча и безмятежно глядели на него бесстрастными кукольными глазами. Он улыбнулся и перевел взор на лежащую в забытьи девушку, сжимающую в руках Раггеди Энн.

– Гром и молния! – тихо воскликнул он.

Его плечи на мгновение опустились, потом в глазах загорелся огонь. Джо, выпрямившись, быстро вышел.

Когда Патрисия проснулась, дверь была открыта. Увидев это, она вздрогнула и нахмурилась: неужели забыла закрыть ее? А может, сюда заходила миссис Мэппл или Линн? Чутье подсказывало, что это не они. Может быть, Джо? Но зачем он приходил? Чтобы договорить с ней? Выяснить, действительно ли она не знала о гнусностях Майкла?

У нее потеплело на сердце от этих мыслей, но все же она засомневалась. Что это меняет? Джо не любит ее. Он уже не тот человек, каким был пять лет назад. Он стал богатым, циничным, беспощадным и заявил об этом без стыда и сожаления.

Он сказал «ты будешь моей»… Но в этих словах не было и намека на любовь. Только похоть. Он унизит ее – дай ему только шанс. Больно унизит. Она должна держаться от него подальше, как от дикого животного. Нужно отразить его низкие и омерзительные попытки. Джозеф опасен, он – разрушитель, Хотя и чертовски возбуждающий.

Патрисия с отчаянием пыталась заставить себя поверить, что может противостоять ему. Она уже не верила ни в себя, ни в любого мужчину на свете. Лишь Питер являлся олицетворением добра и порядочности. Но не его она хотела, а Джо, ужасного и прекрасного.

– Боже мой, Энн! – вскричала она, прижимая куклу к себе. – Помоги мне, подскажи, что мне делать!

Энн сделала все, на что была способна: предостерегающе промолчала. Иного Пат и не ждала от нее. Она должна найти поддержку в себе самой, где-то изыскать мужество, гордость, волю. Все это поможет ей. Но она боялась, потому что трижды не смогла устоять перед искусителем.

– Я знаю все. – Патрисия вздохнула, свесила ноги с кровати и встала. – Но я постараюсь вести себя хорошо. Очень постараюсь. – Она подошла к двери и закрыла ее за защелку. – Я буду держаться от него подальше. Теперь и миссис Мэппл может ухаживать за ним. С меня достаточно.

10

– Я предложил Баркеру остаться у нас на уик-энд, – такими словами Питер встретил Патрисию, когда она спустилась к нему в гостиную, чтобы выпить аперитив перед ужином.

Она буквально вцепилась в стакан, который протянул ей жених.

– Ты считаешь это необходимым?

– Миссис Мэппл говорит, что он очень слаб. Слишком слаб даже для того, чтобы спуститься к нам и поужинать вместе за столом. Ты же не можешь просто так отправить его в гостиницу. Он еще болен, чтобы лететь домой.

– И что Джо ответил? – спросила она, поскольку не видела гостя целый день, оставаясь в своей комнате и притворяясь спящей. Лишь когда Питер вернулся домой, она выскользнула из комнаты и прямиком направилась вниз.

– Он с радостью согласился.

– Думаю, он злоупотребляет твоим гостеприимством, – пробормотала Патрисия.

Питер хихикнул.

– Тебе он не нравится, правда? Но миссис Мэппл им просто очарована. Она кудахчет вокруг него, как наседка, даже заставила Линн принести ему маленький телевизор, чтобы он мог смотреть новости. Судя по количеству посуды, вытащенной из кухонных шкафов, она целый день бегает вверх-вниз, принося все, что он пожелает.

Патрисия фыркнула. Если бы у Джозефа была хоть капля порядочности, то он бы взял такси и сегодня же покинул их. Можно представить лишь одну причину, по которой он стремится остаться в доме. Он до сих пор не отказался от мысли затащить ее в постель. Что ж, она не хочет принадлежать ни ему, ни кому-либо еще, включая Керисдолла. Как только она сможет покинуть дом, не обидев при этом его обитателей, то уедет отсюда навсегда!

– Он решительно злоупотребляет твоим гостеприимством, Питер, – возмущенно повторила Патрисия. – И не обращай внимания на разыгравшийся материнский инстинкт миссис Мэппл. – Услышав легкий смех жениха, она хмуро спросила: – Что в этом смешного?

– Я вспомнил о том, что мне сказала Элизабет вчера вечером, когда узнала, что Джо приглашен на ужин, и сегодня, когда я сообщил ей о его болезни и вынужденном пребывании в нашем доме.

– И что же она сказала?

– Что у тебя с ним давняя любовная связь, и вся его болезнь – чистой воды выдумка, ради того чтобы он смог остаться с тобой наедине. Она предложила проследить за вами и выяснить всю ужасную правду до конца.

Патрисия была в полном замешательстве. Подобное развитие событий не позволяло ей разорвать помолвку с Питером уже сейчас, как она планировала. Желчная Элизабет костьми ляжет, но добьется того, чтобы брат поверил ее гнусной лжи. Патрисия знала, что ее совесть не даст так горько обидеть Питера, честного и порядочного человека. Не такого, как похотливый Майкл.

– Я достаточно терпела от твоей сестры, – выпалила она. – Если это не самая…

– Глупая чертовщина, которую ты когда-либо слышала! – закончил за нее Питер. – Да, я знаю, поверь мне, я ей прямо сказал, что тебе неприятен этот человек, но она и слушать не стала. У нее навязчивая идея, а если она что-то вобьет себе в голову, то тут уж ничего не поделаешь!

– Она давно пытается испортить отношения между нами, – сказала Патрисия, вдруг поняв, что именно этим предлогом можно воспользоваться для того, чтобы разорвать помолвку после отъезда Баркера. – Она всегда говорит мне гадости, когда ты не слышишь. Она старается вбить клин между нами.

– Я поговорю с ней, – со вздохом отозвался он.

– Ты думаешь, что-нибудь изменится?

– Вероятно, нет.

Зазвонил телефон, и они обменялись красноречивыми взглядами. Патрисия покачала головой.

– Бьюсь об заклад, что это она.

– Если это она, поверь мне, дорогая, Элизабет очень пожалеет, что позвонила.

Питер решительно направился к телефону, а Патрисия уныло села в кресло напротив погасшего камина. Настроение у нее было хуже не придумаешь. Странная вещь – депрессия. Единственное, что человек хочет в таком состоянии, так это лечь в постель и накрыться с головой одеялом. Настоящее ему кажется невыносимым, а будущее – безнадежным.

Питер вернулся в комнату обеспокоенным.

– Это не Элизабет?

– Нет… не она…

– Тогда кто? – Патрисия была поражена его видом: он был по-настоящему встревожен и чем-то озабочен. – Питер! Что случилось? Какая-то неприятность? Я могу помочь?

– Что? Нет, дорогая. Ты ничего не сможешь сделать. Это по работе. Кое-какие проблемы. Мне придется завтра утром съездить в офис и все утрясти.

– О, Питер, – простонала Патрисия в отчаянии и замешательстве: сегодня была суббота, а в этот день миссис Мэппл обычно уезжала на целый день и возвращалась лишь ближе к вечеру. Больше всего на свете Пат не хотелось оставаться с гостем вдвоем в доме. – Постарайся приехать домой как можно скорее, хорошо?

– Я не знаю, сколько времени мне придется там пробыть…

– А какая проблема?

– Серьезная, – пробормотал он.

– Я понимаю, но что именно?

Питер как-то странно посмотрел на нее. Если бы она не знала его так хорошо, то подумала бы, что он извиняется перед ней.

– Я не знаю, смогу ли объяснить, – медленно произнес он. – Это достаточно сложно. Надеюсь, что мне удастся все уладить. Если только…

– Если что?

Питер слабо улыбнулся и, наклонившись, мягко положил ей руку на плечо.

– Ты очень хорошая девушка, дорогая, и я дорожу тобой.

– Я тоже дорожу тобой, Питер, – ответила она. Слезы заблестели у нее на глазах.

Он отнял руку, вид у него был отрешенный.

– Жизнь нелегкая штука, правда? – пробормотал он. – Просто человек не может иметь абсолютно все.

– Дорогой, я не уверена, что понимаю, о чем ты говоришь. У тебя денежные проблемы?

– Господи, нет! С чего ты взяла?

– Ты же упомянул о бизнесе…

– Нет, это не вопрос денег. – Он выпрямился и вдруг изменился. Стал более решительным и мужественным, чем обычно. – Это связано со служащим. Его уличили в обмане.

Патрисия была удивлена. Она-то думала, что проблема намного серьезнее.

– Ты собираешься заявить в полицию? – спросила она.

– Нет, сам во всем разберусь. Он работал долгое время и всегда был честен. Жаль терять такого работника.

Она видела, что он действительно сожалеет, даже более того – искренне опечален. Он был полностью выбит из колеи этим известием и пребывал в мрачном безмолвии весь ужин. Беседа явно не клеилась. После десерта Питер извинился, решив подняться наверх к гостю, чтобы выпить с ним кофе.

– Почему бы и тебе не пойти со мной? – в последний момент предложил он.

Патрисия заколебалась, но затем согласилась, решив, что будет подозрительно, если она не заглянет перед сном к больному. Присутствие же жениха успокоит ее.

Через десять минут она уже сидела в одном из кресел в комнате Джозефа. Питер пристроился у кровати гостя – бледного и выглядевшего несколько неухоженным: Патрисия не побрила его, как обещала, и теперь отросшая щетина бросалась в глаза. Коротко остриженные волосы были взлохмачены и топорщились в разные стороны. Одетый в полосатую пижаму, он здорово смахивал на сбежавшего из тюрьмы заключенного. К несчастью для Пат, сексуально привлекательного.

– Предлагаю тебе с завтрашнего дня спускаться вниз и завтракать с нами, – своим обычным поучительным тоном сказал Питер. – Синоптики обещают сухую и солнечную погоду. У нас в доме есть комната, которая используется как солярий, где ты смог бы отдохнуть после завтрака, а затем Пат покажет тебе библиотеку. Уверен, что ты найдешь что-нибудь почитать, а если нет, то можешь послушать музыку. Мы любим разную музыку, в библиотеке у нас много дисков, так ведь, дорогая?

Она молча улыбнулась ему в ответ, уязвленная его бесцеремонностью: он по-прежнему предлагал ее услуги, не посоветовавшись с ней, причем делал это без всякой задней мысли.

– Джозеф, а ты любишь хорошую музыку? – поинтересовался Питер.

– По правде говоря, у меня времени маловато для этого.

– Зарабатываешь деньги, хочешь сказать?

– Пожалуй, что так.

– Как ты стал землевладельцем? – Питер не унимался с расспросами.

Патрисия взглянула на гостя: ей тоже было интересно узнать эту историю, но она стеснялась спросить.

– Как я понял со слов Пат, ты бросил учебу в университете, когда пришлось заняться фермерскими делами.

– Да. У меня сначала дела шли не очень-то хорошо, потому что я мало разбирался в сельском хозяйстве. Затем объявился некий бизнесмен, занимавшийся строительством и пожелавший купить нашу ферму под снос. Он уже купил землю рядом с нами и собрался сделать там элитный загородный клуб с сауной, бассейном и гольфом. Но для этого ему была нужна большая территория. Когда я уговорил его купить лишь часть нашей земли за ту же сумму, которую он предлагал нам за все, этот тип заявил, что из меня получится хороший брокер и предложил мне работать у него. Я принял его предложение лишь тогда, когда сестра вышла замуж за толкового выпускника Гарварда. Ферма пошла ей в приданое. А я получил возможность без особых потерь заняться куплей-продажей земли. Это самый выгодный бизнес.

– Ты достиг безусловных успехов за весьма короткое время, – произнес Питер.

Джозеф пожал плечами.

– Мне просто везло. Выяснилось, что мой покровитель собирался отойти от дел, чтобы вкусить плоды своих трудов, и хотел найти достойного продолжателя своего бизнеса. Поэтому он принял меня на работу и стал посвящать в различного рода тонкости. Так или иначе, но за пять лет я поднялся от простого служащего до его помощника, а затем и партнера. Сейчас он полностью отошел от всего и живет на Гавайях со своей молодой женой, пятой по счету. Он не был примерным семьянином, однако очень многому меня научил в бизнесе.

В том числе и тому, как стать первоклассным мерзавцем, подумала Патрисия. Легкие деньги, доступные женщины. Все легко и быстро. Несомненно, за эти годы Джозеф привык к постоянному успеху и исполнению всех желаний и потому не может терпеть препятствий на своем пути.

– Твои родители должны гордиться тобой, – заметил Питер.

Гордиться? На лице Пат отразилось недоумение: вряд ли родители восхищались своим слишком высоко летающим и шикарно живущим сыном.

– Полагаю, они предпочли бы, чтобы я занялся более спокойным бизнесом, женился бы на какой-нибудь симпатичной девушке, воспитывал детей и был рядом с ними. – Джо посмотрел на Патрисию, и она не отвела взгляда. – Возможно, что еще не поздно, если я встречу такую прекрасную женщину, которая пожелает стать моей женой, – с намеком произнес он.

Патрисия не верила всей этой чертовщине: не хотел он жениться на ней, не хотел остепениться и завести семью, ему нужен лишь секс, а не клятвы перед алтарем: «в бедности и в богатстве, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит нас». Единственное, что он готов услышать от нее, это – «да, дорогой», «как пожелаешь, дорогой», «все, что захочешь, дорогой». Если такие люди, как Баркер, и женятся, то только для собственного комфорта. Жены становятся неотъемлемой частью их бизнеса. Если у них появляются дети, то лишь потому, что им нужен наследник их процветающего дела. А их браки разрушаются разводами, а не смертью.

И все же у Патрисии создалось впечатление, что Джозеф смотрит на нее, словно в целом мире только она существует для него. Возможно, это и так, но лишь на данный момент. Он страстный человек, а она, отказав ему, подогрела его желание. Она стала тем самым препятствием на его пути, которое просто должно быть преодолено. Патрисия видела эту решимость и в его глазах, и на его лице.

Как обычно, Питер не заметил ничего. Он даже весело рассмеялся.

– Все женщины мира просто выстроятся в ряд, Джозеф, если ты сообщишь о том, что ищешь невесту. Но я не смогу гарантировать тебе искренность их чувств: деньги часто привлекают недостойных людей. Моя сестра, например, вышла замуж за типичного альфонса.

– Согласен, что деньги в этом вопросе могут решать многое. Но если есть желание, то будет и выход. Я найду себе девушку, достойную стать моей женой. – Его карие глаза сузились, пристально глядя на Патрисию.

Итак, значит, он все-таки хочет жениться на ней! От этой мысли у бедняжки закружилась голова и замерло сердце.

Питер похлопал гостя по плечу.

– Что ж, желаю удачи. Хотя таких девушек в наше время немного. Скромных и честных, как моя Патрисия, в которой нет и капли расчетливости. Мой отец оставил ей приличную сумму, и что она сделала? Отправила все своей сестре. Это было еще до того, как я попросил ее стать моей женой. Таких, как она, очень мало.

– Да, я понимаю это, – с сожалением произнес Джозеф, не сводя глаз с Патрисии.

Словно загипнотизированная, она не могла отвести взгляд.

Питер погрузился в собственные мысли. Затем, откашлявшись, встал и посмотрел на Патрисию, которая к этому моменту сумела оторваться от Джо и уставилась в собственную чашку.

– Мне придется рано встать завтра, – сказал Питер. – Нет-нет, сиди, дорогая. Останься и развлеки Джозефа немного, составь ему компанию. Спокойной ночи вам. Будьте молодцами.

Худшего он и не мог бы придумать, кроме как оставить ее наедине с Баркером. В первый раз, когда она увидела Джо, охватившие ее чувства и желания привели к ощущению стыда и самоунижению. Сейчас она испытывала отвращение к себе, прекрасно сознавая, чего на самом деле хочет.

Понимая опасность своего влечения к Джозефу, Патрисия встала, чтобы уйти вслед за Питером. Но Джо тут же соскочил с кровати и преградил ей дорогу, закрыв дверь.

– Дай мне выйти, – выдавила она из себя.

Чувство, которое она испытала при этом, было не страхом, а возбуждением.

– Ты должна меня выслушать!

– С каких это пор тебе интересно разговаривать со мной?! – истерично смеясь, воскликнула она.

– С самого начала, – с обезоруживающей откровенностью признался Джозеф. – Помнишь тот самый вечер? Помнишь, как долго мы с тобой говорили тогда? Как наслаждались обществом друг друга, хотя ничего не делали, а просто разговаривали?

– Мужчины, подобные тебе, любят сначала поговорить, чтобы потом получить то, чего хотят.

– Чего именно?

– Совратить.

– Что я тебе сделал плохого? Господи, я не могу выразить, как я жалею о том, что поверил всяким глупостям о тебе. Единственным извинением мне может служить лишь то, что на протяжении многих лет я был свидетелем женского коварства. Ты и представить себе не можешь, какие вещи многие женщины вытворяют ради денег. Но теперь я вижу, что ты не из их числа, и готов отрезать себе язык за все те гадости, которые наговорил тебе. Пожалуйста, скажи мне, что прощаешь меня. Я места себе не находил весь день, когда понял, что ты ничего не знала о проделках Майкла!

– Не пытайся задобрить меня, ничего не получится!

– Тогда что же получится? Скажи мне, что нужно сделать, и я сделаю все. Скажи мне, что надо сказать, и я скажу. Я до сих пор люблю тебя, дорогая. Вероятно, ты догадываешься об этом?

– Ты не представляешь себе значения слова «любовь».

– Я знаю, что это не та нежная симпатия, которую ты питаешь к Питеру, и не та теплая привязанность, которую он испытывает к тебе. Понимает ли он, на ком женится? Подозревает ли, что за твоей целомудренной оболочкой скрывается сильная и страстная женщина? Боже, я никогда не мог забыть тот вечер, когда ты отвечала на мои ласки. И сейчас я искренне надеюсь, что за все эти годы к тебе не прикасался ни один мужчина, что ты не встречала такого, который может ласкать и возбуждать тебя, как я. Я прав?

– Какой же ты самоуверенный! Что ты собираешься делать? Сгрести меня в объятия и зацеловать до бесчувствия? Соблазнить, превратив в бездумную чувственную куклу, чтобы доказать свою правоту? Как благородно и смело с твоей стороны! Как привлекательно!

Было ли это последней каплей, переполнившей чашу его терпения? Но выражение лица Джозефа изменилось, став жестким и решительным.

– Я не позволю тебе выйти замуж за Керисдолла!

Патрисия побледнела, почувствовав сквозившую в его словах угрозу.

– Если ты что-нибудь скажешь Питеру, я никогда не прошу тебя. Обещаю, никогда!

– Ты не оставляешь мне другого выхода.

Это она-то не оставляет ему выхода?! На самом-то деле это у нее нет выбора. Патрисия, сглотнув, сказала то, о чем не собиралась говорить вообще, ибо знала, что открывает ящик Пандоры:

– Я уже не намерена выходить замуж за Питера, – уныло призналась она. – Просто я еще не сказала ему об этом.

Неподдельная радость и торжество отразились в глазах Джозефа.

– Значит, нет?

– Нет. Но это никак не связано с тобой. Я решила, что мы с ним не подходим друг другу. Однако его злобная сестрица все время делает гнусные намеки относительно тебя и меня.

Она наблюдала за нами на вечеринке и сделала из этого грязные выводы. Поэтому я хочу дождаться, когда ты уедешь из нашего дома и исчезнешь из нашей жизни, а потом разорву помолвку. Я не хочу иметь на своей совести еще одно предательство.

– Ты не предавала Майкла.

– Нет, увы, предала. Несмотря на все то, что он сделал. Мы собирались пожениться, и он думал, что я люблю его.

– Ты любила меня, – настаивал Джо. – И все еще любишь.

– Нет, – твердо возразила она. – Не люблю, ты даже и не нравишься мне.

– Я бы мог изменить твое мнение, если бы ты дала мне шанс.

– Это равносильно тому, чтобы сесть в яму с питонами, слушая заверения укротителя, что они сыты и не тронут тебя. Ты хищник, и ты погубишь меня. – Патрисия горько усмехнулась.

– Я буду любить тебя.

– Нет, ты просто займешься со мной любовью, и все на этом закончится.

– Не преуменьшай значения этого факта. Сам акт любви приводит к нежному чувству.

– Извини меня, но я не уверена в этом.

– Тогда позволь мне убедить тебя. Это все, о чем я прошу. Черт побери, ты ведь тоже этого хочешь. Не надо отрицать реальность.

– Ты… ты думаешь, что я соглашусь заняться с тобой любовью? – спросила Патрисия дрожащим голосом, чувствуя, как при мысли об этом по ее телу прокатывается жаркая волна.

– Да, черт возьми! Почему бы и нет? Поскольку ты не собираешься выходить замуж за Питера, то и речи не может быть о предательстве. Он никогда не узнает. Если после того, как все случится, ты не захочешь больше иметь со мной ничего общего, я обещаю, что отпущу тебя… без единого слова.

А сможет ли она расстаться с Джо, если секс с ним действительно окажется таким сказочным, как она подозревает? Сомнения не покидали Патрисию.

– Не трусь, – прошептал Джо в унисон с ее внутренним голосом, твердившим в последние дни то же самое. – Воспользуйся шансом. Что ты теряешь?

Только целомудрие… Она отвела взгляд от его чарующих карих глаз и попыталась мыслить трезво.

– Подумай об этом. – Его тон изменился от мягкого к решительному. – Но это первое, о чем я хочу знать завтра утром. Если «нет», я уеду. Я не могу больше истязать и мучить себя.

Удивление промелькнуло в ее глазах, когда она вновь посмотрела на него. Что он хотел этим сказать? Что находиться рядом с ней и не обладать ею – это для него пытка? Подобное признание было ошеломляющим.

– Хорошо, – наконец согласилась она, зная, что за этим словом скрывается целая пропасть, готовая поглотить ее. – Я… я подумаю об этом. Сейчас… могу я уйти?

Патрисия ждала, что он подойдет к ней, крепко обнимет и покроет страстными поцелуями. Но вместо этого Джозеф отступил назад и открыл дверь. Она пулей вылетела из комнаты и бросилась к себе в спальню.

В голове была полная сумятица. Молчаливо встретившие ее глаза любимых кукол не прибавили ей спокойствия. Ее друзья лишь терпеливо наблюдали за тем, как Патрисия нервно мерила шагами комнату.

– А что мне было делать? – спросила она вслух. – Ответьте мне, ради бога!

Но ответа не последовало.

Она глубоко вздохнула, стараясь хладнокровно разобраться во всем. Возможно, Джо действительно любит ее и его чувства заключают в себе нечто большее, чем похоть. Но так же вероятно, что и нет. А каковы ее собственные чувства? Что испытывает она, любовь или плотскую страсть? Патрисия не знала сама. Если она станет его любовницей, то допустимы два варианта: либо она ощутит небывалое счастье и блаженство, либо ее постигнут горькое разочарование и унижение.

Итак, пришло время принимать решение. «Быть или не быть». Патрисия пыталась взвесить все «за» и «против», как вдруг неожиданно рассмеялась. Какая же она глупая! Да разве у нее есть какой-нибудь выход? Настала пора воспользоваться шансом, поставив на любовь.